PGM: Los australianos en Francia (1/2)

“He visto a los australianos”

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Weapons and Warfare


 



Tropas británicas, estadounidenses y australianas almorzando en un bosque cerca de Corbie el día antes del ataque en Hamel.







A principios de julio, ahora bajo el mando del general John Monash, los Diggers obtienen una victoria modelo con sus nuevas tácticas. Semanas después, la AIF y los canadienses lideran un ataque aliado que inflige una derrota contundente al ejército de Ludendorff. En las ofensivas subsiguientes, el avance de la AIF crea un corredor de victorias. Con ritmo e iniciativa, los australianos siguen perforando fuertes defensas y finalmente rompen la Línea Hindenburg. La controversia de estos días agotadores y las últimas experiencias de los Diggers completan nuestra odisea con estos australianos de gran corazón. El derrotado Kaiserreich se rinde y el 11 de noviembre de 1918 es un día histórico para la AIF y la marina.

A fines de mayo, el Cuerpo Australiano de cinco divisiones endurecidas tenía un nuevo comandante: John Monash, el talentoso ciudadano-soldado. Nacido en Melbourne un año después de que sus padres judíos llegaran de Prusia, se convirtió en el australiano de ascendencia alemana más destacado de la AIF. Después de Gallipoli, entrenó y dirigió la nueva 3.ª División, y sus actuaciones contra los alemanes pronto se ganaron el respeto de las divisiones más antiguas. Ampliamente educado, con una mente brillante e ideas frescas, Monash fue muy eficaz e insistió en el seguimiento cuidadoso y práctico de los planes, que comunicó claramente. Sobre la base de su experiencia y el método de ataque de objetivo limitado, estaba listo para expandirse a ofensivas más grandes, donde todas las armas disponibles y la última tecnología trabajarían juntas para lograr el máximo efecto.



Ataque a Hamel-Vaire 1918 , por A. Henry Fullwood

Hamel

Monash mostró un interés temprano en el nuevo y mejorado tanque Mark V, y si podía conseguirlos, con asistencia adicional de artillería y aviones, sabía que podía tomar Hamel (5 km al norte de Villers-Bretonneux) y sus puntos fuertes cercanos. Pero con los alemanes en la cresta de Wolfsberg, justo detrás de Hamel, observando los preparativos, y un campo de batalla plano para que cruzaran los Diggers, Fritz tenía tales ventajas defensivas que un ataque al estilo de Gough se habría hecho pedazos. Monash entendió esto, y fue el último hombre que ordenaría un trabajo apresurado y esperanzador. Incluso modificó su plan original, dominado por los tanques, para satisfacer a las brigadas de infantería 4.ª y 11.ª de MacLagan. El 4º había sido diezmado en el fiasco de los tanques de Gough en Bullecourt, y 15 meses después sus hombres aún odiaban los tanques. Lo mismo hicieron la mayoría de los Diggers. Pero Monash y los jefes de los tanques les mostraron a los hombres qué daño hacen mejor a estos, los tanques Mark V más fuertes podían hacer y ver lo que podían soportar; los Diggers entrenaron con ellos y pronto les tomaron cariño, ya que las preocupaciones y los problemas de la infantería recibieron una alta prioridad y se construyó una nueva confianza.

La artillería y los aviones se emplearon de diversas maneras, y los aviones que volaban a baja altura hicieron mucho ruido durante varios días para cubrir el sonido de los tanques que se acercaban. Y había yanquis además de tanques. Adoptando su célebre 4 de julio como el día de la batalla, Monash y Rawlinson adquirieron algunas compañías estadounidenses para unirlas a los diez batallones australianos, y los Diggers se convirtieron en tutores de estos entusiastas estadounidenses. El arreglo fue bueno para todos, como escribió Ted Rule:

Animó maravillosamente a nuestros muchachos... la novedad de la guerra se había desvanecido hace mucho tiempo para nuestros muchachos [y] antes de una pelea así ahora solo se ven rostros sombríos, pero en esta ocasión, todos estaban sonriendo... estaban decididos a dejar que los yanquis vieran lo que Los australianos eran capaces de...

Desafortunadamente, Pershing se enteró de esta violación de su política y la mayoría de los estadounidenses fueron retirados tardíamente. “Los que estaban en mi pelotón tuvieron que retirarse”, dijo Rule, “y nunca vi tal disgusto y decepción en mi vida. Nuestros muchachos estaban igual de decepcionados”. Pero con una exhibición oportuna de coraje (que puso nervioso a Rawlinson), Monash insistió en que era demasiado tarde para retirar las últimas cuatro compañías de estadounidenses, y tomaron parte en la batalla.

