SGM El final del grupo de batalla Peiper (2/2)

El final del Kampfgruppe Peiper

Parte 1 || Parte
W&W

Publicado el 8 de diciembre de 2020

El primer teniente Garrison, segundo batallón S-1, recordó que el coronel Tucker asistió a la sesión informativa de los comandantes de la compañía “que Wellems había llamado para explicar los detalles del ataque. Nos reunimos alrededor de una mesa con un mapa extendido que el coronel Tucker examinó vagamente. La lógica nos hizo darnos cuenta rápidamente de que el proyecto era mortal. El batallón debía bajar por una pendiente cerca de Trois Ponts hasta un empalme que conducía a un arroyo en el bosque, donde los alemanes seguramente estarían atrincherados. La discusión no logró que la propuesta fuera más aceptable que una trampa inevitable.

“Después de que el coronel Tucker se fue, la reunión intentó sin éxito llegar a una interpretación menos pesimista. Finalmente, Wellems hizo asignaciones. Yo estaría a cargo del cuartel general del batallón en la casa, de las comunicaciones y de la respuesta a emergencias. Tendría una línea telefónica con el cuartel general del regimiento y contacto por radio con Wellems. Antes de cerrar la reunión, preguntó: "¿Alguna pregunta?". No tenía información esencial que me había demorado varias veces en darme: en caso de emergencia, quién sucedió a quién; así que tuve que preguntar: "¿Cuál es la cadena de mando?" Wellems me miró con dureza. Concentrándose en el asunto, nombró a dos oficiales.

“A la hora señalada, el batallón liderado por Wellems comenzó a bajar la colina nevada. Casi debió haber llegado a la zona de peligro cuando recibí una llamada del regimiento para cancelar el ataque porque Montgomery había cambiado de opinión. Le grité al operador de radio que llamara a Wellems. A través de estática disruptiva, el operador remoto finalmente respondió y rápidamente se puso Wellems. La conexión fue apenas lo suficientemente clara como para que él escuchara, '¡Da la vuelta!' "

Cuando llegó la llamada, el teniente coronel Wellems ya estaba en Fraiture, después de haber precedido a su batallón para contactar con el 325º GIR. Saliendo con la columna del batallón, el capitán Campana recordó que “de repente, el comandante [William] Colville, el oficial ejecutivo, recibió un mensaje de radio que decía que el ataque había sido cancelado. Sugerí que este mensaje se autenticara antes de adoptar cualquier acción. Esto se hizo. El mensaje era del comandante del batallón anunciando que el ataque definitivamente había sido cancelado. Todo el batallón dio media vuelta y regresó a Lierneux mucho más feliz ".

 

 

 

 

La retirada de la orden de ataque para el 2. ° Batallón fue decidida por el mariscal de campo británico Bernard Montgomery, cuyo 21 ° Grupo de Ejércitos había recibido temporalmente la responsabilidad de mando sobre el Primer Ejército de Estados Unidos unos días antes. Montgomery había ordenado al general de división Ridgway que se retirara de St. Vith el 22 de diciembre y que acortara las líneas defensivas en el lado norte del bolsillo —o bulto— alemán en las Ardenas. Como explica el biógrafo de Ridgway, Clay Blair: “Esa noche, el 23 de diciembre, Ridgway dio un paso drástico al ordenar que todas las fuerzas que se retiraran de St. Vith se reagruparan inmediatamente en su frente sur cerca de Manhay. La 7ª División Blindada de Hasbrouck, más el 424º Regimiento de Infantería, bloquearían la carretera en Manhay. El CCB de Bill Hoge, más el 112º Regimiento de Infantería, se adjuntarían directamente a la 82ª División de Gavin en Malempré ".

Por la noche, otro grupo de reemplazos fue asignado a la Compañía B en el río Salm. Uno de ellos, S / Sgt. De 21 años. William L. ("Bill") Bonning de Hazel Park, Michigan, fue uno de los que fueron llevados al 3er Pelotón del 2º Teniente Douglass. Nacido en Hazel Park, cerca de Detroit, en diciembre de 1922, Bonning ingresó al servicio en Royal Oak, Michigan, como recluta de 20 años en enero de 1943. Quería elegir su propia rama del ejército de los EE. UU. Después del entrenamiento básico, y optó por los paracaidistas, pero fue rechazado dos veces porque era dos pulgadas más bajo que el mínimo de 5 pies y 6 pulgadas.

