SGM: Italia y Occidente en 1945

Italia y Occidente 1945

Weapons and Warfare


 




El frente italiano



En 1944, el 15º Grupo de Ejércitos, bajo el mando del mariscal de campo Sir Harold RLG Alexander, estaba formado por el Quinto Ejército de EE. UU. del Teniente General Mark W. Clark y el Octavo Ejército Británico del Teniente General Oliver Leese. A mediados de año, estas fuerzas terminaron con el estancamiento en la Línea Gustav, avanzaron por el valle de Liri, capturaron Roma y persiguieron a las fuerzas del Eje en retirada hacia el norte a través del río Arno hasta las montañas de los Apeninos del norte, en el borde mismo del valle del Po, en el corazón. del norte de Italia.

En diciembre de 1944, el teniente general Lucian K. Truscott, Jr., reemplazó al general Clark como comandante del Quinto Ejército, luego de la partida de este último para convertirse en el nuevo comandante del 15º Grupo de Ejércitos. Sin embargo, antes de que Truscott asumiera el mando, la ofensiva aliada en los Apeninos del norte se había detenido. Ambos ejércitos aliados estaban exhaustos. El personal, el equipo y los suministros se habían desviado para apoyar las operaciones en el noroeste de Europa y en otros lugares. La consiguiente falta de recursos, combinada con el duro clima invernal, el terreno accidentado y la dura resistencia enemiga, había dejado a los aliados lejos de su objetivo inmediato, el centro de comunicaciones fuertemente fortificado de Bolonia, a unas pocas millas al norte en el centro de Italia.

El general Truscott, un soldado de caballería apasionado por el cuero, no era ajeno al Mediterráneo. Había estado al mando de la 3.ª División de Infantería de EE. UU. en campañas en Sicilia, el sur de Italia y Anzio. En febrero de 1944, durante los días más oscuros en Anzio, Truscott reemplazó al mayor general John P. Lucas como jefe del VI Cuerpo y revitalizó el comando. Después de la fuga de Anzio en mayo, dirigió el VI Cuerpo a través de Roma, luego en la invasión del sur de Francia (Operación ANVIL-DRAGOON) y finalmente en la persecución de las fuerzas alemanas en el valle del Ródano y hacia el norte.



Al comienzo de 1945, los aliados todavía se enfrentaban a un enemigo organizado y decidido en Italia que constaba de veinticuatro divisiones fascistas alemanas y cinco italianas. Las unidades del Eje se dividieron entre los Ejércitos Décimo, Decimocuarto y Ligur, todos bajo el mando del Grupo de Ejércitos C y el General Heinrich von Vietinghoff. El teniente general Joachim von Lemelson comandó el Decimocuarto Ejército, que constaba del LI Montaña y el XVI Cuerpo Panzer, que se opuso al Quinto Ejército de Truscott en el oeste. Frente al Octavo Ejército Británico al este estaba el Décimo Ejército Alemán, comandado por el Teniente General Traugott Herr, con el I Cuerpo Paracaidista y el LXXVI Cuerpo Panzer. La ciudad de Bolonia, todavía en manos del Eje, constituía la línea fronteriza para ambos lados.



La mayoría de las tropas del Eje en Italia eran veteranos experimentados que pertenecían a unidades relativamente intactas. Aunque bastante bien dirigidos y abastecidos en 1944, carecían de vehículos, potencia de fuego y apoyo aéreo, y a principios de 1945 estaban experimentando una escasez cada vez más problemática en casi todas las categorías de equipos. Sin embargo, el respiro del invierno les había permitido descansar y construir un sistema defensivo en tres líneas que maximizaba el potencial táctico del accidentado terreno italiano.




Su primera línea defensiva, a lo largo de los Apeninos del norte, protegía Bolonia y bloqueaba la entrada al este-oeste del valle del Po, unas cincuenta millas más al norte. El Decimocuarto Ejército había construido fortificaciones en dedos montañosos empinados que estaban anclados en crestas más altas y consistían en posiciones de apoyo mutuo para proporcionar una observación óptima y campos de tiro. Aunque los dedos de las montañas se ensancharon a medida que se acercaban a los valles planos, los valles mismos estaban cercados por árboles, setos y diques, lo que restringía la movilidad a campo traviesa y proporcionaba una excelente cobertura. Además, los afluentes del sur del río Po emergían de las montañas para cruzar los fondos de los valles, cruzando todas las rutas posibles de avance y sirviendo como posibles posiciones defensivas.



