Conquista de la India: La batalla de Aliwal, 1846

Una batalla perfecta: Smith aplasta a los salvajes Sikhs en Aliwal, 1846

por Barry Jacobsen || The Deadliest Blogger: Military History Page



EL PUNTO DE VUELTA DE LA PRIMERA GUERRA DE ANGLO-SIKH LLEGA A ALIWAL MIENTRAS SIR HARRY SMITH LUCHA EN LA BATALLA PERFECTA Y LOS 16 LANCERS VAN A LA GLORIA.

Tras su humillación en la Primera Guerra de Afganistán (1839 a 1842), el prestigio británico en el subcontinente se erosionó gravemente. En el Punjab, los sijs independientes y bien armados buscaban aprovechar la debilidad británica percibida para expandir su reino en Bengala. A finales de 1845, la creciente inestabilidad del gobierno sij, la belicosa arrogancia del Khalsa (el ejército del reino sij) y las tensiones entre los sijs y la Compañía Británica de las Indias Orientales llevaron al estallido de la Primera Guerra Anglo-Sikh. .



Este mapa de la India en 1848 muestra la geografía política en el momento de las guerras anglo-sij. El reino sij está en la parte superior izquierda, la parte noroeste del subcontinente. A continuación se muestra un mapa del área operativa durante la Primera Guerra Anglo-Sikh de 1845-46.




El Khalsa, el ejército profesional semiindependiente del Reino Sikh (posiblemente el ejército no occidental más "moderno" y disciplinado del mundo en ese momento) comenzó las hostilidades el 10 de diciembre de 1845 cruzando el río Sutlej hacia territorio británico. Las fuerzas británicas cerca de la frontera, bajo el mando del general Sir Hugh “Paddy” Gough respondieron haciendo marchar al ejército de Sutlej al oeste hacia el río. En la tarde del 18 de diciembre, los británicos y los sijs participaron en la primera batalla de la guerra; un compromiso confuso y salvaje con Mudki. Once días después, se libró una segunda batalla sangrienta en Ferozeshah (21-22 de diciembre de 1845) en la que los combatientes, como dos luchadores de premio borrachos de ponche, se libraron obstinadamente durante todo el día. La batalla se reanudó al día siguiente, y los sijs finalmente se retiraron.



Después de esta batalla casi desastrosa, Gough se retiró y descansó sus fuerzas durante las siguientes semanas. El Khalsa, aún más golpeado por el encuentro, se retiró a través del Sutlej. Dejaron atrás una fuerte guarnición en el lado británico del río en Sobraon, una cabeza de puente para su próxima invasión.

Animados por la inacción británica, los comandantes de Khalsa enviaron una fuerza unas semanas más tarde, en enero de 1846, de 7.000 hombres y 20 cañones al mando de Ranjodh Singh Majithia. Su misión era cruzar el Sutlej más al este de la posición de Gough y amenazar su línea de suministro al capturar el depósito británico en Ludhiana. Para frustrar este movimiento, Gough envió una división al mando del experimentado y altamente capaz Sir Harry Smith.

Smith fue un veterano veterano de las guerras británicas del siglo XIX. Vio acción por primera vez cuando era un teniente muy joven en la invasión británica de la región argentina del Río de La Plata, donde ganó 220px-sir_harry_smithdistinction. Smith sirvió durante toda la Guerra de la Península en los famosos 95th Rifles (los "Green Jackets") y en el personal de la División Ligera. Como Capitán de 22 años conoció al amor de su vida, una bella joven española de 14 años de origen aristocrático, recién salida del convento; quien, junto con su hermana mayor, buscó la protección de un oficial británico durante el terrible saqueo de Badajoz en 1810. Smith pronto se casó con Juana María de los Dolores de León, más tarde conocida como Lady Smith, para quien el pueblo de Ladysmith en Sudáfrica es nombrado. Dondequiera que Harry Smith fuera enviado más tarde, la vivaz Juana estaba a su lado, una verdadera “pareja de poder” del siglo XIX. Smith pasó a servir en Estados Unidos durante la Guerra de 1812, donde quedó horrorizado por el incendio de Washington, DC: tal vandalismo desenfrenado contrastaba gravemente con la forma humana en que Wellington llevó a cabo su campaña en el sur de Francia en 1814. En 1815, los 28 años -el viejo Smith luchó en la Batalla de Waterloo, el evento fundamental para el ejército británico en el siglo XIX. Continuó sirviendo con distinción en campañas en Sudáfrica e India, siendo nombrado caballero después de la Campaña de Gwalior de 1843. Ahora, en 1846, Smith recibió el mando de una división en el ejército de Gough, y había ganado distinción en Mudki y Ferozeshah el mes anterior.



