Primera invasión a Afganistán: La batalla de Kandahar (1880)

Batalla de Kandahar 1880

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19a Infantería Nativa de Bombay: Batalla de Kandahar el 1 de septiembre de 1880 en la Segunda Guerra Afgana

Mientras los británicos se preparaban para retirar su ejército de Afganistán, una columna fue emboscada y eliminada en Maiwand. Los sobrevivientes huyeron a Kandahar, donde ellos y la guarnición británica fueron asediados por un ejército afgano bajo Ayub Khan. El alto mando británico temía que la derrota y el inminente desastre en Kandahar pudieran convertir la retirada británica planeada en una derrota. Por lo tanto, al teniente general Sir Frederick Roberts se le ordenó tomar una columna de tropas británicas e indias de Kabul y relevar a la guarnición en Kandahar. El 8 de agosto de 1880 Roberts comenzó una marcha épica en la que cubrió 480 km (300 millas) en tres semanas. Justo antes de la llegada de Roberts a Kandahar, los afganos levantaron su sitio y se retiraron a una posición defensiva fuerte a lo largo de una cresta al oeste. El 1 de septiembre, Roberts comenzó su ataque con una desviación contra el Paso Baba Wali, que controlaba el camino hacia el oeste. Con los afganos comprometidos, envió su fuerza de asalto en un movimiento de flanqueo. Las brigadas de infantería asaltaron un par de aldeas fortificadas, Gundimullah Sahibdad y Gundigan, seguidas por la aldea de Pir Paimal. Los británicos invadieron el campo de Ayub Khan y derrotaron a su ejército.



El Noveno de Lanceros en la marcha hacia Kandahar, acuarela de Orlando Norie. Las tropas marcharían temprano en la mañana para evitar el calor del sol, deteniéndose unos minutos cada hora. De esta manera, la columna logró cubrir hasta 20 millas por día.

Marcha a Kandahar

El teniente general Donald Stewart (1824-1900) estaba organizando la retirada de Kabul cuando llegaron las noticias del desastre. Formó una columna de alivio y puso a Roberts a cargo, con órdenes de marchar de Kabul a Kandahar y salvar el mando del mayor general Primrose. Era una situación peligrosa. Roberts tendría que marchar 480 km (300 millas) sin otros suministros que los que transportaba su columna y lo que podría robar del campo, porque Kabul debía ser abandonado y el resto de las fuerzas británicas retirarse, incluso mientras Roberts hacía su arduo trabajo. marzo. Sin embargo, la moral era alta. Los soldados habían sido informados de que iban a salvar a sus compañeros soldados británicos e imperiales, y también que no iban a guarnecer a Kandahar sino que regresarían a la India una vez que se completara la misión.

Roberts tenía un puñado de caballería y algunas baterías de artillería, pero la fuerza de su columna residía en sus regimientos de élite de infantería. El 92º Gordon Highlanders y el 72º Seaforth Highlanders eran equipos endurecidos para la batalla, dos de los mejores regimientos del ejército británico. Armados con fusiles Martini-Henry, eran una fuerza magníficamente equipada y entrenada. Junto con ellos llegaron los contingentes nativos compuestos por indios, sikhs y gurkhas.

Aunque, según la política británica, los regimientos nativos no portaban el último armamento, sus rifles Lee-Snider seguían siendo buenas armas, y los hombres que los portaban eran combatientes leales, bien entrenados y feroces. Roberts luego escribiría sobre las "feroces razas guerreras" que eran soldados naturales en sus regimientos de infantería nativos, una referencia a los sikhs y gurkhas. En total, hicieron un lote colorido, reflejando la fuerza del ejército británico, y algunos observadores declararon que la columna de Roberts era nada menos que la mejor fuerza angloindia jamás organizada para una campaña. La columna partió en la marcha hacia Kandahar el 8 de agosto de 1880. Gracias a las alianzas favorables con los líderes tribales afganos que estaban tan ansiosos por ver ir a los británicos como por asestar un golpe contra Ayub Khan, su rival por el poder en Afganistán, allí No hubo resistencia significativa afgana a la marcha. Dicho esto, la columna fue ocasionalmente sometida a ataques aleatorios por parte de las fuerzas guerrilleras que se cernían alrededor de los flancos y la cola de la columna. Por lo tanto, el principal problema no eran las fuerzas enemigas, sino las duras condiciones que soportaron los hombres durante la marcha. El avance se hizo en un calor abrasador. Aunque la comida y el forraje generalmente se podían encontrar o comprar a los locales, el agua fresca escaseaba durante gran parte de la marcha. Las temperaturas rondaron los 35 ° C (95 ° F) a lo largo del largo avance, y la densa nube de polvo levantada por la columna en marcha mientras golpeaba hacia el sur a través del campo sombrío asfixió a hombres y animales. La escasez crónica de agua convirtió la marcha de cada día en una prueba de resistencia. Roberts trató de aliviar esto un poco comenzando el trabajo diario en la oscuridad previa al amanecer y deteniéndose alrededor del mediodía, pero el hecho difícil era que no había escapatoria del calor abrasador y la sed que acosaba a cada hombre.

