Arqueología: ¿Intoxicación de marinos ingleses?

¿Ron tóxico mató a estos 19 soldados británicos del siglo?


Kristina Killgrove, - Forbes
Escribo sobre la arqueología, la antropología y el mundo clásico.


Tres esqueletos de adultos desde el cementerio del Hospital Royal Naval en Antigua (c. 1793-1822). Las imágenes utilizadas con el permiso de Tamara Varney.

Durante las guerras revolucionarias francesas en el siglo 18, el ejército británico se desplegó para hacerse cargo de las posesiones francesas en las Indias Occidentales, y otra campaña de las Antillas desde 1804-1810 durante las guerras napoleónicas vio el ejército británico hacerse cargo de el Caribe. Estas campañas no eran sin bajas. Decenas de miles de soldados británicos sucumbieron a la fiebre amarilla, mientras que otros fueron víctimas de intoxicación por metales pesados. Un análisis reciente de los esqueletos del cementerio del hospital Royal Naval en Antigua ofrece algunas pistas muy necesarios a la causa de la intoxicación.

. La exposición al plomo en el período colonial es bien conocida históricamente plomo es un metal útil, es fácil de trabajar y resistente, y que fue utilizado para la fabricación de pipas, a la línea de contenedores de agua, para utensilios de cocina y ollas, como munición, e incluso como cosméticos y aromatizantes. Pero el plomo es, por supuesto, tóxico y causa grandes problemas con el sistema nervioso. con el fin de investigar el alcance del uso de plomo en las Indias Occidentales colonial, un grupo de investigadores dirigido por bioarqueólogo Tamara Varney, de la Universidad de Lakehead examinó 31 personas que se encuentran en el hospital Naval Real de puerto Inglés, Antigua.


Izquierda: .. Excavadoras el descubrimiento de un esqueleto en el cementerio del Hospital Royal Naval en Antigua Imagen usada con permiso de Tamara Varney derecho :. bajante plomo (boca abajo) desde el astillero Museo de Nelson, Puerto Inglés, Antigua Imagen de Nigel Bardoe, usado con permiso .

Con edades desde bebés hasta adultos mayores, los esqueletos proporcionan pistas sobre la naturaleza diversa de la población. Los hombres de ambos ascendencia europea y africana fueron enterrados en el cementerio, lo cual es significativo, ya que es el único lugar de entierro-herencia mixta conocida de esta época período. lo más probable, los hombres europeos eran de la marina británica, mientras que los hombres africanos fueron esclavizados trabajadores asociados a la Armada.

Usando una técnica llamada radiación de sincrotrón de rayos X de fluorescencia (SR-XRF), Varney y sus colegas asignan esencialmente la distribución de plomo en una sección delgada de hueso humano de los machos 17 adultos. Entonces, usaron la espectrometría de masas para medir la cantidad exacta de plomo . en los huesos Varney y su equipo encontraron una gama de concentraciones de plomo en los esqueletos se muestrearon :. entre 13 y 336 partes por millón, en un rango "normal" de plomo es 5-30 ppm una persona con más de 80 ppm de plomo en sus huesos suele ser un síntoma de envenenamiento por plomo. Esto significa que al menos 14 de las 17 personas que probaron del cementerio Royal hospital Naval "experimentado al menos leve intoxicación por Pb, con 9 que tiene niveles suficientemente altos como para sugerir la intoxicación más grave."

La gran pregunta, sin embargo, es ¿cómo estos hombres sufren de envenenamiento por plomo? Hay un número de maneras en que podrían haber sido expuestos al plomo, incluyendo alimentos enlatados, tratamientos medicinales, y las fuentes de agua contaminadas. Este cementerio, sin embargo, pre- data el uso de los alimentos enlatados por la Royal Navy, lo que hace que los una fuente inesperada. como los esqueletos están asociados con un hospital, uso medicinal podría explicar los altos niveles de plomo, como podía el hecho de que Antigua carece de suficientes fuentes naturales de agua a una disposición ejército. El agua de lluvia almacenada en cisternas u otros recipientes forrados de plomo podría haber contribuido a la carga de plomo de estas personas.


Izquierda :. Interior de una destilería de ron en Antigua, c 1823. Imagen del libro "Diez Vistas de la isla de Antigua," de dibujo hecho por W. Clark, digitalizado por la Biblioteca de imágenes británica en el derecho de dominio público: Ron .. etiqueta utilizada por la fábrica Slubek en Antigua alrededor de 1839-1874. imagen de dominio público.

Una causa única, sin embargo, "es el consumo de bebidas alcohólicas contaminados con plomo, especialmente el ron," Varney y sus colegas. Explican además que "el ron era tanto formal como informalmente destiló usando gusanos de plomo (bobinas de condensación) en alambiques, y fue consumida en cantidad por el personal naval que tenían derecho y acostumbrado a por lo menos su asignación diaria de ron, una tradición bien establecida en la marina Real "hasta bien entrado el siglo 20. el consumo excesivo de ron de Antigua, junto con los posibles tratamientos medicinales y aguas estancadas , probablemente han contribuido a los altos niveles de plomo en los huesos de estos hombres asociados con la Marina Real británica.

Curiosamente, uno de los esqueletos que no tienen altos niveles de plomo tenían altos niveles de mercurio. Este elemento se utiliza comúnmente en la era anterior a los antibióticos para tratar enfermedades como la sífilis y la fiebre amarilla. Como una epidemia de fiebre amarilla es conocido históricamente para tener afectada soldados europeos en las Indias Occidentales, es posible que este hombre en particular fue tratado con mercurio hasta el punto de que sufría de la toxicidad del mercurio, lo que potencialmente llevó a la muerte.

A pesar de los peligros de los metales pesados ​​como el plomo y el mercurio se conocen desde hace siglos, bioarqueólogos de todo el mundo están encontrando evidencia de intoxicación por metales pesados ​​en una variedad de esqueletos. Este análisis por Varney y sus colegas representa la nueva información sobre la época de la colonización europea de la Indias Occidentales, así como un avance en las técnicas de arqueólogos pueden utilizar para identificar y cuantificar el plomo y el envenenamiento por mercurio en el pasado.