PGM: Los australianos en Francia (2/2)

“He visto a los australianos”

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Weapons and Warfare


 


Mont St Quentin y Péronne desde cerca de casita, 1918 (Art.IWM ART 2289) imagen: Vista de Péronne y Mont St Quentin con fuego de artillería en la cima de la colina. El pueblo se encuentra al pie de las colinas, y el río debajo de esto. Derechos de autor: © IWM. Fuente original: http://www.iwm.org.uk/collections/item/object/13250

Corredor de las victorias…

Después del 8 de agosto de 1918, con un liderazgo excelente, los Diggers se dirigieron hacia el este, a ambos lados del río. La victoria aliada en Amiens resultó ser el pistoletazo de salida de una extraordinaria ofensiva australiana en el valle del Somme, unos 35 km hasta el área de Péronne donde, alrededor del recodo del río, las defensas enemigas explotaron el complejo terreno. Una vez superado todo eso, los australianos siguieron presionando durante un tramo similar, hasta su ataque final. En estas ocho semanas, hasta principios de octubre, con hábiles combates y una velocidad que no permitió al enemigo tiempo de recuperación, los australianos se abrieron un gran corredor de victorias a través de las defensas alemanas.

Simultáneamente, a lo largo del frente occidental, los aliados se combinaron para obligar al enemigo a retroceder cada vez más. Hacia el norte, los ejércitos británicos reabastecidos golpearon al atónito Ludendorff. Que sufriría palizas a manos de los británicos era algo que no podía comprender. Sin embargo, los “Cien días” (hasta noviembre) de la BEF de derrotar continuamente al ejército de Kaiserreich fue, como han demostrado los historiadores, el éxito más sostenido del ejército británico en los tiempos modernos. A fines del verano de 1918, la BEF hizo un trabajo rápido en la "Línea de Invierno" prevista por Ludendorff, los canadienses aplastaron las poderosas defensas "Drocourt-Quéant" y los alemanes fueron empujados hacia atrás en un sector de la Línea Hindenburg. Al sur del Somme, los franceses también avanzaban y hacían lo mismo en Champagne, donde el general atacante de Foch, Mangin, era implacable. Sur de Verdún, 550, 000 estadounidenses, 110.000 poilus y 267 tanques franceses fueron demasiado para los defensores del saliente de St-Mihiel, que se despejaron con la pérdida de 450 cañones. El ejército de Pershing luego asumió una perspectiva mucho más difícil en el terreno empinado y boscoso de Meuse-Argonne (al norte de Verdun). Aquí tuvo que enfrentarse a un grupo de defensores más duros, que lucharon amargamente por cada metro de la región, con ametralladoras bien colocadas.

En la zona australiana, a fines de agosto, los Diggers habían llegado a la gran curva del río en Péronne, donde el Somme que fluye hacia el norte gira hacia el oeste. Aquí había marismas, arroyos y defensas de terreno elevado, sobre todo en Mont St Quentin, con vistas a Péronne. Al tomar "el Mont" y Péronne, los australianos podrían obligar a Fritz a salir de esta zona incómoda y regresar directamente a la Línea Hindenburg. Esto lo hicieron, y con fuerzas mínimas. Con una rápida construcción de puentes y maniobras brillantes, los Diggers sorprendieron a una renombrada división de Guardias en el Mont. En furiosas luchas, partes de la cumbre fueron tomadas, defendidas, perdidas y finalmente aseguradas por el segundo asalto de la 6ª Brigada. Aunque "cansados" y numéricamente pequeños, los australianos habían "capturado una de las posiciones más formidables en el frente occidental y tomado más de 500 prisioneros".

Y el 3 de septiembre, se había tomado toda el área de Péronne. La brigada 15 de Elliott, como otras, había desempeñado su papel al máximo. En un momento, el impaciente Pompeyo intentó cruzar el canal de Somme a través de un puente roto. Resbaló, cayó dentro y, para ser un hombre corpulento, hizo bien en salir a la orilla. Mientras se secaban sus pantalones alborotados, el desvergonzado general de brigada se paseaba con los faldones de la camisa dando nuevas órdenes. Sus comunicadores difundieron alegremente la noticia: "Pompeyo ha caído en el Somme". Entre las señales oficiales, Haig envió felicitaciones por la captura de Mont St Quentin y Péronne. Y del Cuarto Ejército, Rawlinson, quien creía que Monash carecía de recursos suficientes pero aún así le había permitido intentarlo, expresó su alegría por esta magnífica hazaña, que sacó a Fritz de la posición que esperaba mantener y lo llevó a otra retirada desmoralizadora.