Los generales del Eje planearon anclar su segunda línea defensiva a lo largo del propio río Po. Desde su origen en el noroeste de Italia, el Po serpenteaba hacia el este hasta el mar Adriático. El río variaba en ancho de 130 a 500 yardas y, a menudo, estaba bordeado por diques que servían como fortificaciones naturales fortalecidas por trabajos de campo en ambas orillas. Como en el norte de Europa, las ciudades y pueblos a lo largo del río proporcionarían fortificaciones naturales, mientras que el sistema de carreteras más desarrollado de este a oeste facilitaría los movimientos de reabastecimiento de los defensores.



La tercera línea, en las estribaciones alpinas, se extendía al este y al oeste del lago de Garda. Apodadas la Línea Adige, por el río del mismo nombre, estas defensas fueron diseñadas para cubrir una retirada de última hora del Eje hacia el noreste de Italia y Austria. La Línea Adige, con su intrincado sistema de trincheras, refugios y emplazamientos de ametralladoras, recordaba a la Primera Guerra Mundial. Si se defendía con firmeza, podría ser la línea más dura encontrada hasta ahora en Italia.

A pesar de estas aparentes ventajas, el Eje operó bajo importantes desventajas impuestas por Adolf Hitler, por el Alto Mando de la Wehrmacht y por la creciente escasez de mano de obra y equipo de Alemania. Los principales comandantes del Eje en Italia habían pedido repetidamente retirarse de los Apeninos a las posiciones más fuertes a lo largo del río Po antes de la esperada ofensiva aliada. El permiso siempre se denegó rotundamente, y las directivas posteriores de Hitler obligaron a los comandantes locales a mantener sus posiciones hasta que la acción del enemigo los obligara a retirarse. La adhesión rígida a esta política planteó muchos riesgos para los defensores y dificultó, si no imposibilitó, realizar retiros organizados frente a la abrumadora superioridad aliada en movilidad terrestre y poder aéreo.



Mientras el Eje se atrincheraba febrilmente, el Quinto Ejército de los EE. UU. y el Octavo Ejército británico se preparaban para la batalla que se avecinaba. Las tropas aliadas estaban exhaustas por los meses de lucha a fines de 1944, y los primeros cuatro meses de 1945 estuvieron marcados por intensos esfuerzos para reconstruir la fuerza de combate y la moral. Las unidades de primera línea rotaron a las áreas traseras para descansar, relajarse y entrenar; los reemplazos se trabajaron en unidades cansadas; y se reemplazó o reconstruyó el equipo dañado o desgastado. Los administradores y logísticos requisaron, atesoraron y almacenaron equipos y suministros, especialmente municiones de artillería. Se construyeron tuberías de combustible, se realizaron reconocimientos, se planificaron puntos de suministro y se recogieron equipos de puente. Sin embargo, debido a la escasez provocada por la demanda de equipos y mano de obra de otros teatros, este proceso tomó tiempo. En el final,

A principios de 1945, el Quinto Ejército contaba con unos 270 000 soldados (con más de 30 000 más esperando asignaciones en depósitos de reemplazo), más de 2000 piezas de artillería y morteros, y miles de vehículos, todos posicionados a lo largo de un frente de 120 millas que se extendía hacia el este desde la costa de Liguria, a través de la cresta de los Apeninos, hasta un punto al sureste de Bolonia. Las principales unidades de combate del comandante incluían cinco divisiones de infantería de EE. UU. (34, 85, 88, 91 y 92), la 10 División de Montaña y la 1 División Blindada de EE. UU., el Regimiento 442 japonés-estadounidense, así como la 1 División de Infantería brasileña, el el Grupo de Combate Legnano italiano libre y la 6ª División Blindada de Sudáfrica. El IV Cuerpo de EE. UU. en el oeste, bajo el mando del Mayor General Willis D. Crittenberger, y el II Cuerpo de EE. UU. en el este, bajo el mando del Mayor General Geoffrey Keyes, compartieron el control de las diez divisiones equivalentes.

