Tobruk Asediado: 4 de mayo de 1941 - 25 de octubre de 1941
Parte I
Weapons and Warfare
A principios de mayo de 1941, la situación en la frontera con Egipto, las pérdidas incurridas en el reciente ataque y los problemas de suministro más cruciales descartaron nuevos intentos alemanes de apoderarse de Tobruk en el futuro inmediato. Las fuerzas alemanas e italianas en Libia requirieron un estimado de 30,000 toneladas de suministros por mes para permanecer operacionales, con 20,000 toneladas adicionales para acumular existencias para operaciones futuras. Sin embargo, solo había suficiente capacidad de transporte costero para mover 29,000 toneladas por mes, la mayor parte de las cuales se tenía que descargar en Trípoli y luego mover las 1,000 millas restantes o más hacia el este de Cyrenaica por carretera. Los muelles dañados, los bombardeos de la RAF y la actividad de la Marina Real significaban que Benghazi podía manejar solo pequeñas embarcaciones costeras de forma intermitente, Buerat y Sirte eran demasiado pequeños y solo los submarinos que tenían municiones podían acceder a Derna de forma relativamente segura. Las actividades de Rommel habían forzado este tenue vínculo logístico hasta el punto de ruptura; como lo señaló en su diario el Generaloberst Halder, jefe del Oberkommando des Heeres (OKH): "Al sobrepasar sus órdenes, Rommel ha creado una situación para la cual nuestras capacidades de suministro actuales son insuficientes". Rommel se dio cuenta del descontento de OKH con la situación de Libia el 3 de mayo, después de que Generalleutnant Paulus hubiera rendido su informe inicial. Además de reprenderlo por su conducta imprudente y derrochadora hasta la fecha, OKH prohibió explícitamente que Rommel reanudara el ataque a Tobruk o en cualquier otro lugar y le ordenó específicamente que se mantuviera en su lugar. La reacción de Rommel a esto puede ser bien imaginada, pero la noticia fue un alivio considerable para la guarnición de Tobruk; Morshead recibió una copia interceptada de la señal, llevada a mano por un capitán destructor, el 6 de mayo. Por lo tanto, Rommel no tenía más opción que recurrir a las tácticas de asedio más tradicionales de contener a la guarnición de Tobruk mientras se moría de hambre en la fortaleza de suministros y refuerzos. La responsabilidad de llevar a cabo el proceso pasó a Fliegerführer Afrika, Generalmajor Stefan Fröhlich.
La Luftwaffe había estado activa en el perímetro de Tobruk en apoyo de las fuerzas terrestres desde principios de abril de 1941, reconociendo las defensas del perímetro y lanzando folletos que instaban a la guarnición a rendirse, mientras que los bombarderos de buceo de Sturtzkampfgeschwader (StG) 3 se habían comprometido a hostigar posiciones de artillería y atacar la puerto. Las redadas masivas del 14 y 17 de abril fueron seguidas por ataques más pequeños y sostenidos el 18 de abril en una variedad de objetivos dentro del perímetro, incluido el aeródromo El Gubbi. En total, entre el 11 y el 30 de abril se registraron veintiún ataques separados de bombardeos en picado, con un total de 386 aviones. La actividad de la Luftwaffe siguió un patrón similar en apoyo del ataque del Día de Mayo de Rommel, con ocho ataques separados contra posiciones de artillería británicas en las cercanías de Fort Pilastrino entre el 28 de abril y el 2 de mayo. Los ataques a objetivos en lo que se denominó el área delantera del perímetro y luego desaparecieron, además de los ataques de represalia en respuesta al daño infligido por la artillería de la guarnición. Esto se debió a que la Luftwaffe cambió su atención al puerto de Tobruk, aunque no fue una salida totalmente nueva. El puerto había sido atacado el 12 y 13 de abril, hundiendo a un mercader y dañando a otro, y nuevamente el 18 y el 19 de abril. No está claro si estos ataques fueron parte de un esfuerzo deliberado para alternar los ataques entre el perímetro y Tobruk debido o provocados por la presencia de embarcaciones en el puerto, pero este último fue donde se concentró la mayor parte de la fuerza antiaérea (AA) de Tobruk ; tres aviones fueron derribados el 12 de abril y tres más y dos probables el 20 de abril, por ejemplo. Las estadísticas recopiladas por los defensores ilustran la intensidad de la lucha entre la Luftwaffe y los artilleros de AA en esta etapa temprana del asedio. Entre el 10 y el 30 de abril de 1941, los cañones AA de Tobruk afirmaron haber derribado treinta y siete atacantes, dieciséis probables y haber dañado cuarenta y tres más por el gasto de 8.230 proyectiles de 3.7 pulgadas y 25.881 cartuchos de municiones de 40 mm y 20 mm.
