Frente Oriental: Luego de Zitadelle (1/4)

Después de Zitadelle

Parte I || Parte II || Parte III || Parte IV
Weapons and Warfare






A pesar del éxito limitado en el sur, Citadel claramente no logró sus objetivos. Con el Ejército Rojo lanzando su propio ataque en el norte y los Aliados desembarcando en Sicilia, Hitler tuvo que decidir el destino de la ofensiva. Cuando el 12 de julio llegaba a su fin, existía una situación tensa en todas las líneas del frente del saliente de Kursk. Había sido un día de embestidas y contraataques, un día de batallas aéreas y de tanques, un día de numerosas bajas. Había sido un día en el que el 4º Ejército Panzer alemán había tratado de atravesar las defensas enemigas y llegar a Kursk, pero también había sido un día en el que las fuerzas soviéticas habían luchado ferozmente para evitar que esto sucediera. Los soviéticos lanzaron importantes contraataques a partir del 12 de julio y continuaron durante los días siguientes. La marea había comenzado a cambiar. A pesar de las grandes pérdidas, Las fuerzas soviéticas golpearían a los alemanes una y otra vez. Cuando amaneciera el 13 de julio, traería un nuevo día de lucha; sin embargo, lo que es más importante, traería decisiones que tendrían importantes consecuencias para los alemanes y los soviéticos.

Las tropas soviéticas y alemanas se enfrentaron tanto en el norte como en el sur del bulto. Los combates ocurrieron en dos áreas diferentes en el sector del Frente Voronezh. El XXXXVIII Cuerpo Panzer y el II Cuerpo Panzer SS del 4.º Ejército Panzer lucharon contra el 5.º Ejército de Guardias y el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia en un esfuerzo por llegar a Prokhorovka desde el suroeste, mientras que el III Cuerpo Panzer del Destacamento del Ejército Kempf se enfrentó al 7.º Cuerpo de Guardias. y 69 Ejércitos. El 11 de julio, las tres divisiones del III Cuerpo Panzer continuaron su marcha hacia el norte. Debido a que los soviéticos se estaban retirando, la 19 División Panzer hizo un buen progreso, avanzó 15 km (9 1/4 millas) a lo largo del río Donetz del Norte. Más al este, la 6.ª División Panzer rompió la línea soviética y obligó a la 305.ª División de Fusileros de la Guardia ya la 92.ª División de Fusileros de la Guardia a retirarse 15 km (9 1/4 millas) hasta Rzhavets. La 7.ª División Panzer irrumpió a través de las defensas soviéticas en Schliachovo, mientras luchaba por avanzar hacia el norte mientras protegía el flanco derecho de la 6.ª División Panzer. El avance del III Cuerpo Panzer se detuvo por el día con la 6.ª División Panzer estableciendo la posición de punta y las otras dos divisiones brindando protección de flanco. El general Werner Kempf ordenó al cuerpo que se preparara para reanudar el avance hacia Prokhorovka el 12 de julio.

Durante los primeros días de la campaña. El Destacamento del Ejército Kempf había infligido graves daños al 69º Ejército Soviético mientras avanzaba hacia el norte hacia Prokhorovka. El 11 de julio, el general VD Kriuchenkin, comandante del 69º Ejército, estaba luchando contra una acción dilatoria. Siempre que fue posible, retiró formaciones debilitadas de la línea del frente y las desplegó en posiciones de retaguardia, donde construyeron nuevas defensas. El elaborado sistema de defensa de los soviéticos había frenado el avance del III Cuerpo Panzer, pero no lo había detenido. Debido a las angustiosas pérdidas de su ejército, Kriuchenkin temía que el 69º Ejército no pudiera detener al cuerpo panzer alemán cuando reanudara la lucha el 12 de julio. Durante la noche, Kriuchenkin solicitó refuerzos a Nikolai Vatutin. El comandante del Frente de Voronezh consideró sus opciones e informó de la situación a Stalin. A las 04:00 horas, Vatutin llamó al general Pavel Rotmistrov, comandante del 5º Ejército de Tanques de la Guardia, con noticias preocupantes sobre la situación en el sur. El avance del Destacamento del Ejército Kempf había atravesado las defensas. Las unidades de avanzada de los alemanes, que ya habían llegado a Rzhavets en el norte del río Donetz, estaban aproximadamente a 20 km (12 1/2 millas) de Prokhorovka. Vatutin ordenó a Rotmistrov que trasladara su reserva al sur de inmediato. El comandante del tanque se puso en contacto con el general KG Trufanov y le ordenó que se dirigiera rápidamente hacia el sur con la reserva. Una vez allí, Trufanov recibió instrucciones de colocar la reserva en el camino de las divisiones alemanas que avanzaban. El avance del Destacamento del Ejército Kempf había atravesado las defensas. Las unidades de avanzada de los alemanes, que ya habían llegado a Rzhavets en el norte del río Donetz, estaban aproximadamente a 20 km (12 1/2 millas) de Prokhorovka. Vatutin ordenó a Rotmistrov que trasladara su reserva al sur de inmediato. El comandante del tanque se puso en contacto con el general KG Trufanov y le ordenó que se dirigiera rápidamente hacia el sur con la reserva. Una vez allí, Trufanov recibió instrucciones de colocar la reserva en el camino de las divisiones alemanas que avanzaban. El avance del Destacamento del Ejército Kempf había atravesado las defensas. Las unidades de avanzada de los alemanes, que ya habían llegado a Rzhavets en el norte del río Donetz, estaban aproximadamente a 20 km (12 1/2 millas) de Prokhorovka. Vatutin ordenó a Rotmistrov que trasladara su reserva al sur de inmediato. El comandante del tanque se puso en contacto con el general KG Trufanov y le ordenó que se dirigiera rápidamente hacia el sur con la reserva.