Roberts movió su columna a un ritmo feroz, a veces cubriendo hasta 34 km (21 millas) en un solo día. Los partidarios afirmaron que su prisa se basó en su deseo de salvar la guarnición en Kandahar. Los críticos menos generosos respondieron que estaba tratando de superar una segunda columna de ayuda bajo el mando del mayor general Robert Phayre, que también había sido enviado para relevar a Kandahar. De hecho, algunos observadores denominaron las marchas de doble relieve la Carrera por la nobleza ". En realidad, Roberts probablemente estaba motivado tanto por el deber como por la búsqueda de la gloria, motivaciones que apenas eran un vicio en un soldado del imperio.

El golpe de calor y la enfermedad debilitaron la fuerza a lo largo de su arduo camino, y a veces hubo cierta confusión en la columna, lo que provocó retrasos, pero hubo poco regateo a pesar de las condiciones. Parte de esto se debió a que Roberts tenía una fuerza de soldados desplegados en la parte posterior de la columna para evitar que los rezagados vagaran. Los seguidores del campo y los trabajadores indígenas que ayudaban con los vagones de suministros fueron los peores delincuentes, pero muy pocos soldados se salieron de la marcha. Estos hombres eran veteranos y, además de su disciplina, todos sabían qué destino les esperaba a un rezagado en las colinas de Afganistán. El miedo a una muerte que sería tan segura como horrible fue lo que hizo que muchos hombres avanzaran en la marcha hacia Kandahar.

La batalla de Kandahar: 1 de septiembre de 1880

Por fin, la columna de Roberts llegó al pueblo de Khelat-i-Ghilzai, a unos 80 km (50 millas) de Kandahar. Allí se reunió con una pequeña guarnición británica, obtuvo abundantes suministros de agua y alimentos, y disfrutó del primer alto real desde que comenzó la marcha. Mientras su ejército descansaba, Roberts recibió noticias de que Ayub Khan se enteró de la columna de ayuda y, en consecuencia, levantó el asedio de Kandahar y retiró a su ejército a una posición defensiva en las colinas al oeste de la ciudad. Roberts estaba complacido de que Ayub Khan aparentemente estuviera ofreciendo batalla. Absorbió la guarnición de Khelat-i-Chilzai en su columna y luego movió su ejército reforzado a un ritmo mucho más pausado. Entró en Kandahar sin oposición el 31 de agosto, después de haber cubierto 480 km (300 millas) en solo tres semanas.

Roberts era de rango superior a Primrose y, por lo tanto, asumió el mando de las fuerzas británicas en Kandahar. El 31 de agosto, envió un reconocimiento en vigor al oeste de la ciudad, y la investigación reveló que la fuerza de las fuerzas afganas se concentró para negar el paso a través del Paso Baba Wali en el centro. Roberts, por lo tanto, descartó la idea de conducir hasta el centro. En su lugar, optó por un movimiento giratorio contra el flanco derecho de los afganos. Luego barrería alrededor de la cresta y conduciría hacia el norte por las laderas occidentales para asaltar el campamento de Ayub Khan. Aparentemente, Ayub notó la debilidad potencial de su posición, ya que durante la noche del 31 de agosto reforzó fuertemente las aldeas de Gundimullah Sahibdad y Gundigan, que anclaron su flanco derecho.

El asalto comienza

A las 9-30 a. metro. El 1 de septiembre de 1880, la artillería pesada británica comenzó a golpear las posiciones afganas que dominaban el Baba Wali. Mientras los cañones británicos atacaban a la artillería afgana, Roberts envió una fuerza de indios en un ligero ataque hacia el Paso Baba Wali. Con la atención de los afganos fijos en este punto, envió a su poderoso contingente de infantería de tres brigadas en un ataque al flanco derecho afgano. La 1ª Brigada, compuesta por el 92º Gordon Highlanders y el 2º Gurkhas, atacó la aldea de Gundimullah Sahibdad. Los afganos estaban firmemente establecidos en las casas de piedra de la aldea y lucharon duramente. El fuego de los rifles era ineficaz contra un enemigo en casas de piedra con agujeros y preparados para la defensa. Por lo tanto, solo había una forma de limpiar el pueblo, y eso era en el punto de una bayoneta. Los grandes escoceses y los pequeños Gurkhas formaron una pareja extraña, pero juntos fueron la mejor infantería del mundo. Presionando su ataque a través de una lluvia de disparos de rifles afganos, cerraron con el enemigo en combate cuerpo a cuerpo. La resistencia afgana se rompió a las 10.30 y la aldea cayó ante los británicos. Sin dudarlo un momento, la 1.ª Brigada reanudó su avance y se apresuró a continuar el movimiento de giro.

