Frente Oriental: Luego de Zitadelle (2/4)

Después de Zitadelle

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Weapons and Warfare




 

El 12 de julio a las 09.00 horas, Katukov inició el asalto a las fuerzas alemanas. El V Cuerpo de Tanques de la Guardia, comandado por Kravchenko, atravesó las defensas de la 332 División de Infantería, iniciando una feroz lucha que duró hasta el final de la tarde. El cuerpo de tanques golpeó a los soldados de infantería alemanes una y otra vez. Aunque la fuerza de Kravchenko llegó a Rakhovo a las 17:00 horas, no tenía la fuerza de tanques para empujar a la 332 División de Infantería al río Pena. Pequeñas formaciones soviéticas comenzaron a despejar a los defensores enemigos mientras el 1.er Ejército de Tanques hacía retroceder lentamente a la 3.ª División Panzer. Una brigada de fusileros empujó a los alemanes desde sus puestos de avanzada cerca de Noven'koe y se dirigió hacia Verkhopen'e. A las 17:00 horas, las fuerzas de avanzada habían viajado entre 12 y 15 km (entre 7 1/2 y 9 1/4 millas) y llegaron a los accesos occidentales a Verkhopen'e. La llegada de dos brigadas de tanques permitió a los fusileros impulsar a la 3.ª División Panzer más hacia las afueras de Verkhopen'e y Berezovka. A pesar de lanzar contraataques al final de la tarde, la 3.ª División Panzer no pudo recuperar el territorio perdido. Cuando terminó la lucha, la división panzer tenía menos de 40 tanques a su disposición y las defensas de los flancos del XXXXVIII Cuerpo Panzer estaban en peligro de colapsar.

Mientras que la 3.ª División Panzer luchó sin éxito contra el avance soviético, la 204.ª División de Fusileros y la 86.ª Brigada de Tanques atacaron a las fuerzas de la División Grossdeutschland al oeste de Kalinovka. Incapaz de avanzar hacia Oboian, la división se volvió para enfrentarse a la nueva amenaza. Aunque sondeó sus líneas de frente, la 11ª División Panzer no recibió órdenes de avanzar. Los sonidos de la batalla, que venían del este y del oeste, se hicieron cada vez más fuertes, pero la división permaneció en su lugar. Sin embargo, al final de la tarde, la batalla llegó a la 11.ª División Panzer, cuando las fuerzas soviéticas apoyadas por tanques atacaron. Se produjo una acalorada lucha, pero los soviéticos no lograron perforar las defensas de la división panzer. Las bajas aumentaron a medida que continuaba la lucha. Cayó la oscuridad, una tormenta golpeó y la lucha terminó por el día.

En la noche del 12 al 13 de julio, Vatutin, Alexander Vasilevsky y Rotmistrov reflexionaron sobre su próximo paso. En ese momento, sabían que las fuerzas estadounidenses y británicas habían desembarcado en Sicilia, pero era demasiado pronto para determinar si Hitler transferiría o no fuerzas del frente oriental al teatro mediterráneo. Además, había comenzado la operación soviética cerca del saliente de Orel. Los tres comandantes soviéticos admitieron, sin embargo, que la amenaza para la región del Frente de Voronezh aún existía. Vatutin y Vasilevsky concluyeron que tenían que mantener la presión sobre los alemanes en todo el frente. Vatutin ordenó a sus fuerzas contener a los alemanes y evitar la reanudación del avance del enemigo hacia Prokhorovka. Porque temía que los alemanes reanudaran el ataque por la mañana,

Manstein, el comandante del Grupo de Ejércitos Sur (AGS), quería continuar la ofensiva el 13 de julio. Varios factores, incluidos Sicilia y Orel, complicaron la situación. Aunque el Destacamento del Ejército Kempf había logrado algunos avances notables, a pesar de los esfuerzos de los soviéticos, los ataques soviéticos habían sorprendido al 4º Ejército Panzer y obstaculizado su movimiento. Mientras que el enemigo parecía tener reservas ilimitadas, cada día los alemanes sufrían pérdidas irreemplazables en máquinas y mano de obra. Como había hecho el general Walter Model en el norte, el coronel general Hermann Hoth fijó objetivos más moderados para el día siguiente. Las órdenes emitidas por Manstein y Hoth al Destacamento del Ejército Kempf y al 4º Ejército Panzer todavía no eran necesariamente realistas. Los comandantes esperaban que el II Cuerpo Panzer SS y el III Cuerpo Panzer rodearan y eliminaran a las fuerzas enemigas cercanas.



