Revolución Americana: La batalla de Oriskany (2/2)

La batalla de Oriskany 

Parte II
W&W




El sitio de la emboscada fue una excelente elección, y el despliegue de los tories e indios se adaptó igualmente bien al terreno. El lugar seleccionado estaba a unas seis millas al este de Fort Stanwix, donde el camino militar en el que marchaba la columna de Herkimer cruzó un profundo barranco de unos 700 pies de ancho y 50 pies de profundidad. Las lluvias de verano habían hecho que el barranco fuera transitable solo en la calzada del tronco. El bosque de hayas, abedules, arces y cicuta proporcionaba una sombra oscura para la espesa maleza que se encontraba a pocos metros del camino. Para completar la imagen, según Hoffman Nickerson, "cuando la mitad de la columna que avanza estaba abajo en el barranco [sería imposible] que la furgoneta o la parte trasera vieran lo que estaba pasando" (The Turning Point of the Revolución).



El despliegue de la fuerza de emboscada fue tan práctico como clásico. Su forma podría verse como la manga de una vaina de bayoneta invertida. La parte superior, el extremo cerrado, estaba a horcajadas sobre el camino en el lado oeste del barranco; allí las tropas conservadoras proporcionaron la fuerza de bloqueo cuyos fuegos de apertura aplastarían la cabeza de la columna de Herkimer y, por lo tanto, detendrían todo. Los indios estaban dispuestos a lo largo de los costados de la manga para atacar los flancos de la columna y, de igual importancia, para cerrarse alrededor del extremo de la retaguardia y así completar un cerco para que el fuego de todas las fuerzas de emboscada convergiera sobre sus atrapados. enemigo. Para abrir la acción, el extremo inferior de la manga se dejó abierto para permitir que la columna que avanza entrara y continuara hasta que su cabeza se detuviera abruptamente con la primera descarga.

Herkimer, Cox y toda la columna marcharon sin vacilar hacia la trampa. (Lo que puede haber sucedido con los elementos de seguridad que supuestamente protegen la columna sigue siendo un factor desconocido). Los tories e indios que yacían ocultos en la maleza escucharon a los milicianos del regimiento de Cox mientras tropezaban con la calzada y se elevaban por la ladera occidental del barranco. El calor de agosto crecía en intensidad bajo las ramas entrelazadas y las gruesas hojas de los árboles. Muchos de los granjeros soldados se cayeron de la columna para tomar una bebida apresurada del arroyo poco profundo mientras sumergían el agua fría en sus sombreros para salpicar sus rostros sonrojados.

Mientras las primeras carretas se acercaban a la calzada, Ebenezer Cox había cruzado el pequeño espolón que formaba el lado oeste del barranco y se dirigía hacia la depresión más profunda que había más allá. Cuando su caballo comenzó a subir la cuesta, escuchó los agudos sonidos de un silbato plateado que sonaba tres veces. Fueron los últimos sonidos que Cox escuchó. La descarga de los mosquetes Tory se estrelló contra la maleza, desgarrando la vanguardia de la milicia con efecto temeroso y arrojando a Cox de la silla, muerto antes de que cayera al suelo.

Unos metros detrás de Cox, Herkimer escuchó un rugido aún mayor de disparos a su espalda. ¿Podría ser que toda su columna ya fuera víctima de esta emboscada? Había dado media vuelta y comenzó a caminar hacia atrás cuando una bala derribó su caballo. Al mismo tiempo, Herkimer recibió una bala en la pierna y destrozó el hueso debajo de la rodilla. Los indios en el lado este de la emboscada se separaron, incapaces de resistir la esperanza de que se llevaran cueros cabelludos y que se sacrificaran bueyes. Avanzaron, gritando sus gritos de guerra, blandiendo hachas de guerra, lanzas y cuchillos de cuero caído sobre el vagón y la retaguardia. Su precipitada carrera se convirtió en un torrente de cuerpos pintados de guerra que se vertieron alrededor de los carros de bueyes y se dirigieron a la retaguardia aterrorizada. El mejor de los testigos oculares Tory, el coronel John Butler, vio no solo el ataque prematuro sino también sus resultados:

La calzada ya estaba irremediablemente ahogada con sus carros difíciles de manejar, cuando el entusiasmo de algunos indios borrachos precipitó el ataque y salvó a la retaguardia del destino que se apoderó del resto de la columna. La primera descarga deliberada que estalló sobre ellos desde una distancia de muy pocos metros fue terriblemente destructiva. Eufóricos ante la vista, y enloquecidos por el olor a sangre y pólvora, muchos de los indios se apresuraron a salir de sus coberteras para completar la victoria con lanza y hacha. La retaguardia se escapó rápidamente en un pánico salvaje.

