Diplomacia de cañoneras: El ataque alemán a Venezuela de 1903

Ataque alemán a Fort San Carlos y la respuesta de Teddy Roosevelt

George Winston | War History Online


Una pintura del Fuerte San Carlos en 1823. El fuerte conservó su diseño ochenta años después cuando se enfrentó a SMS Panther.

Maracaibo es la segunda ciudad más grande de Venezuela con una población de 1.3 millones de personas. Está situado a lo largo de la vía fluvial que va desde el lago de Maracaibo (el lago más grande de Sudamérica) hasta el Mar Caribe.

Maracaibo fue originalmente llamada New Nurnberg cuando fue fundada por alemanes en 1529. Fue abandonada cuando el asentamiento sufrió repetidos ataques de tribus nativas. Los españoles llegaron en 1574 y lo reasentaron. Renombrado a Maracaibo, sufrió repetidos ataques de bucaneros en el siglo XVII.

En 1623, los españoles construyeron un impresionante fuerte en la isla de San Carlos para proteger la entrada al lago Maracaibo y evitar el acceso a las tierras más allá.

En 1823, Maracaibo fue atacada por las fuerzas colombianas y venezolanas que derrotaron al ejército español en la batalla de Carabobo, que marca el fin del poder español en América del Sur.


Mapa del lago de Maracaibo - NormanEinstein CC BY-SA 3.0

En el siglo XIX y principios del XX, los países en desarrollo aceptarían préstamos de las potencias europeas. Los países que aceptaban los préstamos rara vez estaban en condiciones de pagar realmente los préstamos dadas las continuas transferencias de poder y la inestabilidad en sus situaciones políticas.

Por lo tanto, los países europeos pudieron dictar términos severos, incluyendo un alto interés y una deducción automática del interés del capital principal, de modo que la cantidad de dinero recibido a menudo era mucho menor que la cantidad prestada.

En 1899, José Cipriano Castro amasó un ejército privado y se hizo cargo del gobierno de Venezuela. El secretario de Estado de Estados Unidos, Elihu Root, calificó a Castro de "bruto brutal", lo que parece una evaluación razonable a la luz de la manera en que reprimió sin piedad las rebeliones y asesinó a los opositores políticos.


Cipriano Castro, 1908.

Castro decidió resolver el problema de las deudas de su país con las naciones europeas simplemente negándose a pagarlas. Las principales potencias más afectadas por la decisión de Castro fueron Gran Bretaña, a quien más se le debía un préstamo de 15 millones de dólares de 1881 y también a Alemania, enfurecido por la toma de un ferrocarril de Venezuela por parte de Venezuela.


Cipriano Castro y su gabinete de guerra en 1902.

Castro parece haber sido envalentonado por la Doctrina Monroe de los EE. UU., que declaró que el gobierno estadounidense consideraría cualquier interferencia de los países europeos en las Américas como un acto de agresión que se enfrentaría con la fuerza del ejército estadounidense.

Sin embargo, el presidente Theodore Roosevelt se había apartado de esa doctrina cuando proclamó públicamente que cualquier país sudamericano que se oponía a un país europeo debía ser tratado por ese país europeo.


El presidente de los Estados Unidos, Theodore Roosevelt (1903)

Después de presionar por el reembolso o el arbitraje durante algún tiempo, los británicos y los alemanes unieron fuerzas para bloquear a Venezuela a partir de diciembre de 1902. Esta era una misión común para los británicos, pero Kaiser Wilhelm II había encargado recientemente a la Armada Imperial alemana y estaba ansioso por muéstralo. Mientras que los británicos desplegaron un crucero, un balandro y algunos otros barcos, los alemanes enviaron tres cruceros y un cañonero.


Bloqueo de Venezuela por las potencias europeas 1902.

La Armada de Venezuela, dos cañoneras, un yate y un remolcador, fue derrotada rápidamente en dos días. Dos de sus barcos estaban tan destrozados que los alemanes los hundieron en lugar de capturarlos y remolcarlos. Castro respondió capturando un barco mercante británico y manteniendo a 200 residentes británicos y alemanes como rehenes.


El SMS Panther originalmente se retiró, pero regresó con el SMS Vineta para bombardear el fuerte.

Mientras tanto, Roosevelt estaba teniendo dudas sobre la importancia de la Doctrina Monroe. En parte, esto fue influenciado por los alemanes que exploraron la isla venezolana de Margarita como un lugar potencial para una base en el Caribe.

Por lo tanto, presionó para que todas las partes lleguen a un arbitraje y luego se atribuyó el mérito por convencer a los alemanes de que aceptaran amenazando con enviar a la Armada de los EE. UU.


Castillo de San Carlos de la Barra, Isla San Carlos, Estado Zulia, Venezuela.

En 1903, dos de los barcos alemanes persiguieron una goleta que se había escapado del bloqueo y se dirigieron a Maracaibo. Los barcos llegaron a Fort San Carlos y se retiraron después de haber sido atacados por el fuerte mientras tenían dificultades para navegar en aguas poco profundas.


El crucero alemán SMS Vineta fue desplegado para bombardear el Fuerte San Carlos.

Cuatro días después, los alemanes regresaron con más poder de fuego y atacaron el fuerte. Después de ocho horas de bombardeos, el fuerte fue destruido y 25 civiles murieron en el pueblo cercano. Con la victoria se produjo una pérdida de simpatía por Alemania tanto de los EE. UU. como del Reino Unido, pero también una nueva disposición para arbitrar de Castro.


Publicación francesa después del bombardeo y la destrucción del Fuerte San Carlos por los alemanes.

Las partes se reunieron en Washington para el proceso de arbitraje en febrero de 1903. El resultado fue una reestructuración de la deuda de Venezuela con términos más favorables para Gran Bretaña y Alemania. Esto molestó a los estadounidenses que habían hecho sus propios préstamos a Venezuela, por lo que se acordó llevar el asunto a la Corte Internacional de Arbitraje de La Haya.


Marcador histórico del fuerte. Foto: Judson McCranie - CC BY-SA 3.0

El resultado final fue el Corolario de Roosevelt a la Doctrina Monroe, que establecía el derecho de los Estados Unidos a intervenir en los asuntos económicos de los pequeños países del Caribe y América Central para evitar la interferencia de Europa. Esto tendría repercusiones a largo plazo hasta 1964, incluida la crisis de los misiles cubanos.