SGM: El relevo de la isla Wake en 1941

El relevo de la isla Wake 1941

Weapons and Warfare


 



El Vicealmirante William S. Pye, cuya decisión de abandonar el relevo de Wake Island resultó en su eterno odio por el Cuerpo de Marines de EE. UU. El nombramiento de Pye como CINCPAC temporal sorprendió a Layton, quien recordó vívidamente la predicción del almirante del 6 de diciembre. Otros notaron que Pye, después de haber descartado la amenaza de la Flota Imperial Japonesa, ahora había dado un giro completo y parecía ser particularmente tímido acerca de atacarla, especialmente cuando leyó cualquier informe de inteligencia que contenía las palabras "portaaviones japonés". ” Aun así, Pye no anuló la misión de la Task Force 14. También permitió que continuara un ataque de distracción en las Islas Marshall controladas por los japoneses por parte del portaaviones Lexington.


El almirante Kimmel, que pronto sería relevado por Nimitz, había pensado mucho en Wake Island incluso antes del 7 de diciembre. El abril anterior había supuesto que el pequeño atolón podría servir como cebo para sacar a la luz las fuerzas navales japonesas, "ofreciendo así nos da la oportunidad de llegar a las fuerzas navales con las fuerzas navales”. El miércoles 10 de diciembre, Kimmel aprobó un plan audaz para desplegar sus tres grupos de trabajo de portaaviones hacia el oeste, donde con un poco de suerte podrían tender una emboscada a la flota japonesa y los transportes de tropas que esperaba que convergieran en Wake. Saratoga, en ruta desde California, sería puesto bajo el mando del contraalmirante Frank Jack Fletcher. Ella sería el núcleo de un grupo de trabajo (No. 14) que reforzaría a Wake, mientras evacuaba a los heridos y trabajadores civiles. Un destacamento del 4º Batallón de Defensa de Infantería de Marina, con municiones, armas, y provisiones, se embarcarían en el hidroavión Tánger. (Aunque el plan inicial no requería el abandono de Wake al enemigo, la opción estaba allí; el Capitán Charles H. McMorris, el jefe de planificación de guerra de Kimmel, había escrito el 11 de diciembre que Tánger podría tomar toda la población de la isla de 1500 a bordo: "Ella estaría abarrotada en un grado extremo, pero creo que podría hacerse".) Lexington (Fuerza de Tarea 11, Vicealmirante Wilson Brown, Jr.) llevaría a cabo una incursión de distracción en el aeródromo enemigo en Jaluit en el Marshall Islas, y luego diríjase al noroeste para unirse a Fletcher si es necesario. Enterprise (Task Force 8, todavía bajo el mando de la almirante Halsey) navegaría al oeste de Johnston Island y estaría lista para aumentar el vapor y apoyar a sus hermanas si el enfrentamiento se convierte en una batalla importante. Con los varios cruceros,

Desde el principio, la misión de rescate estuvo plagada de una serie de retrasos casi increíbles, atribuidos al clima, percances en el reabastecimiento de combustible y sustos submarinos. La dura verdad era que los grupos de portaaviones estadounidenses aún no estaban acostumbrados a operar en el mar en condiciones de guerra y estaban subiendo una curva de aprendizaje empinada. El mar embravecido ralentizó el progreso de los destructores de detección. Repostar en marcha con cualquier tipo de clima era un arte aún por perfeccionar. Los falsos contactos submarinos abundaban. (En uno de los primeros cruceros de guerra del Enterprise, Halsey había señalado a su grupo de trabajo: "Estamos desperdiciando demasiadas cargas de profundidad en peces neutrales. Actúen en consecuencia".) Las entradas en el diario de guerra de CINCPAC se centran en esos problemas a lo largo de diciembre. 12 de diciembre: “Task Force Twelve aún no podía abastecerse de combustible en el mar y se decidió llevar al grupo de Lexington a Pearl Harbor para lograrlo”. 12 de diciembre de nuevo: “El Saratoga estaba siendo retrasado por el efecto del mal tiempo en su escolta de tres destructores de 1200 toneladas”. 13 de diciembre: “La llegada de Saratoga se retrasó aún más por el clima”. Estaba a cuatro horas de Pearl cuando un informe erróneo de un submarino japonés enano acechando en el puerto la obligó a quedarse atrás: no llegó hasta la mañana del 15 de diciembre.