En el flanco derecho del Quinto Ejército estaba el Octavo Ejército Británico, comandado desde el 1 de octubre de 1944 por el General Sir Richard L. McCreery. Con el 2.º Cuerpo polaco y los 5.º, 10.º y 13.º Cuerpo británicos, el Octavo Ejército controlaba ocho divisiones de cuatro naciones diferentes, así como cuatro grupos de combate italianos libres y una brigada judía. En abril de 1945, su línea se extendía desde el área este de Bolonia hasta el Adriático, diez millas al norte de Rávena.



El general Clark programó una nueva ofensiva general para comenzar a principios de abril de 1945. A diferencia de campañas anteriores en Italia, asignó claramente el papel principal a las fuerzas estadounidenses. Antes de la ofensiva principal, el día D menos 5, la 92 División de Infantería de los EE. UU. iba a lanzar un ataque de distracción, la Operación SEGUNDO VIENTO, para capturar Massa a lo largo de la costa de Liguria. Luego, el 9 de abril, el Octavo Ejército debía penetrar las defensas enemigas al este de Bolonia, extrayendo reservas enemigas del centro de comunicaciones vital.

Después de estas desviaciones, el esfuerzo principal del 15º Grupo de Ejércitos, la Operación CRAFTSMAN, sería lanzado por las fuerzas del Quinto Ejército alrededor del 11 de abril. Inicialmente, las unidades del Quinto Ejército debían penetrar las defensas enemigas al oeste de Bolonia, moverse hacia el sur del valle del Po y luego capturar la propia Bolonia. En lugar de destruir las fuerzas alemanas, la fase inicial de CRAFTSMAN se centró en penetrar el frente del Eje y apoderarse de suficiente terreno para proporcionar una base para futuras operaciones en el valle del Po. Truscott tenía la intención de atacar con fuerzas de ambos cuerpos avanzando lado a lado a lo largo de dos avenidas principales, escalonando los asaltos para permitir la máxima concentración de apoyo aéreo y de artillería para cada uno. El IV Cuerpo de Crittenberger atacaría primero, al oeste de las Carreteras 64 y 65 que conducen al norte a Bolonia. Un día después, El II Cuerpo de Keyes atacaría al norte por la Carretera 65 y tomaría Bolonia. Durante la Fase II, ambos ejércitos aliados continuarían hacia el norte, hacia el área de Bondeno-Ferrara, treinta millas al norte de Bolonia, atrapando a las fuerzas del Eje al sur del río Po. Finalmente, la Fase III vería a los ejércitos aliados combinados cruzar el Po y avanzar a Verona, cincuenta millas más al norte, antes de desplegarse en el norte de Italia, Austria y Yugoslavia, completando la destrucción de las fuerzas del Eje en el sur de Europa.

Europa Oriental

Los aliados presionaron a ambos lados de la Alemania nazi en enero de 1945, con la determinación sombría de completar su versión de Vernichtungskrieg ("guerra de aniquilación"), o guerra total, para llevar a los alemanes a aceptar la rendición incondicional y renunciar para siempre a la guerra como instrumento de política nacional. . Se produjo una doble invasión de Alemania en una escala inimaginable para cualquier parte de la guerra solo cuatro o cinco años antes, y ciertamente no imaginada por sus instigadores ahora acurrucados debajo de Berlín o muriendo en grandes multitudes a lo largo de las fronteras del "Gran Reich Alemán". ” Del este salió el Ejército Rojo, henchido de deseo de venganza sangrienta por las decenas de millones de muertos soviéticos, por las ciudades destruidas y los campos quemados, por su propia juventud perdida y su inefable sufrimiento. Millones de hombres fuertemente armados con estrellas rojas en sus gorras irrumpieron en Alemania, abriéndose camino sin rodeos a través del Oder con sangre y fuerza bruta, estrellando tanques y artillería en ciudades atestadas de aterrorizados restos flotantes de refugiados de la ambición nazi rota por el imperio. Del oeste llegaron los ejércitos de la democracia, atravesando el Muro Oeste y el Rin. Su rabia no era tan grande, pero toda guerra es cruel y la mayoría quería matar a tantos alemanes como hiciera falta para acabar con la lucha y comprar su billete de vuelta a casa. Y cualquiera que fuera la calidad de la misericordia sobre el terreno para algún pobre recluta de Landser que buscaba entregarse, por encima de los ejércitos occidentales que avanzaban vagaban enormes flotas de bombarderos que se dirigían a incendiar las ciudades de Alemania y aterrorizar a su población civil. Porque incluso las grandes democracias de Occidente habían descendido a una crueldad que toleraba poca resistencia y casi no abjuraba de ningún método de destrucción que prometiera acortar la guerra. Los mayores ejércitos conocidos en la historia de la guerra tenían una singular misión y un único destino en 1945: reunirse en el centro de Alemania, a horcajadas sobre el fétido cadáver de la idea nazi.

