Frente Oriental: El grupo de batalla Peiper al rescate de la 320 de infantería

Grupo de batalla Peiper en 1943

Weapons and Warfare






Dr. Robert Brüstle, Georg Bormann, Jochen Peiper, Rudolf Möhrlein, Erhard Gührs


Empujes soviéticos, 30 de enero - 18 de febrero de 1943.
La retirada de la 320ª División de Infantería se muestra en rojo.
 
Avance de Peiper (línea azul). El regreso de Peiper (línea roja).

Battle Group Peiper en la misión de rescate de la 320.a División de Infantería, rodeada y aislada al sur de Kharkov, febrero de 1943

El segundo invierno en Rusia, el de 1942-43, estaba llegando a su fin. No había sido tan amargo como el del año anterior y el ejército alemán había estado mejor preparado para enfrentar este segundo período de frío que en 1941, pero la situación militar había cambiado. La ofensiva de verano de la Wehrmacht murió en las ruinas de Stalingrado y en noviembre de 1942, mucho antes de que se extinguieran los últimos destellos de la resistencia alemana, la ofensiva de invierno del Ejército Rojo ya había entrado en acción, avanzando hacia el oeste con el objetivo de capturar Kharkov. El poder de la contraofensiva soviética había atravesado la miscelánea de divisiones extranjeras que se habían desplegado para ayudar al Grupo de Ejércitos Sur y esas unidades no alemanas se habían roto creando una brecha de 100 km de ancho en la línea de batalla. El impulso del Ejército Rojo que había comenzado en noviembre de 1942 todavía estaba en marcha en febrero de 1943, aunque el ímpetu inicial que había impulsado a las fuerzas soviéticas había comenzado a decaer en febrero. Sin embargo, el avance aún se movió hacia el oeste contra la oposición mantenida principalmente por formaciones alemanas que se erguían como rocas alrededor de las cuales inundaba el Ejército Rojo.

En una situación tan fluida no podría haber tal cosa como una línea de frente firme y, del mismo modo, si no pudiera haber una línea de frente firme, entonces no podría haber un área de retaguardia con su garantía de seguridad. Ninguno podía estar seguro de la identidad de las unidades en los flancos. Nadie sabía si en la noche oscura un batallón Panzer podría atacar o un sotnia cosaco barrer desde la cobertura de una tormenta de nieve, matando con un sable a cualquier unidad que se rompiera. Ninguna formación podía estar segura de si durante una marcha no se encontraría con una bolsa de infantería enemiga, hombres desesperados aislados pero decididos a luchar para llegar a su propio ejército. La línea del frente estaba en todas partes. Bajo los fuertes golpes que el Ejército Rojo descargó sobre las formaciones del Grupo de Ejércitos Don de von Manstein en aquellos primeros días de febrero de 1943, el frente alemán comenzó a fragmentarse. Se ordenó a los Grupos de Ejércitos B y Don que se mantuvieran firmes para evitar que la ventaja militar soviética se convirtiera en una derrota alemana. Esos cuerpos y divisiones que todavía luchaban como cuerpos organizados también tenían la tarea de cerrar las brechas en la línea de batalla, en particular la que ahora tenía más de 200 km de ancho y se abría entre el Grupo de Ejércitos B y el Grupo de Ejércitos Don.

Para reforzar el vacilante Frente Oriental, Hitler ordenó la transferencia de varias divisiones de primera línea de Francia e Italia. La División Panzer Grenadier “Leibstandarte Adolf Hitler” (“LAH”) fue una de las formaciones de élite a la que se le ordenó moverse con la mayor velocidad posible para unirse al Grupo de Ejércitos Don y, específicamente, al SS Panzer Corps. A su llegada, se ordenó a "LAH" que tomara posición al sureste de Kharkov y formara un frente defensivo al este del río Donets, entre Smiyev y Kotomlya. La situación militar en ese momento fue evaluada por el Cuerpo de las SS de la siguiente manera: "El 69 Ejército Rojo y el 3 Ejército de Tanques han ganado la línea del Alto Oskol y Valuiki y están avanzando junto con el 6 Ejército Rojo, hacia Kupyansk... mientras que el Ejército de Popov se acerca a Slaviansk. La 320 División alemana está librando una feroz batalla defensiva en Ssvativo. La intención del OKH de usar el SS Panzer Corps en un contraataque concentrado ha sido frustrada por la velocidad del avance soviético…” Tres hechos en la apreciación anterior son de importancia para la narrativa que se describe a continuación. Primero, la intención de utilizar el SS Panzer Corps en un contraataque masivo. Ese hecho ubica la zona en la que operaba el cuerpo. En segundo lugar, la velocidad con la que el Ejército Rojo avanzaba hacia el oeste tiene relación con el tercer hecho, que la 320.ª División, que luchaba duramente, estaba aislada del cuerpo principal del grupo de ejércitos. Es el rescate de dicha división, por parte de un grupo de combate de la División Panzer Grenadier “LAH”, de lo que trata la siguiente descripción.