A pesar de lo que escribió Butler, la retaguardia no se salvó. Excepto por algunas unidades como la del Capitán Gardenier, el regimiento del Coronel Visscher despegó a toda velocidad, perseguido por indios que gritaban. El vuelo se convirtió en una masacre. Más tarde, se encontraron esqueletos desde la boca de Oriskany Creek, a más de dos millas del campo de batalla.


Una mirada al barranco después de que el humo de las descargas iniciales se había asentado debe haber sido como un vistazo al infierno. Hombres no heridos habían caído al suelo como golpeados por las mismas ráfagas de fuego que habían matado o herido a los hombres a su alrededor. Sin embargo, después del primer choque, los milicianos se arrodillaron o arrojaron mosquetes sobre los cuerpos de los muertos para devolver el fuego. Al principio, solo podían disparar a los destellos de la maleza o incluso a los gritos de sus enemigos cuando se movían detrás de la cubierta. Pronto se formó una línea irregular, que se extendía desde la cabeza del vagón destrozado, a lo largo del camino cuesta arriba desde la calzada, y terminaba donde los hombres sobrevivientes de Cox abrazaban la tierra para formar una punta de lanza inadvertida frente a los Tories en el extremo oeste de la emboscada. .
No era un movimiento organizado; Fue solo la acción instintiva lo que hizo que estos estadounidenses fronterizos buscaran refugio y camaradería mientras intentaban defenderse. Se reunieron a lo largo del camino, y la línea eventualmente se convirtió en una serie de pequeños círculos de hombres que se refugiaron detrás de los árboles. Los pequeños círculos apretados se movieron gradualmente cuesta arriba hasta formar un semicírculo irregular en el terreno más alto entre los dos barrancos. Contraatacar era la única forma de sobrevivir. Retirarse al infierno del barranco significaría una muerte segura por mosquete o hacha de guerra.

La emboscada se estaba convirtiendo en una batalla campal. La presión sobre el cuerpo principal se alivió con la partida de la masa de indios, que tenían la intención de perseguir a la retaguardia. Los hombres de Herkimer pudieron retroceder luchando. Hay que admirar la dureza de la milicia fronteriza aparentemente indisciplinada para unirse por su cuenta hasta que sus oficiales puedan sacar el orden del caos.

Desde el principio, el liderazgo llegó desde la cima. Cuando Herkimer fue retirado de su caballo muerto, lo llevaron a terreno elevado. Allí ordenó que levantaran su silla y la pusieran contra un gran árbol de haya en algún lugar cerca del centro de su comando rodeado. Sentado en su silla de montar, con la pierna herida extendida frente a él, mantuvo el control. Para dar un ejemplo, sacó fríamente su pipa, la encendió y continuó resoplando mientras daba sus órdenes. Una de esas órdenes, que debía probar ser un factor decisivo, se refería a las tácticas individuales. Herkimer observó que un indio esperaría hasta que un estadounidense hubiera disparado, luego se lanzaría a matar con el hacha de guerra antes de que su víctima pudiera recargar su mosquete. Ordenó que los hombres se emparejaran detrás de los árboles para que uno estuviera listo para disparar mientras su compañero estaba recargando. La táctica simple valió la pena demostrablemente; los guiones de los indios disminuyeron notablemente.

Sin embargo, la disminución del fuego de los indios hizo poco al principio para reducir la ferocidad de la lucha cuerpo a cuerpo que se produjo cuando los enemigos se cerraron en combate personal. Las bayonetas y los mosquetes de discoteca cobraron su precio una y otra vez cuando los antiguos vecinos, Tories y Patriots, se encontraron cara a cara. En aproximadamente una hora, sin embargo, este combate mortal se detuvo abruptamente. A las 11:00 a.m. los truenos negros habían llegado a lo alto, y pronto retumbaron truenos y relámpagos que se extendieron por el bosque, seguidos de una lluvia torrencial. La lluvia impedía mantener el cebado lo suficientemente seco como para disparar, y las armas se callaron tan repentinamente como había comenzado el disparo.

