SGM: El sitio de Leningrado (3/3)

El asedio a Leningrado

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Weapons and Warfare




Para el 4 de febrero de 1944, los frentes de Leningrado y Voljov se habían reagrupado y comenzaban a acercarse nuevamente al Decimoctavo Ejército. El Grupo de Ejércitos Norte informó al OKH que Meretskov había concentrado una fuerza fuerte y 200 tanques al sudoeste de Novgorod, y Govorov estaba reuniendo otro al este del Lago Samro a treinta millas del flanco izquierdo del Decimoctavo Ejército. Obviamente, podrían intentar un cerco alrededor de Luga.

Model todavía tenía la intención de atacar hacia el noroeste, y propuso una solución "grande" y una "pequeña". El primero llevaría el frente a lo largo del río Luga; el segundo lo extendería diagonalmente al extremo norte del lago Peipus. Kinzel, el Jefe de Estado Mayor, comentó más tarde al Jefe de Estado Mayor, Decimoctavo Ejército, que era gratificante solo poder pensar en esos golpes audaces. Si cualquiera se llevaría a cabo dependería de cómo se desarrollara la batalla. En cualquier caso, no se perdería nada porque los movimientos preliminares serían útiles sin importar lo que hiciera el ejército a continuación.

Hitler, generalmente encantado de hablar de una ofensiva, no mostró entusiasmo. En una rara directiva personal a Model, citó el área de Narva como la más vulnerable y ordenó que se reforzara sin demora. En el sector entre el lago Peipus y el lago Ilmen, vio el peligro de que el decimoctavo ejército fuera empujado hacia el este lejos del lago Peipus y una amenaza de cerco, y le indicó a Model que presentara una solicitud de retirada a la posición de PANTHER tan pronto como esos se volvieron inminentes.

Habiendo designado el tipo de general atrevido y nervioso que quería, el propio Hitler se convirtió en el defensor de la precaución. El cambio probablemente también se debió en parte a la tendencia de Hitler de asociar a los hombres con los eventos. Lo más probable es que antes de despedir a Küchler había decidido que era necesario retirarse a la posición de PANTHER, pero no había actuado en ese momento porque no podía aparentar mitigar lo que consideraba la responsabilidad de Küchler por la derrota.




El 6 de febrero, la 12ª División Panzer terminó de cerrar la brecha con el Decimosexto Ejército. Su siguiente misión fue reunirse en Pskov y atacar al este del lago Pskov y el lago Peipus. La 58.a división de infantería estaba más al este, y el decimoctavo ejército había pedido una retirada en el frente alrededor de Luga que liberaría tres divisiones en dos días. En la pausa, por corta que fuera, la fuerza del ejército había comenzado a aumentar como rezagados, los hombres se retiraron de la licencia y los que salieron de los hospitales fueron devueltos a sus divisiones. Además, Model había ordenado que el 5 por ciento de las tropas de escalón trasero fueran transferidas al servicio de línea.

En el Cuartel General, el Decimoctavo Ejército, el Modelo el 7 emitió instrucciones para la primera etapa de la contraofensiva proyectada. Al cambiar las divisiones del norte y el este, el ejército crearía un frente sólido entre el extremo sur del lago Peipus y Luga. Una vez logrado eso, el ejército aplicaría la teoría de Schild und Schwert empleando dos cuerpos en el este a la defensiva para detener el avance ruso del lago Samro y un cuerpo en el oeste en un empuje hacia el norte a lo largo de la costa del lago Peipus.

Durante los siguientes dos días, el Decimoctavo Ejército trató de poner en posición sus divisiones. Los obstáculos colocados por los partisanos retrasaron el avance de la 12a División Panzer hacia Pskov. La 58.a división de infantería estableció un frente corto en el río Plyussa aproximadamente en el centro de la nueva línea propuesta, pero los rusos se filtraron por ambos lados, y las otras divisiones tendrían que atacar para cerrar el frente. Eso no sería fácil ya que las divisiones solo tenían cuatro batallones de fuerza débil cada uno y la fuerza enemiga crecía cada hora a medida que las unidades se movían desde el noroeste. El terreno pantanoso también planteó problemas, pero, por otro lado, probablemente fue la razón principal por la que el Frente de Leningrado no pudo ejercer toda su fuerza con mayor rapidez.