Fletcher envió al Tánger, un petrolero, Neches y una división de destructores adelante, con la intención de alcanzarlos cuando Saratoga estuviera lleno de combustible. El portaaviones se hizo a la mar el 16 de diciembre y levantó vapor hacia el noroeste, superando a sus compañeros la tarde siguiente. El grupo de trabajo avanzaba a paso majestuoso de 13 nudos, la velocidad máxima del Neches. Hacía días que hacía buen tiempo, pero el 22 de diciembre, cuando el grupo de trabajo aún estaba a 600 millas de Wake, el viento aumentó a 20 nudos y se levantó un oleaje cruzado de capa blanca. Fletcher había recibido órdenes de Pearl de reabastecerse de combustible en las coordenadas especificadas, de modo que el grupo de Lexington pudiera reunirse si fuera necesario. El proceso de abastecimiento de combustible en curso fue largo y minucioso, con todas las trampas habituales llenas de blasfemias de casi colisiones y líneas de combustible rotas, particularmente cuando los destructores llegaron junto a la cubierta agitada del Neches. Pasaron diez horas y el grupo de trabajo apenas hizo ningún progreso hacia el oeste, y en ese momento la batalla por Wake Island estaba cerca de su fin.



En cierto sentido, el mundo entero estaba mirando. La obstinada defensa de la isla Wake había sido un bálsamo para los espíritus heridos del pueblo estadounidense, que aprovechaba cada nueva pizca de noticias aprobadas por la censura del atolón asediado. El presidente Roosevelt había saludado sus acciones. Los periódicos y las cadenas de radio se habían deleitado informando (y embelleciendo) el gallardo stand del “Álamo del Pacífico”. “La pequeña e indomable guarnición de infantes de marina de los Estados Unidos de Wake Island todavía se aferraba tenazmente al atolón lleno de cicatrices y maltratado el viernes por la noche después de vencer a dos ataques japoneses más”, informó Associated Press el 19 de diciembre. Cuando Pearl Harbor le pidió una lista de los suministros necesarios, el comandante Se dice que Cunningham respondió: "¡Envíanos más japoneses!" No había dicho nada por el estilo: la cita fue una lectura errónea (posiblemente deliberada) del "relleno" verbal sin sentido que se usa en las comunicaciones por radio para despistar a los descifradores de códigos enemigos. Cuando el informe fue recogido por una radio de onda corta en Wake, los defensores no se divirtieron. “Más japoneses eran absolutamente lo último que necesitábamos”, observó el teniente Kinney. Cunningham pensó que el tono adoptado en casa estaba mal; adoptó una arrogancia de Hollywood que desmentía la terrible situación del atolón. “La imagen evocada por los informes de radio estaba tan alejada de la realidad como lo estaba Wake de Pearl Harbor”, escribió más tarde el comandante. “Estábamos haciendo lo mejor que podíamos y estábamos orgullosos de ello, pero lo mejor rara vez incluía ese desprecio por la cordura que marca tantas visiones románticas de las delgadas líneas rojas de los héroes. . . . Queríamos vivir”. “Más japoneses eran absolutamente lo último que necesitábamos”, observó el teniente Kinney. Cunningham pensó que el tono adoptado en casa estaba mal; adoptó una arrogancia de Hollywood que desmentía la terrible situación del atolón. “La imagen evocada por los informes de radio estaba tan alejada de la realidad como lo estaba Wake de Pearl Harbor”, escribió más tarde el comandante. “Estábamos haciendo lo mejor que podíamos y estábamos orgullosos de ello, pero lo mejor rara vez incluía ese desprecio por la cordura que marca tantas visiones románticas de las delgadas líneas rojas de los héroes. . . .