Preocupado por el III Cuerpo Panzer alemán, Vatutin decidió planear un asalto que distrajera al cuerpo enemigo e impidiera la continuación de su marcha sobre Prokhorovka. En la noche del 11 al 12 de julio, Vatutin emitió nuevas órdenes al general MS Shumilov, comandante del 7º Ejército de Guardias. Al día siguiente, el 49 Cuerpo de Fusileros atacaría el flanco derecho del Destacamento del Ejército Kempf en la región al este de Razumnoe. Si el asalto salía según lo planeado, el III Cuerpo Panzer tendría que alejarse de Prokhorovka y protegerse para no quedar aislado del resto del Destacamento del Ejército Kempf. En la mañana del 12 de julio, cuando el III Cuerpo Panzer reanudó su movimiento, Kempf y el comandante del cuerpo, el general Hermann Breith, tenían un objetivo en mente: Prokhorovka. El comandante del III Cuerpo Panzer dio instrucciones a sus subordinados la noche anterior. Breith ordenó a las formaciones de avanzada de la 6.ª División Panzer, con el apoyo de los tanques Tigre del 503.º Destacamento Panzer, que avanzaran rápidamente hacia el norte. También identificó sus objetivos: Rzhavets y cruces clave del río Donetz del norte. Breith ordenó a la 19.ª División Panzer que avanzara a lo largo de la orilla sur del río, para capturar Krivtsevo y conectarse con la 6.ª División Panzer en Rzhavets durante la noche. Temprano a la mañana siguiente, el 19.° Panzer ayudaría a la 6.° División Panzer a cruzar el río. Al amparo de la oscuridad, mientras las fuerzas soviéticas se reagrupaban, Breith dirigió personalmente la columna alemana a Rzhavets. Los alemanes capturaron a la 92.ª División de Fusileros de la Guardia ya la 96.ª Brigada de Tanques cuando se estaban reagrupando. Después de una breve refriega, las formaciones soviéticas continuaron su movimiento hacia el este. Elementos de la 375 División de Fusileros de reserva se quedaron atrás para detener la columna enemiga. Primero Kriuchenkin, luego Vatutin, recibieron una llamada de auxilio desesperada.

A pesar de la audaz carrera hacia Rzhavets durante la noche, Prokhorovka todavía estaba a 15 km (9 1/4 millas) más allá del alcance del III Cuerpo Panzer al final de la arcilla. Rzhavets fue solo uno de los objetivos de la 6ª División Panzer para el 12 de julio. El grueso de la división se movió más hacia el este para asaltar el terreno elevado cerca de Aleksandrovka, un área que los soviéticos defendieron ferozmente. La resistencia soviética en Aleksandrovka obligó a la 6ª División Panzer a abandonar su avance hacia Prokhorovka y dirigirse en su lugar a la ciudad. La 19.ª División Panzer permaneció en la cabeza de puente, pero no continuó avanzando hacia el norte. A última hora de la tarde, llegaron las reservas de Rotmistrov y se unieron a la batalla contra la 6ª División Panzer. La rápida acción de Vatutin y Rotmistrov impidió que el III Cuerpo Panzer avanzara hacia Prokhorovka el 12 de julio. Aunque el Destacamento del Ejército Kempf no pudo reanudar la marcha hacia Prokhorovka ese día, el General Kempf tomó medidas durante la noche para recuperar el impulso perdido de sus fuerzas. Kempf asignó a la 6.ª División Panzer la tarea de eliminar la presencia soviética del área de Aleksandrovka el 13 de julio. Ordenó a la 7.ª División Panzer que se uniera a la 19.ª División Panzer en la cabeza de puente. La consolidación de las fuerzas del comandante del Destacamento Kempf del Ejército obtendría ciertos beneficios, pero no los suficientes para llevar a una conclusión exitosa la Operación Ciudadela. Ordenó a la 7.ª División Panzer que se uniera a la 19.ª División Panzer en la cabeza de puente.