Para el 10 de febrero, la 58.ª división de infantería se dividió en dos y uno de sus regimientos estaba rodeado. La 24 División de Infantería, tratando de cerrar la brecha a la derecha de la 58 División, no llegó a ninguna parte y durante la mayor parte del día tuvo problemas para mantener abierto el ferrocarril Luga-Pskov. Aunque el Decimoctavo Ejército intentaría nuevamente al día siguiente recuperar el contacto con la 58 División y cerrar la brecha, las perspectivas empeoraron rápidamente. El reconocimiento aéreo había visto convoyes de 800 a 900 camiones moviéndose hacia el sureste desde el lago Samro.

La tarde siguiente, el Decimoctavo Ejército informó que la batalla había tomado un giro peligroso. La 24 División de Infantería fue detenida. Los tanques soviéticos habían aparecido. Ambos regimientos de la 58 División de Infantería fueron rodeados y tendrían que luchar para regresar. Que pudieran salvar sus pesadas armas era dudoso. Después del anochecer, Lindemann le dijo a Model que la única forma de conseguir suficientes tropas para cerrar las brechas en el flanco izquierdo era llevar todo el frente de regreso a la línea más corta entre el extremo sur del lago Peipus y el lago Ilmen. Govorov había extendido el brazo derecho de las pinzas a la orilla de Peipus y estaba empujando hacia el sur hacia Pskov. Él ya tenía algunas unidades lo suficientemente al sur "para pellizcar a la 12 División Panzer en la parte trasera". De mala gana, Model acordó dejar que el ejército volviera.

El día siguiente trajo más malas noticias.

En Narva, los rusos expandieron su cabeza de puente y crearon otro norte de la ciudad. Entre los lagos Peipus y Pskov, Govorov reunió suficientes tropas para amenazar con cruzar a la posición PANTHER. Si Model estableciera un frente entre el lago Peipus y el lago Ilmen, tendría que luchar por él. En la tarde del 12º Modelo, informó al OKH que todavía planeaba tomar y mantener esa línea y quería saber si Hitler lo aprobaba. La respuesta de OKH indicó que a nadie allí, incluido Hitler, le gustó la idea. La opinión fue, por una vez, unánime, que era demasiado tarde para establecer un frente entre los lagos y que, en cualquier caso, era más importante liberar una división para Narva y otra para los estrechos de Peipus-Pskov. El jefe de operaciones en el OKH agregó que Hitler repetía todos los días que no quería arriesgarse a cercar la posición de PANTHER. Una hora antes de la medianoche, Sponheimer informó avances importantes al norte y al sur de Narva. En el norte, el III Cuerpo Panzer SS había logrado cerrar el frente e incluso ganar un poco, pero al sur de Narva, la División Feldherrnhalle no tenía la fuerza para ofrecer una resistencia efectiva.

En la mañana del 13er Modelo envió un informe de situación a Hitler. Dijo que pelearía la batalla alrededor de Narva hasta el final. Si lo peor llegaba a ser peor, acortaría el frente renunciando a la curva del río Narva. Todavía creía que sería mejor mantenerse entre el lago Peipus y el lago Ilmen hasta que se hiciera más trabajo en la posición de PANTHER. La respuesta de Hitler se fortalecería con la mayor velocidad. El grupo del ejército presentaría un plan y un calendario para una pronta retirada a la posición de PANTHER.

Por el momento, parecía que la decisión de volver a la posición de PANTHER podría haber llegado demasiado tarde para salvar el frente de Narva, para lo cual, como último recurso, el grupo del ejército ese día liberó a una brigada estonia. La brigada fue el producto de un borrador que las SS, responsables del reclutamiento extranjero, habían estado realizando en Estonia, Letonia y Lituania desde principios de enero. Debido a que Hitler se negó a ofrecer a los Estados bálticos incluso una promesa de eventual autonomía, los reclutas estaban desanimados y su única motivación era el miedo a los rusos y los alemanes. En la noche del 13 de febrero, Sponheimer informó que los estonios habían llegado en completo desorden al borde del pánico. Algunos habían tratado de desertar en el camino. Eso no dejó a Model otra opción que tomar tropas del Decimoctavo Ejército. Ordenó que la 58 División de Infantería fuera transferida al norte después de un descanso de tres días. La división había perdido un tercio de su personal y todo su equipo pesado en los cercos.