Mientras la 4ta Brigada de AA y la Luftwaffe peleaban en su propia guerra por Tobruk y el puerto adyacente, la guarnición de Tobruk se estaba acostumbrando a la existencia dentro del perímetro. Una palanquilla en Tobruk significaba condiciones de vida relativamente cómodas y bastante civilizadas, pero con el peligro siempre presente de los ataques aéreos del Eje que ocurrían día y noche. Las tropas en el perímetro, por otro lado, rara vez fueron molestadas por las aeronaves, pero tuvieron que estar constantemente en alerta por las patrullas enemigas y similares mientras soportaban condiciones de vida extremadamente primitivas e incómodas. La prueba más importante fue el polvo fino y en polvo que impregnaba la comida, las armas, los motores de los vehículos y las piezas móviles, la ropa y las habitaciones, en la medida en que los hombres terminaban comiendo y respirando. Esto fue especialmente molesto para las tropas estacionadas en la Línea Azul y hacia adentro, debido al paso constante de vehículos, y las cosas se vieron agravadas por las tormentas de polvo que ocurrieron cada pocos días y que redujeron la visibilidad a casi cero y dificultaron el movimiento, si no imposible. . El polvo se exacerbó en el perímetro y en unidades estacionadas en el desierto abierto por un gran número de pulgas voraces y nubes de moscas. Un suboficial de una tripulación de AA afirmó que los primeros eran más una tribulación que las bombas enemigas, y los últimos se sintieron atraídos por los desechos, la comida, la piel desnuda y la piel rota con una tenacidad maníaca, obstruyendo los ojos, las orejas y las fosas nasales y haciendo que comer con una sola mano juicio. Las condiciones áridas significaban que no había mosquitos y, por lo tanto, no había malaria, y en general la salud de la guarnición seguía siendo buena. La excepción fue el brote ocasional de disentería causada por el incumplimiento de los arreglos sanitarios y el consumo de agua sin cloro, pero esto se eliminó en gran medida con la aplicación rigurosa de las normas tras un brote en junio que dejó sin efecto a 226 hombres en una sola semana. Las fallas con respecto al agua eran comprensibles, si no excusables, dado que la ración diaria de agua hasta el 19 de junio era de cuatro pintas por hombre para todos los propósitos; después de esa fecha aumentó a seis pintas.
Había poca vida silvestre en el perímetro, aparte de una especie de pequeño ratón marrón y el extraño chacal o gacela, pero las tropas adoptaron una serie de perros y gatos hambrientos que habían pertenecido a la población civil evacuada de Tobruk. También había una oveja solitaria y anciana apodada "Larry the Lamb" por la unidad de AA que lo adoptó como mascota; los artilleros tuvieron que colocar guardias adicionales para evitar que Larry aumentara las raciones de algún australiano merodeando. La última amenaza no fue ociosa, y no solo porque la carne de bovino fue el elemento básico de la ración durante los primeros tres meses del asedio y más allá, ocasionalmente reemplazada con tocino enlatado, arenques y estofado M&V. Las raciones enlatadas se aumentaron con pan de la antigua panadería italiana en Tobruk, margarina, azúcar y mermelada, aunque las dos últimas eran escasas. Las raciones eran apenas adecuadas y nutricionalmente deficientes, incluso con el problema de las tabletas concentradas de vitamina C en lugar de las frutas y verduras frescas, y la dieta limitada finalmente comenzó a cobrar su precio, más marcadamente en forma de llagas desérticas feas y dolorosas. La situación de la ración mejoró a partir de mediados de julio de 1941, con carne fresca que se servía a las tropas en posiciones de reserva una vez al mes, frutas y hortalizas frescas semanalmente y emisiones más regulares de estas últimas en latas. Aun así, cuando los soldados de infantería de la 9ª División australiana fueron examinados después de sentirse aliviados, se descubrió que cada hombre había perdido hasta veinte kilos de peso.
La rutina de la guarnición se convirtió en un patrón que habría sido reconocible al instante por los veteranos de la Primera Guerra Mundial en sus filas, con unidades que se rotaban regularmente entre el perímetro, la línea azul, la reserva y las posiciones expuestas hacia el saliente de Ras El Medauar. Las tropas en el perímetro dividen su tiempo entre patrullar y mantener sus posiciones, mientras que las unidades en la Línea Azul no solo se emplearon para cavar posiciones defensivas, sino también para colocar minas, erigir y mantener enredos de alambre de púas y crear una tercera línea de defensa apodada Línea verde. Mientras estaban en la reserva, a las tropas se les permitió descansar unos días junto al mar, donde podían lavar su ropa, nadar y simplemente tomar el sol con relativa seguridad. No era inusual que las unidades en reserva sufrieran más bajas por ataques aéreos de lo que incurrían al ocupar el perímetro; en una ocasión, un pelotón del 2 / 43.er Batallón perdió dos muertos y tres heridos por bombas mientras se ocupaba de reparaciones de carreteras, por ejemplo. Por lo tanto, no hubo un escape real del peligro y el estrés mental concomitante en cualquier lugar dentro del perímetro de Tobruk, aunque se hicieron esfuerzos significativos para mantener la moral principalmente a través de la provisión de cigarrillos, comodidades y correo. Desde el inicio del asedio se hizo una emisión semanal de cincuenta cigarrillos por hombre, aumentada con otros cincuenta desde comedores de unidad a los que tenían fondos para pagarlos a partir de junio. El Australian Comfort Fund (ACF), una organización establecida durante la Primera Guerra Mundial, distribuyó gratuitamente cigarrillos adicionales para apoyar a las tropas al proporcionarles cantinas, clubes, albergues y comodidades para almacenarlos. La ACF también proporcionó a la guarnición de Tobruk tarjetas de cartas de correo aéreo pre-selladas, papel de escribir, sobres y sellos, con £ 3,200 de estos últimos vendidos en un solo mes. El correo fue manejado por una unidad postal australiana ubicada en lo que había sido el banco de Tobruk que recibió un promedio de 700 bolsas de correo y envió la mitad de ese número por semana a través del sitio, equivalente a 5,000 paquetes y 50,000 cartas; para agosto de 1941, la unidad movía cincuenta toneladas de correo variado por semana.
