SGM: El atroz asedio aéreo a Malta (1/2)

UXB MALTA

The Great Middle Sea
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De izquierda a derecha: (de pie) Lt E E Talbot, L / Sgt R C Parker, L / Cpl R Hilliar, Sprs Miller, McCarthy, Leonard y Reeves, Cpl Brewer; (sentado) Sgt Piggott, Sprs H Turner y Lockyer

A lo largo de los años 1940 a 1943, se lanzaron unas 17,000 toneladas de bombas sobre Malta. Su gente tuvo que soportar 154 días de ataques aéreos sin el respiro de un solo día y en el apogeo de los ataques, el enemigo realizó más de 9,500 salidas contra esta isla en solo un mes. Como más del quince por ciento de las bombas no explotaron, fue un momento muy ocupado para los hombres de Eliminación de Bombas.

Fue el 11 de junio de 1940 cuando se escuchó por primera vez que el avión enemigo zumbaba sobre el puerto de La Valeta de Malta. El día antes de que Mussolini declarara la guerra a Gran Bretaña y una de las primeras acciones del dictador italiano fue sancionar un ataque contra el pequeño grupo de islas en la costa siciliana. Esta fue la primera parte de lo que habría sido la Operación Herkules, el nombre en clave de la invasión del Eje de Malta.

Durante siglos, la Royal Navy había mantenido una poderosa presencia en el mar Mediterráneo. Sus bases en Gibraltar, Malta y Alejandría se extendieron por el Mediterráneo, pero el rápido desarrollo del poder aéreo significó que Malta, situada tan cerca de Italia, era cada vez más vulnerable al ataque aéreo. A mediados de la década de 1930, la Royal Navy tomó la decisión de trasladar su sede del Mediterráneo desde Malta a las aguas más seguras del puerto egipcio de Alejandría. En caso de un ataque sostenido, no se pensó que Malta sobreviviría.

Mussolini había visto a Malta como un blanco para la invasión. Su sueño era un vasto imperio en el norte de África y la posición de Malta a horcajadas en las rutas de envío a través y a través del Mediterráneo le dio una gran importancia estratégica. También estaba a solo sesenta millas de Sicilia.

Ese primer ataque del 11 de junio de 1940 fue pequeño en comparación con lo que estaba por venir. Consistió en solo diez bombarderos italianos Cant Z.1007 Alcione, con algunos combatientes Macci C.200 Saetta como escolta, que arrojaron bombas en tres lugares de la isla. Sin embargo, incluso contra esta pequeña fuerza, la RAF fue superada en número, pudiendo reunir no más de media docena de Gloster Gladiators. Increíblemente, en esta etapa de la guerra, la isla poseía solo cuarenta y dos cañones antiaéreos y dos docenas de reflectores.

Aunque la RAF más tarde recibió una serie de huracanes y eventualmente Spitfires, por lo general fue muy igualada y cuando, en enero de 1941, los X Fliegerkorps de la Luftwaffe llegaron a Sicilia para apoyar a Afrika Korps de Rommel, Malta se convirtió en el objetivo de uno de los más intensos. campañas de bombardeo jamás presenciadas.

Con el día tras día de los ataques, la (s) Sección (es) de Eliminación de Bombas de los Ingenieros Reales en Malta estaba en acción casi continua. Cada bomba que cayó sobre Malta o su isla hermana de Gozo y que no explotó fue responsabilidad de esta unidad a menos que estuviera en un campo de aviación o dentro de los límites del astillero de la Royal Navy. En solo dos años, entre diciembre de 1940 y diciembre de 1942, las unidades de eliminación de bombas se encargaron de más de 7.300 bombas sin explotar. La carga de trabajo era diez veces mayor que el promedio de una sección de eliminación de bombas en todos los teatros de guerra.

El teniente George Daniel Carroll RE llegó a Malta el 21 de abril de 1941, después de haber aprendido su oficio en el Blitz de Londres. Asumió la responsabilidad de la eliminación de bombas en Malta y Gozo, relevando al teniente Edward Talbot, que había trabajado como el primer y único oficial de eliminación de bombas durante los últimos cinco meses. El escuadrón de eliminación de bombas estaba compuesto por solo veinte hombres.

Carroll pronto se enfrentó a sus primeras bombas italianas, incluidos varios tipos nuevos. Cuando amaneció una mañana de noviembre después de una fuerte redada la noche anterior, las calles de La Valeta estaban cubiertas con cientos de pequeños cilindros de metal. Carroll fue llamado.

