Guerras napoleónicas: La teoría del botón de hojalata de Napoleón en Rusia

¿Los botones de hojalata hicieron que el ejército de Napoleón se retirara de Rusia?

Jesse Beckett ||  War History Online



La campaña de Napoleón en el invierno ruso, . Colección privada. (Foto de Fine Art Images/Heritage Images/Getty Images)

Octubre de 1812 vio un importante punto de inflexión en la invasión de Rusia por parte de Napoleón. Aunque los franceses habían reclamado recientemente la victoria en la batalla de Maloyaroslavets, el ejército exhausto ahora estaba en retirada. De la fuerza de Napoleón de más de medio millón, solo 10.000 lograron salir vivos de Rusia.

Los historiadores se han sentido confundidos por este error militar desde entonces, pero en años más recientes se ha presentado una nueva teoría que puede, al menos en parte, explicar la catástrofe. Echemos un vistazo a la teoría y lo que los expertos tienen que decir sobre la situación.

La teoría del botón de hojalata de Napoleón

Napoleón Bonaparte, general y emperador francés. Napoleón (1769-1821) / (Crédito de la foto: The Print Collector / Getty Images)

Esta teoría explica que una de las fuentes de los problemas de Napoleón estaba en los botones de los uniformes de sus soldados. En ese momento, los franceses a menudo usaban botones de estaño en sus uniformes, pero no sabían que el estaño puede venir en muchos alótropos diferentes, algunos de los cuales no pueden lidiar adecuadamente con temperaturas extremadamente bajas.

Un alótropo es una forma diferente de un elemento en el mismo estado. Por ejemplo, los diamantes, el carbón y el grafito son alótropos del carbono. Cada uno de estos está formado por átomos de carbono, pero los átomos están dispuestos de forma diferente unos de otros, creando materiales con diferentes propiedades.

De manera similar, el estaño tiene varios alótropos, y esto podría haber sido un gran problema para las tropas de Napoleón. Los dos alótropos principales del estaño son el alfa-estaño y el beta-estaño. El alfa-estaño es un material quebradizo, polvoriento, de color gris opaco que tiene poco uso para nada.

Mientras tanto, el beta-estaño es un material metálico plateado brillante que es maleable y se le puede dar forma fácilmente. Sin embargo, si el beta-estaño se expone a temperaturas por debajo de los 13 °C durante largos períodos de tiempo, se degrada en alfa-estaño y, literalmente, se convierte en polvo. Esto se conoce como “plaga del estaño”.

Los franceses usaron beta-estaño, ya que se puede martillar para darle forma y producir botones limpios y brillantes para sus uniformes, pero probablemente no sabían que puede transformarse espontáneamente en alfa-estaño a bajas temperaturas. En circunstancias normales, los botones de estaño habrían resistido bien, pero cuando estuvieron expuestos al frío invierno ruso (que alcanzó los -40 °C) durante largos períodos de tiempo, las plagas de estaño pueden haber dañado el metal.

Cuando los botones de hojalata se convirtieron en polvo, las tropas francesas no habrían podido mantener sus abrigos sellados y, por lo tanto, habrían sido vulnerables a las brutales temperaturas que se observaron durante el invierno.

El ejército de Napoleón también había sido devastado por enfermedades, hambre, deserción y muerte en el momento de su retirada, por lo que no es que los botones inadecuados fueran los únicos culpables.

Pero, ¿es una leyenda urbana?

Si bien esto podría ser un factor importante en la retirada de Napoleón, muchos han dejado la idea como una leyenda urbana . Hay algunos problemas con el problema aparentemente lógico de degradar los botones. Primero, muchos ejércitos en este momento usaban botones de hueso o madera, ya que era mucho más barato. Aunque el ejército de Napoleón ciertamente usó en parte botones de estaño, es poco probable que fueran comunes.

El siguiente problema se relaciona con la propia plaga del estaño. Afecta más al estaño puro y se puede evitar mezclándolo con otros elementos como el plomo. El estaño utilizado por Francia habría sido bastante impuro, por lo que sin querer habría sido más resistente al frío.

Las pruebas de laboratorio revelaron que el estaño sin alear necesitaba estar a bajas temperaturas durante aproximadamente 18 meses para desarrollar daños significativos por plagas de estaño, que es más del doble de la duración de la invasión. Aunque las temperaturas que experimentaron las tropas en Rusia fueron mucho, mucho más bajas, lo que habría acelerado la plaga del estaño.

Por último, los relatos de los soldados sobre la terrible experiencia no mencionan problemas tan impactantes con sus botones.

Por ahora, el jurado aún está deliberando sobre qué papel jugaron los botones de hojalata en las pérdidas de Napoleón en Rusia. Lo que sabemos con certeza es que los historiadores todavía están desconcertados por las pérdidas de Napoleón en Rusia.