La infantería no estaba empleada únicamente en vigilancia permanente y en mantener sus posiciones durante sus estadías en el perímetro. Morshead implementó una política de acción agresiva y patrullaje, en parte para compensar los efectos enervantes del aburrimiento y en parte para atar la mayor cantidad posible de tropas del Eje para aliviar la presión sobre la frontera egipcia. En esencia, la política de Morshead equivalía a un resurgimiento de la práctica de la Primera Guerra Mundial de dominar las tierras de nadie, y esto era literalmente el caso en los sectores sur y este donde las posiciones enemigas rara vez estaban a más de una milla del perímetro. Patrullas de hasta veinte efectivos, que solo portaban armas, municiones y granadas con armas Thompson y, por lo general, un solo Bren para apoyo, se enviaban casi todas las noches, con calcetines sobre sus botas con suela de cuero para el sigilo; Calzado especial con suela de goma y ropa de camuflaje estuvieron disponibles en las últimas etapas del asedio. Si el objetivo era una posición enemiga, la patrulla se movería en la brújula en la oscuridad, abriéndose paso a través del alambre de púas, las trampas explosivas y las minas sin alertar a los centinelas antes de atacar desde el flanco o la retaguardia. Además de infligir bajas y desconcertar al enemigo, un objetivo frecuente de las patrullas era capturar a un prisionero por inteligencia, a menudo penetrando más allá de la línea del frente enemigo. En una ocasión, una patrulla del batallón 2/23 liderado por el Capitán Rattray capturó a un solitario centinela italiano cerca de la carretera de Bardia después de atraer su atención con una combinación de silbidos bajos y llamarlo camarada en su lengua materna mientras se acercaban lo suficiente para atraparlo. . Entre los más adeptos a esta peligrosa actividad nocturna se encontraban los tripulantes blindados desmontados del 18º Regimiento de Caballería de la India, que ganaron una reputación temible entre amigos y enemigos por igual. Muchos se movieron silenciosamente en sandalias de goma fabricadas con neumáticos desechados de vehículos, y se dice que un grupo ha presentado a su comandante dos sacos de oídos enemigos cortados cuando se cuestionó la veracidad de sus informes posteriores a la patrulla.
La actividad más intensa tuvo lugar frente al Ras El Medauar. La creación del saliente agregó cinco millas y media adicionales al perímetro que se tuvo que construir desde cero debajo de las narices del Regimiento de Infantería 115 que sostiene la colina. La fachada adicional obligó a Morshead a presionar al personal de las unidades de apoyo estacionadas en Tobruk para que prestaran servicio como infantería sustituta; El 2 / 1er batallón pionero mantuvo una sección de la línea hasta mediados de mayo, por ejemplo. Inicialmente, la nueva línea era incompleta, con patrullas al azar por ambos lados entre las líneas del frente y media milla de distancia, pero el 13 de mayo se ordenó a la Brigada Australiana 18 que tomara el control del saliente y empujara hacia adelante hasta que estuviera en contacto cercano con la línea alemana. Las condiciones en el saliente fueron las peores en todo el perímetro de Tobruk, sobre todo porque el terreno era una roca casi completamente sólida bajo una fina capa de arena fina. Esto significaba que las tropas no podían excavar adecuadamente y tenían que arreglárselas con posiciones improvisadas que eran parte sangar, parte rasguño de la cáscara, sin cubierta aérea. La última deficiencia fue especialmente grave porque la presencia de observadores alemanes en el Ras El Medauar hizo imposible el movimiento a la luz del día, y las tropas que se encontraban en la línea se vieron obligadas a permanecer totalmente inmóviles durante las horas de luz, totalmente expuestas al sol y la artillería o morteros enemigos. .
La actividad aliada en la línea del frente en el saliente se convirtió así en totalmente nocturna, girando en gran medida alrededor de la llegada de raciones desde la retaguardia. El desayuno se sirvió a las 21:30, las comidas calientes a medianoche y justo antes del amanecer, acompañadas de raciones duras para el consumo durante el día siguiente. Las unidades no podían soportar tales condiciones por mucho tiempo, y los hombres emergieron de una semana de recorrido en el saliente desnutrido, débil y frecuentemente atormentado con disentería. El tráfico no fue de una sola vía. El 12 de mayo, el 2/13 ° Batallón disparó a varios alemanes que habían tomado el hábito de burlarse de la unidad anterior caminando y sacudiendo su ropa de cama al aire libre, y las Compañías A y B del mismo batallón organizaron una exitosa y apresurada noche. Una emboscada a las tropas alemanas que intentan ocupar algunos puestos parcialmente completados en tierra de nadie catorce días después. Los alemanes tuvieron que traer cinco ambulancias después del primer semáforo para eliminar las bajas resultantes, y los australianos hicieron buen uso de la breve tregua para examinar abiertamente sus alrededores desde una posición de pie a la luz del día.