Las fuertes lluvias dieron paso al 13 de julio, un nuevo día de lucha. En el frente del II Cuerpo Panzer de las SS, el avance de la División Totenkopf había creado un saliente estrecho que se adentraba profundamente en las defensas enemigas. El general Paul Hausser ordenó a las divisiones Leibstandarte y Das Reich que avanzaran hacia Prokhorovka. Según el razonamiento de Hausser, la llegada de las dos divisiones panzergrenadier a las afueras de la ciudad intensificaría la amenaza al flanco soviético por parte de la División Totenkopf. El comandante del II Cuerpo Panzer de las SS esperaba que eso fuera suficiente para persuadir a los soviéticos de que abandonaran Prokhorovka. Tras la captura de la ciudad, el II Cuerpo Panzer de las SS podría conectarse con el III Cuerpo Panzer y, como resultado, el avance alemán recuperaría el impulso perdido. Las reparaciones dieron acceso al II Cuerpo Panzer de las SS a casi 250 tanques y cañones de asalto para la operación del 13 de julio.

Aunque Vatutin y Rotmistrov decidieron no reanudar el ataque en el frente del 1.er Ejército de Tanques, pequeñas unidades llevaron a cabo misiones de reconocimiento a partir de las 07.30 horas del 13 de julio. Dos preocupaciones desviaron su atención de los campos empapados de sangre al sur del río Psel: el saliente de Totenkopf al norte del río y la reanudación de los ataques del III Cuerpo Panzer desde el sur. Durante la noche, los soviéticos comenzaron acciones de hostigamiento contra la División Totenkopf. Por la mañana, Rotmistrov lanzó un ataque a gran escala contra la división II SS Panzer Corps con las brigadas 10th Guards Mechanized y 24th Guards Tank, lo que obligó a Hausser a revisar sus planes.

Hausser ordenó a la División Leibstandarte que llevara a cabo dos ataques: uno contra los enemigos al norte de Oktiabr'skii State Farm, el otro desde Andreevka y Mikhailovka a lo largo del río Psel. A las 12.00 horas, la división inició ambos asaltos. Vatutin y Rotmistrov habían hecho provisiones para contrarrestar tales acciones por parte de los alemanes. El fuego fulminante frenó a los elementos avanzados de la división. Una cresta corría al noroeste de la granja estatal. Después de una breve escaramuza, un grupo panzer capturó una colina. Un sólido muro de defensas antitanque, sostenido por tanques atrincherados, detuvo al grupo panzer en seco. Un batallón de reconocimiento alemán entró en Miknaiiovka, pero el terrible fuego antitanque y de artillería y los contragolpes soviéticos lo obligaron a retirarse. A media tarde, se habían puesto en marcha poderosos ataques blindados soviéticos en ambas áreas.

Los ataques de la División Leibstandarte no rompieron las defensas soviéticas y el avance de Totenkopf fracasó. En la tarde del 13 de julio, los constantes contraataques soviéticos contra los flancos y el frente del II Cuerpo Panzer de las SS obligaron a las unidades alemanas a retirarse a las posiciones que habían ocupado al comienzo del día. La División Das Reich no participó en la lucha del II Cuerpo Panzer de las SS. En cambio, reforzó sus defensas y reagrupó sus formaciones. La división preparó su movimiento para unirse al III Cuerpo Panzer para un asalto planeado para el 14 de julio.

Mientras se desarrollaba la batalla en el área del Frente Voronezh en el sur, las fuerzas del Frente Central de Konstantin Rokossovsky en el norte continuaron frustrando los intentos del 9º Ejército Alemán de romper sus defensas. Después de los primeros días de la campaña, las fuerzas del Frente Central se habían enfrentado al enemigo en una batalla de desgaste, que estaba perdiendo el 9º Ejército de Model. Cada día de batalla debilitó aún más al 9º Ejército y limitó sus opciones. En la noche del 10 al 11 de julio, Rokossovsky y Vasilevsky hicieron planes para atacar a las fuerzas alemanas que ocupaban el saliente de Orel, que estaba al norte de la protuberancia de Kursk. Los dos comandantes soviéticos eligieron ese día para el contraataque de las fuerzas de Briansk y del Frente Occidental porque creían que el ejército de Model no podría reanudar la ofensiva el 12 de julio. Los miembros del Stavka, que previamente habían ideado la ofensiva de Orel (llamada Operación Kutuzov), la revisaron mientras el 2.º Ejército de Tanques y el 13.º Ejércitos luchaban para detener el avance alemán desde el norte. Según el plan, las fuerzas del Frente Occidental del general Vasily Sokolovsky atacarían la parte norte del saliente, mientras que las formaciones del Frente de Briansk, comandadas por el general Markian Popov, atacarían el hombro norte hasta la punta del saliente. Cuando la situación en el sector del Frente Central fuera adecuada, los ejércitos de Rokossovsky se moverían contra la parte sur del saliente. golpea el hombro norte hasta la punta del saliente. Cuando la situación en el sector del Frente Central fuera adecuada, los ejércitos de Rokossovsky se moverían contra la parte sur del saliente. golpea el hombro norte hasta la punta del saliente. Cuando la situación en el sector del Frente Central fuera adecuada, los ejércitos de Rokossovsky se moverían contra la parte sur del saliente.