… y problemas

Quedaba una gran tarea para los australianos que, como el propio Monash, estaban ahora al borde del agotamiento; para atravesar la Línea Hindenburg. Más allá de su gran dificultad, era una apuesta. ¿Serían suficientes las reservas físicas y mentales de los Diggers para superar la dura prueba y las grandes pérdidas que supondría esta tarea? Los batallones de AIF eran ahora una sombra de su fuerza anterior, ya que los Diggers habían estado pagando un alto precio por su rápido avance: más de 35.000 bajas en los últimos tres meses, con refuerzos seriamente inadecuados. Los batallones se habían reducido a una cuarta parte de su mano de obra adecuada. Sobre el papel, un batallón tenía cuatro compañías, cada una de unos 210 hombres; pero a mediados de septiembre, la mayoría de los batallones de AIF se habían reducido a compañías glorificadas, excepto que tenían más potencia de fuego y más hombres portaban armas Lewis.

La potencia de fuego era bienvenida, pero estas pérdidas despiadadas comenzaban a atormentar a los australianos. Para los hombres que seguían en acción, una “baja” era un compañero bien conocido hasta ayer, o la semana pasada; fue un compañero leal que peleó contigo en Broodseinde, o Bullecourt, o allá en la locura de Mouquet Farm; pero se había ido, y solo tenías que seguir luchando sin él. Y con cuerpos al borde del agotamiento, las mentes de los Diggers ahora estaban perturbadas por un nuevo tipo de demonio. Era una idea, una posibilidad, que nunca antes los había confrontado tan crudamente. Y era profundamente inquietante: tal como se veían las cosas, para cuando terminaran estos interminables ataques, el propio batallón de un hombre sería completamente aniquilado.

Como voluntario australiano en el frente occidental, su batallón fue algo especial. Las familias y los seres queridos estaban lejos; pero tu propia unidad estaba aquí, llena de jóvenes enérgicos que habían tomado la misma decisión que tú. Estuviste entre ellos en las luchas desesperadas de marzo y abril, y habíais contado el uno con el otro. Pertenecías a este batallón, estabas orgulloso de ello. Entonces, a pesar del desgaste implacable, los terrores del gas y los bombardeos pesados, la comida militar, la privación del sueño, los inviernos oscuros y miserables, un mundo sin mujeres y el aburrimiento de las trincheras entre acción y acción... no cambiarías tu batallón por nada. Todos compartíais las mismas condiciones, corríais los mismos riesgos y disfrutabais del humor irreverente. Este grupo de hombres iba a saborear la victoria y llevar a casa los estandartes del batallón, y de alguna manera, tú siempre serías parte de eso. O eso suponías. Pero ahora, cuando miró a su alrededor en septiembre, vio que su batallón se reducía cruelmente, no recibió ninguna palabra de alivio y comenzó a escuchar los murmullos: nos van a mantener en esto hasta que no quede ninguno de nosotros. Y eso, junto con tu propio destino, significaba que tu batallón sería borrado. Extinto y pronto olvidado.

En esta situación, una forma de motín, negarse a atacar según lo ordenado, ya no era impensable. Con los batallones reducidos en un 75 por ciento, y a menos que cesara la presión constante, solo sería cuestión de tiempo antes de que se rompiera el lomo del camello. Resultó que la gota que colmó el vaso cayó sobre un orgulloso batallón que había luchado desde el Desembarco. De sus 973 soldados de Gallipoli, quedaban pocos y, a mediados de 1918, el 1.er Batallón había perdido toda su fuerza tres veces (más de 3000 bajas). Ahora, tres cuartas partes de su cuarto ciclo de vida se habían ido. A mediados de septiembre, en la línea de avanzada de Hindenburg, después de haber atacado durante cinco días, este batallón de grupas estaba a punto de partir hacia su descanso programado, hasta que estos Diggers se enteraron de que tendrían que hacer otro ataque, al amanecer. En territorio británico. Una vez más, Diggers estaría haciendo el trabajo del III Cuerpo,

Para un remanente exhausto del batallón, esta orden de cubrir a un cuerpo adyacente que no podía seguir el ritmo, y el momento de la orden, fueron demasiado. Dada su condición, como dijo un cabo en un consejo de guerra, la idea lo “estupefacto”; y, agregó, cuando él y otros suboficiales trataron de informar sobre las reacciones perturbadoras de los hombres, el oficial que dirigía su compañía desestimó su enfoque con el comentario “No puedo decirle esto al coronel”. En cambio, les dijo a los suboficiales que fueran y prepararan a sus hombres para el ataque adicional al amanecer.