La lluvia siguió golpeando durante otra hora. Herkimer y sus oficiales aprovecharon la tormenta de verano para estrechar su perímetro. Entonces apareció una extraña distracción. Una columna sólida de hombres con uniformes de colores extraños, a cierta distancia parecían llevar chaquetas de color gris y una extraña variedad de sombreros, avanzó por la carretera desde la dirección de Fort Stanwix, alineados como tropas regulares. Los hombres de Herkimer levantaron un grito harapiento: ¡deben ser un batallón de continentales haciendo una salida del fuerte!

A medida que la columna se acercaba, el Capitán Jacob Gardenier (cuya compañía del regimiento de la retaguardia de Visscher se había quedado para pelear con el cuerpo principal) miró por segunda vez y les gritó a sus hombres: "¡Son Tories, abren fuego!". los hombres lo escucharon, pero ninguno obedeció. Un miliciano incluso corrió hacia delante para saludar a un "amigo" en la primera fila e inmediatamente fue arrastrado a la formación y hecho prisionero. Gardenier saltó hacia adelante, con el espontón en la mano, para liderar una carga contra este nuevo enemigo. Y enemigos que eran en realidad: un destacamento de los Verdes Reales bajo el mando del mayor Stephen Watts, el joven cuñado de Sir John Johnson. Los conservadores habían puesto sus chaquetas verdes al revés en un truco casi exitoso para engañar a los milicianos para que mantuvieran el fuego.

Gardenier se zambulló en la formación Tory, empujando sobre él con su spontoon hasta que liberó al prisionero. Tres de sus enemigos más cercanos se recuperaron lo suficiente como para atacar a Gardenier con sus bayonetas, sujetándolo al suelo con una bayoneta en la pantorrilla de cada pierna. El tercer Tory empujó su bayoneta contra su pecho, pero el robusto Gardenier, un herrero, lo paró con su mano desnuda, tiró a su atacante sobre él y lo sostuvo como un escudo. Uno de los hombres de Gardenier intervino para ayudar a su capitán y logró despejar suficiente espacio para que él recuperara sus pies. Gardenier, ahora enloquecido por su furia de batalla, se levantó de un salto, agarró su spontoon y se lo arrojó al hombre que había estado sosteniendo. El herido Tory fue reconocido por algunos de la milicia como el teniente Angus MacDonald, uno de los despreciados montañeses que había servido como uno de los subordinados más cercanos de Sir John Johnson.

A pesar de las peleas mortales justo delante de ellos, los milicianos todavía dudaron, pero solo hasta que Gardenier, enfurecido, volvió a estar entre ellos, gritando su orden de disparar. Esta vez la milicia obedeció, y treinta de los Verdes Reales cayeron en la primera descarga. Entonces comenzó la lucha más salvaje de la batalla fronteriza más feroz de la guerra. El tono de ferocidad que aumentó en ambos lados ha sido mejor dicho por el novelista Walter D. Edmonds, quien vivió e investigó en el Valle Mohawk: “Los hombres dispararon y arrojaron sus mosquetes hacia abajo y se enfrentaron con las manos. Los flancos estadounidenses se volcaron, dejando a los indios donde estaban. El bosque se llenó repentinamente de hombres que se mecían juntos, aporreaban los cañones de los rifles, balanceaban hachas y gritaban como los propios indios. No hubo tiros. Incluso los gritos cesaron después de la primera unión de las líneas, y los hombres comenzaron a bajar ”(Tambores a lo largo del Mohawk).

Tal sed de sangre no podía sostenerse, y finalmente los hombres no heridos comenzaron a retroceder para reformar las líneas que habían dejado antes del baño de sangre. Dejaron entre ellos montones de muertos, algunos todavía agarrando hacha o mosquete, otros acostados boca arriba donde habían caído. Durante un tiempo hubo disparos intermitentes, pero parecía provenir principalmente de los mosquetes de los hombres blancos. Los indios habían caído extrañamente en silencio. La calma inquieta en el tiroteo fue interrumpida por nuevos sonidos, que al principio se pensó que era otra tormenta. Pero pronto se reconoció por lo que era: el estallido de un disparo de cañón, seguido de un segundo y un tercero. ¡Demooth había llegado al fuerte e iba a haber una salida!