La hora cero eran las 3.10 am, y 300 cañones destellaron en la niebla antes del amanecer. Las aeronaves volaban en "enjambres" mientras la infantería y los tanques avanzaban con el bombardeo progresivo, pero a pesar de la coordinación de Monash, su ejemplar ataque con todas las armas no podía funcionar como un reloj. En el formidable Pear Trench, cuando los tanques se perdieron, los Diggers volvieron instantáneamente a sus viejas costumbres. Henry Dalziel, un veterano de Gallipoli, abrió el camino atacando furiosamente y silenciando nidos de ametralladoras. El cable sin cortar también se enfrentó a otros Diggers, que no esperaron a sus tanques y atravesaron una brecha bajo fuego. La sangre del cabo Thomas Axford estaba alta y atacó a los ametralladores con bombas y bayonetas, matando a diez y capturando a otros, que estaban felices de ser prisioneros. Tanto Axford como Dalziel ganaron el VC. Mientras tanto, los Mark V no estaban ociosos. Para deleite de los Diggers, estaban destrozando postes de ametralladoras. En el objetivo de Wolfsberg, los tanques avanzaron con estruendo, aplastando y haciendo estallar los últimos obstáculos de las ametralladoras. Los Diggers cargaron, capturando refugios que contenían decenas de hombres y un cuartel general. Impresionantemente, el plan de 90 minutos se llevó a cabo en 93 minutos. Más de 1000 australianos y 176 estadounidenses fueron bajas, pero el enemigo perdió 2000 muertos y heridos, 1600 prisioneros y armas en abundancia.

Como jugador clave dentro de un ataque cooperativo de todas las armas, el tanque Mark V fue un éxito rotundo. Rawlinson y muchos generales de la BEF se dieron cuenta de que estos tanques muy mejorados, trabajando junto con otros elementos de combate, podrían marcar una gran diferencia. De una trinchera alemana bien defendida, que sobrevivió a la artillería, se excavaron 26 ametralladoras, después de que un solo tanque aplastara esa trinchera. Mientras salvan grandes pérdidas de infantería, los tanques podrían soportar más impulso en el campo de batalla, además de tener su propio impacto feroz. Esto, y sobre todo la hábil coordinación de Monash de su "ofensiva de todas las armas" (como dirigir una orquesta letal) proporcionaron un modelo sólido que inspiró confianza, y muchos comandantes de la BEF se apresuraron a estudiarlo en previsión de las próximas ofensivas.

El Consejo Supremo de Guerra, incluidos Clemenceau, Lloyd George y una gran cantidad de líderes aliados, que se encontraban reunidos en ese momento, estaban encantados con esta auspiciosa victoria. Las felicitaciones comenzaron a fluir para Monash y la AIF, pero el viejo "Tigre" entregó la suya personalmente. El domingo siguiente, vino y se paró frente a una reunión de los Diggers y dijo:

Cuando los australianos llegaron a Francia [nosotros] no sabíamos... asombrarías a todo el continente... Regresaré mañana y les diré a mis compatriotas 'He visto a los australianos... Sé que estos hombres lucharán junto a nosotros nuevamente hasta el final. la causa por la que todos estamos luchando es segura para nosotros y para nuestros hijos.'

Der Schwarze Tag – “el día negro” del ejército alemán

Si Hamel, para los australianos y para Rawlinson, era un buen augurio para la gran batalla de Amiens de los Aliados en agosto, poco después se hizo una afirmación realmente sorprendente de las perspectivas de los Aliados. Fue la contraofensiva de Foch del 18 de julio la que transformó la Segunda Batalla del Marne. Este tremendo golpe, el 5 de agosto, había enviado a los alemanes retrocediendo 40 km y fuera de todo el saliente de Blücher que habían tomado anteriormente.

