Frente del Pacífico: La ofensiva final de Matanikau

La ofensiva final de Matanikau

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Los infantes de marina cruzan el río Matanikau a bordo de un ferry permanente, con embarcaderos en ambos extremos. La balsa fue construida por ingenieros marinos a partir de bidones de combustible de 55 galones. (Foto oficial del USMC)


Mapa de la ofensiva de la Infantería de Marina de los EE. UU. alrededor del Matanikau, del 7 al 9 de octubre de 1942.

Noviembre de 1942 fue el mes en el que se vio que la marea cambiaba en Guadalcanal. Fue el mes en el que los asediados infantes de marina en el perímetro de Lunga pasaron a la ofensiva.

A finales de octubre de 1942, sólo unos días después de que la 1.ª División de Infantería de Marina reforzada rechazara el supremo esfuerzo terrestre japonés para destruir el perímetro de Lunga y retomar el campo Henderson, el general Vandegrift autorizó una gran ofensiva propia. El objetivo de los infantes de marina era empujar a los elementos del 17 ° Ejército japonés lo suficientemente lejos hacia el oeste para evitar el uso de artillería japonesa de 150 mm de largo alcance contra el complejo de la base aérea estadounidense en el centro de la tierra, el mar y la tierra de tres meses de antigüedad. y campaña aérea. En lo que iba a ser la operación terrestre estadounidense coordinada más grande y más fuerte hasta la fecha en Guadalcanal, Vandegrift previó el uso de seis batallones de infantería de marina en el ataque, un batallón de infantería del ejército de los EE. UU. en reserva y elementos de dos regimientos de artillería de la marina en apoyo. El objetivo inmediato era la aldea costera de Kokumbona, que una vez, brevemente en agosto, estuvo en manos de los marines y que, durante algunas semanas, había sido el cuartel general del 17º Ejército de nivel de cuerpo del teniente general Harukichi Hyakutake. Si era posible para los batallones de marines pasar más allá de Kokumbona, debían hacerlo.

Había que tener en cuenta factores atenuantes. El 5º marines del coronel Red Mike Edson proporcionaría el poder principal de la nueva ofensiva. Este renombrado regimiento había hecho los desembarcos iniciales en Guadalcanal y Tulagi el 7 de agosto, y desde entonces había estado en una serie de serias batallas y escaramuzas. El 5º de Infantería de Marina era un regimiento de nombre y su moral seguía siendo alta, pero ya no era un regimiento en fuerza. La enfermedad, el hambre y las bajas de batalla habían marchitado a cada uno de los batallones, y la mayoría de los oficiales y hombres que quedaban estaban desnutridos y se acercaban al límite de la resistencia física y emocional. Dos batallones de la 2.ª División de Infantería de Marina, un regimiento de la 2.ª División de Infantería de Marina que había estado prestado a la 1.ª División de Infantería de Marina desde el comienzo de la campaña, estaban en una forma ligeramente mejor. Estos batallones algo más grandes y más fuertes habían visto una acción mucho menos directa contra los japoneses, pero habían sido sometidos a tantos abusos físicos y emocionales como los batallones del 5º de Infantería de Marina. Asimismo, 3/7, que había estado en tierra desde mediados de septiembre y prácticamente no había visto ninguna acción, había sufrido pérdidas por enfermedad y en el curso de varios bombardeos importantes previos a la ofensiva de octubre del 17º Ejército. El batallón del ejército, 1/164, en tierra en Guadalcanal durante un poco más de dos semanas, era con mucho el más fuerte de los batallones asignados a la ofensiva de Kokumbona, y estaba en la mejor forma con mucho. Pero no había visto combate, y ese era un factor. De los batallones de artillería, todos desplegaron obuses de carga de 75 mm de corto alcance cuyos proyectiles tenían un efecto muy limitado en el terreno cerrado de selvas tropicales y cocoteros que se encontrarían durante el barrido costero.

Se sabía que los japoneses que vivían en el área objetivo eran veteranos combatientes de la jungla, y los exploradores de la Marina informaron de antemano que los japoneses habían excavado en varios sectores defensivos formidables entre el río Matanikau y Kokumbona. Nadie sabía cuántos soldados japoneses podría encontrar la fuerza de asalto, ni cuántos otros soldados japoneses podrían ser llamados para ayudar a detener el asalto.

Los batallones de asalto de la Infantería de Marina se trasladaron a sus posiciones de desempate el 31 de octubre. A las 06.30 horas del 1 de noviembre, un pelotón de la Compañía E, 2/5, remó hasta la orilla occidental del río Matanikau en botes de asalto de goma y, sin oposición, estableció una cabeza de puente poco profunda. Luego, en la primera operación de este tipo emprendida en la Segunda Guerra Mundial, tres compañías de ingenieros marinos lanzaron tres pasarelas prefabricadas a través del río Matanikau. El resto de 2/5 cruzó rápidamente a la orilla oeste y atacaron directamente a la selva tropical. A las 0700, 1/5 atacó en paralelo a 2/5, directamente por la playa y cruzando el arenal en la desembocadura del río. La reserva del regimiento, 3/5, siguió 1/5. Más hacia el interior, 1/2 y 2/2 cruzaron el río y se agacharon para esperar nuevas órdenes. El último batallón en cruzar fue 3/7, que pasó a través de las unidades de la 2.ª Infantería de Marina y avanzó por el flanco interior de 2/5 para protegerse contra los contraataques japoneses desde esa dirección. La artillería de apoyo y 1/164 permanecieron al este del río. Trabajando por delante de los batallones que avanzaban había dos cruceros de la Marina de los EE. UU. y un destructor, que pudieron entregar apoyo de fuego puntual y de guardia, así como disparos en el área. Y en lo alto, los bombarderos en picado Marine SBD Dauntless, los cazabombarderos P-39 de las Fuerzas Aéreas del Ejército e incluso las Fuerzas de Bombarderos Pesados ​​B-17 del Ejército atacaron depósitos de suministros japoneses, líneas de comunicación y la base japonesa en Kokumbona.

