USAF: Paracaidista espacial

El piloto de la Fuerza Aérea que sobrevivió a un salto desde el espacio

Matt Fratus  ||  Coffee or Die

En 1960, como parte de un experimento para probar opciones de escape para pilotos que se eyectaban de aviones en altitudes extremas, el capitán de la Fuerza Aérea de EE. UU., Joseph Kittinger, saltó a la Tierra desde el espacio. Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU.

El 16 de agosto de 1960, el capitán de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Joseph Kittinger, ascendió sobre Nuevo México en una góndola abierta suspendida de un globo de helio. El piloto de pruebas de 32 años llevaba un traje presurizado, porque sin él, la altitud extrema habría provocado que sus fluidos corporales hirvieran. Cuando estaba a 30 kilómetros sobre la tierra, Kittinger saltó y entró en un descenso incontrolado, cayendo a velocidades superiores a 600 mph. La caída libre duró 4 minutos y 36 segundos hasta que, a 14.000 pies, Kittinger tiró de la cuerda de su paracaídas. 

Kittinger rompió dos récords mundiales ese día: el salto en paracaídas más alto jamás realizado y la caída libre más larga. Dos semanas después, apareció en la portada de la revista Life una imagen de Kittinger cayendo a través de un mar de nubes blancas . Pero se hicieron públicos pocos detalles del salto récord, porque no fue un truco temerario. De hecho, se realizó con el fin de resolver un problema militar del mundo real.

^{Más tarde, Joseph Kittinger sirvió en tres giras en la Guerra de Vietnam y recibió numerosos elogios, incluidas dos Estrellas de Plata y seis medallas de la Cruz Voladora Distinguida. Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU.}

Después de desarrollar aviones de investigación que podían alcanzar 354.000 pies de altitud, como el X-15 , la NASA tuvo que idear una opción de escape de emergencia para los pilotos en caso de que necesitaran escapar a tales alturas. La Fuerza Aérea de Estados Unidos lanzó el Proyecto Excelsior en 1959 para determinar si los paracaídas podrían usarse de manera confiable en esos escenarios. Kittinger iba a ser el conejillo de indias.

Kittinger realizó su primera prueba a gran altitud para el proyecto en noviembre de 1959, saltando desde una altura de 76.400 pies. Apenas sobrevivió. Su equipo no funcionó correctamente y las líneas de protección del pequeño paracaídas estabilizador se enrollaron alrededor de su cuello. Dio un giro incontrolable con 22 veces la fuerza de gravedad . La fuerza fue tan grande que lo dejó inconsciente. Sólo se salvó gracias al despliegue automático de su paracaídas de emergencia. A pesar de casi morir, Kittinger completó dos saltos más para el Proyecto Excelsior, incluido su tercer y último salto récord mundial desde 102.800 pies.

^{Joseph Kittinger vistiendo su traje presurizado mientras participaba en el Proyecto Excelsior. Observe el mensaje "Este es el escalón más alto del mundo" en el costado de la góndola abierta, que estaba suspendida de un globo de helio. Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU.}

Tras la finalización exitosa del Proyecto Excelsior, Kittinger permaneció en la Fuerza Aérea y sirvió tres períodos en la Guerra de Vietnam . Voló 483 misiones de combate entre su bombardero bimotor A-26 Invader y el cazabombardero F-4D Phantom II. En mayo de 1972 fue abatido por el enemigo y hecho prisionero. Pasó 11 brutales meses internado en el infame campo de prisioneros de guerra Hanoi Hilton. Cuando finalmente se retiró de la Fuerza Aérea en 1978, había recibido numerosos elogios, incluidas dos Estrellas de Plata y seis medallas de Cruz Voladora Distinguida.

Durante más de 60 años, Kittinger ostentó el récord mundial del salto en paracaídas más alto y la caída libre más larga. En 2012, Felix Baumgartner, un ex paracaidista militar austríaco, completó un salto similar desde un globo de helio a 40 kilómetros sobre la Tierra. Kittinger apoyó el truco de Red Bull como coordinador de la cápsula y se comunicó directamente con Baumgartner durante el evento. Dos años más tarde, el informático estadounidense Alan Eustace saltó desde una altura de 40 kilómetros. 

El histórico salto en paracaídas de Kittinger se puede ver completo en el vídeo musical de Boards of Canada de “Dayvan Cowboy”.