En combinación, las victorias de Segundo Marne y Amiens allanarían el camino a una gran contraofensiva aliada, que infligiría derrotas casi continuas a los ejércitos de Kaiserreich. La historia anglófona dice poco, demasiado poco, sobre el Segundo Marne, pero Ludendorff escuchó demasiado, y culpó de la "sorpresa" del 18 de julio a los "tanques pequeños, bajos y rápidos" de Francia que atacaban con sus ametralladoras montadas a través de los campos de trigo. . Había mucho más que eso. Solo el 18 de julio, el ataque principal contó con dieciocho divisiones (cuatro veces más hombres que todos los Diggers en Francia) dirigidas por esos 300 tanques ligeros; y en su flanco se unieron nueve divisiones más y 145 tanques. En Hamel, Monash había utilizado alrededor del 2,5 por ciento de los recursos de Foch, pero sus dos brigadas tenían 60 tanques británicos pesados. Por lo tanto, la proporción de tanques a hombres de Monash había sido más fuerte, y sugirió a los comandantes británicos lo que podría hacerse en el futuro. La demanda pronto superó las instalaciones de producción, mantenimiento y transporte; y hubo otros problemas, como el desgaste entre el suministro limitado de hombres de tanques. Sin embargo, antes de todo eso, los tanques Mark V mejorados tendrían su mayor éxito el 8 de agosto, al este de Amiens, donde participaron casi todos los Mark V de Francia.

“El 8 de agosto fue el día negro del ejército alemán en la historia de esta guerra”. En esta famosa línea, al menos, la memoria de Ludendorff era precisa, ya que el ejército alemán nunca volvió a ser tan impresionante. Pero el desastre ocurrió durante su mandato, y en sus memorias de 1919, se apresuró a echar la culpa a las tropas, por supuesto. Deberían haber hecho frente, escribió, porque estaban en buena forma. Tenía que decir eso porque, en la víspera de la batalla, les había dado esta seguridad mal informada y arrogante:

… ocupamos en todas partes posiciones que han sido fuertemente fortificadas … De ahora en adelante, podemos esperar cada ataque hostil con mayor confianza [y] no deberíamos desear nada mejor que ver al enemigo lanzar una ofensiva.

Ya sea que esto reflejara complacencia o ignorancia (“muy fuertemente fortificados” no era la descripción que sus tropas habrían usado para sus defensas superficiales e inadecuadas), los aliados tenían una idea mucho mejor de cómo podrían ir las cosas. La principal preocupación de Rawlinson era Haig, quien, habiendo superado su gran susto de marzo y abril, volvió a sus viejas costumbres y llamó a otro objetivo distante, a 43 km de distancia. Rawlinson no había olvidado los malos tiempos del Somme, cuando Haig rechazó su plan ofensivo, impuso objetivos lejanos, disipó la eficacia de la artillería y provocó el desastre del 1 de julio de 1916. Esta vez, sin embargo, la intervención de Haig fue contenida y no desperdició el formidable poder y la precisión de la artillería de 1918 de la BEF. Rawlinson tuvo cuidado de complacer al jefe inventando un trabajo para su obsoleta caballería, que en los sueños de Haig aún podría cabalgar hacia la gloria. En Amiens en agosto, el objetivo inicial era alejar a los alemanes de la ciudad y su centro ferroviario; pero Rawlinson, Monash y otros querían hacer más y dar “un golpe impresionante a la moral alemana”. Esto lo lograron, tan bien que la batalla todavía se describe como "la mayor victoria de la guerra de la BEF".

Fue una victoria encabezada por los australianos y sus camaradas del Imperio, un punto que el mismo Ludendorff señaló, de manera distorsionada. La batalla comenzó "en una densa niebla [cuando] los ingleses, principalmente con divisiones australianas y canadienses [atacaron] con fuertes escuadrones de tanques, pero por lo demás sin una gran superioridad" y, sin embargo, sus hombres "se permitieron ser completamente abrumados". ¿Se permitieron? Como si hubieran podido optar por repeler este tremendo asalto; fueron superados en número y armas. Pero Ludendorff no quería saber lo que era ser uno de sus cansados ​​soldados, que de alguna manera acababa de sobrevivir a un bombardeo mortal y ahora se encontraba en el camino del ataque de tanques más pesado de la guerra; o lo que era estar en una trinchera mientras un tanque Mark V de 29 toneladas se abalanzaba sobre él,

El ataque se dirigió hacia el este a lo largo del Somme, con el III Cuerpo Británico luchando al norte del río. El Cuerpo Australiano se extendía desde la orilla sur, en una línea de salida que pasaba por Hamel hasta las afueras de Villers-Bretonneux. A su derecha, debajo de la vía férrea estaban esos sólidos primos del Dominio, los canadienses, y junto a ellos estaba una fuerza francesa más grande. En la línea australiana, la 2.ª y la 3.ª Divisiones atacaron una al lado de la otra y, más tarde, para mantener el impulso, fueron superadas por la 4.ª y la 5.ª Divisiones. La 1ª División, traída de vuelta para reunirse con el resto, estaba en reserva. “Todos los australianos estaban reunidos”, recordó Jimmy Downing, “y teníamos la ventaja de estar con hombres en los que sabíamos que podíamos confiar”.

