PGM: Pershing en St. Mihiel, 1918

Un ejército estadounidense y St. Mihiel, septiembre de 1918

Poco después del dramático avance de las divisiones 1.ª y 2.ª al sur de Soissons, Pershing renovó sus esfuerzos por crear un ejército de campaña estadounidense independiente. El 21 de julio, contactó con Pétain para organizar un ejército y establecer su propia zona de operaciones. Pershing quería un sector en el activo frente del Marne y otro en un sector más tranquilo, la zona de Toul, donde podría enviar a las unidades exhaustas a descansar y reabastecerse. Quería formar el Primer Ejército estadounidense en el sector activo y asumir él mismo el mando. Pétain aceptó en principio los planes de Pershing y juntos se reunieron con Foch. Foch se mostró favorable al plan, pero no se comprometió firmemente.

Tres días después, mientras las fuerzas aliadas se acercaban al río Ourcq, Foch convocó una reunión de sus altos mandos militares para presentar su plan para mantener la iniciativa en el Frente Occidental. Previó un conjunto de ofensivas limitadas destinadas a liberar importantes ferrocarriles y recursos clave. Además de la Campaña del Marne, estas incluían operaciones para reducir los salientes de Lys y Amiens en el norte y el saliente de Saint-Mihiel en el sur. Esta última sería una operación estadounidense. Tras completar estas limitadas operaciones, Foch quería una ofensiva general en todo el frente, con el objetivo de poner fin a la guerra en el verano de 1919.

 

Ese mismo día, Pershing anunció oficialmente la formación del Primer Ejército, con fecha efectiva para el 10 de agosto de 1918. Cuando el 4 de agosto el I y el III Cuerpos asumieron sectores adyacentes al sur del Vesle, se tomaron medidas para extender ambos frentes y cubrir todo el sector del VI Ejército francés. Para el 8 de agosto, los dos cuerpos mantenían un frente de ocho millas y controlaban seis divisiones estadounidenses y dos francesas. El cuartel general de Pétain emitió órdenes para el relevo del Sexto Ejército por parte del Primer Ejército estadounidense. El 10 de agosto, Pershing logró uno de sus principales objetivos para la Fuerza Aérea Estadounidense (AEF): la formación de un ejército estadounidense independiente compuesto por cuerpos y divisiones estadounidenses.

Estos acuerdos fueron rápidamente superados por los acontecimientos. Para cuando Pétain y Pershing pudieron establecer un sector para un ejército estadounidense, la situación a lo largo del río Vesle se había estabilizado. Sin necesidad ni deseo de ocupar un sector inactivo, Pershing acordó con Pétain comenzar a trasladar el cuartel general de su ejército hacia el sur para preparar las operaciones contra el saliente de Saint-Mihiel. Dejando a Pétain con el III Cuerpo estadounidense, compuesto por tres divisiones, Pershing comenzó a trasladar otras unidades estadounidenses a la región de Saint-Mihiel. Las tropas estadounidenses de la región de Vesle, los Vosgos, las zonas de entrenamiento alrededor de Chaumont y el sector británico se concentraron a lo largo del saliente. Inicialmente, las fuerzas disponibles para el Primer Ejército estadounidense eran tres cuerpos estadounidenses de catorce divisiones y un cuerpo francés de tres divisiones.

Justo cuando la concentración de fuerzas estadounidenses avanzaba, Foch, recién ascendido a Mariscal de Francia, llegó al cuartel general de Pershing el 30 de agosto. Pershing y su estado mayor planeaban lograr el deseo de Foch de reducir el saliente de Saint-Mihiel y luego hacer retroceder a los alemanes a lo largo de todo el frente, como se declaró en la conferencia del 24 de julio. Pero ahora, varias semanas después, Foch había reconsiderado la necesidad de la operación Saint-Mihiel. Basándose en una sugerencia del Mariscal Haig, comandante británico, Foch quería lanzar una serie de ataques convergentes contra las líneas de comunicación laterales alemanas. Este plan requería que las fuerzas británicas atacaran hacia el sureste y las fuerzas franco-estadounidenses hacia el norte desde la región de Meuse-Argonne, en un vasto doble envolvimiento contra el ejército alemán. Con el ataque hacia el norte, una reducción total del saliente de Saint-Mihiel sería innecesaria. Foch complicó aún más la situación al proponer dividir el ejército estadounidense en dos partes a cada lado del Mosa-Argonne, separadas por un ejército francés. Hizo su propuesta aún más desagradable para la AEF al destacar a dos generales franceses para "asistir" a los estadounidenses.