La tarea de Smith era interponer su división entre las fuerzas de avance de Ranjodh Singh y Ludhiana. Moviéndose rápidamente, Smith forzó la marcha de sus tropas, reuniendo fuerzas adicionales de guarniciones y destacamentos periféricos en el camino. Smith maniobró alrededor de las fuerzas de bloqueo sij; ya pesar de tener que moverse por campo abierto dividido en dos por lechos de arroyos y matorrales, mientras su enemigo tenía el uso de los caminos, logró llegar a Ludhiana a tiempo para proteger el depósito.

Dejando descansar su mando exhausto por un día, Smith fue reforzado con una brigada adicional bajo el mando de Sir Hugh Wheeler (que moriría 11 once años después defendiendo Cawnpore durante el Gran Motín). Organizando su fuerza de 12.000 hombres y 20 cañones, Smith se movió contra el ejército de Ranjodh. El mando de Smith consistía en una división de caballería, dirigida por el general de brigada Charles Robert Cureton y compuesta por dos brigadas apoyadas por 3 baterías de cañones de caballos; y una división de infantería compuesta por cuatro brigadas, apoyadas por 2 baterías de campaña y 2 obuses de ocho pulgadas. Sólo un regimiento de caballería y tres de infantería eran británicos ("Regimientos de la Reina"). El grueso del ejército estaba compuesto por cipayos indios y sowars (soldados de caballería) junto con dos batallones de los aclamados Gurkhas.

La Orden de Batalla del ejército de Smith en Aliwal fue la siguiente:

Comandante: General Sir Harry Smith.

División de Caballería: General de Brigada Cureton -

• Brigada del Brigadier Macdowell: HM 16. Lanceros de la Reina, 3.ª Caballería Ligera de Bengala y 4.ª Caballería Irregular de Bengala.
• Brigada del brigadier Stedman: guardaespaldas del gobernador general, 1.º de caballería ligera de Bengala, 5.º de caballería ligera de Bengala y caballería de Shekawati.
• Artillería a caballo: Mayor Laurenson, 3 baterías.

División de Infantería:

• Coronel Hicks 1ra Brigada: HM 31st Foot, 24th y 47th Bengal Native Infantry.
• 2.a Brigada del Brigadier Wheeler: HM 50th Foot, 48th Bengal Native Infantry y Sirmoor Batallón de Gurkhas.
• 3.a Brigada del Brigadier Wilson: HM 53.ª infantería y 30.ª infantería nativa de Bengala.
• 4ª Brigada de Godby: 36ª Infantería nativa de Bengala y Batallón Nasiri de Gurkhas.
• Artillería: 2 baterías de campaña y 2 obuses de ocho pulgadas. [1]

Los sijs habían tomado una posición fuerte al sur del Sutlej, su línea de 4 millas de largo corría a lo largo de una loma baja y anclada en ambos flancos por las aldeas de Bhundri (Bhoondree) y Aliwal. Ranjodh Singh también había sido reforzado, incluso días antes con la llegada del Regimiento Avitabile altamente entrenado [2], bien entrenado en los métodos militares europeos más modernos por el mercenario-aventurero italiano, Paolo Avitabile [3]. La formidable fuerza sij que aguardaba a Smith en Aliwal ahora contaba con 20.000 hombres y 70 cañones.



Sir Harry comenzó su avance sobre la posición sij al amanecer del 28 de enero de 1846. Su caballería encabezó la aproximación, en columnas contiguas de escuadrones de regimiento apoyados estrechamente por su artillería a caballo en los intervalos. La infantería seguía a cierta distancia, también en columnas contiguas de brigadas con la artillería de pie en los intervalos. Los británicos avanzaron durante las seis millas intermedias, llegando al campo de batalla a las 10 am; donde el Khalsa estaba preparado y esperándolos. Durante toda la marcha, las tropas mantuvieron sus formaciones y llegaron sorprendentemente en buen estado.