La División que iba a rescatar KG Peiper, el 3.er Batallón (Transporte Blindado de Transporte de Personal) reforzado del 2.º Regimiento de Granaderos Panzer de la Leibstandarte, había estado en el flanco derecho del SS Panzer Corps, pero durante los primeros días de febrero de 1943, había sido cortado. apagado y varado detrás del avance del Ejército Rojo. Reagrupada por su comandante, el general Postel, como un bolsillo errante el 320, la División Corazón Verde de Berlín, llamada así por su signo divisional, llegó al área de Ssavinzy el 7 de febrero. Dos días después, Postel exigió ayuda inmediata para su formación, pero le dijeron que el cuerpo no podría emprender tal operación de socorro hasta el 12 de febrero, como muy pronto. El informe de situación del Ejército del 11 de febrero declaró que: “El enemigo, una fuerza de cuatro ejércitos, ha cruzado el Donets y se dirige en dirección suroeste [hacia el sur de Kharkov]. Otro grupo enemigo avanza hacia el norte de Kharkov”. El párrafo 5 de ese informe de situación anunciaba que "... se ha ordenado a la 320 División que avance a Smiyev a través de Liman, donde será recogida por el Cuerpo Panzer de las SS". Durante la tarde de ese día, el 320 llegó a Grigorievka y se le indicó que llegara a la línea ferroviaria a Sidki, donde KG Peiper lo escoltaría de regreso a las líneas alemanas.

Dos horas antes de que debía ponerse en contacto con el 320, el grupo de batalla de Peiper dejó el Kolkhoz en Podolkov, donde se había alojado. La entrada en el diario de guerra del regimiento confirma que los vehículos del Kampfgruppe partieron a las 04:30 horas y 45 minutos más tarde cruzaron el río Udy y entraron en territorio enemigo. La tarea a la que se enfrentó Peiper no fue fácil. El 320 estaba detrás del frente enemigo y solo podía moverse lentamente, cargado como estaba con una gran cantidad de heridos, muchos de ellos de gravedad, que Peiper, en su informe posterior a la batalla, estimó en más de 1.500. Como puede apreciarse fácilmente, la carga de heridos retrasó tanto el ritmo de la marcha diaria en comparación con el ritmo más rápido de las unidades del Ejército Rojo, que con cada día que pasaba, el 320 se adentraba más y más detrás de las líneas soviéticas, lo que dificultaba la operación de rescate. una operación más larga y más peligrosa. Se sabía que la mayoría de los heridos del 320 eran transportados en carretas panje; de ​​hecho, la mayor parte de los vehículos en servicio con la División Green Heart eran tales carretas, las ubicuas carretas de uno o dos caballos cuyas bestias parecían estar incansable, impermeable al frío y no afectado por la escasez de alimentos. Para llevar rápidamente a los heridos a las líneas alemanas, donde podrían someterse a cirugía, el KG de Peiper tenía consigo todos los equipos médicos disponibles, ambulancias y una gran cantidad de camiones vacíos para transportar a los soldados de infantería exhaustos. impermeable al frío y no afectado por la escasez de alimentos. 