Lo más destacado fue también donde la estrategia de Morshead para mantener el máximo número de tropas del Eje ocupadas en el perímetro fue más exitosa, sobre todo porque Rommel tuvo que mantenerlo como un trampolín para futuros ataques al perímetro de Tobruk. La orden de que la 18 Brigada australiana se cerrara en la línea del frente alemana el 13 de mayo fue parte de un plan para persuadir a Rommel de que la guarnición estaba a punto de intentar una ruptura, para alejar a las tropas alemanas de un próximo ataque británico. en la frontera egipcia. A lo largo del 14 de mayo, los vehículos fueron conducidos de un lado a otro cerca del sector suroeste del perímetro para simular una concentración previa al ataque, apoyada por un tráfico de radio falso. A la mañana siguiente, tres tanques de Cruceros y dos pelotones del Batallón 2/12 atacaron posiciones mantenidas por elementos de la División de Pavía cerca del puesto de defensa S15, y en la tarde el Batallón 2/10 lanzó otro ataque limitado más al norte para enderezar su sección de la línea. Los ataques tuvieron éxito en su intento. La infantería de la División Pavía abandonó sus posiciones, y el reconocimiento de la RAF el 15 de mayo notó que las unidades mecanizadas alemanas avanzaban hacia Tobruk desde Sollum hacia el este, y la armadura del Eje se concentraba al oeste de Tobruk cerca de Acroma.
En cierto modo, el engaño tuvo demasiado éxito, en la medida en que provocó un fuerte ataque preventivo alemán. Después de un bombardeo de artillería y mortero preparatorio de dos horas, los alemanes atacaron los puestos S8, S9 y S10 en la tarde del 15 de mayo, apoyados por cinco Panzers, mientras que los italianos contraatacaron al S15. El ataque estuvo bien organizado, usando municiones de trazadores de colores para guiar a las tropas hacia sus objetivos, y continuó durante toda la noche. Una parte penetró en la zanja antitanque del S9 antes de ser forzada por un contraataque. Los alemanes lograron superar al S10 con la ayuda de los lanzallamas y el apoyo cercano de los Panzer, tomando prisioneros a varios defensores australianos y eliminando el S8 y el S9. Los Panzer se retiraron antes del primer semáforo, pero la infantería alemana se mantuvo en S10 y rechazó un contraataque de un pelotón del 2 / 12º Batallón justo después del amanecer. Otro ataque al mediodía finalmente retomó el puesto, capturando a veintiocho alemanes y liberando a tres australianos heridos. El contacto se restableció con S8 y S9 después del anochecer del 16 de mayo y en el último momento; los mensajes habían rechazado numerosos ataques a lo largo del día, pero al anochecer se estaban quedando peligrosamente cortos de municiones.
Habiendo ganado la atención de los alemanes, Morshead se dispuso a mantener un ataque mayor el 17 de mayo que tuvo la intención secundaria de erosionar el tamaño del saliente alemán al tomar S6 y S7, y S4 y S5 como objetivos secundarios. El ataque se asignó al 2 / 23o Batallón, apoyado por nueve Matildas, y comenzó a las 05:27 con un bombardeo de artillería de treinta y nueve cañones, engrosado con fuego indirecto de doce ametralladoras medianas Vickers de los 1ros Reales Fusileros de Northumberland, una cortina de humo en el Ras El Medauar para cegar los puestos de observación alemanes y una niebla fortuita de la mañana. Las cosas no salieron según lo planeado desde el principio. Los Matildas no pudieron llegar a la línea de salida a tiempo, perdieron contacto con la infantería a pesar de los esfuerzos de los pelotones de la reserva para atraer su atención y abandonaron los intentos de encontrar su camino hacia adelante después de desorientarse ante una cortina de humo alemana. Los alemanes atacaron la infantería atacante con todas las armas que podían llevar, con los cañones AA disparando proyectiles fusionados para detonar en lo alto, siendo especialmente problemáticos. S7 fue capturado por la Compañía del Capitán Ian Malloch a pesar de esto, pero las tropas no pudieron ser reforzadas y para las 07:30 los alemanes lo habían retomado usando Panzers. A la izquierda, la Compañía del Mayor W. H. Perry aseguró el S6 y pasó a tomar el S4, tomando a un total de veintitrés prisioneros alemanes, pero luego fueron cortados por el peso del fuego defensivo alemán. El intento de llegar a ellos a las 07:40 se eliminó a pesar del soporte de cuatro tanques Matilda, aunque dos transportistas de Bren lograron entregar municiones y raciones a S6 al amparo de la niebla y el polvo.