Smith desplegó sus fuerzas, mientras se acercaba a la posición sij con su personal para un reconocimiento personal. Desde un tejado en una pequeña aldea entre las líneas opuestas, observó las posiciones enemigas. Smith notó que aunque el río, corriendo detrás y paralelo a su línea, protegía a la retaguardia sij de un ataque directo; también abarrotaba su retaguardia, impidiendo que el comando sij colocara reservas detrás de su línea o moviera fuerzas para reforzar las secciones en peligro de extinción. En el caso de que se vieran obligados a ceder terreno o hacer una retirada general, el río podría resultar un obstáculo mortal.

Smith formó su ejército con su infantería en línea y su caballería escalonada en ambos flancos y en la retaguardia de la infantería. Su artillería se distribuyó en baterías a lo largo de su frente. Al son de los tambores y el clamor de las cornetas, las bien ordenadas filas de regimientos británicos y cipayos comenzaron su avance.

La batalla comenzó formalmente con las baterías sij abriendo fuego a 600 yardas.

No había polvo, el sol brillaba intensamente. Estas maniobras se realizaron con la celeridad y precisión del día de campo más correcto. El brillo de las bayonetas y espadas de este orden de batalla fue de lo más imponente; y la línea avanzó. Apenas se había movido 150 metros, cuando, a las diez, el enemigo abrió un feroz cañoneo desde toda su línea. [4]

Aunque estaba bajo fuego, Smith detuvo brevemente su línea para decidir el mejor curso de acción, ahora que podía ver las disposiciones del enemigo con mayor claridad. Resolvió que la clave para desentrañar la posición enemiga era atacar a la izquierda del enemigo en Aliwal y luego enrollar toda su línea de izquierda a derecha.

A medida que se acercaban al enemigo, Smith ordenó a sus brigadas más a la derecha, la de Hicks 300px-bataille_de_mudki_1-323x220 y Godby (el último de ellos escalonado detrás del flanco derecho) para barrer a la derecha y asaltar la aldea de Aliwal. Con las bayonetas brillando bajo el brillante sol de la mañana, los regimientos de segunda línea se desplegaron y avanzaron: un británico (HM 31st Foot), tres bengalíes y un batallón de los temibles Gurkhas. Este destacamento avanzó, realizando una “carga rápida y noble” [5]. Irrumpieron en el pueblo, dominaron y expulsaron rápidamente a la guarnición: en el siglo XIX, ningún luchador en el mundo era más hábil con la bayoneta que el británico "Tommy", o más letal a corta distancia que sus Gurkha; estos últimos empuñando sus terroríficos kukris. Junto con la aldea, los británicos capturaron dos cañones pesados ​​(de gran calibre).



En respuesta a este revés en su flanco izquierdo, Ranjodh Singh ordenó a la caballería sij que se concentrara en el terreno elevado para el este de la aldea para intentar flanquear la derecha de Smith. Smith contrarrestó este movimiento ordenando a Cureton de la reserva que despliegue la mitad de su caballería para apoyar a la derecha. Cureton dirigió la brigada de caballería de Stedman, reforzada con un escuadrón de la 4ª Caballería Irregular de Bengala, al este de la aldea de Aliwal, donde se desplegaban los sowars (soldados de caballería) sij. Los escuadrones de Cureton cargaron contra ellos con presteza y habilidad, dividiendo y dispersando a la caballería sij ante ellos y obteniendo grandes elogios de Smith en los despachos posteriores a la acción.