La línea del frente en el sector en manos del 1.er Batallón del 2.º Regimiento Panzer, corría a lo largo del río Udy, que estaba atravesado por un largo puente de madera. El pueblo de Krasnaya Polyana, que se encontraba en la orilla oriental del río, estaba en manos de los rusos. Los informes de inteligencia más recientes que recibió Peiper mostraron que el 3.er Ejército Rojo con el 6.º Cuerpo de Caballería en su flanco izquierdo había cruzado el río Donets y sus destacamentos de punta de lanza estaban 40 km dentro del territorio controlado por los alemanes. Toda el área debajo de Krasnaya Polyana tenía que ser considerada como controlada por el enemigo, a excepción del pequeño enclave al norte de Liman donde se posicionó el 320. El Kampfgruppe de Peiper tuvo, por lo tanto, que cruzar el Udy y luego atacar hacia el sur a través de las áreas controladas por los rusos y a través de la línea de empuje del 3.er Ejército Rojo hasta llegar a Smiyev en la orilla occidental del Donets.

Antes del comienzo de la operación, Peiper ocultó sus APC en las casas alrededor del puente de madera que cruza el Udy y en H-Hour lideró el avance a través de ese puente y hacia la aldea de Krasnaya Polyana. Los vehículos semioruga corrieron a través de la estructura endeble y con todas las armas disparando cargaron a través del pueblo. La oposición fue escasa y pronto la columna blindada, junto con la mayoría de las ambulancias y camiones, se dirigía hacia Smiyev. Parte de la cola de la columna de camiones, que había llegado tarde al inicio de la operación, fue atacada por las tropas soviéticas en Krasnaya Polyana que se habían recuperado rápidamente de la sorpresa del ataque del grupo de batalla y habían vuelto a la acción. Seis camiones alemanes fueron destruidos por el fuego soviético, pero sus conductores fueron recogidos y llevados a un lugar seguro por los hombres que Peiper dejó atrás para formar una pequeña guarnición en el pueblo. Luego, el Kampfgruppe avanzó hacia el área sur debajo de Krasnaya Polyana y, aunque estaba cortando las líneas de avance del Ejército Rojo, hubo muy pocos enfrentamientos con el enemigo y los grupos soviéticos que se encontraron fueron rápidamente atacados y con la misma rapidez invadidos. dispersado o destruido. A las 06:00 horas, solo 85 minutos después de cruzar su línea de salida, KG Peiper había llegado a Smiyev, donde supo del cuartel general de la división "LAH" que el 320 no había avanzado más allá del área de Liman. A las 08:00 se cambiaron las órdenes de Peiper. Ya no debía detenerse en la orilla occidental del río Donets, sino que debía avanzar a Liman y allí hacer contacto con la formación de Postel. Esa fue una orden que Peiper no pudo ejecutar. En las semanas intermedias de febrero, la capa de hielo que cruzaba el río se estaba adelgazando y ya no podía soportar el peso de los pesados ​​APC. Tampoco había un puente sobre el Donets, ni su grupo de batalla tenía ningún destacamento pionero que pudiera construir uno. Tendría que permanecer en la orilla occidental.

Desde ese banco, Peiper solo podía esperar a que el 320 lo alcanzara. El primer grupo en llegar fue, en palabras de Peiper, Postel y un gran número de oficiales que exigieron saber por qué el grupo de batalla no había cruzado el río como se le ordenó. La respuesta del joven comandante de que el hielo era demasiado delgado se descartó como una tontería hasta que un SP del 320, después de haber sorteado con éxito la empinada orilla este, alcanzó el hielo e inmediatamente lo atravesó. Luego, el cuerpo principal del 320 quedó a la vista de los observadores en la orilla este. Ya no era una formación de combate aunque algunas de sus unidades todavía presentaban una apariencia marcial. Pero era evidente que incluso esas unidades estaban al final de sus fuerzas. Detrás de las formaciones ilesas venía una corriente de heridos leves seguida por los casos graves. Estos habían sido apilados en carros panje o en trineos y, donde no había espacio para transportarlos, habían sido atados con cuerdas para ser arrastrados detrás de los carros, a menudo boca abajo, a través de la nieve. Los médicos del grupo de batalla trabajaron toda la noche atendiendo a los más urgentes y amputando, en primitivas condiciones quirúrgicas, las extremidades de aquellos cuyas heridas se habían gangrenado. El resto de KG Peiper tomó posiciones defensivas alrededor de los sobrevivientes del 320. Todos esperaban ansiosamente el amanecer cuando pudiera comenzar el viaje de regreso a la línea alemana. Un pensamiento los dominaba a todos. El grupo de batalla y el 320 habían llegado al Donets después de haber encontrado solo una ligera oposición de los rusos. ¿Serían igual de afortunados en la carrera a casa? habían sido atados con cuerdas para ser arrastrados detrás de los carros, a menudo boca abajo, a través de la nieve. Los médicos del grupo de batalla trabajaron toda la noche atendiendo a los más urgentes y amputando, en primitivas condiciones quirúrgicas, las extremidades de aquellos cuyas heridas se habían gangrenado.