Mientras tanto, los corredores indios habían comunicado a sus compañeros guerreros que sus campamentos habían sido atacados por los estadounidenses en el fuerte y estaban siendo saqueados. Era demasiado para los indios de Brant. Nunca habían tenido la intención, y nunca habían sido entrenados, de pelear una batalla campal. ¿Dónde estaban los británicos? Los iroqueses habían perdido muchos guerreros, ¿y para qué? No había muertos para ser saqueados o para llevar cuero cabelludo aquí bajo el fuego mortal de los mosquetes estadounidenses. Entonces, a pesar de las súplicas de Butler y sus oficiales, Brant tomó la decisión de regresar a los campamentos donde sus guerreros aún podrían recuperar algunas necesidades para sobrevivir. El grito triste "oonah, oonah" sonó de ida y vuelta a través del bosque, y los milicianos se dieron cuenta de que los indios se estaban retirando, desapareciendo silenciosamente a través de la maleza. Pronto fueron seguidos por los conservadores, que no necesitaban convencerlos de que sin sus aliados indios serían superados en número por los hombres de Herkimer, que todavía tenían sed de venganza.

Los bosques pronto fueron vaciados del enemigo, todos excepto tres iroqueses que, no tan fácilmente desanimados como sus hermanos, habían permanecido ocultos hasta que pudieron saquear y cuero cabelludo cuando los milicianos se fueron. Fueron descubiertos, y en una última carrera desesperada se dirigió hacia el propio Herkimer. Los tres fueron derribados cuando entraron, uno cayendo casi a los pies del general.

Todo había terminado, todo excepto el trágico conteo de los vivos, los muertos y los heridos. No había explicación para los desaparecidos. Los sobrevivientes exhaustos no tenían ni la fuerza ni el tiempo para buscarlos. Vinieron a recoger a Honnikol, que todavía estaba sentado de espaldas a su árbol, todavía fumando su pipa y amamantando su pierna herida con su vendaje de pañuelo rojo. Pero primero tuvieron que escuchar su decisión. No fue fácil, pero sí obvio: la milicia no estaba en condiciones de enfrentarse a los abrigos rojos del fuerte; había cincuenta heridos que llevar, y solo quedaban cien o más que podían marchar. Herkimer ordenó que la marcha comenzara de regreso a casa, y se envió un destacamento para que los barcos subieran al Mohawk y recogieran a los heridos en el vado más cercano.

Las pérdidas reales en ambos lados nunca se sumaron con precisión. Según una estimación razonable, de los 800 milicianos que salieron de Fort Dayton el 4 de agosto, "todos menos 150 de los hombres de Herkimer habían sido asesinados, heridos o capturados, contando a los de la retaguardia que huyeron" (Scott, Fort Stanwix y Oriskany). En cuanto a las pérdidas tory e indias, probablemente 150 habían caído.

La salida que Gansevoort había ordenado, un esfuerzo algo limitado, fue hecha por Willett con 250 hombres y una pieza de campo. Fueron ellos quienes atacaron los campamentos tory e indios y los saquearon sistemáticamente, llevándose veintiuna carretas cargadas de todo lo móvil: armas, municiones, mantas, ropa y todo tipo de suministros. Willett tuvo cuidado de despojar a los campamentos indios de todos los utensilios de cocina, paquetes y mantas, un acto que fue muy lejos y provocó un descontento entre los indios y sus amos británicos. Willett se retiró antes de que un contragolpe británico pudiera cortarlo del fuerte, haciendo que todos sus carros cargados atraviesen la puerta sin la pérdida de un solo hombre.
Tres días después, Willett realizó otra hazaña. Salió del fuerte a las 1:00 a.m. e hizo su camino peligroso y doloroso a través del pantano y el desierto hasta el general Schuyler en Stillwater. El general se puso al día sobre el asedio de Stanwix y los resultados de Oriskany. Como Schuyler creía que St. Leger estaba haciendo un asedio metódico del fuerte, seleccionó a Benedict Arnold para dirigir una expedición para aliviarlo. Arnold, un general mayor, se había ofrecido voluntariamente para hacer el trabajo, que normalmente habría ido a un general de brigada.