Kimmel había sido relevado formalmente del mando el 17 de diciembre, el mismo día en que se nombró a Nimitz como su sucesor. Pero Nimitz no llegaría a Hawái hasta dentro de una semana. Durante el breve interregno, el cuidador de CINCPAC sería el vicealmirante William S. Pye, comandante de la Fuerza de Batalla (es decir, los acorazados, ahora en gran parte fuera de servicio). Pye tenía menos confianza que Kimmel en la perspectiva de éxito de la misión de socorro de Wake y mucho más cauteloso con los japoneses. La situación de mando en el cuartel general de la Flota del Pacífico ahora era muy confusa. Pye escuchó con un oído al antiguo personal de Kimmel, pero también siguió confiando en su antiguo personal de Battle Force, que se quedó sin hogar por los graves daños a su buque insignia California. Pye reclutó al contraalmirante Milo S. Draemel, jefe de la flotilla destructora, para que sirviera como su jefe de personal temporal, y Draemel, a su vez, trajo a varios de sus destructores al cuartel general. El resultado, en palabras de un oficial de inteligencia de radio, “fue una confusión superpuesta al desastre”. El destino de Wake (y los portaaviones que convergían en Wake) era el asunto más apremiante de Pye; pero era consciente de que solo estaba manteniendo el asiento caliente para Nimitz, y parece haber sentido una gran obligación de entregar los portaaviones a salvo en manos del nuevo jefe.

Además, Washington le recordaba urgentemente a Pye que Hawái mismo estaba expuesto, y ¿qué negocio tenía la flota en apoyar un puesto de avanzada distante con poco valor militar, cuando se pensaba que el principal bastión estadounidense era vulnerable? La cruel realidad, como Pye, Kimmel y los almirantes de Washington entendieron y reconocieron, era que Wake era una "responsabilidad". Tarde o temprano, Japón se apoderaría de él. Aunque el objetivo aparente de la expedición seguía siendo reforzar la guarnición y el grupo aéreo en Wake, el plan alternativo era evacuar el atolón por completo y tal vez infligir un castigo desde el aire a las fuerzas de invasión japonesas. Lo más importante de todo era no perder ninguno de los preciosos portaaviones restantes, incluso si los 1.500 hombres de Wake tuvieran que ser abandonados al enemigo. Ese era el resultado final de Pye, como pronto revelaría.

Pye se sintió ciego. No tenía forma de conocer la ubicación de la gran fuerza de portaaviones japonesa que había atacado Pearl el 7 de diciembre y temía que pudiera estar al acecho de los portaaviones estadounidenses. Al intentar tender una emboscada a los japoneses, los propios estadounidenses podrían estar metiéndose en una emboscada. El personal de inteligencia de Pye estimó que la mayor parte de la fuerza, quizás cuatro de los seis portaaviones, habían regresado a Japón para repostar y reabastecerse, pero eso era poco más que una conjetura. También existía el peligro que representaban los bombarderos terrestres que operaban desde bases en las Islas Marshall. Había preocupaciones sobre la preparación para la batalla de los portaaviones: los ejercicios antiaéreos en el Lexington habían sido alarmantemente malos. ¿Podrían los portaaviones defenderse de un ataque aéreo, incluso con suficiente antelación? El día 20, Pye y Draemel consideraron seriamente ordenar a la Task Force 14 que regresara a Pearl, pero cedieron ante la disidencia de sangre caliente del jefe de planificación de guerra de CINCPAC, el Capitán McMorris. Sin embargo, en las notas registradas ese día, Pye sentó las bases para su decisión pendiente de abandonar Wake. También llamó por radio al almirante Brown y al grupo de Lexington, indicándole que abandonara la incursión en las Islas Marshall y se desviara hacia el norte para encontrarse con Fletcher. El personal de Brown estaba indignado y se habló de un motín en el puente sobre romper las órdenes y arrojarlas al mar; pero Brown obedeció. El día 21, Pye informó al almirante Stark, jefe de operaciones navales, que la operación Wake continuaba pero que los portaaviones estadounidenses no se acercarían a la isla más de 200 millas. pero cedió ante la disidencia de sangre caliente del jefe de planificación de guerra de CINCPAC, el Capitán McMorris. Sin embargo, en las notas registradas ese día, Pye sentó las bases para su decisión pendiente de abandonar Wake. También llamó por radio al almirante Brown y al grupo de Lexington, indicándole que abandonara la incursión en las Islas Marshall y se desviara hacia el norte para encontrarse con Fletcher. El personal de Brown estaba indignado y se habló de un motín en el puente sobre romper las órdenes y arrojarlas al mar; pero Brown obedeció. El día 21, Pye informó al almirante Stark, jefe de operaciones navales, que la operación Wake continuaba pero que los portaaviones estadounidenses no se acercarían a la isla más de 200 millas. pero cedió ante la disidencia de sangre caliente del jefe de planificación de guerra de CINCPAC, el Capitán McMorris. Sin embargo, en las notas registradas ese día, Pye sentó las bases para su decisión pendiente de abandonar Wake. También llamó por radio al almirante Brown y al grupo de Lexington, indicándole que abandonara la incursión en las Islas Marshall y se desviara hacia el norte para encontrarse con Fletcher. El personal de Brown estaba indignado y se habló de un motín en el puente sobre romper las órdenes y arrojarlas al mar; pero Brown obedeció. El día 21, Pye informó al almirante Stark, jefe de operaciones navales, que la operación Wake continuaba pero que los portaaviones estadounidenses no se acercarían a la isla más de 200 millas. Pye sentó las bases para su decisión pendiente de abandonar Wake. También llamó por radio al almirante Brown y al grupo de Lexington, indicándole que abandonara la incursión en las Islas Marshall y se desviara hacia el norte para encontrarse con Fletcher. El personal de Brown estaba indignado y se habló de un motín en el puente sobre romper las órdenes y arrojarlas al mar; pero Brown obedeció. 

