SGM: Guerra y perdón con Saburo Sakai

Guerra y Perdón

La improbable amistad entre un piloto de combate y el hijo de su víctima


Steve Weintz | War is Boring



Esta historia apareció por primera vez el 24 de diciembre de 2013.

Con la guerra retumbando en todo el planeta, es bueno recordar que incluso los enemigos juramentados pueden, con el tiempo, encontrar una paz profunda y duradera.

Primavera de 1942. Los aliados se tambaleaban por el asalto japonés ferozmente exitoso en el este de Asia y el Pacífico occidental. Desde su nueva base en Melbourne, Australia, el general del ejército estadounidense Douglas MacArthur solicitó "suficientes hombres y suficiente material" (dos portaaviones, mil aviones y tres divisiones de tropas) para contraatacar.

Tales demandas sonaron absurdas en Washington. Habiendo entrado en la guerra con el 16º ejército más grande del mundo y con gran parte de la Flota del Pacífico naufragando en Pearl Harbor, Estados Unidos no tenía tales recursos. También había mucho más "qué" que "por qué" en los despachos de MacArthur, con pocos detalles sobre lo que el general planeaba hacer con todos esos hombres, aviones y barcos.

Ambos presidentes de EE. UU. Franklin Roosevelt y el Jefe del Estado Mayor del Ejército, general George Marshall, decidieron que algo de investigación estaba en orden y enviaron a tres oficiales a echar un vistazo. Marshall eligió teniente Cols. Francis Stevens y Samuel Anderson. La elección de Roosevelt fue algo inusual, pero curó uno de sus muchos dolores de cabeza.

Su nombre era Lyndon Baines Johnson.

El día después de Pearl Harbor, Johnson -entonces un joven reservista de la Marina y activista del New Deal- se ofreció para el servicio activo. Muchos estadounidenses lo hicieron ese día, pero este hombre también fue el representante de EE. UU. Para el 10º Distrito Congresional.

FDR temía que si un miembro del Congreso se iba para el frente, pronto todos lo harían, dejando el gobierno bloqueado. Su ingeniosa solución fue enviar al teniente comandante. Johnson a Australia como sus ojos y oídos personales, y luego para emitir una directiva que prohíbe que los miembros del Congreso que están sentados sirvan en las fuerzas armadas.

Los tres oficiales se encontraron en tránsito por el Pacífico y resolvieron trabajar en equipo. Mirarían juntas las oficinas centrales de MacArthur y se acercarían a la lucha juntos. Cuando llegó ese día, Stevens y Johnson se encontraron preparándose para un ataque aéreo contra Nueva Guinea.


Johnson había reclamado un asiento de elección a bordo de un B-26 Marauder llamado Wabash Cannonball, pero encontró a Stevens sentado en él cuando regresó con una cámara que había olvidado. Después de que Stevens le dijera en broma que buscara otro avión, Johnson abordó un B-26 diferente y los bombarderos despegaron en su misión.

En el aeródromo de destino cerca de Lae en la costa noreste de Nueva Guinea, el suboficial de la armada japonesa de primera clase Saburo Sakai estaba siendo fotografiado junto con otros pilotos cuando sonó la sirena antiaérea.

Ya uno de los mejores ases del Emperador, Sakai finalmente lograría un total de 64 asesinatos. A medida que los aviones de guerra estadounidenses entraban rumbo a su objetivo, Sakai y los otros pilotos de Tainan Kokutai volaban para recogerlos.

El avión de Johnson dio marcha atrás con problemas en el motor, pero Wabash Cannonball no lo hizo, y Sakai lo derribó. Y eso fue tanto como el hijo de Stevens, Francis Stevens, Jr., supo por un largo tiempo, que su padre había sido derribado y asesinado en un B-26 sobre Nueva Guinea durante la Segunda Guerra Mundial.


En la parte superior: Stevens, Jr. y Sakai. Foto vía Stevens, Jr. Arriba a la izquierda - Johnson y Stevens, Sr. Arriba a la derecha, Sakai. Foto vía Stevens, Jr.