2/5 encontró muy poca oposición a medida que avanzaba hacia el oeste a lo largo de una línea de cordilleras tierra adentro paralelas a la playa, pero 1/5 chocó con emplazamientos japoneses poderosamente tripulados casi tan pronto como comenzó su avance por la derecha del regimiento, a lo largo de la playa. Más al sur, 3/7 no pudo encontrar un solo japonés.

Los restos del 4.º Regimiento de Infantería de la 2.ª División de Infantería se habían escondido en un complejo de búnkeres y fortines extremadamente bien camuflados que se apoyaban mutuamente alrededor de la base de Point Cruz. 1/5 había avanzado directamente a los puestos de avanzada que protegían el lado este del complejo, pero 2/5 habían pasado alrededor de la posición defensiva. El movimiento a lo largo de la costa se ralentizó cuando las dos principales compañías de infantería de marina se enredaron dentro de las defensas japonesas.

Las ganancias de 1/5 finalmente se midieron en pies hasta que, durante la tarde, los japoneses contraatacaron a un pelotón de la Compañía C que se había extendido demasiado. Muchos marines se retiraron bajo la intensa presión, pero uno que no lo hizo fue un ametrallador decidido, el cabo Louis Casamento. Cargando y disparando solo su ametralladora calibre .30, Casamento detuvo a los japoneses en su sector y mató a muchos de ellos, a pesar de que pronto deliraba con la pérdida de sangre de catorce heridas de bala separadas. Cuando Casamento finalmente se desmayó, la Compañía C avanzó de nuevo y retomó el terreno perdido. Debido a que todos los testigos presenciales de la increíble posición de Louis Casamento fueron heridos y esparcidos por los vientos, pasarían casi cuarenta años antes de que su heroísmo fuera reconocido oficialmente en forma de Medalla de Honor.

La lucha se balanceó durante la mayor parte del día. La compañía de reserva 1/5 se comprometió sin mucho efecto, y finalmente dos compañías reforzadas de 3/5 ingresaron a lo largo de la playa mientras que 1/5 se desplazó hacia la izquierda para tratar de encontrar el extremo de la posición japonesa. No se hicieron más avances el 1 de noviembre, pero 1/5 y 3/5 sellaron el complejo de búnkeres del 4º Regimiento de Infantería en los flancos este y sureste.

A la mañana siguiente, 2/5 avanzó hacia el lado occidental de la posición japonesa y se estiró hasta la playa. El adjunto de una empresa de 3/5 permitió a 2/5 vincularse con 1/5. El 4º Regimiento de Infantería estaba encerrado en la base de Point Cruz, pero quedaba por ver si el 5º Regimiento de Infantería tenía la fuerza para erradicarlo y destruirlo.

Se colocaron pesadas concentraciones de artillería sobre la 4ª infantería atrincherada, pero los proyectiles eran en su mayor parte incapaces de penetrar la espesa jungla, mucho menos los formidables fortines de coral y troncos que protegían a los japoneses. Ataque tras ataque fue rechazado por los defensores acorralados, pero una serie de posiciones japonesas se redujeron inevitablemente, por lo que se lograron algunos avances.

El 4 de noviembre, dos compañías de 2/5 y 3/5 se atacaron entre sí a lo largo de la playa. La lucha cuerpo a cuerpo en ambos flancos redujo varios fortines japoneses más, y luego se llevó un cañón antitanque de 37 mm a la línea del frente 2/5. El bote arrancó gran parte del denso crecimiento en ese sector y reveló una serie de pastilleros, que luego podrían tomarse más fácilmente. Y así sucesivamente, hasta que la defensa simplemente se derrumbó a media tarde. Se contaron un total de 239 cadáveres japoneses, incluidos los del comandante del 4º Regimiento de Infantería y la mayor parte de su personal.

Después de enterrar a los japoneses muertos en el lugar y llevarse toneladas de provisiones y armas, el 5.º de Infantería de Marina se preparó para continuar hacia Kokumbona. Antes de que pudiera reanudarse el ataque, se ordenó al regimiento que regresara a la defensa del perímetro de Lunga. Parecía que era inminente un ataque japonés contra el flanco oriental del perímetro. El 5º de Infantería de Marina se retiró, pero el área de Point Cruz, que había sido atacada repetidamente e incluso ocupada varias veces desde agosto, no fue abandonada; 1/2 y 2/2 se dejaron en el terreno recién conquistado, y 1/164 se colocó en una posición de reserva a poca distancia. Los marines se habían abierto camino a través del río Matanikau por última vez.