Las dudas de Pye se filtraron en sus transmisiones de radio a la Task Force 14. Las instrucciones del CINCPAC eran vacilantes e indecisas, y tendían a carcomer la confianza de Fletcher. El 21 de diciembre, Fletcher recibió la orden de navegar a toda velocidad hacia Wake y lanzar aviones a una distancia de 200 millas. Esa orden fue revocada rápidamente y, en cambio, se le dijo que enviara el Tánger a toda velocidad para embarcar a la guarnición y llevarla a un lugar seguro. No había pasado una hora antes de que esa orden también fuera revocada.

Las condiciones en Wake se estaban volviendo desesperadas. El 20 de diciembre (el 19 en Hawái), Cunningham informó que sus aviones de combate restantes estaban "llenos de agujeros de bala", y solo podría describirse como un "milagro" que no hubieran sido derribados en combate aire-aire. . La isla carecía de equipos y suministros críticos, desde equipos de radar hasta instrumentos de control de incendios, provisiones y municiones de todos los calibres. Las baterías antiaéreas de 3 pulgadas no servían para ataques a gran altura y, en cualquier caso, la munición de 3 pulgadas duraría solo otro día, tal vez dos. Los ataques aéreos continuaron casi a diario. Las comunicaciones telefónicas dentro de la isla eran un desastre, los cables habían sido destrozados por el daño de la bomba. Las cuadrillas trabajaron desde el amanecer hasta el anochecer cada día para mejorar las defensas de la isla, cavando trincheras y búnkeres, llenando sacos de arena, distribuyendo municiones, tirando ramas sobre los emplazamientos de las armas, pero la lista de víctimas era larga y cada vez más larga, y largas filas de catres se amontonaban en hospitales improvisados ​​en polvorines vacíos. Incluso los hombres "sanos" estaban exhaustos y privados de sueño, y había signos crecientes de disentería. La moral no se elevó por un mensaje ridículo de Pearl Harbor, recibido el día 17, preguntando cuánto tiempo tomaría terminar de dragar la laguna. ¿Los almirantes ignoraban por completo la situación en Wake? preguntando cuánto tardaría en terminar de dragar la laguna. ¿Los almirantes ignoraban por completo la situación en Wake? preguntando cuánto tardaría en terminar de dragar la laguna. ¿Los almirantes ignoraban por completo la situación en Wake?

Mantener a los cazas marinos en el aire había requerido esfuerzos heroicos, pero sin aviones de reemplazo o al menos piezas adicionales, era inevitable que Wake pronto no tuviera defensa aérea en absoluto. El 14 de diciembre, una bomba golpeó a un Wildcat en su revestimiento, destruyendo la sección de cola pero respetando el motor. El teniente John Kinney decidió intentar trasplantar el motor del avión destruido a otro en el que el motor funcionaba muy mal. Sin un elevador de motores adecuado o un hangar de mantenimiento, la operación tomó nueve horas de esfuerzo agotador. Pero esa misma noche, otro avión se estrelló al aterrizar después de desviarse de la pista para evitar una multitud de espectadores civiles. Eso dejó tres aviones en condiciones de volar. Para la segunda semana de la guerra, la escasez se volvió crítica, y los aviones voladores se habían convertido en los monstruos de Frankenstein, llenos de balas y traqueteos. amalgamas remendadas de partes recuperadas de los restos esparcidos por el aeródromo. El 20 de diciembre, dos aviones fueron capaces de despegar.