La búsqueda de un hijo

Francis Stevens, Jr., asistió a West Point, y comenzó una búsqueda para aprender más sobre la muerte de su padre. Después de que sus investigaciones en el enorme archivo de la Fuerza Aérea no resultaron en nada, el joven Stevens vio una fotografía de un B-26 atacado por el agua en una revista. La publicación dirigió a Stevens al autor del artículo, Martin Caidin.

Caidin era un respetado escritor e historiador aeroespacial más tarde famoso por escribir Marooned y The Six Million Dollar Man. Después de que Caidin le informara a Stevens que las fotos no eran las que él buscaba, Stevens y su hermana se prepararon para contratar a Caidin para rastrear imágenes del avión de su padre.

El Ejército quería que Stevens enseñara inglés en West Point y pagase la factura de la escuela de postgrado en Columbia. En enero de 1964, Stevens se registró en el Cuartel General del Primer Ejército en Governor's Island y se sorprendió al saber que debía llamar inmediatamente a la Casa Blanca.

La Casa Blanca le dijo que llamara a Caidin de inmediato. El autor estaba esperando a Stevens en un hotel que no estaba a tres manzanas de la cabina telefónica que el joven oficial estaba usando.
Stevens y su esposa fueron recibidos por Caidin y otro escritor, Edward Hymoff, quienes se dedicaron a escribir un relato del primer congresista sentado para servir en tiempos de guerra y el único que vio el combate: la melena que ahora ocupaba la Oficina Oval.

Caidin le aseguró a Stevens que nunca habría aceptado dinero para buscar a su padre, y le mostró la evidencia documental que Stevens había pasado años buscando. Incluyeron fotos de la muerte de Wabash Cannonball y una larga carta escrita por el hombre que derribó al avión de guerra, el piloto japonés Sakai.

Stevens decidió allí encontrarse con Sakai algún día.

Ese día llegó 23 años después en 1987. El ahora retirado coronel Stevens leyó un artículo en un periódico de Tacoma sobre un espectáculo aéreo en Yakima, donde Sakai sería el invitado de honor. Cuando una llamada telefónica al aeródromo no fue respondida, Steven y su esposa condujeron cuatro horas hasta Yakima con la esperanza de una reunión improvisada.

El guardaespaldas de Sakai descubrió la razón de Stevens para querer una reunión tan inverosímil que a regañadientes accedió a preguntar. Poco después, Francis Stevens, Jr. se encontró con el hombre que había matado a su padre.

A través de su intérprete, Sakai se disculpó por la muerte y dijo que no le dio a los aviadores estadounidenses ninguna malicia. Stevens respondió en especie; ambos hombres eran soldados, dijo, cumpliendo con su deber. Fue un momento poderoso. Más deberían seguir.

Al año siguiente, Sakai aceptó la invitación de los Stevens de quedarse una noche en su casa de Tacoma antes del Yakima Air Show. El as japonés le preguntó al estadounidense si tenía alguna de las posesiones de su padre y Stevens produjo un suéter de West Point, que el joven Stevens también había llevado consigo a la academia.

Sakai hizo una oración sintoísta sobre el suéter, y luego explicó a través de su intérprete que su oración, de un guerrero a otro al que había matado, elevaría a su padre varios niveles en el Cielo por encima de sus propios méritos.

Sakai sacó a continuación el casco del piloto y la bufanda de seda que llevaba el día en que mató al padre de Stevens. El casco y las gafas aún mostraban las cicatrices de bala de las dos heridas en la cabeza que sostenía Sakai en el combate sobre Guadalcanal.

Cuando Stevens habló de su hija, y luego asistió a la Academia de la Fuerza Aérea, Sakai se conmovió profundamente y arrancó un pedacito de tela de la bufanda. Se lo dio a Stevens como talismán de su hija, quien continuó la línea guerrera de la familia Stevens. Que una mujer siguiera con la tradición deleitó a Sakai.

Stevens y Sakai siguieron siendo grandes amigos hasta la muerte de Sakai en el año 2000. Stevens y su familia atesoran sus recuerdos de un gran guerrero y un gran hombre, y de lo que surgió de esa lucha brillante y ardiente sobre un mar tropical hace tantos años.

Que podamos encontrar un terreno común con nuestros enemigos actuales y llegar a tal entendimiento. Improbable, tal vez, pero luego el corazón humano es así.