Sin más contacto, el 23/3 del cuartel general del batallón anuló a Perry y sus hombres después de que se viera a los panzers cerca de los puestos recapturados alrededor de las 9:00, hasta que el empleado de la compañía, el cabo Fred Carleton, logró llegar al cuartel general del batallón tres horas o más. más tarde. Para entonces, el Sargento Mayor WG Morrison y veintitrés hombres se encontraban en sangares a 200 yardas de la S6, y Morrison pudo disolver varios ataques durante el transcurso de la tarde haciendo fuego de artillería a través de una línea telefónica de campo reparada por El soldado HP Clark bajo un fuerte fuego alemán; en un momento, Morrison se vio obligado a apagar el fuego virtualmente sobre su propia posición. Finalmente se ordenó a la pequeña banda que se retirara de su puesto de avanzada al anochecer después de que se abandonara un ataque de alivio por falta de apoyo del tanque y se vio a los Panzers avanzando sobre los sangares. A pesar de que se le ordenó abandonar a sus cinco heridos después de que un intento de levantarlos con dos Bren Carriers se vio frustrado por una posición antitanque alemana, Morrison los sacó junto a sus catorce sobrevivientes después de un arrastre de pelos a lo largo de un viejo oleoducto italiano. zanja bajo fuego constante de ametralladora alemana; La suya fue la única subunidad organizada para sobrevivir a la acción del día. Solo dos de los diez oficiales de las dos compañías que encabezaron el ataque escaparon de una lesión. Del resto, cuatro murieron, uno resultó gravemente herido y tres resultaron heridos y fueron hechos prisioneros. En total, el 23/3 batallón sufrió veinticinco muertos, cincuenta y nueve heridos y ochenta y nueve desaparecidos, al menos la mitad de los cuales se creía muertos. Por lo tanto, la guarnición de Tobruk pagó un alto precio, y podría decirse que no podría permitirse, por el privilegio de desviar la atención del Eje de los eventos en la frontera con Egipto, que tampoco cumplieron con las expectativas.
El ataque que pretendía ayudar a la operación de desviación de Australia fue la Operación BREVITY, comandada por el Brigadier Gott. Las cuentas contemporáneas citan la Operación como un intento de relevar a Tobruk, pero las instrucciones generalmente amplias y discutiblemente contradictorias de Wavell para el ataque muestran que este no fue el caso. Se le ordenó a Gott que volviera a capturar a Sollum y Fort Capuzzo, que infligiera el mayor daño posible al enemigo sin poner en peligro su propia fuerza, y que explotara cualquier éxito tan lejos hacia Tobruk como lo permitiera la cadena logística. Con refuerzos a gran escala en ruta desde el Reino Unido, Wavell asignó a Gott todas las fuerzas armadas y mecanizadas que podrían ser reunidas; dos escuadrones de tanques de crucero de la 2ª RTR con un total de veintinueve vehículos, y dos escuadrones de Matildas de la 4ª RTR con un total de veinticuatro vehículos, junto con la 22ª Brigada de la Guardia montada en vehículos prestados de la 4ª División de la India y la 7ª Armada Grupo de apoyo a la división. El 8º Regimiento de Campo RA, la cobertura aérea de Hurricanes del Escuadrón Núm. 274 proporcionó apoyo de artillería y el apoyo aéreo de catorce Blenheims del Escuadrón Núm. 14. El ataque comenzó en las primeras horas del 15 de mayo y fue inicialmente exitoso. El Pase Halfaya, perdido ante el Oberstleutnant Maximilian von Herff a fines de abril, fue retomado por la 2ª Guardia Escocesa y un Escuadrón de la 4ª RTR, la 1ª Infantería Ligera de Durham y más tanques capturados en Fort Capuzzo y el 7º Grupo de Apoyo de la División Blindada. buen progreso hacia Sidi Azeiz, diez millas al noroeste de Fort Capuzzo. Sin embargo, el progreso no había sido fácil ni universal. Los atacantes no pudieron eliminar a las fuerzas enemigas de los enfoques cruciales del Paso Halfaya, y las diversas acciones costaron a la fuerza de Gott destruir nueve tanques o dejarlos fuera de combate.
Sin embargo, BREVITY se vio comprometida por la falta de seguridad de la señal, lo que permitió a Rommel enviar a la División Ariete a El Adem como respaldo y, de manera más pertinente, al comandante alemán local, Oberstleutnant von Herff, el tiempo suficiente para organizar una respuesta por adelantado. Así, después de ceder terreno inicialmente, Herff lanzó un contraataque con un batallón del Regimiento Panzer 5 que recuperó Fort Capuzzo, desde donde lanzó un segundo ataque el 17 de mayo después de recibir refuerzos, incluido otro batallón de tanques del recién llegado Regimiento Panzer 8 del 15 División Panzer. El refuerzo no fue sencillo, ya que el Regimiento Panzer 8 se quedó sin combustible después de llegar a Sidi Azeiz a las 03:00 del 16 de mayo y permaneció varado durante catorce horas, pero Herff pudo comenzar su contraataque a primera hora de la tarde del 17 de mayo, lo que obligó el Grupo de Apoyo de la 7ª División Blindada regresó a Bir El Khireigat, a más de diez millas al sur de Fort Capuzzo. Herff se detuvo según lo ordenado en una línea que se extendía al sur y al oeste desde Sollum, que se proyectó de manera eficiente y otros movimientos británicos hacia Tobruk. En general, BREVITY solo permitió recuperar el Halfaya Pass a cambio de seis aviones RAF perdidos, cinco Matildas destruidos y trece dañados. Esto fue equivalente a la pérdida de las tres cuartas partes de las Matildas cometidas, mientras que la 1ra Infantería Ligera de Durham sufrió un total de 160 bajas en la lucha por Fort Capuzzo. En el otro lado del libro mayor, las pérdidas alemanas totalizaron tres Panzers destruidos, doce muertos, sesenta y un heridos y 185 desaparecidos, junto con un número desconocido de italianos tomados prisioneros. Allí descansaron los asuntos, con una pequeña fuerza de armas británica construida alrededor del 3er batallón The Coldstream Guards sosteniendo el Halfaya Pass, durante nueve días, mientras los alemanes organizaban suministros de combustible para sus Panzers. Von Herff luego retomó el Pase con un ataque que comenzó el 26 de mayo y obligó a los británicos a regresar con la pérdida de cinco Matildas, doce armas variadas y 173 bajas.