La columna de camiones con los heridos y la infantería del 320 se puso en marcha. Delante de él ya ambos lados, los AFV del grupo de batalla aseguraron los flancos. En Krasnaya Polyana, los rusos habían incendiado el puente a través del cual habían conducido los hombres de Peiper para comenzar la operación y lo habían quemado, dejando solo tocones de madera ardiendo sin llama en el aire frío de la mañana. El pueblo en sí estaba ahora en manos de un batallón de esquí del Ejército Rojo que lo había recuperado de la guarnición que había dejado Peiper. El batallón APC abrió un ataque y recuperó la aldea después de desesperadas batallas casa por casa. Luego, los pioneros de la División “LAH” llegaron al área y rápidamente erigieron un puente temporal, no uno fuerte pero capaz de soportar el peso de un camión lleno de heridos. La infantería del 320 cruzó a pie el río Udy cubierto de hielo y entró en el perímetro de la "LAH". A las 16:00 horas del día 13, las ambulancias y camiones llenos de soldados heridos estaban de vuelta en las líneas alemanas. A las 08.25 horas del 14 de febrero, Postel envió la señal de que su batallón de retaguardia había cruzado el río y que el 320 estaría listo una vez más para el servicio activo. El grupo de batalla de Peiper había completado la tarea asignada, pero aún tenía que traer a sus hombres y máquinas de regreso al perímetro divisional. Todavía estaba en el lado enemigo del Udy en Krasnaya Polyana y no podía usar el puente endeble, ni cruzar la capa de hielo cada vez más delgada. La opción que le quedaba, además de abandonar las máquinas pesadas, era conducir de regreso al territorio controlado por los Rojos y conducir hacia el oeste hasta Mirgorod, donde había un puente controlado por los alemanes que sus vehículos podían cruzar para ganar sus propias líneas. El Kampfgruppe Peiper alcanzó el perímetro divisional poco después de la medianoche del día 14 y a las 07.00 horas del día 15 estaba de nuevo en acción luchando en otro sector de la línea de batalla "Leibstandarte". La anábasis de KG Peiper había terminado y el 320 había sido rescatado, pero Postel se mostró agradecido a regañadientes y en su informe afirmó que sus hombres habían luchado para regresar sin la ayuda de nadie. Es una amarga posdata para una operación hábil y hábilmente ejecutada. pero Postel estaba a regañadientes con su agradecimiento y en su informe afirmó que sus hombres habían luchado para regresar sin la ayuda de nadie. Es una amarga posdata para una operación hábil y hábilmente ejecutada. pero Postel estaba a regañadientes con su agradecimiento y en su informe afirmó que sus hombres habían luchado para regresar sin la ayuda de nadie. Es una amarga posdata para una operación hábil y hábilmente ejecutada.

En un momento en que el Frente Oriental se estaba desmoronando nuevamente, está claro que KG Peiper no fue el único grupo de batalla que se creó en la División "LAH". Entre el catálogo de nombres de grupos de batalla que marcan el progreso de la batalla de la división por Kharkov están los de Dietrich, Dahl y Schuldt. Las hazañas de estos y de todos los demás merecen ser registradas. En el caso de Dietrich, él y su grupo de batalla estaban comiendo dentro de una casa cuando un T-34 se estrelló contra el edificio. Antes de que el conductor soviético pudiera maniobrar su vehículo para liberarlo, Dietrich saltó a la cubierta de proa del tanque y mató a la tripulación con fuego de ametralladora apuntado a través de las rendijas de visión y la torreta del tanque. KG Dietrich luego se expandió para convertirse en un batallón y el grupo de batalla de Schuldt se convirtió en una brigada.