"Eran pequeños, de color café pálido, y tenían una gorra en la parte superior que se dividía en una hélice", recordó Carroll. “Fue diseñado para golpear el suelo pero no para despegar hasta que fuera perturbado. Un avión que se pone en marcha o pasa vehículos produciría una vibración, haciendo que explote repentinamente y provoque pánico. Las bombas fueron diseñadas para caer en el polvo del norte de África, donde podrían permanecer sin ser detectadas pero, afectadas por la vibración, para explotar inesperadamente en otro momento ". Pero en lugar de dejarlos caer en el desierto, los dejaron caer en La Valeta.

Se parecían mucho a los matraces Thermos y podían atraer fácilmente la curiosidad de los transeúntes inocentes, especialmente los niños. Fueron liberados del avión en botes que contenían docenas de bombas que se dispersaron al aterrizar, cubriendo un área de hasta 300 metros cuadrados.

La única forma de lidiar con las "Bombas Termo" antipersonal AR-4 era hacerlas explotar donde yacían. Pronto se descubrió que uno de estos dispositivos yacía en la ventana de una joyería en el centro de La Valeta. El joyero le rogó al escuadrón de eliminación de bombas que no explotara la bomba in situ, ya que destruiría todo su stock. Lo invitaron a quitar los artículos él mismo, pero el hombre no iría a ninguna parte cerca de la bomba. Entonces los hombres de Eliminación de Bombas retiraron con calma todos sus bienes y luego volaron su tienda en pedazos.

Mientras tanto, la policía de La Valeta, sin saber exactamente a qué se enfrentaban, había recogido diecinueve bombas Thermos y las había colocado en una habitación inferior del sótano de la Royal Opera House. Una vez más, llamaron a Carroll. Estos no podían explotar sin causar daños importantes al edificio, por lo que se tuvo que idear un método para eliminarlos sin activarlos. Los ingenieros construyeron una pinza que podrían deslizar alrededor de las bombas. Unida a la agarradera había un cable que levantaba y transportaba el dispositivo a lo largo de un tren de cuerda fuera del edificio. Las diecinueve bombas fueron eliminadas de forma segura, pero la operación tomó dos días completos.

Las bombas Thermos no fueron las únicas armas inusuales con las que Carroll y su equipo tuvieron que lidiar. Hubo un aviso emitido en el sentido de que los alemanes arrojaban bombas de "palo de afeitar" y bombas de "pluma estilográfica", aunque ninguno de los hombres de eliminación de bombas había visto aún. Pero cuando Carroll recibió un mensaje de una unidad antiaérea en Vittoriosa de que habían encontrado una bomba estilográfica, se fue con sacos de arena y cascos de acero.

Cuando Carroll llegó a la cabaña de la unidad antiaérea, le dijeron que la bomba de la pluma estilográfica estaba encima de un armario, fuera de su alcance. "Me subí para conseguirlo ... Lo puse en mi mano [abierta] y lo llevé [al auto], lo puse cuidadosamente en los sacos de arena, lo cubrí con más sacos de arena, coloqué una bandera roja en el auto, y conducimos de regreso ".

Como era solo una pequeña bomba, Carroll se ocupó primero de otros UXB que requirieron su atención y fue más tarde cuando encontró el tiempo para lidiar con el dispositivo novedoso: "Teníamos un banco con un vicio y había algunos durmientes cerca a la izquierda del viejo ferrocarril. Le pedí a mi sargento que cogiera los durmientes y los apoyara contra el vicio, que comprara unos guantes de boxeo (al menos reducirían cualquier lesión), gafas y cascos de acero [y] bajamos ”al taller.

Carroll continuó describiendo el proceso para desarmar este dispositivo peligroso. No tenía conocimiento de cómo estaba armado o cómo deshabilitarlo. Todo lo que pudo hacer fue abrirlo con la probabilidad de que explotara al hacerlo.

“Al tratar con una bomba nueva como esta, tenías que tener un testigo y un registrador. Mi sargento estaba allí [afuera de la puerta] con un lápiz y un cuaderno y le grité: 'Estoy poniendo el barril de la pluma estilográfica en el vicio para que la tapa se pueda liberar' 'Sí, señor', y lo anotó Ahora tenía que esperar dos minutos. "Estoy colocando un trozo de cinta quirúrgica en la tapa, envolviéndola para que, si la jale, se desenrosque". "Sí, señor", la escribió y esperé. "Ahora voy a tirar de la cinta para aflojar la tapa". "Sí, señor", y la escribió ".

“Lo jalé y lo desenrosqué, y esperé. "Ahora voy a lograrlo". "Sí, señor". ¡Lo logré y fue una pluma estilográfica! "