Con el final de la lucha en el sector occidental del perímetro, la lucha por Tobruk se desplazó hacia el cielo, más intensamente sobre el puerto. Las defensas de Tobruk en AA surgieron de un puñado relativo de armas desplegadas para proteger el puerto después de la Operación COMPASS, aumentada con refuerzos traídos por mar. Entre el 6 y el 12 de abril de 1941, llegaron la 4ta sede de la Brigada AA y cinco nuevas unidades AA por barco, junto con doce Bofors de 40 mm adicionales y ocho cañones de 3.7 pulgadas configurados para emplazamiento estático; todos estos últimos fueron inmediatamente elegidos para la defensa del puerto a pesar de la escasez de personal para construir los emplazamientos necesarios y tripularlos. Para el 11 de abril, el comandante de la Brigada, el brigadier John Nuttall Slater, tenía a su disposición el 51º Regimiento Pesado de AA con dos baterías de cañones de 3.7 pulgadas, el 14º Regimiento de Luz AA con un total de diecisiete Bofors de 40 mm, la Batería de reflectores 306 y Un número de unidades de señal y taller. Estos se complementaron con cuarenta y dos cañones automáticos Breda de 20 mm, uno doble de 37 mm Breda, cuatro cañones de 102 mm y dos proyectores, todos capturados de los italianos; Los cañones estáticas de 3.7 pulgadas se formaron más tarde en una tercera batería.
Quince días después de la llegada de la 4ta Brigada AA, los cañones de 3.7 pulgadas se habían desplegado alrededor del puerto en seis sitios etiquetados A, B, C, D, G y H, con los sitios B y D equipados con un aparato de predicción para usar contra Objetivos de alto nivel y para bombardeos nocturnos. Los recién llegados pronto se vieron directamente atacados cuando la Luftwaffe intentó suprimir las defensas de Tobruk en AA. El 14 de abril de 1941, por ejemplo, entre seis y ocho Junkers 87 atacaron un sitio de 3.7 pulgadas, mataron a dos, hirieron a nueve y destruyeron dos vehículos con batería. Como resultado de esta 4ta. Sede de la Brigada AA, ordenó que todas las posiciones de armas y puestos de control fueran excavados y reforzados, la preparación de posiciones alternativas de armas y posiciones puramente ficticias para confundir a los bombarderos de alto nivel y de buceo; los primeros tendían a realizar ataques preplanificados basados en fotografías aéreas, mientras que los últimos identificaban objetivos visualmente durante sus ataques. Las posiciones de los cañones ficticias eran asuntos sofisticados cuidadosamente construidos para que no pudieran distinguirse de la realidad, completos con cañones simulados, simuladores de flash y pólvora, pistas de vehículos y depósitos de municiones ficticias. También se formuló una táctica defensiva apodada el "puercoespín", que involucró posiciones de armas atacadas apuntando todas las armas hacia afuera y disparando a una velocidad máxima a una elevación de sesenta y cinco grados o más. La sabiduría y la eficacia de estas precauciones se manifestaron a su debido tiempo.
Las aeronaves del Eje fueron una característica casi permanente en los cielos sobre Tobruk durante el asedio, con ataques de bombardeo de alto nivel desde el principio. Su frecuencia aumentó notablemente desde fines de mayo de 1941, con diez a quince redadas por día en algunas ocasiones, y disminuyó bruscamente en octubre con solo cuatro en los primeros diez días de ese mes. En total, entre el 9 de abril y el 10 de octubre, se registraron un total de 301 ataques separados que alcanzaron su punto máximo con ochenta y siete redadas durante julio. La gran mayoría se dirigió contra el puerto, la ciudad de Tobruk y los vertederos e instalaciones circundantes, aunque al menos dos ataques de alto nivel se realizaron contra tropas en el lado occidental del perímetro. La mayoría se hicieron de 18,000 a 25,000 pies, algunas veces en formación y otras independientemente. Los bombardeos desde tal altitud permitieron que la mayoría de los ataques entregaran sus cargas antes de que las defensas de AA fueran conscientes de su presencia, que se vio agravada por la ubicación de la mayoría de los Sitios de armas de 3.7 pulgadas. Si bien la precisión no se comparó con la que se puede lograr con el bombardeo en picado, sí disfrutaron de cierto éxito. El extremo de la cola de un bastón de bombas destruyó un gran depósito de municiones italianas capturadas cuatro millas al suroeste de la ciudad de Tobruk a principios de agosto, por ejemplo. Durante un tiempo, los bombarderos pudieron confundir el sistema de control de incendios de AA atacando en incrementos espaciados; esto se superó mediante la transferencia de las instrucciones de control de fuego de la batería al nivel de la sección del cañón, y la desventaja de una advertencia temprana deficiente se compensó en cierta medida al autorizar a todas las armas a atacar a cualquier objetivo dentro del alcance sin esperar el permiso.