La tercera vez que intentó entrar, la suerte lo acompañó. Al reconocer a Bonning, un médico le arrojó un puñado de cajas de cerillas para que se pusiera los calcetines y levantara los pies. El truco funcionó: comenzó a entrenar en salto en Fort Benning, Georgia, en agosto de 1944, y fue enviado a Europa en el otoño con el rango de sargento de personal.

Junto con algunos otros, Bonning fue llevado al PC del 3er Pelotón donde “me presentaron al teniente Douglass. Parecía mucho más joven que yo. Le dije: "Tienes que estar bromeando". Pensé que estaban haciendo una broma. Era de noche cuando nos asignaron. El teniente Douglass no apreció mi comentario y fui amonestado ". Sorprendentemente, nadie le dijo a Bonning el nombre del comandante de la compañía: “Aprendiste el nombre del comandante de tu compañía después de unas semanas. Básicamente, estuvo con su pelotón la mayor parte del tiempo ". A los veteranos de la 504a no les gustó que los suboficiales de alto rango entraran con los reemplazos de la escuela de paracaidistas, porque no tenían experiencia en combate pero debían liderar al menos un escuadrón de fusileros. También significó que las promociones que habían estado a la vista se congelaron hasta que se crearan nuevas vacantes en el cuadro. En el caso de Bonning, solo pasaron unas semanas antes de que encontraran alguna razón para degradarlo a privado, pero finalmente se recuperó.

El 3er Batallón encontró varios paquetes de equipo de paracaídas de color rojo el 23 de diciembre que luego resultó ser de una caída de reabastecimiento alemán para Kampfgruppe Peiper. Lamentablemente, los suministros no aportaron nada a las exiguas raciones K del batallón, ya que consistían en gasolina y munición de 88 mm.

A las 11.30 horas se envió una patrulla de la I Compañía para que se pusiera en contacto con el 119º Regimiento de Infantería al sur del castillo de Froidcour. Regresaron a las 14.00 horas para informar la ubicación exacta de ese regimiento. Al mismo tiempo, llegó una llamada al tercer batallón CP del primer teniente Megellas de la Compañía H, que había visto a una tripulación alemana preparando un cañón de 88 mm. Se llamó a la artillería, pero el XVIII Cuerpo Aerotransportado vetó el fuego de artillería contra el cañón esa misma tarde. No quedaba nada más que intentarlo con el pelotón de morteros de 81 mm del 1er teniente Allen F. McClain. Cuando, lamentablemente, el arma parecía estar fuera de alcance, se llamó al 376.º Batallón de Artillería de Campaña de Paracaidistas y disparó algunos proyectiles, pero el observador de avanzada no estaba seguro de si lograron un impacto directo o no. Otra patrulla de contacto de tres hombres enviada para verificar el 119 ° de Infantería al anochecer regresó a las 19:00 horas con la noticia de que el 119 ° había sido detenido por tanques e infantería y todavía estaba en la misma posición.

Mientras tanto, el Obersturmbannführer Jochen Peiper decidió retirar sus fuerzas esa noche. Dejando aproximadamente a 50 de sus 850 oficiales y hombres restantes como retaguardia para inutilizar los vehículos restantes, se retiró con el resto de sus hombres y algunos prisioneros estadounidenses ilesos. Las condiciones no podrían haber sido mejores cuando se retiró a través de los puentes de La Venn en el río Amblève en dirección sur, buscando un puente sobre el río Salm para moverse hacia el este. Primero, había comenzado a nevar y heladas, creando una perfecta cobertura natural en la oscuridad. En segundo lugar, al trasladar el 2. ° Batallón a Fraiture por la tarde, el mayor general Gavin había reducido seriamente las líneas defensivas 504.a. Estos ahora se extendían desde Rahier hasta Cheneux, Monceau, Brume y luego hasta Trois Ponts a través de un terreno densamente boscoso, cuya proyección requería dos batallones con toda su fuerza.

Peiper recordó que sus “fuerzas empezaron a salir del bolsillo durante la noche del 24 de diciembre alrededor de las 02.00 horas, después de que todos los vehículos blindados hubieran explotado. Sin encontrar resistencia, el Kampfgruppe se trasladó hacia el sur desde La Gleize a través de la estación de tren de La Gleize, cruzó el valle de Amblève por un pequeño puente y en una columna larga y alargada llegó a la zona boscosa al oeste de Trois Ponts en las condiciones más difíciles ".