La reacción de más de la mitad del batallón, 119 hombres, fue execrar esta orden y negarse a realizar el ataque. Un autor consideró “decisivo” que el 50 por ciento de estos amotinados se habían unido al batallón recién después de mayo de 1917 (Second Bullecourt). Agregó: “La mayoría [del batallón] tenía poca experiencia y no estaba lo suficientemente imbuida de… espíritu de cuerpo”. Sin embargo, doce de los 119 hombres se alistaron en 1914-15; los otros 107 deben haber incluido supervivientes de Pozières/Mouquet Farm/Flers/Bullecourt; incluso entre los otros 60, algunos probablemente estaban en Broodseinde y en el rechazo de la ofensiva de Ludendorff. Porque el batallón, desde mediados de 1917 hasta el avance de combate de Monash, ganó nueve honores de batalla más. ¿Poca experiencia? Seguramente era demasiada experiencia, experiencia de batalla. Esto, junto con el efecto acumulativo de todas las pérdidas y el puro agotamiento, había sobrecargado a estos hombres. Como escribió uno en su momento, “todos los muchachos están hartos… no nos dan descanso”. Sin embargo, fue solo un arreglo inoportuno, injusto y (como ellos lo vieron) lamentable lo que los empujó al límite. En toda la lucha sin parar, otros batallones también fueron llevados cerca de su límite físico y mental. Resultó ser el 1er Batallón el que se llevó la gota que colmó el vaso.

Su acción fue un motín, un cargo de capital incluso en la AIF. Tal vez por eso estos hombres fueron acusados ​​de deserción. Pero la deserción, con su tufillo a cobardía, seguía siendo un castigo muy severo. Estos voluntarios ingenuamente asumieron el derecho civil a la huelga por un trato injusto, pero no huyeron; y dada la intensidad de la lucha, los verdaderos desertores se habrían ido hace mucho tiempo. Y mientras los hombres en forma en Australia pudieran rechazar todos los combates con impunidad, ¿era solo para criminalizar a los hombres que habían estado arriesgando sus vidas? Si tales factores atenuantes se tomaron en serio, esto se refleja pobremente en el resultado. Los suboficiales, que llamaron la atención sobre los agravios de los hombres, obtuvieron la justicia más dura: de cinco a diez años de cárcel, mientras que los hombres recibieron tres. Después del armisticio, todos fueron indultados, pero como "desertores indultados" se fueron a casa en desgracia. Fue una conclusión miserable para el arduo y valiente servicio voluntario, que efectivamente desechó su historial de lucha anterior. Su ostracismo continuó, amargamente, en sus vidas de posguerra. Estos hombres habían luchado contra Fritz hasta el agotamiento y, en un momento fatídico, se negaron a ser presionados más.

Antes de este incidente, el 1.er Batallón no tenía motivos para creer que su deber de batalla había terminado, pero esperaban, y lo necesitaban con urgencia, los "seis días de descanso y un baño" estándar que, dijo Monash, restauraron la "elasticidad" del Digger y lo él "muy listo para pelear de nuevo". Pero a mediados de septiembre, esa fórmula no abordaba una nueva amenaza para la moral de todos los batallones: la creciente sospecha de los Digger de que, al ritmo actual, toda su unidad sería destruida. El soldado de la AIF aceptó su riesgo de muerte o de una herida grave, pero estaba profundamente enojado por la perspectiva de que su batallón fuera llevado al olvido. Joe Maxwell VC y sus compañeros, en esta situación, sin duda se sintieron de esta manera: “Comenzamos a reflexionar que era simplemente una cuestión de tiempo [antes] de que nos mataran a todos”.