No hubo respiro durante las horas de oscuridad. El puerto se encontraba en el extremo receptor de un total de 908 bombardeos nocturnos entre el 9 de abril y el 9 de octubre, siendo el mes pico agosto con 205. Durante los primeros dos meses, las redadas promediaron entre una y tres redadas por noche, y aparte de un puñado De las aeronaves que arrojaron minas en el puerto, involucraron la dispersión de dispositivos antipersonales italianos AR-4 en toda la ciudad y el lado del puerto. Los dispositivos fueron apodados "Bombas termos" debido a su parecido con el matraz de vacío del mismo nombre y se dejaron caer desde un nivel bajo, a menudo en un patrón ajustado de treinta a cuarenta a la vez. Los atacantes lanzaron un intento concertado de bloquear el puerto y se acercan a las minas las noches del 21, 27 y 30 de julio, llegando a una variedad de alturas y direcciones para confundir las defensas de AA; Esta fue la primera vez que los ataques nocturnos representaron una seria amenaza para Tobruk. Las redadas se reenfocaron en las instalaciones de la ciudad y el puerto en agosto, mientras que la mayor parte de los ataques en septiembre tuvieron lugar en noches de luna y fueron más equilibradas entre las misiones mineras y los ataques a la ciudad; esta última alternaba entre los dispositivos Thermos y las bombas más grandes, con algunas redadas que también lanzaban minas aéreas muy grandes con paracaídas. El 1 de octubre, los atacantes lanzaron bombas incendiarias en la ciudad por primera vez, pero con poco efecto; Como el informe oficial observó secamente, en este punto ya no quedaba mucho en la ciudad para quemar. No obstante, los incendiarios incendiaron partes de la ciudad, pero otros aviones enemigos no parecieron hacer mucho uso de la iluminación resultante. En general, los ataques nocturnos no presentaron a las defensas de AA ningún problema especial, aparte de algunas modificaciones menores en los procedimientos de control de incendios. Al final del asedio, el bombardeo nocturno estaba empleando doce Bofors, diecisiete cañones de 3.7 pulgadas, junto con las cinco cañones italianas de 102 mm y dos Bredas de 37 mm.
Sin embargo, la lucha más intensa en el cielo sobre Tobruk tuvo lugar a la luz del día, entre las defensas de AA y los bombarderos de buceo de Sturtzkampfgeschwader 3. El concurso comenzó el 27 de abril con un ataque a las posiciones de AA que cubrían el puerto por aproximadamente cincuenta Junkers 87, con doce bombarderos en picado dirigidos a cada sitio. Las posiciones de las armas entraron en modo puercoespín, comprometiendo a todos los objetivos visibles, y la táctica funcionó bien para los sitios A y C; no cayeron bombas a menos de cincuenta o cien metros y los pozos de armas recién excavados protegían efectivamente las armas, equipos y equipos auxiliares; solo un hombre fue asesinado y otro herido otro. Los sitios B y D no fueron tan afortunados. Las armas no estaban tripuladas, los vigilantes no podían detectar a los bombarderos en picado que se acercaban desde fuera del sol, y las armas no estaban adecuadamente excavadas, con parapetos endebles hechos de tambores de aceite vacíos. El ataque mató a cinco, hirió a más de cuarenta y puso fuera de acción cuatro de las armas de 3.7 pulgadas durante cuarenta y ocho horas; Además, los cables que unen los cañones individuales al engranaje del predictor se trituraron y el equipo de predicción en ambos sitios se dañó. El sitio B fue golpeado nuevamente el 12 de mayo, junto con el sitio G. Según el informe oficial, este último no se defendió con suficiente vigor, mientras que el personal del Sitio B entró en pánico en lugar de manejar sus armas. Dos hombres resultaron heridos, uno de los cuales murió más tarde, y cuatro cañones quedaron fuera de combate entre doce y veinticuatro horas.