En la madrugada del 24 de diciembre, se alertó al 3.er Batallón de que se separara lo antes posible para un viaje en camión a Jevigné, casi dos docenas de millas al suroeste de Cheneux. El 30 estaba expandiendo su sector, y el 82 estaba retrocediendo hacia una línea defensiva más corta. A las 09.40 horas, el 3.er Batallón despejó Cheneux y llegó a Jevigné a las 10.30 horas. El segundo teniente George A. Amos de Weston, Illinois, un líder de pelotón recientemente asignado en la Compañía I, obtuvo una Estrella de Plata “mientras dirigía a su pelotón en un reconocimiento para una posición de bloqueo de carreteras, [donde] dos ametralladoras enemigas y varios fusileros abrieron inesperadamente fuego en el pelotón. Con total desprecio por su propia seguridad, el segundo teniente Amos, él solo, cargó contra el nido de ametralladoras más cercano, matando a los cuatro ocupantes con su metralleta. Desde esta posición lanzó un fuego fulminante, derribando la otra ametralladora y obligando al enemigo restante a retirarse de un lugar vital, permitiendo así que el pelotón cumpliera su misión ”. A pesar de la valentía de Amos, Pvt. Donald W. Johnson murió y varios más resultaron heridos. Separado del resto de la compañía, el pelotón de Amos instaló un bloqueo en la carretera y estuvo solo durante varias horas. Solo cuando la Compañía G fue enviada con un movimiento de barrido para despejar el área, la Compañía I logró unirse al pelotón y ahuyentó a los alemanes.

El capitán Campana recordó que “a última hora de la tarde del 24 de diciembre, se informó al 2 [Batallón] de que se había ordenado a la 82 División Aerotransportada que se retirara a una nueva posición defensiva más corta a ocho millas hacia la retaguardia. Se ordenó a cada unidad que dejara una fuerza de cobertura equivalente a un tercio del tamaño de la unidad. Esta fuerza de cobertura permanecería en posición hasta las 04.00 horas del 25 de diciembre y luego regresaría en camión a las nuevas posiciones defensivas. En consecuencia, un pelotón de cada compañía de fusileros quedó atrás con el teniente Fust, Batallón S-2, designado como comandante de la fuerza de cobertura para nuestro batallón.

“Justo después del anochecer, el 24 de diciembre, el batallón menos la fuerza de cobertura inició su retirada. El oficial ejecutivo y yo no fuimos informados de la ubicación de las nuevas posiciones de defensa, ni tampoco fueron informados de la ruta a seguir hacia la retaguardia. La víspera de Navidad fue una noche muy fría, brillante, iluminada por la luna. A lo largo de la ruta, vimos evidencia de demoliciones preparadas y obstáculos en la carretera ejecutados por nuestros ingenieros. En su mayor parte, la retirada se logró sin ninguna dificultad, excepto en el sector al norte donde los Regimientos de Paracaidistas 505 y 508 estaban siendo constantemente acosados ​​por un enemigo muy persistente ".

El sargento Mitchell E. Rech de A Company pasó la Nochebuena cantando villancicos en Trois Ponts:

"Mis amigos [Pfc.] Roger (" Frenchy ") Lambert y [T / 5] Les Lucas y yo estábamos cantando villancicos con la ayuda de una botella de vino. Nueva nieve en el suelo, noche de luna. Los alemanes no apreciaron el buen canto y nos dieron algunas ráfagas de mortero. Fallaron, pero entendimos la pista ".

Una Compañía aún mantenía su posición en Trois Ponts a lo largo del río Amblève, sin saber el plan de retirar toda la división. El 1er Batallón defendía un frente desde Trois Ponts en el sur hasta la Compañía D en Cheneux con la orden de mantenerse firme contra cualquier nuevo ataque alemán. Pero no habría otro ataque: la 1.ª División Panzer SS no pudo alcanzar los restos rodeados del Kampfgruppe Peiper en La Gleize.