Entre la 2da División estaba Joe Maxwell y su incontenible compañero Doc, luchadores duros que de alguna manera siempre sobrevivían. Cuando salió el sol, un piloto alemán parecía empeñado en poner fin a su racha de suerte. Su avión los ametralló y luego lanzó un grupo de bombas con efectos letales, pero Joe y Doc emergieron lentamente, cubiertos de polvo, pero aún intactos. Al día siguiente, la pelea en el suelo se volvió igual de cercana y personal. La compañía de Joe perdió trece de sus dieciséis oficiales, pero, después de ganar un bar para su MC (como se enteró más tarde), Maxwell todavía estaba de una pieza, al igual que Doherty.

Cuando terminó la batalla, el logro al sur del río había sido asombroso. Los australianos, canadienses y franceses habían destrozado al ejército alemán en su frente de 25 km. Las tropas del Dominio habían roto los rígidos esfuerzos defensivos y avanzaron tanto que ahora estaban a más de 20 km al este de Villers-Bretonneux. Tal como lo habían hecho en Hamel, pero esta vez con todo su Cuerpo, los Diggers habían estado sobre Fritz, capturándolo a él ya sus armas. Monash les había dicho que estaban a punto de “infligir golpes al enemigo que lo harían tambalearse” y habían hecho aún más. En cuestión de horas, los Diggers jubilosos gritaban "G'day Fritz" y "Tuviste suerte" a las bandadas de prisioneros que se dirigían a la retaguardia. A primera hora de la tarde, los australianos habían capturado a más de 7000 alemanes y 173 de sus armas. También estaban listos para trabajar con los canadienses. La 15.ª Brigada de Elliott brindó un apoyo ejemplar en una acción candente, durante la cual a Pompeyo le rozó el amplio trasero una bala. Con los pantalones bajados, Elliott se hizo arreglar mientras continuaba gritando sus directivas. La vista de su corpulento general de brigada "con la cola bajada" divirtió enormemente a sus soldados. Más tarde, el soberbio general canadiense, Currie, le dijo a Monash: “no hay tropas que nos hayan brindado un apoyo tan leal y efectivo como los australianos”.

Durante cuatro días, los aliados tomaron 499 armas y 30.000 prisioneros, mientras que más de 40.000 soldados enemigos resultaron heridos o muertos. Siete divisiones alemanas fueron "completamente rotas" y Ludendorff vio desaparecer sus esperanzas de victoria (y los sueños de conquista del Kaiserreich). “Nuestro único camino”, escribió, “era aguantar”. Temiendo un colapso de la moral tanto en casa como en los frentes de batalla, no se atrevió a retirarse hasta la Línea Hindenburg. Mientras sus refuerzos avanzaban hacia el frente, algunos de los supervivientes mutilados les gritaban: "Están prolongando la guerra". Esto, en el ejército alemán, conmocionó a Hindenburg y Ludendorff, y sabían que el juego había terminado: la batalla del 8 de agosto había "puesto el declive de [nuestro] poder de combate más allá de toda duda" y una recuperación era imposible.

“La guerra debe terminar”, concluyó Ludendorff, pero este final tuvo que retrasarse. Lo fue, y la dura lucha continuó, a gran escala. A pesar de la baja moral y la indisciplina en las líneas de suministro, la mayoría de las tropas alemanas eran, en esencia, leales a una patria que pronto podría sufrir una invasión aliada. Este patriotismo incorporado, en efecto, mantuvo (durante unos tres meses) el apoyo a ese régimen prusiano que los había engañado y explotado. Fritz, por lo tanto, siguió siendo un duro oponente, y los Aliados todavía asumieron que la victoria final no llegaría hasta mediados de 1919. En cuanto a los señores de la guerra prusianos, necesitaban al soldado alemán para defender obstinadamente, sobre todo en la Línea Hindenburg, para asegurar términos de paz tolerables, cada vez que llegaba el último Schwarze Tag.