Como era de esperar, Pershing se opuso fervientemente a la sugerencia de dividir las fuerzas estadounidenses. Presentó contrapropuestas, que Foch descartó por poco prácticas. Rápidamente, los ánimos de los dos comandantes se caldearon. Foch exigió saber si el comandante estadounidense quería entrar en batalla. Pershing respondió: "Por supuesto, pero como un ejército estadounidense". Tras llegar a un punto muerto, Foch se marchó.



Una vez másPershing recurrió a su amigo Pétain en busca de ayuda. Pétain deseaba el apoyo y la cooperación estadounidenses y creía que una AEF fuerte con su propio sector del frente era lo mejor para el Ejército francés. Juntos, Pétain y Pershing se reunieron con Foch el 2 de septiembre. Con el apoyo de Pétain, Pershing se ofreció a asumir la responsabilidad de todo el sector del frente, desde Pont-a-Mousson, a través del valle del Mosa, hasta el bosque de Argonne, una longitud de unos 145 kilómetros. El comandante de la AEF argumentó que el ataque contra el saliente de Saint-Mihiel podría comenzar en dos semanas y que ofrecía ventajas operativas al ataque deseado por Foch a lo largo del Mosa, además de la posibilidad de generar confianza y experiencia en el Primer Ejército estadounidense. Foch insistió en que la operación se limitara simplemente a reducir el saliente y que los estadounidenses tendrían que atacar hacia el norte para finales de mes. Pershing señaló que, una vez eliminado el saliente, su ejército podría pivotar y aun así lanzar su ofensiva contra el Mosa-Argonne a tiempo. Finalmente, los tres comandantes acordaron dos operaciones estadounidenses distintas, con el apoyo de tropas y equipo franceses: la eliminación del saliente de Saint-Mihiel, que comenzaría alrededor del 10 de septiembre, y la ofensiva más amplia a lo largo de la orilla oeste del Mosa, que comenzaría entre el 20 y el 25 de septiembre.

Con la aprobación para proceder con la Ofensiva de Saint-Mihiel, el estado mayor de las Fuerzas Armadas de la India (FAE) comenzó la planificación final de la operación. Como resultado de una ofensiva alemana en septiembre de 1914, el saliente de Saint-Mihiel era un triángulo de 522 kilómetros cuadrados que se adentraba 22 kilómetros en las líneas aliadas entre los ríos Mosela y Mosa. Limitado por Pont-à-Mousson al sur, Saint-Mihiel al oeste y la zona de Verdún al norte, el terreno era en su mayor parte una llanura ondulada, con abundantes bosques en algunos tramos. Tras tres años de ocupación, los alemanes habían convertido la zona en una fortaleza con gruesas franjas de alambre de púas y potentes emplazamientos de artillería y ametralladoras. Ocho divisiones defendían el saliente, con cinco más en reserva. Ezoic

Los estadounidenses planeaban realizar ataques casi simultáneos contra los dos flancos del saliente, mientras un cuerpo francés adjunto, compuesto por tres divisiones, presionaba el vértice. En el extremo occidental, el recién formado V Cuerpo de Ejército atacaría al sureste, en dirección a Vigneulles, con una división estadounidense, una división francesa y una brigada estadounidense. La brigada de infantería restante del cuerpo se mantendría en reserva. El general Cameron, quien había impresionado a Pershing en las operaciones de julio, comandaba el cuerpo. En el flanco sur del saliente, el IV Cuerpo, ahora al mando del general Dickman, se encontraba en línea a la derecha de los franceses y atacaría con tres divisiones, con una división retenida en reserva. El experimentado I Cuerpo mantenía el extremo derecho del sector aliado. Atacaría con cuatro divisiones en línea y otra en reserva. Pershing también contaba con tres divisiones adicionales en la Reserva del Ejército. El I y el IV Cuerpo debían atacar hacia el norte a las 05:00, el cuerpo francés una hora después y el V Cuerpo a las 08:00.