Mientras tanto, hacia el sur, la 2da Brigada, compuesta por los 2dos Sikhs y los 72o Seaforth Highlanders, encontró una resistencia más dura en Gundigan. Primero tuvieron que avanzar a través de un laberinto de huertos amurallados y zanjas de riego, que se defendieron fácilmente y rompieron el impulso del ataque. El comandante del 72 ° fue derribado por una bala afgana, pero el regimiento siguió adelante. Una vez más, el problema no se resolvió con fuego de rifle sino con bayonetas en combates cuerpo a cuerpo. Los afganos tampoco pudieron retener a Gundigan, y para las 11.15 también había caído ante los británicos.

Las dos brigadas de infantería atacantes redondearon el flanco derecho de la línea defensiva de los afganos, haciendo una breve pausa para organizarse antes de precipitarse en el ataque contra la aldea de Pir Paimal, el último bastión entre ellos y su objetivo. Sin apoyo de artillería, la infantería tuvo que ir sola y una vez más se tomó la decisión de apresurar a los afganos y apoderarse de la aldea fortificada en el punto de bayoneta. En unos pocos momentos desesperados, la lucha terminó y las brigadas de infantería británicas se encontraron en posesión de la aldea. El ataque de flanco de Roberts había tenido éxito y, de hecho, había alterado toda la posición afgana. Ahora ordenó a su tercera brigada, previamente mantenida en reserva, enviar a Pir Paimal para proporcionar una nueva fuerza para el impulso final al corazón de la posición afgana y la toma del campamento de Ayub Khan.

Kandahar: 92 Highlanders asaltando Gundi Mulla Sahibdad. Óleo por Richard Caton Woodville

Asalto de los Highlanders

Las fuerzas británicas ya estaban agotadas, pero se enfrentaron a una línea defensiva final que era la más fuerte de todas. Una zanja alargada se sostenía con fuerza y ​​estaba respaldada por un fuerte y una pequeña loma, repleta de asiduos afganos y apoyada por una poderosa artillería. Esto incluía los cañones pesados ​​desplegados a lo largo de Baba Wali, que ahora giraban y se entrenaban en las brigadas de infantería británicas. Las mejores unidades de infantería afganas defendieron esta posición final, y a diferencia de la masa de irregulares expulsados ​​de las aldeas anteriores, estaban armados con mejores armas, incluidos los fusiles capturados Lee-Snider y Martini-Henry. El mayor George White (1835-1912), quien eventualmente se convertiría en un mariscal de campo del ejército británico, ahora aprovechó el momento y condujo a los 92 Highlanders hacia adelante con una carga salvaje. Fueron seguidos de cerca por el 2do Gurkhas y el 23o Infantería nativa de Bengala. Se movieron rápidamente a través de una lluvia de disparos de rifle y estallidos de proyectiles, invadiendo las posiciones defensivas afganas en un ataque tan audaz que el enemigo estaba completamente desconcertado. Cuando la infantería entró en el campamento de Ayub Khan, la posición afgana se derrumbó y la batalla se perdió.

El ejército de Ayub Khan comenzó a salir del campo de batalla, y debería haber sido diezmado al perseguir a la caballería británica, pero el caballo británico fue mal manejado en esta batalla y no pudo perseguirlo adecuadamente. La peor parte de la batalla había sido soportada por la infantería de marcha y lucha dura, que había estado en el centro de la acción desde la marcha inaugural de Kabul hasta el desenlace final en Kandahar. Roberts recibió una lluvia de elogios y medallas, y emergió de la campaña como uno de los mayores generales del ejército británico. Su ardua marcha y su triunfante victoria silenciaron a sus críticos y, ya amados por sus tropas, lo convirtieron en uno de los grandes héroes de la época victoriana.

La batalla de Kandahar puso fin a la Segunda Guerra Afgana con una nota alta para los británicos y les permitió retirar sus fuerzas de Afganistán con honor. Una vez más, habían demostrado que la disciplina y el entrenamiento podían superar los números, y que sus ejércitos eran capaces de emprender incursiones a gran escala en los confines más desolados y aislados de la tierra. A diferencia de la Guerra Zulú, la infantería británica había dependido mucho más de la acción de choque que del fuego de rifle para decidir las batallas. Esto había funcionado contra un oponente mal entrenado de una fuerza aproximadamente igual. En Kandahar, el entrenamiento, la disciplina y el coraje de la infantería británica para cerrar con el enemigo en combate cuerpo a cuerpo fueron los factores que decidieron el día. Sin embargo, aún no se había resuelto el problema más difícil de cómo someter a una región y hacer valer la autoridad de un poder colonial sobre una sociedad tribal cuyo odio hacia los extranjeros solo fue superado por su odio hacia sus tribus rivales. Gran Bretaña mantuvo la frontera noroeste fuera de manos hostiles, pero una solución a largo plazo para el dilema de Afganistán quedó fuera del alcance de incluso el mayor poder imperial del siglo XIX.