El proceso de medición y contramedida establecido en estos primeros encuentros continuó en los meses siguientes. Las malas actuaciones del 27 de abril y el 12 de mayo llevaron a la Cuarta Sede de la Brigada AA a ordenar a todo el personal en posiciones de armas bajo ataque que participara en la pelea con armas pequeñas, y solo a los desarmados se les permitió buscar refugio. A cada pozo de cañón se le entregó una ametralladora Breda para este propósito, aunque tuvieron que ubicarse a cierta distancia para evitar que el polvo levantado por los cañones más grandes no los viera. Además, todos los pozos de armas y los puestos de control se modificaron para resistir el impacto de un bombardeo de 1,000 libras dentro de diez yardas, y después de que los miembros de un equipo armado resultaron heridos por un proyectil de 3.7 pulgadas que detonó después de ser alcanzado por metralla, almacenamiento de municiones. Se modificó para que las conchas almacenadas quedaran orientadas hacia el exterior. La observación mostró que los ataques con bombas de buceo eran más precisos cuando se realizaban en un ángulo de setenta a ochenta grados, pero esto los hacía vulnerables al fuego de los cañones AA ligeras cuando se retiraban a un nivel bajo. Así, se realizaron muchos ataques en ángulos menos profundos en la región de cuarenta a cincuenta grados, lo que permitió a los bombarderos en picado conservar la seguridad de la altitud a costa de reducir la precisión del bombardeo; lanzamientos de bombas en altitudes tan altas como 6.000 a 8.000 pies se observaron en el puerto de Tobruk, por ejemplo. También se señaló que el disparo preciso de AA podría provocar que los atacantes optaran por los ataques de ángulo bajo, y se alentó a las tripulaciones de armas a ayudar a esta tendencia siempre que sea posible.
En junio de 1941, los bombarderos se estaban volviendo notablemente reacios a presionar sus ataques. Por ejemplo, todos los Junkers 87 involucrados en ataques a posiciones de AA el 1 y el 2 de junio se mantuvieron por encima de los 3,000 pies, sin que ninguna de sus bombas llegara a 150 yardas de sus objetivos como resultado; Testigos presenciales también informaron que algunos aviones lanzaron sus bombas al mar. El ataque del 2 de junio estuvo acompañado por tres aviones de observación Henschel 129, presumiblemente para recopilar información sobre las defensas de AA, y su presencia también se observó en las redadas posteriores. La Luftwaffe probó varias innovaciones durante julio. Algunas redadas fueron precedidas por pequeños grupos de Junkers 88 como una desviación, y el 4 de julio los atacantes evitaron el bombardeo de 3.7 pulgadas al acercarse desde el oeste en lugar del sur. Desafortunadamente, esto los llevó directamente a un emplazamiento de Bofors que rápidamente derribó a cinco, y un sexto fue derribado por un impacto directo de una cáscara de 3.7 pulgadas. El 10 de agosto, las defensas de Tobruk en AA desplegaron una nueva arma contra un ataque de dieciocho bombarderos en picado, el proyectil de cohetes Unrotating Proyectable, que consiste en salvas de cohetes de 3 pulgadas que contienen minas de paracaídas fusionados por contacto en cables de 400 pies. Las minas fueron expulsadas automáticamente cuando el cohete alcanzó una altura de 1,000 pies, y se suponía que el avión atacante enganchaba los cables y jalaba las minas sobre sí mismos. En general, el sistema no fue un éxito, aunque en esta ocasión sus disparos espectaculares interrumpieron la formación entrante, dos bombarderos de buceo detonaron minas con resultados desconocidos y otro terminó con un paracaídas de la mina envuelto alrededor de su cola.
Durante las siguientes dos semanas, los atacantes intentaron atacar a través de una nube baja, acercándose simultáneamente desde tres direcciones diferentes y precediendo a esta última con un ataque de deslizamiento en el puerto. En el otro lado de la cerca, la presencia del Henschel 126 incitó a la defensa de AA a enmendar la defensa de puercoespín al ordenar que solo la mitad de las armas en cualquier sitio dispararan a la vez; la reducción en la intensidad del bombardeo se consideró valiosa para evitar revelar la verdadera fuerza de arma de las defensas. El 1 de septiembre, la Luftwaffe participó en la Regia Aeronautica para ayudar en un intento de abrumar las defensas de AA por el peso de los números. Una fuerza mixta estimada de 120 Junkers 87s, Fiat BR20s y Savoia Marchetti SM.79s atacaron el puerto y las posiciones circundantes de AA, mientras que otras aeronaves bombardearon posiciones en el perímetro; Esta fue la única incursión aérea más fuerte sobre Tobruk durante el sitio. Los artilleros de AA reclamaron un Junkers 87 derribado, tres probables y un número dañado a cambio de un muerto, seis heridos y hasta cinco cañones de 3.7 pulgadas fuera de combate por la metralla, todos los cuales volvieron a la acción a las 16:30. . En el evento, esta redada en masa demostró ser el penúltimo ataque de bombardeo en picado a Tobruk. El último, el 9 de septiembre, resultó ser una especie de anti-clímax, con solo un Junkers 87 haciendo un ataque de ángulo bajo en el puerto. Se observó que el resto de la formación lanzaba sus bombas al no encontrar objetivos de transporte que valieran la pena. En total, Tobruk resistió sesenta y dos bombardeos de buceo separados durante el asedio, y durante el mismo período las defensas de AA sufrieron un total de 158 bajas, de las cuales cuarenta murieron en acción. A cambio, reclamaron noventa aviones enemigos derribados, setenta y cuatro por la luz AA, otros setenta y siete probables y 183 dañados.