Los mapas de batalla de Alemania, llenos de flechas, hilos y los diminutos símbolos utilizados por los generales y sus estados mayores para evaluar el estado actual de las operaciones, cubrían grandes paredes, mientras que otros apenas eran lo suficientemente grandes como para cubrir el capó de un jeep o personal. coche. Pero todos tenían en común un bosque de flechas que representaban el movimiento de las fuerzas aliadas hacia el este y el avance implacable del Ejército Rojo hacia el oeste. Para los no iniciados, tales mapas pueden haber parecido caóticos pero, señala el historiador Charles B. MacDonald, era una ilusión, y "en realidad, desde cada una de las columnas, las cuerdas conducían, como de un títere a un titiritero, al mando supremo del general Eisenhower". Ya sea que apunten al este o al oeste, todas las flechas estaban dirigidas a una ubicación clave en el mapa: Berlín.

En la noche de su impactante visita a la mina Merkers y Ohrdruf, Eisenhower le reveló en privado a Patton que pronto detendría al Primer y Noveno Ejército en el río Elba para esperar la llegada del Ejército Rojo. Al Tercer Ejército se le daría una nueva misión para conducir hacia el sureste hacia Checoslovaquia. “Desde un punto de vista táctico, es muy desaconsejable que el ejército estadounidense tome Berlín y espero que la influencia política no me lleve a tomar la ciudad”, dijo. “No tiene valor táctico o estratégico y colocaría sobre las fuerzas estadounidenses la carga de cuidar a miles y miles de alemanes, personas desplazadas y prisioneros de guerra aliados”.

La reacción de Patton fue de incredulidad. “Ike, no veo cómo te das cuenta de eso. Será mejor que tomemos Berlín, y rápido, ¡y sigamos hasta el Oder! Más tarde, en presencia de su jefe de personal, Patton reiteró la necesidad de conducir hasta Berlín, argumentando que el Noveno Ejército ciertamente podría hacerlo en cuarenta y ocho horas. Eisenhower se preguntó en voz alta: “Bueno, ¿quién lo querría?”. Patton no respondió de inmediato, pero colocó ambas manos sobre los hombros de su amigo y dijo: "Creo que la historia responderá esa pregunta por ti".

Bradley admitió que estaba muy tentado por el atractivo de que sus tropas capturaran el mayor premio político de la guerra, pero se dio cuenta de que simplemente no era militarmente factible. Una fuerte dosis de realidad se instaló cuando calculó el costo y señaló que haber enviado a Montgomery en una misión para capturar Berlín habría necesitado destacar una fuerza del tamaño del ejército estadounidense para proteger su flanco y, en consecuencia, frustrar la derrota del ejército alemán en el frente del 12º Grupo de Ejércitos. “Como soldados, miramos ingenuamente la inclinación británica a complicar la guerra con previsión política y objetivos no militares”.