Pershing estaba decidido a no fracasar en su primera operación como comandante del ejército. Para apoyar a sus fuerzas, dispuso el uso de más de 3000 cañones, 1400 aviones y 267 tanques. Los británicos y los franceses proporcionaron la gran mayoría de la artillería, los aviones y los tanques, aunque un gran número de aviones y algunos tanques estaban tripulados por estadounidenses. Inicialmente, para mantener el factor sorpresa, Pershing iba a contar con poco o ningún fuego de artillería antes del ataque; pero finalmente decidió realizar un bombardeo de cuatro horas a lo largo del flanco sur y uno de siete horas a lo largo del flanco oeste. Además, Pershing, a sugerencia de Pétain, ideó un elaborado plan para engañar a los alemanes haciéndoles creer que el primer golpe llegaría al sur, cerca de Belfort. El plan funcionó lo suficientemente bien como para que los alemanes desplegaran tres divisiones en ese sector.

A la 1:00 del 12 de septiembre, la artillería comenzó sus bombardeos. Como estaba previsto, cuatro horas después, la infantería y los tanques del I y IV Cuerpos atacaron en un frente de doce millas. Centrándose en el I Cuerpo, la infantería de Dickman avanzó más de cinco millas. Mientras tanto, el V Cuerpo inició su ataque a las 8:00, también avanzando a buen ritmo. Los alemanes mantuvieron una defensa decidida el tiempo suficiente para retirarse en buen orden. (Se les había ordenado retirarse del saliente el 8 de septiembre, pero habían tardado en ejecutar la orden). Al final del día, la 1.ª División, avanzando desde el sur, se encontraba a distancia de ataque de Vigneulles y a diez millas de las columnas que avanzaban de la 26.ª División del V Cuerpo. 



En la tarde del 12 de septiembre, Pershing se enteró de que columnas alemanas se retiraban por los caminos de Vigneulles e instó a la 1.ª y a la 26.ª División a continuar sus ataques durante la noche. A pesar de haber realizado un avance muy deliberado durante el día, la 26.ª División se movió rápidamente durante toda la noche; un regimiento capturó Vigneulles a las 02:30 del 13 de septiembre. Al amanecer, una brigada de la 1.ª División había...

El contacto con los de Nueva Inglaterra. Con la captura de Vigneulles y la unión de las dos columnas estadounidenses convergentes, la parte crítica de la operación había concluido. Al final del día, el Primer Ejército había conquistado prácticamente todos sus objetivos.

En dos días, los soldados estadounidenses habían despejado un saliente que había permanecido prácticamente intacto durante tres años. Si bien sufrieron 7.000 bajas, el ejército estadounidense infligió más de 17.000 bajas, en su mayoría prisioneros, a los defensores alemanes, además de confiscar 450 piezas de artillería y una gran cantidad de pertrechos de guerra. Aunque los defensores habían planeado abandonar el saliente, el momento del ataque los sorprendió y aceleró su retirada. La operación liberó el ferrocarril París-Nancy y aseguró la retaguardia estadounidense para el próximo avance hacia el norte. Más importante aún, la batalla proporcionó a Pershing y a su Estado Mayor del Primer Ejército la experiencia necesaria para dirigir una batalla de varios cuerpos de ejército con el apoyo de tanques y aviones. Esta experiencia sería necesaria para la operación, mucho mayor y compleja, a lo largo del Mosa.