Ese día y nuevamente el 21, la isla fue atacada por bombarderos en picado monomotor Aichi Tipo 99 “Val”, que se sabía que eran aviones de tipo portaaviones. El segundo día, los Vals fueron acompañados por Zeros. En el cuerpo a cuerpo aéreo, uno de los Wildcats fue derribado y el otro se estrelló y se consideró una pérdida. La isla ahora no tenía defensas aéreas en absoluto.

Cuando Cunningham informó de la aparición de los aviones de transporte, a Pye le preocupó que un grupo de trabajo de portaaviones japonés estuviera cubriendo la aproximación de una nueva flotilla de invasión. De hecho, los bombarderos en picado habían volado desde dos de los seis portaaviones que habían golpeado Pearl Harbor y ahora se retiraban hacia Japón; había sido una redada oportunista, de golpe y fuga, y no se repetiría. Pero una segunda fuerza de invasión estaba en camino, esta vez cubierta por cuatro cruceros pesados. Los buques de guerra permanecieron cuidadosamente fuera del alcance de los cañones de la costa, mientras enviaban una fuerza de unos 1.000 infantes de marina japoneses en barcazas de desembarco. Los aterrizajes comenzaron a las 2:35 am del 23 de diciembre hora local (22 de diciembre en Pearl Harbor). Esa noche, la fuerza invasora barrió rápidamente las islas, aislando a los defensores en focos aislados. Los marines se defendieron valientemente, y cobró la vida de 700 a 900 atacantes, pero sus posiciones fueron invadidas gradualmente. A las 2:50 a. m. del 23 de diciembre, hora local, el comandante Cunningham notificó a Pye: “Aparentemente, el enemigo aterriza”. Con superioridad numérica, los invasores avanzaron gradualmente por las islas, ya las cinco de la mañana Cunningham señaló: “El enemigo está en la isla. El tema está en duda”.

Con esos despachos en la mano, Pye se acurrucó con su personal. Le pidió al jefe de planes de guerra, el capitán McMorris, y a su jefe de personal interino, el almirante Draemel, que pusieran sus recomendaciones por escrito. Ambos acordaron que era demasiado tarde para salvar a Wake, ya sea mediante refuerzo o evacuación. Pero diferían mucho sobre la cuestión de si enviar los portaaviones estadounidenses para atacar la flota enemiga. El grupo Saratoga de Fletcher todavía estaba a 425 millas de Wake, y los destructores aún luchaban por reabastecerse de combustible en un oleaje cruzado lleno de baches, pero aún era posible que Sara hiciera una carrera de alta velocidad hacia Wake y lanzara sus aviones de ataque a la mañana siguiente. El grupo Lexington de Brown estaba lo suficientemente cerca para unirse a la refriega desde el sur, y el grupo Enterprise de Halsey podría haber estado en posición para cubrir la retirada posterior.

En un memorando redactado enérgicamente, McMorris aconsejó a Pye que continuara con el ataque. Las fuerzas estadounidenses en la vecindad probablemente eran más fuertes que las del enemigo, y retirarse sin ofrecer batalla sería "indebidamente cauteloso". Si bien era cierto que se desconocía la composición exacta de las fuerzas japonesas (los portaaviones, especialmente), a menudo es necesario aceptar las probabilidades en la batalla y "El enemigo no puede tener fuerzas superiores en todas las direcciones". Retirarse también “tendería a destruir el servicio y la confianza pública”. Concluyó: “Es una oportunidad poco probable que vuelva pronto. Tenemos una gran necesidad de una victoria”.