Con su derecha triunfante y segura, Smith ordenó un avance general; con la fuerza en Aliwal capturada presionando a la izquierda sij ahora expuesta. El centro sij fue desplegado en una pequeña cresta, detrás de un nullah (lecho de un arroyo seco) y sostenido por una gran cantidad de armas. Smith, en su despacho a Gough después de la batalla, describió esta etapa de la batalla, en la que los sijs a la izquierda y al centro fueron rechazados, así:

“Mientras se llevaban a cabo estas operaciones por la derecha, y el flanco izquierdo del enemigo era así rechazado, observé a la brigada al mando del brigadier Wheeler (centro derecha), un oficial en quien tengo la mayor confianza, cargando y portando armas y todo lo anterior. eso; conectando de nuevo su línea, y avanzando, de una manera que mostraba hábilmente la frialdad del Brigadier y la valentía de su irresistible brigada (el 50 ° de Infantería de Su Majestad, el 48 ° de Infantería Nativa y el batallón de Sirmoor); aunque la pérdida fue, lamento decirlo, grave en la 50ª de la Reina ". [6]

Cabe señalar que, si bien los regimientos británicos ("Sus Majestades") en cualquier batalla india eran minoría, la mayoría de sus ejércitos estaban compuestos principalmente por cipayos dirigidos por oficiales británicos (Compañía de las Indias Orientales); las bajas entre los regimientos británicos tendían a ser mayores. Esto se explica mejor porque los británicos tendieron a actuar como vanguardia y encabezaron la mayoría de los asaltos; estableciendo el importantísimo ejemplo de valor que inspiró a los regimientos indios.

Ante el avance general británico y el peligro específico a su izquierda, Ranjodh Singh intentó ahora retroceder y reformar su línea, anclando en la aldea de Bhundri en el extremo derecho de su línea. Al mismo tiempo, una fuerza de caballería sij barrió y se desplegó en la llanura más allá de Bhundri para amenazar el flanco izquierdo británico.

El comandante de caballería de Smith, Cureton, respondió ordenando al escuadrón de Bere de los 16 Lanceros "de la Reina" y a la 3ª Caballería Ligera de Bengala que hiciera retroceder a esta fuerza. El 16, el único de los regimientos de caballería ligera británicos, vestía túnicas rojas en lugar de azules, junto con la alegre tschapka polaca del lancero; el casco que se hizo famoso por los lanceros polacos de Napoleón. Por esta razón el 16 fue conocido como "El Escarlata". Los lanceros de Bere cargaron contra los jinetes sij con gran violencia, los rompieron y los hicieron retroceder a la orilla del Sutlej. Por el contrario, el 3º bengalí no logró presionar a fondo su ataque, dejando al 16º a cargo de la mayor parte del trabajo.

Al regresar de su carga exitosa, el escuadrón de Bere se encontró con el Regimiento Avatabile entrenado en Europa, que formó un "cuadrado" para recibir caballería. (De acuerdo con la práctica sij, esto era en realidad un triángulo o una formación trapezoidal, en lugar de un cuadrado). En lugar de desviarse, el escuadrón cargó hacia casa, a pesar de recibir una devastadora descarga, y en una notable hazaña de armas atravesó al sij. cuadrado. Después de un feroz y sangriento minuto de combate cuerpo a cuerpo, los lanceros cabalgaron por el otro lado.

Esto fue notable, ya que las tácticas convencionales de la época sostenían que una formación cuadrada era casi impermeable al asalto de la caballería, "roca" a las "tijeras" de la caballería. Una explicación del éxito de esta hazaña fue que el 16 había sido reabastecido con caballos nuevos. El regimiento no había tenido tiempo de entrenar adecuadamente sus monturas para la batalla antes de la campaña. El entrenamiento estándar implicaba enseñar al caballo a virar cuando cargaba un cuadrado. Pero estas nuevas monturas no habían sido tan (adecuadamente) entrenadas. Espoleados por sus jinetes, las valientes monturas del 16 se adentraron en las filas ordenadas de la infantería sij y las atravesaron.



El segundo escuadrón del flanco izquierdo del 16. ° Lanceros, que estaba en reserva, cargó ahora contra más batallones del Regimiento Avatabile, dividiéndolos también. Dos cañones de artillería a caballo, actuando en apoyo del ala, luego se soltaron y abrieron fuego sobre los restos del regimiento, completando su ruina.