Arnold se fue con varios cientos de voluntarios de los regimientos de Nueva York y Massachusetts. Cuando salió de Fort Dayton, había recogido suficientes refuerzos para llevar su total a alrededor de 950. Dado que, según los informes, St. Leger tenía alrededor de 1.700, incluso el intrépido Arnold tuvo que detenerse y considerar las probabilidades. Mientras reflexionaba, a un subordinado se le ocurrió una estratagema que Arnold aprobó de todo corazón. Un alemán de Mohawk Valley llamado Hon Yost Schuyler fue respetado y honrado por los indios, aunque los blancos lo consideraron un poco ingenioso. En ese momento, Schuyler estaba condenado a muerte por intentar reclutar reclutas para los británicos, por lo que la oferta de perdón de Arnold fue atractiva. Hon Yost debía ir a los indios con St. Leger y difundir historias de Arnold avanzando para atacarlos con un ejército de miles.

Hon Yost era un bribón astuto cuando quería serlo. Levantó su abrigo y lo disparó varias veces. Luego, con un Oneida como su cómplice, entró en un campamento cerca de Stanwix, entrando solo al principio, para contar una maravillosa historia de su escape de Fort Dayton, exhibiendo los agujeros en su abrigo como evidencia. Los indios estaban consternados al saber de miles de estadounidenses liderados por Arnold, el nombre más temido en la frontera.

Hon Yost finalmente fue llevado ante St. Leger, en cuya presencia agregó a su historia al contar cómo había logrado escapar en su camino a la horca. Mientras tanto, el Oneida había pasado entre los campos para advertir a su hermano Iroquois de su peligro inminente: la fuerza de Arnold ahora había crecido a 3.000 hombres, todos juraron seguir a su legendario líder en una campaña de venganza y masacre.

Los indios de St. Leger, ya disgustados con Oriskany y sus consecuencias, se apresuraron a empacar las pocas pertenencias que les quedaban y se reunieron para una partida inmediata. Los esfuerzos de St. Leger y sus oficiales para aplacarlos y persuadirlos de quedarse fueron palabras perdidas en el viento. Cuando los indios se reunieron para irse, se volvieron más desordenados. Comenzaron a saquear las carpas de oficiales y soldados, llevándose ropa y pertenencias personales, y tomando alcohol y bebiéndolo en el acto. St. Leger denunció a los manifestantes como "más formidables que el enemigo".

Sin sus indios, St. Leger ahora tenía que ceder ante las presiones para irse, y toda su fuerza despegó hacia los barcos en Wood Creek, tomando solo lo que podían llevar a sus espaldas. Dejaron tiendas de campaña, así como la mayor parte de la artillería y las tiendas de St. Leger.

Arnold llegó a Fort Stanwix en la noche del 23 de agosto, saludado por los vítores de la guarnición y una salva de artillería. A la mañana siguiente envió un destacamento para perseguir a St. Leger. Sus elementos avanzados llegaron al lago Oneida a tiempo para ver desaparecer los botes enemigos por el lago. Arnold dejó Stanwix con una guarnición de 700 hombres y marchó con los otros 1,200 para unirse al ejército principal en Saratoga.

La pregunta de si Oriskany fue una victoria o una derrota para los Patriots no se puede responder mirando la vista estrecha que ofrece el campo de batalla. En cierto sentido, Oriskany fue una derrota, simplemente porque la batalla impidió que Herkimer cumpliera su misión de aliviar el Fuerte Stanwix. Aún más en serio, el condado de Tryon recibió un duro golpe porque sus asombrosas bajas dejaron al Valle de Mohawk prácticamente indefenso en términos de su propia milicia que lo protegía. En otro sentido, la batalla fue una victoria para Herkimer y su causa. Su milicia no solo había luchado para salir de una emboscada, sino que había vencido al enemigo en el campo de batalla, y al final de la batalla seguían siendo dueños del campo de batalla.

A la larga, las consecuencias de Oriskany hicieron posible el eventual alivio de Fort Stanwix el 23 de agosto. Además, la batalla fue un éxito estratégico, ya que St. Leger se había visto obligado a retirarse hasta su punto de partida en Canadá. Ahora no habría nadie para ponerse los uniformes de gala de los oficiales de St. Leger que se transportaban en el tren de equipaje de Burgoyne, y nadie saldría del oeste para unirse y reforzar a Burgoyne en su fatídico avance hacia el sur.