Este malestar también se expresó dentro de un "motín" muy diferente, cuyos Diggers ganaron la simpatía generalizada en otras unidades. Para aumentar e igualar la fuerza de los batallones, se ordenó a ocho brigadas que disolvieran uno de sus batallones para ampliar los demás. Esto desafió directamente esa lealtad clave de AIF en la que el batallón de Digger era casi su clan. La disolución anterior de tres batallones había sido muy impopular. Ahora, que se rompieran otros ocho era demasiado. Sólo el 60.° Batallón obedeció, tras un fuerte llamado de Elliott, su brigadier. Los otros siete batallones, después de que sus oficiales abandonaran un desfile final, simplemente continuaron con sus deberes normales, con sus suboficiales y otros líderes electos manteniendo una excelente disciplina. Los suministros de alimentos seguían llegando misteriosamente a ellos desde otras unidades, y se declararon dispuestos a pelear en las partes más duras de la próxima batalla, siempre y cuando mantuvieran su identidad. Monash estuvo de acuerdo (a él mismo no le había gustado la orden de disolución) y se evitó una confrontación. Pero como señalaron los que estaban asignados, el ejército siempre les había dicho que el espíritu de cuerpo y el honor de su batallón eran primordiales. Después de las batallas finales de la localidad de la Línea Hindenburg, las medidas se llevaron a cabo en silencio. Para entonces, el Batallón 37, que se había opuesto firmemente a su disolución, se había reducido a 90 hombres, el 10 por ciento de su fuerza adecuada.

Romper la línea de Hindenburg

Mientras tanto, el avance australiano continuó. Una vez que los Diggers se acercaron a la Línea Hindenburg, pudieron ver algunas de sus múltiples trincheras e interminables cinturones de alambre de púas. Junto con obras más antiguas y líneas relacionadas, la defensa principal tenía más de 5 km de ancho, con canales integrados, obstáculos y una vasta red de túneles y pasajes. Sabía que lo que un soldado de infantería atacante podría ver sería solo una parte de este laberinto maligno. Entre los veteranos que finalmente lo vieron estaban Maxwell y Doherty, que recientemente habían salido victoriosos de la acción en las laderas del Mont St Quentin. Lo que observaron, al llegar a las inmediaciones de la Línea Hindenburg, fue suficiente para desalentar incluso la alegría de Doc. No es de extrañar: millas de fuego asesino podrían encontrar a los Diggers en este lugar; de hecho, fue "la posición defensiva más formidable en la historia de la guerra".

Incluso con el plan más astuto y completo, asaltar la Línea Hindenburg significó una gran y feroz batalla para los australianos (como lo fue para los aliados del norte y del sur). Con su mano de obra limitada, Monash dio mucho que lograr a algunas unidades estadounidenses de apoyo; aunque valientes hasta el extremo, sufrieron grandes pérdidas y lucharon por avanzar en condiciones de humo y niebla. En toda el área de batalla, se esperaban reveses y posiciones bien colocadas y fuertemente defendidas, y derrotadas, a un costo. Los Diggers estaban apenas estirados, pero una vez más hicieron más de lo que parecía posible por sus recursos. En un movimiento crucial, la anónima 46.ª División británica de North Midlanders (con un brillante apoyo de artillería) realizó un valiente y famoso cruce del Canal de St. Quentin, una complejidad asesina en el sistema enemigo. El 29 de septiembre, este logro les dio a los Diggers la oportunidad de luchar para irrumpir directamente en la Línea Hindenburg. En su diabólico laberinto de trincheras y trampas, gradualmente superaron, flanquearon y vencieron al enemigo. El 1 de octubre de 1918, las Divisiones 3 y 5 de la AIF habían capturado uno de los sectores más vitales de la gran Línea Hindenburg.

A estas alturas, ¿las tropas alemanas no vieron que toda esperanza se había ido? La mayor parte de ellos probablemente lo hizo. Con sus filas horriblemente reducidas, con la moral deteriorándose (en serios problemas a lo largo de las líneas de suministro), el ejército alemán se había estado deslizando hacia su perdición desde julio. Sus soldados lo intuyeron, y las cifras lo demuestran: en los últimos cuatro meses, hubo otras 800.000 bajas alemanas. Lo más revelador son los prisioneros: en estos meses los Aliados capturaron (o simplemente escoltaron a la retaguardia, en cientos) 385.000 soldados alemanes: más de la mitad de todos sus prisioneros de guerra del frente occidental de los 47 meses anteriores. Sin embargo, con todo eso y el castigo que recibieron en el frente de batalla, la resistencia de los combatientes alemanes fue extraordinaria.