Mientras tanto, el ala derecha del 16, comandada por el mayor J. Rowland Smyth, cargó contra otro batallón de infantería sij y una batería de cañones. Smyth comenzó este ataque con tres vítores entusiastas para la Reina. La carga comenzó y fue dirigida por un gran sargento llamado Harry Newsome. Mientras se acercaban al "cuadrado" triangular sij, erizado de baynets, espadas y escudos, Smith espoleó a su montura y gritó a sus camaradas: "¡Hola, muchachos, aquí va la muerte o una comisión!" La montura de Newsome saltó sobre la primera fila de infantería sij arrodillada y se inclinó sobre la silla de montar arrebató un estandarte enemigo. Pero lo mataron corriendo por todos lados, sufriendo 19 heridas de bayoneta. Pero su sacrificio no fue en vano: se informa que el escuadrón recibió ayuda para irrumpir en la plaza sij detrás de él porque el caballo de Newsome era tan feroz que atravesó directamente a la infantería sij, arrojando a sus filas en un desorden desesperado en el proceso.


Smith señaló en sus memorias que “El enemigo luchó con mucha resolución; mantuvieron frecuentes encuentros con nuestra caballería cuerpo a cuerpo. En una carga, contra la infantería, de los 16 lanceros de H.M., arrojaron sus mosquetes y avanzaron con sus espadas y objetivos contra la lanza ". Aunque entrenados bien con el mosquete y la bayoneta, el Khalsa siempre mostró predilección por dejarlos a un lado y recurrir a su arma tradicional, el “Kirpan” (un tulwar afilado como una navaja) y el aim; no muy diferente de los montañeses escoceses del siglo XVIII. Estos tulwar sijs infligieron heridas verdaderamente horribles, cortando miembros y cabezas y desgarrando monturas de caballería.


En este cargo muchos de los soldados y oficiales resultaron heridos; el 16 sufrió unas 144 bajas (de 300 hombres desplegados). El mayor Smyth, que había atacado a los sijs con sus escuadrones, recibió un golpe de bayoneta en la espalda por debajo de la cintura, y la bayoneta se rompió en la herida. A pesar de esto, Smyth había permanecido en la silla e incluso llevó a sus soldados a cargar de regreso por el otro lado de la formación enemiga. Smyth se negó a recibir atención médica hasta que todos sus heridos hubieran sido atendidos por primera vez. El mayor se recuperó y regresó a su regimiento seis semanas después; y vivió hasta una edad avanzada.

Harry Smith se reunió con los escuadrones que regresaban y gritó: "¡Bien hecho, 16º"! En total, los lanceros habían golpeado y se habían dispersado casi diez veces más que ellos. Aunque más tarde fue eclipsado en la percepción pública por la (desastrosa) Carga de la Brigada Ligera en Balaclava, durante años, los niños de las escuelas británicas se gloriaron en la heroica carga de los 16 Lanceros en Aliwal.

Mientras tanto, Smith ordenó a la caballería de su derecha que se uniera a los supervivientes del 16 a su izquierda; y toda la fuerza de caballería lanzó una última carga devastadora, capturando la aldea de Bhundri y conduciendo a la guarnición a la orilla del río.

El 53.º Pie de Su Majestad apareció ahora detrás de la caballería y limpió Bhundri de los restantes focos de defensores sij.

Mientras esta lucha de caballería se libraba en el flanco izquierdo del Smith, los regimientos de infantería británico y bengalí a lo largo del centro, apoyados por artillería, empujaron a los sijs hacia el Sutlej con fusiles y bayonetas. Cuando los regimientos de Khalsa tomaron los vados para escapar a través del río, una batería de 9 cañones sij se soltó en la orilla del río e intentó cubrir su retirada. Logró disparar solo una salvas antes de ser invadido con bayoneta por las tropas británicas y bengalíes que lo perseguían rápidamente. Ranjodh Singh intentó traer algunas de sus armas al otro lado del río, pero solo dos llegaron a la orilla opuesta, dos más fueron abandonadas en el arroyo y otras dos hundidas irremediablemente en arenas movedizas.


Artillería a caballo de Bengala en acción

En la otra orilla, Ranjodh Singh formó una nueva línea; pero estos se dispersaron rápidamente cuando Smith trajo la artillería.