Entre los consternados por la decisión de Eisenhower estaba Simpson, quien cuando Bradley le ordenó detener su Noveno Ejército en el Elba, respondió: "¿De dónde diablos sacaste esto?" Cuando se le dijo: "De Ike", Simpson obedeció sus órdenes, pero estaba convencido de que era un terrible error y que su ejército podría haber avanzado a Berlín. El historiador oficial estadounidense está de acuerdo: “Los ejércitos estadounidenses, el Noveno en particular, podrían haber continuado su ofensiva unas cincuenta millas más al menos hasta la periferia de Berlín. La decisión del Comandante Supremo Aliado y nada más detuvo a los estadounidenses en los [ríos] Elba y Mulde”.

Eisenhower contó con el respaldo total de Bradley, quien también estaba convencido de la existencia de un Reducto Nacional que, dijo, era “una amenaza demasiado ominosa para ser ignorada y, en consecuencia, dio forma a nuestro pensamiento táctico durante las últimas semanas de la guerra. ” Bradley, escribió Chester Hansen en su diario, “está convencido de que tendremos que luchar contra los alemanes en las montañas salvajes del sur de Alemania y allí destruir el núcleo de sus unidades SS que están decididas a continuar la batalla”. Bradley predijo que podría haber veinte divisiones de las SS, "suministradas a través de un sistema de fábricas subterráneas y apoyadas por aviones de hangares subterráneos [sic]" de los cuales "presuntamente podría haber resistido durante un año". Nadie parece haber cuestionado de dónde podrían haber venido estas divisiones, particularmente en vista del hecho de que las fuerzas de Model en el Ruhr habían sido reprimidas por completo y luego se rindieron. En A Soldier's Story, Bradley admitió con tristeza que había existido "en gran medida en la imaginación de unos pocos nazis fanáticos". Solo después de que un general alemán de alto rango en una posición para saberlo se rindiera al Noveno Ejército finalmente quedó claro, al menos para Bradley, que habían estado persiguiendo a un fantasma. “Estoy asombrado de que pudiéramos haberlo creído tan inocentemente como lo hicimos”.

No fue sino hasta una semana antes de su muerte que Hitler emitió una directiva bastante amplia que describía la creación de un "último baluarte de resistencia fanática" en los Alpes, que llegó demasiado tarde en la guerra para haber sido establecido. El historiador oficial británico no pudo discernir "ninguna intención clara" por parte de Hitler de hacer una "última oportunidad" en los Alpes o en cualquier otro lugar en particular a menos que fuera en Berlín. ... De hecho, cuanto mayor era la amenaza para Berlín, más tenazmente se aferraba Hitler a la idea de resistir allí a toda costa... para Hitler, la noción de un "reducto" no era más que una idea momentánea. … Un examen de la evidencia alemana contemporánea disponible para nosotros [en 1968] muestra de manera bastante concluyente que el llamado “Reducto Nacional” nunca existió fuera de la imaginación de los combatientes.

La ironía final fue que en los últimos días del Tercer Reich, cuando Joseph Goebbels se enteró de la ilusión aliada sobre el Reducto, su máquina de propaganda anotó uno de sus mayores golpes jugando efectivamente con las suposiciones aliadas de la misma manera que los alemanes habían hecho. sido engañado antes del Día D por Fortitude.45

El mito del Reducto Nacional podría haber sido meramente incidental y una lección para sacar conclusiones falsas de no haber sido por su profundo efecto en el pensamiento estratégico de Eisenhower. Como señala Russell Weigley, a pesar de la evidencia en contrario, "Eisenhower y Bradley ya habían movido sus ejércitos como si la amenaza del Reducto mereciera una alta prioridad estratégica, más alta que Berlín".

La decisión de dirigir el Primer Ejército francés de De Lattre, el Primer Ejército de Hodges y el Tercer Ejército de Patton hacia el sur, hacia Suiza, Baviera y Austria, se produjo en un momento en que el grupo de ejércitos de Montgomery estaba escasamente disperso. Con el Noveno Ejército comprometido a asegurar y proteger el Elba, no había ninguna fuerza estadounidense disponible para brindar apoyo para llevar a cabo su misión de capturar el norte de Alemania, asegurar los puertos del Báltico y liberar Dinamarca.

