G7A: El ejército británico en el conflicto

Ejército Británico de la Guerra de los Siete Años

Weapons and Warfare


 



John Manners, marqués de Granby

 

Quebec había reivindicado la alta opinión que George II tenía de Wolfe, al igual que Minden había demostrado su baja opinión de los demás. ¿Está loco? ¡Entonces espero que muerda a algunos de mis otros generales! había sido la famosa respuesta del rey a un cortesano que aventuró una estimación desfavorable del joven mayor general. Es discutible si hubiera tocado o no la esfera de Marlborough si hubiera vivido más tiempo, pero Wolfe había sido capaz de audacia y "agarre" táctico en un momento en que el generalato británico no estaba en su mejor momento. Porque los generales tenían que aprender su oficio en el trabajo: sin un gran ejército en tiempos de paz, había pocas oportunidades de practicar excepto al servicio de un príncipe extranjero.

En cuanto a Lord George Sackville, su consejo de guerra después de Minden fue unánime en su veredicto: "no era apto para servir a Su Majestad en ninguna capacidad militar". Fue reemplazado por su segundo al mando, el marqués de Granby, cuya caballería había contenido expresamente en Minden.

El mando alemán de Granby también tendría un contingente británico más fuerte, porque tal era el optimismo después del annus mirabilis de 1759 que Londres envió más regimientos al continente en lo que se conoció como "el refuerzo glorioso". Y Granby no tenía ninguna duda de que, después de Minden, la caballería tenía una deuda que saldar.

Sin embargo, a pesar de las maravillas de 1759, en los primeros meses de 1760 la guerra no fue bien. Los prusianos habían sufrido fuertes derrotas a manos de los austriacos y los rusos, y los franceses habían empujado al ejército británico, hannoveriano y hessiano hacia el norte una vez más. En julio amenazaban a Kassel en el río Fulda, a solo 100 millas al sur de Minden. El duque Fernando de Brunswick, todavía al mando del ejército aliado, reforzó la guarnición en Kassel, su base principal, pero retiró la mayor parte de su fuerza al norte de la ciudad para tener más libertad de maniobra. Una gran cantidad de escaramuzas por los cruces de los diversos ríos más pequeños siguió hacia el final del mes, mientras que el co-comandante de Brunswick, Karl Wilhelm, el Erbprinz (heredero aparente) de Hesse-Kassel, ocupaba la cercana Köbecke,



Los franceses aquí sumaban unos 20.000: treinta y un escuadrones de caballería, veintiocho batallones de infantería y veinticuatro cañones. La fuerza de Erbprinz era ligeramente inferior en caballería e infantería: veintidós escuadrones, incluidos dos regimientos británicos de dragones (el primero, o 'Reales', y el séptimo), y veintitrés batallones de infantería, incluidos dos batallones británicos de la 1st Foot Guards y 87th y 88th Highlanders, pero iguales en artillería. Sin embargo, en términos de la proporción habitual para un ataque exitoso, tres a uno, el Erbprinz estaba severamente bajo de fuerza. Por lo tanto, al amanecer del 30 de julio, después de haber enviado una columna para tomar Desenberg, la colina al noreste de Warburg, para distraer a los franceses, Brunswick marchó hacia el oeste para reforzarlo.

Al amanecer, los dos generales se habían encontrado y las tropas de Brunswick no estaban muy lejos, pero aún quedaba una distancia por recorrer hasta la cresta de Warburg. Sin embargo, la niebla estaba a su favor, por lo que decidieron atacar según lo planeado, con el Erbprinz haciendo un acercamiento oculto por el flanco derecho. El comandante francés, el chevalier du Muy, sin darse cuenta de lo que se estaba desarrollando tanto en su frente como en su izquierda, reunió a sus tropas sin especial urgencia a lo largo de la cresta detrás de la cual habían acampado.

La fortuna siguió favoreciendo a los aliados, que pudieron acercarse a la cresta a última hora de la mañana sin ser descubiertos. Aproximadamente al mediodía, la columna de flanqueo de Erbprinz (incluidos los guardias y los montañeses) surgió de la niebla y en poco tiempo tomó Heinberg, la colina redondeada que anclaba la izquierda de la línea francesa. Du Muy contraatacó con fuerza, pero la segunda columna de Erbprinz atacó a los franceses por la retaguardia e invadió los cañones. Hubo una enérgica lucha de infantería, y luego una carga de los Dragones Reales lo decidió: los franceses comenzaron a pulular desde la cresta.

Pero la caballería de du Muy (los treinta y un escuadrones) a la derecha de la línea aún no se había unido a la batalla: una carga decidida aún podría haber hecho retroceder a los hombres de Erbprinz. Sin embargo, el marqués de los veintidós escuadrones de caballería de Granby había entrado ahora en el campo y, habiendo resumido la situación con el preciado golpe de estado del soldado de caballería, Granby atacó de inmediato.