Secuelas

La batalla terminó con una completa victoria británica. Cambió el rumbo de la guerra, devolviendo la iniciativa a los británicos. También rompió el terrible hechizo que la leyenda sij de ferocidad había lanzado sobre las mentes de los cipayos y sowars británicos. En Moodkee y Ferozeshah, las tropas bengalíes habían mostrado una marcada renuencia a enfrentarse al temido Khalsa. Aliwal cambió esto, los bengalíes en batallas posteriores atacaron a los sijs con gran ímpetu.

El ejército de Smith sufrió 589 bajas. Las bajas se distribuyeron uniformemente entre todas las unidades, lo que provocó la admiración del duque de Wellington por el uso de armas combinadas de Smith en sus tácticas. Los 16 Lanceros fueron una excepción, sufriendo un desproporcionado 50% de bajas; el alto precio de la gloria. Los sijs admitieron que hubo 3.000 muertos y perdieron todas sus 67 armas, campamento y equipaje. El peaje real puede haber sido algo mayor.

Un Smith eufórico lo describió como "una de las victorias más gloriosas jamás logradas en la India". Por su servicio y esta victoria, fue elevado por un monarca agradecido y el Parlamento a la nobleza, con el título de "Barón de Aliwal".

Trece días después, Gough llevaría a los sijs a la batalla en el sangriento Sobraon, la batalla decisiva de la Primera Guerra Anglo-Sikh. Smith se reunió con su comandante en jefe a tiempo para liderar su división en ese compromiso triunfal, que puso fin a la primera guerra entre los británicos en la India y sus belicosos vecinos sij. Más tarde ese año, Smith fue ascendido a Mayor General por sus servicios a la Reina y al Imperio.

Una Segunda Guerra Sikh estallaría unos años más tarde, pero Sir Harry Smith (su dama a su lado) estaba para entonces en África, nombrado en 1847 Gobernador de la Colonia del Cabo. Allí lideró enfrentamientos exitosos contra los boers y los miembros de la tribu Xhosa. Pero la joya de la corona de su ejemplar carrera militar fue Aliwal, el ejemplo perfecto de una batalla bien conducida por un oficial excepcional.

Notas:

    La composición exacta del ejército de Smith es la siguiente:

Fuerzas británicas:

•     HM 16. Dragones ligeros de la reina (lanceros). Este fue uno de los únicos regimientos de caballería del ejército británico que usó túnicas escarlata.
•     HM 31st a Pie (Regimiento de East Surrey)
•     HM 50th a Pie (más tarde el Regimiento Real del Oeste de Kent de la Reina)
•     HM 53rd a Pie (más tarde, la Infantería Ligera de Shropshire del Rey)

Fuerzas de la India (Ejército de Bengala):

•     Guardaespaldas del gobernador general
•     1. ° Caballería nativa
•     3. ° Caballería nativa de Bengala
•     5. ° Caballería nativa de Bengala
•     4 ° Caballería irregular
•     Caballería Shekawati
•     3 baterías de artillería a caballo
•     2 baterías de artillería de campaña
•     24 ° Infantería nativa de Bengala
•     36 ° Infantería nativa de Bengala
•     47 ° Infantería nativa de Bengala
•     48 ° Infantería nativa de Bengala
•     Batallón Nasiri Gurkha
•     Batallón Sirmoor Gurkha

2. En sus memorias, Harry Smith llama a este refuerzo el "Cuerpo" de Avitabile, 4.000 efectivos, con 12 cañones y una fuerte fuerza de caballería.

3. Avitabile fue el gobernador designado sij de Peshawar, y como tal controló el acceso al paso de Khyber para los británicos durante la Primera Guerra de Afganistán. Tras la desastrosa retirada de Elphinstone de Kabul y la destrucción de su ejército en los pasos, Avitabile prestó a los británicos ayuda financiera y logística; permitiendo al ejército de Pollock regresar y vengar la derrota de Elphinstone. Dejó el servicio sij en vísperas de la Primera Guerra Anglo-Sikh, en 1843, y regresó con una vasta fortuna a Nápoles.

4. Smith, Sir Henry (Harry) George Wakelyn: La autobiografía del Teniente General Sir Harry Smith, baronet de Aliwal en Sutlej, G.C.B .; Londres: J. Murray, 1903; ch. 45

5. ibid

6. ibid