La evaluación de Draemel respaldó la mentalidad más cautelosa de Pye. La situación de abastecimiento de combustible de la fuerza de Saratoga era un problema importante y correría el riesgo de poner a los barcos estadounidenses dentro del alcance de ataque de fuerzas superiores sin medios de escape. "¿Estamos dispuestos a aceptar un compromiso importante, a esta distancia de nuestra base, con incertidumbre en la situación del combustible?" Su respuesta fue no: “No hay reservas, todas nuestras fuerzas están en el área de posibles operaciones. . . . La situación general dicta precaución, extrema precaución”.

Pye había oído suficiente. A las 9:11 am del 22 de diciembre, llamó a los tres grupos de portaaviones de regreso a Pearl Harbor. La orden fue recibida con gran resentimiento. Los hombres de las fuerzas especiales sollozaban abiertamente. El comandante George C. Dyer, oficial ejecutivo del buque insignia del almirante Brown, acusó más tarde que "el almirante Pye había tenido un susto, aparentemente visualizando la flota japonesa en todo el Océano Pacífico". El comandante Edwin Layton, el oficial de inteligencia de la Flota del Pacífico, se hizo eco del punto: “Perder ante un enemigo que luchó contra ti y luchó bien contra ti, era una cosa. Pero perder porque tu propio almirante era un 'Nellie nervioso' era otra". En el puente de la bandera de Saratoga se habló libremente de ignorar la orden de retirada, y algunos pensaron que Fletcher debería haber imitado el famoso gesto de Horatio Nelson en Copenhague, cuando levantó su mira hasta su ojo ciego y exclamó que no podía leer la señal que le ordenaba retirarse de la flota enemiga. Los aviadores marinos de Saratoga, que estaban listos para volar a Wake para relevar a sus colegas, amenazaron con subirse a sus aviones e irse. El contraalmirante Aubrey "Jake" Fitch, cuya bandera ondeaba en el Saratoga, se vio obligado a retirarse a su camarote para no escuchar ninguna de las conversaciones amotinadas en su puente. El almirante Joseph M. Reeves, en Pearl Harbor, exclamó: “¡Por ​​Dios! Solían decir que un hombre tenía que ser luchador y saber pelear. Ahora todo lo que quiero es un hombre que pelee”. cuya bandera ondeaba en el Saratoga, se vio obligado a retirarse a su camarote para no escuchar ninguna de las conversaciones amotinadas en su puente. El almirante Joseph M. Reeves, en Pearl Harbor, exclamó: “¡Por ​​Dios! Solían decir que un hombre tenía que ser luchador y saber pelear. Ahora todo lo que quiero es un hombre que pelee”. cuya bandera ondeaba en el Saratoga, se vio obligado a retirarse a su camarote para no escuchar ninguna de las conversaciones amotinadas en su puente. El almirante Joseph M. Reeves, en Pearl Harbor, exclamó: “¡Por ​​Dios! Solían decir que un hombre tenía que ser luchador y saber pelear. Ahora todo lo que quiero es un hombre que pelee”.

Para muchos en Hawái, tanto militares como civiles, ese fue el peor día de la guerra. La cancelación de la operación de socorro de Wake coincidió con noticias ominosas de Filipinas: los transportes japoneses estaban enviando tropas a las playas de Luzón y Leyte sin oposición, y MacArthur había huido de Manila. Estados Unidos no tenía ninguna esperanza realista de enviar refuerzos o suministros a Filipinas; probablemente serían abandonados y entregados al enemigo, como lo había sido Wake.

En Hawái, el espectro de la invasión parecía muy real tanto para los civiles como para los militares. Carroll Robbins Jones, de siete años, que vivía en Honolulu, escuchó a su madre llorar que la isla iba a ser “tomada”. Carroll se arrodilló y “le confesé a Dios todos mis pecados y oré para que Él me hiciera bueno, pensando que de alguna manera mi confesión y promesa de bondad ayudaría a terminar la guerra”. Robert Casey, un corresponsal del Chicago Daily News que había estado en París durante la Blitzkrieg nazi dieciocho meses antes, estudió los rostros de los residentes civiles de Honolulu y recordó las expresiones que había visto en Francia en mayo de 1940. “El paralelo era repugnante”, escribió. El trauma de la derrota había dejado a muchos oficiales, incluso a aquellos con excelentes antecedentes, en un letargo aturdido. Era un secreto mal guardado que el cirujano de la flota,