Incluso mientras el 69 Ejército luchaba por contener al III Cuerpo Panzer, Vatutin tenía otros problemas en el sector del Frente de Voronezh. De particular preocupación era el flanco izquierdo del 4º Ejército Panzer, donde el XXXXVIII Cuerpo Panzer del Teniente General Otto von Knobelsdorff se preparaba para cruzar el río Psel y apoyar el avance del II Cuerpo Panzer SS hacia Oboian. Reconociendo el peligro, Vatutin planeó adelantarse al ataque de Knobelsdorff.

El 11 de julio, la 11.ª División Panzer se había dirigido lentamente hacia el norte, atravesando la fuerte resistencia soviética; al final del día, había consolidado su posición al sur de Oboian y comenzado los preparativos para el día siguiente. La 3ª División Panzer había eliminado de la batalla al VI Cuerpo de Tanques Soviético mientras avanzaba contra Berezovka. El XXXXVIII Cuerpo Panzer había hecho un progreso lento pero constante contra los defensores soviéticos y amenazaba tanto a Oboian como a Prokhorovka. La noche del 11 al 12 de julio estuvo ocupada tanto para Vatutin como para Knobelsdorff, ya que completaron los planes para la próxima arcilla.

Knobelsdorff finalizó los planes para el avance hacia el norte por parte del XXXXVIII Cuerpo Panzer, que coincidiría con el avance hacia Prokhorovka por parte del II Cuerpo Panzer SS. La División Panzergrenadier de Grossdeutschland acumuló sus fuerzas a lo largo de la carretera de Oboian, así como al oeste de la misma. La 3.ª División Panzer asumió el control de la defensa del área entre Berezovka y Verkhopen'e. Mientras que la 332 División de Infantería estableció una posición al norte del río Pena cerca de Rakovo, la 255 División se movió hacia el norte hacia Mikhailovka. Cuando Knobelsdorff consolidó sus fuerzas para el ataque, debilitó la protección del flanco del XXXXVIII Cuerpo Panzer. Vatutin planeó un contragolpe diseñado para rodear y eliminar a las fuerzas enemigas que amenazaban a Oboian y Prokhorovka. Para implementar su plan para el 12 de julio, el comandante del Frente de Voronezh ordenó refuerzos en los sectores del 1.er Ejército de Tanques y el 6.º Ejército de la Guardia. Dio instrucciones a los comandantes, el general ME Katukov y el general IM Chistiakov, para que reagruparan sus fuerzas y se prepararan para atacar.

Temprano el 12 de julio, Katukov completó la reunión de las fuerzas del 1er Ejército de Tanques para el ataque programado. El X Cuerpo de Tanques, apoyado por la 219.ª División de Fusileros, esperó cerca de Noven'koe hasta el amanecer, momento en el que podría comenzar su movimiento hacia la 3.ª División Panzer en Berezovka y Syrtsevo. El general Kravchenko tenía órdenes de que el V Cuerpo de Tanques de la Guardia avanzara con la 184 División de Fusileros hasta la posición de la 3 División Panzer cerca de Shepelovka. Posicionado detrás del V Cuerpo de Tanques de la Guardia, Getman desplegó el XV Cuerpo de Tanques, que tenía menos de 50 tanques, detrás del V Cuerpo de Tanques de la Guardia. Vatutin ordenó al 6º Ejército de Guardias, el XXIII Cuerpo de Fusileros, el III Cuerpo Mecanizado y el XXXI Cuerpo de Tanques, que defendiera el área este a lo largo de la carretera de Oboian. El ejército de Chistiakov solo participaría en el contraataque si los alemanes comenzaban a retirarse.