En la mañana del día 14, después de que Sponheimer informara que no tenía espacio para maniobrar y que no había tropas para cerrar los huecos y que, por lo tanto, estaba indefenso, Model pidió evacuar la pequeña cabeza de puente que aún se encontraba al este de Narva, para ganar tres batallones. Zeitzler aprobó y ofreció además una división de infantería de Noruega. Luego, poco después de la luz del día, llegaron noticias de que los rusos habían realizado un desembarco en la costa noroeste de Narva. Informes posteriores revelaron que la fuerza de desembarco no era grande, alrededor de 500 tropas navales, apoyadas solo por varios barcos armados desde la isla de Lavansaari en el Golfo de Finlandia. En el informe enviado al Modelo OKH se afirmaba que, sin embargo, la escena alrededor de Narva "no era bonita" y había ordenado que abandonaran la cabeza de puente de inmediato. Durante el día, los grupos de desembarco fueron aniquilados sin haber sufrido mucho daño, excepto por los Stukas alemanes que bombardearon la sede de una división alemana y destruyeron varios tanques Tiger.



Más problemático fue la aparición de tropas de esquí soviéticas en la costa oeste del lago Peipus, al norte de los estrechos. La división de seguridad responsable del área informó que sus tropas estonias "se iban a casa". Después de eso, Model le dijo al OKH que comenzaría a retirarse al puesto de PANTHER el 17 de febrero y lo completaría temprano el 1 de marzo. Limpiaría la orilla oeste del lago Peipus en los próximos días y usaría las dos primeras divisiones liberadas para cubrir la orilla del lago. Esperaba que tan pronto como el Decimoctavo Ejército comenzara a moverse, Govorov y Meretskov intentarían un cerco alrededor de los "hombros" del ejército. Tenían fuerzas fuertes en posición al norte de Pskov y en la orilla oeste del lago Ilmen.

En los dos días antes de que comenzara la retirada, los rusos no intentaron volver a cruzar los lagos, y el 17 de febrero Model dio el comando de la sede del cuerpo del sector de los lagos y comenzó a desplazar a la 12ª División Panzer hacia el área. En el Narva, la batalla comenzó a degenerar en un punto muerto vicioso en el que las dos partes se enfrentaron cara a cara, sin ceder ni ganar una pulgada. Sponheimer no pudo cerrar las brechas en su frente, pero que Govorov estaba menos que satisfecho con su propio progreso se confirmó en repetidos mensajes de radio que ofrecían el héroe de la decoración de la Unión Soviética al primer comandante cuyas tropas llegaron a la carretera que corría hacia el oeste de Narva. Cuando los ejércitos XVI y XVIII comenzaron a moverse, los ejércitos soviéticos lo siguieron de cerca. A través de sus redes de agentes y partidarios sabían exactamente lo que estaba ocurriendo.

El 19 de febrero, el Grupo de Ejércitos Norte se dio cuenta repentina y agudamente de un viejo peligro que había estado al acecho en el fondo durante el último mes de crisis. Ese día, por primera vez en dos meses, se detuvieron los ataques en el perímetro del Tercer Ejército Panzer alrededor de Vitebsk; y el reconocimiento aéreo detectó convoyes de camiones de 2,000 o 3,000 camiones que se mudan, la mayoría de ellos en dirección norte y noroeste. La inteligencia del Grupo de Ejércitos Norte estimó que dos ejércitos podrían desplazarse al flanco derecho del Decimosexto Ejército en unos pocos días. El modelo preveía dos posibilidades. El primero, y muy probablemente, fue que después de aumentar su fuerte concentración en el área de Nevel-Pustoshka, el Segundo Frente Báltico intentaría entrar en la posición PANTHER debajo de Pustoshka y rodar hacia el norte antes de que los Ejércitos XVI y XVIII pudieran establecerse allí. La segunda, la "gran solución", como la llamaron los alemanes, fue un impulso directo a Dvinsk y a Riga para cortar el Grupo de Ejércitos Norte en los Estados Bálticos.
Model también especuló que la actividad en el flanco derecho del Decimosexto Ejército podría ser una señal de que el Stavka se estaba desanimando con los intentos de rodear al Decimoctavo Ejército. Si eso fue así, no se redujo la presión sobre el Decimoctavo Ejército. Como se predijo, los frentes de Volkhov y Leningrado presionaron fuertemente sobre los hombros del ejército.

Meretskov intentó un gran avance en Shimsk al oeste del lago Ilmen el 17 de febrero. Durante tres días, mientras el flanco del Decimosexto Ejército regresó de Staraya Russa, la batalla para mantener el contacto entre los dos ejércitos se balanceó en la balanza. El día 10, cuando ambos comenzaron a alejarse del lago Ilmen, la crisis pasó.