La trágica verdad fue que “la disciplina del Ejército de Campaña se mantuvo en gran medida” hasta principios de octubre, cuando se difundió rápidamente la noticia de que Berlín se había puesto en contacto con el presidente Wilson con una “nota de paz” y había pedido un armisticio inmediato. Una vez que esto se supo entre las divisiones de combate alemanas, ¿de qué servía morir? Innumerables hombres, viejos camaradas, ya habían sido asesinados: como gritó una joven prusiano-silesiana, Ruth Höfner: "¿Por qué las madres alemanas sacrificaron a sus hijos?" Nadie, y mucho menos ningún señor de la guerra prusiano, iba a decirle eso. En el frente, la tenacidad leal de los soldados finalmente comenzó a resquebrajarse, como una gran presa, y las rendiciones a gran escala se multiplicaron. No obstante, en muchas áreas, la lucha encarnizada continuó hasta el punto del armisticio.

Todas estas noticias llegaron demasiado tarde para los Diggers y sus sombríos adversarios en la Línea Hindenburg. Cuando se superó ese gran obstáculo, los alemanes todavía tenían una dura alternativa, la Línea Beaurevoir. El 3 de octubre, la 2ª División de la AIF volvió a la carga para atacarlo. Maxwell y Doherty necesitarían otra tajada de su suerte sobrecargada, una grande. Su bombardeo de apoyo, con cañones muy desgastados, fue "atroz" y algunos proyectiles se quedaron cortos, con resultados letales, entre los australianos. Luego estaba Fritz y su cable infernal. Como recordó Joe:

Nunca había visto tales enredos de cables como los que nos enfrentamos. Cinturón tras cinturón nos impidió el paso [y] nuestra artillería no hizo ningún impacto en él... Del enemigo vino una lluvia de ametralladoras... Todo nuestro avance se detuvo...

Lo que sucedió a continuación está subestimado en las memorias de Maxwell (pero no en su registro militar). El comandante de su compañía fue alcanzado y Joe se hizo cargo. Con todos inmovilizados, frente al alambre y las ametralladoras, vio a un artillero alemán cercano y se arrastró hacia adelante. “Bonzer”, su joven artillero Lewis, entró primero disparando al alemán. En un instante, Joe aprovechó la confusión: moviéndose rápido y saltando sobre gruesos rollos de alambre, este luchador ligero saltó sobre ellos como un kelpie, para aterrizar en el nido de ametralladoras con su revólver. Disparó a tres artilleros, sometió a cuatro y llamó a su compañía; la siguiente compañía también fue inmovilizada, por lo que rasgó la trinchera y silenció a esa tripulación también. Hubo una pelea fea con aún más alemanes que habían fingido rendirse, pero encontró una manera de burlarlos. Por su “valentía personal, excelente juicio y decisión rápida”, Joe recibió el VC. Estaba igualmente feliz por su juego y el ingenioso artillero de Lewis, Bonzer, que había luchado furiosamente, destruyó a otro equipo de artilleros, sobrevivió y recibió el DCM.

Esta fue la última vez que Maxwell, Doherty y sus compañeros entraron en acción. Menos mal, calcularon: de su compañía de 103 efectivos en ese ataque matutino, solo diecisiete estaban de pie. Caía la noche, y con una vieja guitarra maltratada y la ración de ron de su compañía, intentaron dejar atrás este día de ira. Y el ron fluyó “hasta que a nadie le importó si el propio Hindenburg dirigió un asalto”. Dos días después, la tarea de la siguiente brigada era capturar el cercano pueblo de Montbrehain, el último objetivo en la gran racha de victorias de la AIF. Joe y Doc caminaron más tarde hasta el Montbrehain liberado, que había estado en manos alemanas desde 1914:

Agotados y demacrados por su larga servidumbre, los residentes franceses de esta pequeña aldea presentaron un espectáculo lamentable cuando entramos en su calle principal. Los viejos lloraban de alegría por nuestra entrada… El 6 de octubre dejamos el frente para siempre.

Habiendo roto las Líneas Hindenburg y Beaurevoir, los australianos sobrevivientes finalmente fueron enviados a descansar. Su franja de victorias ahora se extendía 65-70 km por el valle de Somme, a través de Mont St Quentin y Péronne hasta Hamel y Villers-Bretonneux. Los Diggers regresaron al frente a principios de noviembre, pero antes de que pudieran disparar otro tiro, la guerra había terminado. El enemigo acababa de firmar un acuerdo de alto el fuego: el armisticio del 11 de noviembre.