Peiper condujo a sus 800 hombres detrás de la Compañía B esa noche y se trasladó a Bergeval, donde en la confusión de un tiroteo, su principal prisionero, el mayor Hal McCown, 119º Regimiento de Infantería, logró escapar. En Rochelinval, la mermada fuerza de Peiper nadó “a través del helado y turbulento río Salm, [y] rompió el frente estadounidense. El contacto con elementos de avanzada alemanes se estableció solo en Wanne, seis kilómetros al este de las posiciones estadounidenses en el Valle de Salm ". Mientras tanto, el destacamento de cobertura restante en La Gleize se había visto abrumado: el Kampfgruppe Peiper se disolvió y su misión fue un fracaso. Solo 770 oficiales y hombres pasaron por las líneas estadounidenses. 

El primer teniente Breard, el 1er pelotón, comandante de la Compañía B, describe la acción en la noche "helada" cuando los hombres de Peiper pasaron por su sector cerca de Trois Ponts.

“En Nochebuena, nuestros morteros detrás del PC fueron infiltrados y comenzó un tiroteo. Tenían 800 hombres y bajaron en varias posiciones y pasaron por nosotros. No sabíamos quién era. […] No hubo víctimas. […] La Compañía B dejó esa posición después de la medianoche y marchó a través de Trois Ponts pasando por Basse-Bodeaux, donde finalmente nos llevaron a Bra en camión. Entramos en posición justo al sur en la carretera a Manhay. El primer batallón estaba en reserva cerca de la colina 463. Había comenzado a nevar cuando dejamos nuestra posición en el Salm ”.

A las 20.00 horas, los comandantes de compañía del 3.er Batallón se reunieron en el PC, donde el Teniente Coronel Cook les informó de la decisión de retirarse a una nueva posición defensiva en la pequeña aldea de Bra-sur-Lienne, varias millas al noroeste. El 2.º Batallón estaría en su flanco izquierdo hasta la siguiente aldea de Bergifaz con un puesto de avanzada en Floret, y el maltrecho 1.º Batallón estaría en la reserva del regimiento. El GIR número 325 del coronel Billingslea encajaría en su flanco derecho. Un pelotón de fusileros debía actuar como obús mientras la Compañía G se reincorporaba al batallón. A las 0045 horas del 25 de diciembre, la mudanza se llevó a cabo con éxito y el nuevo PC se instaló en Bra.

Relevada durante la noche de sus posiciones a lo largo del río Amblève, la unidad del Mayor Berry también se dirigió a Bra. “Finalmente, poco después del amanecer del día de Navidad llegamos a un pequeño pueblo con una iglesia y algunas granjas”, recuerda el soldado de primera clase Bayley. “Los aldeanos se habían despertado para encontrar a los paracaidistas pululando por su aldea. Temían lo peor y estaban juntando sus pertenencias y huyendo de la zona con carros, carritos y bicicletas, pero sin vehículos motorizados. No vimos señales de que fueran propietarios de automóviles o camiones. Nunca supimos a dónde fueron, pero en pocos minutos el pueblo fue completamente evacuado de civiles. Fue triste ver esto, pero lo hicieron por su propia seguridad, ya que no sabían lo que iba a pasar ”.

Los aldeanos, sin embargo, no partieron por su propia voluntad, sino con órdenes de evacuar porque su ciudad estaba ahora en primera línea. El cuartel general de la división se había establecido en el castillo Naveau de Bra-sur-Lienne en el centro del pueblo, pero se había trasladado al noroeste durante la noche. El coronel Tucker, a su vez, hizo del castillo su cuartel general de regimiento.

"Recuerdo bien la espeluznante Nochebuena en el cuartel general 504 cuando el regimiento se retiraba por orden de Montgomery del saliente que ocupamos", recordó el capitán Frank D. Boyd, oficial adjunto del 376 ° Batallón de Artillería de Campaña Paracaidista. “Los Ingenieros 307 estaban volando puentes detrás de nosotros y nos dejaron solo uno por el cual retirarnos. Teníamos órdenes de retirarnos a Bra y el coronel Tucker preguntó a un civil belga si había un edificio emblemático en Bra que fuera fácil de identificar y encontrar. El hombre le dijo que había un castillo grande y conocido en el extremo este de la ciudad y el coronel Tucker dijo: 'Ese es mi PC' "

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Para los paracaidistas del 504º Regimiento de Infantería de Paracaidistas, el 376º Batallón de Artillería de Campaña de Paracaidistas y la Compañía C del 307º Batallón de Ingenieros Aerotransportados, debían mantener sus posiciones defensivas a toda costa. Habían cedido terreno por órdenes, pero no en batalla.