Govorov reaccionó más despacio pero más peligrosamente. Pskov, durante toda la guerra, el principal centro de comunicaciones del Grupo de Ejércitos Norte, fue también la bisagra sobre la que giró toda la retirada a la posición de PANTHER. El grupo del ejército no podía darse el lujo de perder a Pskov, pero apenas tenía espacio alrededor de la ciudad para maniobrar. En los pantanos y bosques al este del lago Pskov, el Frente de Leningrado tuvo problemas para ejercer sus fuerzas, pero el 24 de febrero comenzó a ejercer una fuerte presión al norte de la ciudad y lanzó ataques de sondeo a través del lago. Según los informes de inteligencia, Stalin había llamado a Govorov y le había ordenado personalmente que se llevara a Pskov. Para el 26 de febrero, las amenazas en Pskov y en el flanco derecho del Decimosexto Ejército habían puesto a Hitler tan nervioso que le pidió a Model que intentara acelerar la retirada.

En el norte, en el frente de Narva, los alemanes a finales de mes solo habían ganado la fuerza suficiente para inclinar ligeramente la balanza a su favor. El 24 de febrero, el general der Infanterie Johannes Friessner, que había demostrado su valía en los combates en la frontera entre el decimosexto ejército y el decimoctavo ejército, se hizo cargo del mando de Sponheimer, que luego se volvió a designar Armeeabteilung Narva. Para entonces, las tropas de la 214ª División de Infantería comenzaban a llegar. Todavía necesitaban condimentos, pero podrían usarse para aliviar a las tropas experimentadas de las partes tranquilas de la línea. Pasando a lo que llamó "trabajo de mosaico", Friessner cortó la punta extrema de la cabeza del puente al sur de Narva y empujó al enemigo allí dentro de dos pequeños bolsillos. Aunque los rusos ignoraron el castigo de la artillería y el fuego de armas pequeñas y siguieron enviando tropas a través de los extremos abiertos de los bolsillos, se evitó el peligro de que llegaran a la costa.

El 1 de marzo, el Grupo de Ejércitos Norte dio el último paso para volver a la posición de PANTHER, y los rusos demostraron que no iban a dejar que descansara allí. Al norte de Pustoshka, dos ejércitos golpearon el frente del VIII Cuerpo. Al sur de la ciudad, dos ejércitos lanzaron su peso contra X Corps. El Frente de Leningrado reunió a dos ejércitos al sur de Pskov y arrojó más tropas a través del río Narva, atacando desde la cabeza del puente hacia el norte, noroeste y oeste. Durante una semana, la batalla se extendió por todo el frente del grupo del ejército. Excepto por pequeñas pérdidas locales, la línea alemana se mantuvo. El 9 de marzo, el Segundo Frente Báltico aumentó su presión contra el flanco derecho del Decimosexto Ejército y comenzó a esforzarse mucho para lograr un gran avance.

El día 10, el grupo del ejército se enfrentó a una consecuencia políticamente desagradable y militarmente insignificante del desastroso invierno. El oficial al mando de la Legión española y el agregado militar español visitaron a Model para decirle que la legión estaba siendo llamada a casa. Franco, decían, no se alejaba de Alemania; quería reunir a todos sus "matadores" sobre él para resistir una invasión angloamericana. Como la legión había resultado tan problemática en las zonas traseras como ineficaz en el frente, la pérdida para el grupo del ejército no fue dolorosa.

A mediados de mes, el Segundo Frente Báltico seguía golpeando el flanco del Decimosexto Ejército, mientras que el Frente Leningrado buscaba aberturas alrededor de Pskov y Narva. Pero el clima se había vuelto contra los rusos. Después de un invierno cálido, para Rusia, el deshielo de la primavera había comenzado temprano. Un pie de agua cubría el hielo en los lagos. El decimosexto ejército informó que los tanques soviéticos a veces se hundían en sus torretas en el barro. Contra un frente débil, los rusos podrían haber seguido avanzando, como lo estaban haciendo en Ucrania, pero la posición de PANTHER, todo lo que quedaba del Muro Este, estaba a la altura de las expectativas alemanas.

Aunque el Grupo de Ejércitos Norte no había logrado demoler a Leningrado como símbolo y como centro del poder soviético, en términos operativos el asedio aisló efectivamente a tres ejércitos soviéticos durante más de dos años y obligó a otros seis ejércitos a llevar a cabo repetidos y costosos ataques frontales. El total de bajas militares soviéticas en los frentes de Leningrado y Voljov durante el asedio fue de al menos 1,5 millones, incluidos 620.000 muertos o capturados. El asedio costó la vida de unos 700,000 civiles soviéticos y evitó que las industrias de la ciudad participaran plenamente en el esfuerzo de guerra soviético hasta mediados de 1944.