A pesar de las controvertidas decisiones de Eisenhower con respecto a Berlín y el Reducto Nacional, durante el mes de abril de 1945 sonó la sentencia de muerte del Tercer Reich cuando los ejércitos Aliados comenzaron a limpiar los focos de resistencia desde las llanuras centrales hasta los Alpes, capturando decenas de miles de prisioneros. y tirando de la soga cada vez más apretada.

Con su nación en ruinas y sus ejércitos destruidos, Hitler designó al jefe de la armada alemana, Grossadmiral Karl Dönitz, para continuar la lucha como su sucesor, luego se suicidó en la noche del 30 de abril. Su cadáver y el de su amante, Eva Braun, fueron quemadas en una pira funeraria frente a su búnker de Berlín en una escena que habría hecho justicia al Götterdämmerung de Wagner. Hasta el amargo final, el loco alemán que había desatado la peor conflagración de la historia entretuvo fantasiosas ilusiones de que de alguna manera todavía podría arrebatar la victoria de las fauces de la derrota.

Para el 1 de mayo de 1945, tanto el Primero como el Noveno Ejército de los EE. UU. estaban a horcajadas sobre los ríos Mulde y Elba, donde se detuvieron según lo ordenado, mientras que hacia el sur el Séptimo Ejército avanzaba profundamente hacia Baviera y Austria. Al norte, las tropas de Montgomery se acercaban a Hamburgo y Lübeck. El Tercer Ejército de Patton había entrado en Austria y Checoslovaquia, pero, en otra decisión controvertida de Eisenhower, a sus tropas se les prohibió ingresar a la capital de Praga. A instancias de Churchill, los jefes de personal británicos exhortaron al Estado Mayor Conjunto de los EE. UU. a obligar a Eisenhower a liberar Praga y Checoslovaquia antes de la llegada del Ejército Rojo. El Departamento de Estado, al estar de acuerdo en que Checoslovaquia era un premio político que debería negarse a los rusos, instó a Truman a estar de acuerdo. Truman consultó a Marshall, quien le devolvió la solicitud a Eisenhower. quien respondió que pensaba que el Ejército Rojo liberaría Praga antes de que Patton pudiera llegar allí y, por lo tanto, eligió detener al Tercer Ejército en la frontera de antes de la guerra cerca de Pilsen (ahora Plzeň). Marshall apoyó su decisión. “Personalmente y aparte de todas las implicaciones logísticas, tácticas o estratégicas, sería reacio a arriesgar vidas estadounidenses con fines puramente políticos”.

Sin embargo, el Tercer Ejército, que había capturado Nuremberg, avanzó hacia el Danubio y estuvo a horcajadas sobre la frontera checa durante varias semanas, estaba preparado para avanzar tanto en Checoslovaquia como en Austria. Patton había pedido permiso para seguir adelante, pero una línea de alto lo había retenido firmemente más allá de la cual el Tercer Ejército no debía avanzar sin permiso. Bradley pensó que Praga podría haber sido liberada en veinticuatro horas. El 4 de mayo, Eisenhower finalmente autorizó al Tercer Ejército a cruzar la frontera checa, pero no habría avance más allá de Pilsen. Ese mismo día, unidades del Séptimo Ejército de los EE. UU. y el Quinto Ejército de los EE. UU. que se dirigían hacia el norte desde Italia se pusieron en contacto en el paso de Brenner en Austria.

Bradley creía que Patton podría ignorar la nueva línea de parada y el 6 de mayo telefoneó emocionado para reafirmar la orden de Eisenhower. "¡Me escuchas, George, maldita sea, detente!" De mala gana, Patton cumplió. Esta decisión provocó las repercusiones que Churchill había temido correctamente. Un levantamiento de la Resistencia Checa contra las SS en Praga fue reprimido sin piedad, mientras que el Tercer Ejército permaneció inactivo, a solo cuarenta millas de distancia, pero con órdenes de no intervenir. Aunque reconoció que las razones de Eisenhower para detenerse en Pilsen eran sólidas, Patton escribió poco antes de su muerte: “Estaba muy disgustado, porque sentí, y sigo sintiendo, que deberíamos haber ido al río Moldau y, si los rusos no lo hubieran hecho. Si no les gusta, que se vayan al infierno.