Y a la velocidad. Granby mismo galopaba tan rápido que su sombrero y peluca volaron, y se quedó 'calvo para el enemigo', lo que sirvió de inspiración para el nombre de muchas tabernas y su símbolo de calva. Se trataba de caballería pesada (dragones y guardias de dragones): hombres grandes montados en grandes caballos, con espadas rectas para empalar en lugar de acuchillar: los cascos atronaron, el suelo tembló y el impacto de la colisión anuló toda lucha de los franceses lo suficientemente valientes como para resistir. tierra. Porque la mayoría acababa de girar las riendas y salir corriendo del campo con el resto de los hombres de du Muy. La deuda de Minden había sido espectacularmente pagada en su totalidad.

De hecho, ya había sido reembolsado en parte quince días antes, 60 millas al suroeste en Emsdorff cuando el ejército aliado se retiraba a Kassel. El 15º de Dragones Ligeros recién formado, hombres más pequeños en caballos más pequeños, que portaban espadas curvas más ligeras para cortar en el duelo, habían cargado repetidamente contra infantería, caballería y artillería ininterrumpidas, contra todas las expectativas de lo que un regimiento ligero podría hacer, y tomaron 2.000 prisioneros. y dos docenas de armas. Como recompensa, se les otorgó el derecho a llevar 'Emsdorff' en sus cascos y guidones: el comienzo del sistema de honores de batalla.

La caballería era, sin duda, el brazo de choque del campo de batalla una vez más, como el Príncipe Rupert estaba seguro de que debía ser, y como lo había hecho Cromwell.

Ejército Británico de la Guerra de los Siete Años

Cien años después de que Monck hiciera desfilar a los restos del New Model Army en Blackheath, la infantería británica se presentó finalmente como un cuerpo formidablemente grande y capaz. En 1763 había crecido a cuatro batallones de Foot Guards y 147 de infantería en la línea de batalla, incluidos veintitrés de Highlanders. Luchó en línea de tres filas de fondo, ya veces solo dos, o en cuadro cuando era atacado por la caballería; y, a diferencia de los franceses, también avanzó en línea, su eficacia no radicaba en los números y la columna gigante, sino en la fusilería: disparando bajo órdenes, como un solo cuerpo. Algunos comandantes, especialmente aquellos que habían visto 'infantería ligera' en América del Norte, pensaron que había un lugar para que las tropas se movieran y dispararan por iniciativa propia bajo un control más laxo, pero por el momento lo que dio la ventaja ganadora en la batalla fue la volea. ,

La Artillería Real, aunque todavía con la desventaja de no tener equipos permanentes de conductores (que, como los carreteros en la época de la cosecha, eran contratados solo "por el tiempo que dure") también ahora, al menos en calidad, estaba a la altura de la de los ejércitos continentales. , sus armas son mucho más manejables y capaces de moverse por el campo de batalla de una manera que Marlborough habría envidiado. El duque de Brunswick escribió a un oficial artillero después de Minden para elogiar su habilidad: "Es a usted y a su brigada a quienes les debo haber silenciado el fuego de una batería enemiga, que irritó mucho a las tropas". y sus compañeros capitanes generosas recompensas. La artillería de campaña británica estaba llegando a la mayoría de edad.

Con soldados de infantería que podían defender su posición mediante el fuego y tomar el terreno del enemigo con la bayoneta, y con caballería que podía cargar a casa pero permanecer bajo control, apoyada por artillería que era lo suficientemente útil dentro y fuera de la acción para poder dar forma al curso de la batalla, el ejército de Jorge II ahora tenía el potencial para ser tan bueno como cualquier otro en Europa. Todo lo que se requería para una campaña exitosa era su manejo adecuado antes y durante la batalla, en otras palabras, el mando.


Minden, luchó el 1 de agosto de 1759


Pero si Marlborough había mostrado el camino, desastres como el de Sackville en Minden, el de Loudon en Estados Unidos y el de sir John Mordaunt en Rochefort demostraron que un buen generalato todavía era difícil de alcanzar, y ciertamente no era una ciencia precisa. Sin embargo, valió la pena estudiar; muchos generales continentales se habían preparado en su profesión en una o más de las academias militares europeas. Pero Gran Bretaña solo tenía Woolwich, un colegio técnico para la artillería y los ingenieros. El inglés extraño había estudiado en el extranjero, pero era inusual. Algunos habían servido en los ejércitos continentales, pero la mayoría de los oficiales superiores no lo habían hecho. Tampoco era fácil discernir en la paz las características de un buen general en la guerra. George II había identificado correctamente la habilidad de Wolfe, pero al principio había sido mordaz con Granby, llamándolo "un borracho, un matón, que no hace más que beber y pelear".

Uno de los problemas del generalato británico residía en los criterios de promoción. El primer requisito de un oficial en la primera mitad del siglo XVIII era la lealtad absoluta a la casa de Hannover. Mejor un hombre sin experiencia con un interés en la sucesión de Hannover que un soldado probado con lealtades inciertas (y tal vez incluso simpatías jacobitas íntimas). John Campbell, cuarto conde de Loudon, un jugador clave en la supresión de los cuarenta y cinco, había sido ascendido posteriormente a comandante en Estados Unidos. Benjamin Franklin escribió sobre él: 'En general, entonces me pregunté mucho cómo se le confió a un hombre un asunto tan importante como la conducción de un gran ejército; pero después de haber visto más del gran Mundo, y los medios para obtener y Motivos para dar Lugares y Empleos, mi Maravilla ha disminuido.'

Del mismo modo, Mordaunt, tan timorato en la incursión de Rochefort, era un parlamentario whig acérrimo que había comandado la reserva en Culloden y perseguido a los montañeses después de la batalla. Y Sackville era hijo del duque de Dorset, Lord Teniente de Irlanda. Eran hombres en los que se podía confiar políticamente. Tampoco carecían de coraje: Mordaunt había manejado su brigada con resolución después de la casi derrota en Falkirk, e incluso Sackville había liderado a la infantería desde el frente en Fontenoy. Sin embargo, no tenían aptitudes para dirigir una campaña, o tal vez incluso para manejar un gran número de tropas en una batalla campal. Cuando se le preguntó al duque de Wellington quién debería reemplazarlo en la Península en caso de que cayera, para sorpresa de muchos, respondió: 'Beresford. Puede que no sepa dirigir un ejército, pero sabe cómo alimentarlo. 45 A diferencia del siglo anterior, había menos hombres que surgían de las filas de la nobleza menor, hombres que habían pasado la mayor parte de su tiempo como soldados, y más hombres designados para comandar de la aristocracia, cuyas "obligaciones sociales" podían detenerlos con frecuencia en Londres o en sus propiedades familiares. . El ejército era cada vez más un pasatiempo de caballeros, no un medio de progreso.


Warburg, en la cabecera del Weser, 31 de julio de 1760

También fue extraordinario lo difícil que a veces el Parlamento hacía que un general hiciera su trabajo. El veterano mariscal de campo (huguenote) Lord Ligonier era comandante en jefe y maestro general de artillería. Tal como había hecho Marlborough cuando ocupó ambos cargos, Ligonier hizo todo lo posible por unir los esfuerzos de la caballería y la infantería, que respondían a su primer título, con los de la artillería e ingenieros, que respondían al segundo. Pero el Parlamento mantuvo las líneas de responsabilidad y los presupuestos de los dos departamentos estrictamente independientes entre sí, y esto se reflejó inevitablemente en las operaciones sobre el terreno. Lo mismo ocurría con el aprovisionamiento y el transporte: el avituallamiento y el vestido corrían a cargo de Hacienda, con las mismas disposiciones de comisariado civil que en el siglo anterior, mientras que el alojamiento y el movimiento de tropas en casa seguían siendo asunto del secretario en guerra. El ejército no poseía un caballo de tiro o un carro propio, sino que dependía de la contratación de civiles. Era un sistema perfecto para asegurarse de que el ejército no pudiera amenazar la paz del reino; era igualmente imperfecto para hacer la guerra a los enemigos del rey. Tal fue la herencia del militarismo cromwelliano y los miedos jacobitas.

Marlborough había superado los problemas a través de la fuerza de la personalidad y la voluntad de poner el dinero en las manos adecuadas. Medio siglo después, pocos generales tenían la personalidad y la capacidad de intrigar de Marlborough, y menos aún su experiencia. El duque Fernando de Brunswick se quejó de no poder salir al campo después de los cuarteles de invierno en 1760 porque "tengo un monstruo de comisariado independiente en algunos aspectos de mí, y compuesto por varias cabezas independientes entre sí, cada una con su propio jefe o protector en Inglaterra, pero a la vez tan ignorantes e incapaces como ávidos de llenarse los bolsillos.

Por lo tanto, el conocimiento del generalato era en gran medida dominio exclusivo de los oficiales mayores educados un tanto cínicamente en el funcionamiento del sistema. Y aunque la edad no necesariamente los hacía incapaces en la batalla, como Lord Stair había demostrado en Dettingen, tampoco los hacía para la campaña. Incluso Granby, a pesar de su audacia, sabía que el arte de hacer campaña no le resultaba fácil, ya que «las marchas repentinas, las alarmas, etc., a veces nos sacan de la cabeza los asuntos del Comisariado». Por supuesto, hubo oficiales como Wolfe que ascendieron a una velocidad asombrosa, pero el sistema en su conjunto fue desordenado. Quizás, al final, el fracaso en el Continente no fue tan calamitoso: la guerra allí era una distracción después de todo, y siempre había mariscales de campo prusianos y tropas alemanas para sacar la grasa del fuego.

Pero en América del Norte fue diferente. Allí, como habían demostrado las primeras derrotas en ambas guerras de mediados de siglo, los errores de generalato no se mitigaron tan fácilmente. La próxima prueba martillaría el punto