SGM El asalto a Madagascar (1/2)

Madagascar: La Isla Larga

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Weapons and Warfare



Segunda Guerra Mundial: MADAGASCAR, 1942. Soldados ingleses aterrizando en Diego-Suarez (ahora Antsiranana) en Madagascar. Fotografía, 1942. Crédito completo: Tallandier – Rue des Archives / The Granger Collection .

Los funcionarios franceses de Vichy no capitularon en la isla de Madagascar hasta noviembre de 1942, el mismo mes en que se llevaron a cabo los desembarcos aliados durante la Operación Antorcha en el norte de África. Aquí, las tropas británicas desembarcan en Diego Suárez durante el esfuerzo por hacerse con el control de las instalaciones de la ciudad portuaria. Los informes de radio de la isla de Madagascar indicaron que el gobernador general, Armand Annet, había pedido una orden de alto el fuego. Se informó que las tropas británicas estaban a 100 millas de la capital en Tananarive, el 16 de septiembre de 1942. Tropas francesas a punto de disparar cañones en Madagascar. (Foto AP)

Las fuerzas francesas de Vichy en Madagascar incluían soldados franceses y tropas coloniales de Senegal y otros lugares. En esta foto, los soldados coloniales disparan un cañón bajo la atenta mirada de un oficial francés en 1942.

Las operaciones británicas en Madagascar encontraron una fuerte resistencia por parte de los franceses de Vichy, incluida una serie de puntos fuertes reforzados que fueron asaltados durante un período de intensos combates.



El control de Diego Suárez fue la parte crucial de la operación contra Madagascar. Era el lugar más importante desde el punto de vista estratégico, ya que su posesión negaba el puerto a la flota japonesa, ya su posible utilización por submarinos alemanes o italianos. También fue el primer paso en la campaña para suprimir la administración de Vichy de Madagascar. Es posible que algunos lo hayan visto como todo lo que era necesario, dada la relativa poca importancia naval del resto de la isla en comparación. Por supuesto, también se esperaba que el gobernador general Paul Annet se derrumbara y cambiara de bando. Ciertamente, no había peligro de que los británicos en Diego Suárez fueran desalojados por las fuerzas locales de Vichy, aunque aún podría existir una amenaza distante de la flota japonesa, pero sin eliminar primero a la Flota del Este de Somerville,

La 5.ª División ahora se necesitaba con urgencia en la India, ya que Birmania había sido conquistada casi por completo por el ejército japonés y parecía probable una invasión de la India. La Brigada Trece, con inicio de enfermedad en la tropa, zarpó el 20 de mayo. Cinco días después, Madagascar fue transferida al Comando de África Oriental, bajo el mando del teniente general Sir William Platt, quien había dirigido muy competentemente la liberación de Etiopía el año anterior. Su primera tarea fue conseguir que la Brigada 17 también se dirigiera a la India; envió dos batallones de King's African Rifles a través de la isla desde Mombasa, y la 17ª Brigada partió el 20 de junio. Mientras tanto, se amplió el área bajo control británico en el norte de Madagascar, en parte por razones de seguridad, en caso de que las fuerzas de Vichy en el resto de la isla intentaran un contraataque, por poco probable que fuera.

El propósito general de la operación había sido adelantarse a cualquier captura japonesa de Diego Suárez. Mientras ocurría, el primer ministro de Vichy, Pierre Laval, había pedido a los japoneses que ocuparan la isla para excluir a los británicos, una clara inversión de la antigua idea de Vichy de pedir ayuda a los EE. UU. para excluir a Japón, pero incluso antes de eso, Se le había dejado claro al gobernador general Annet que debería permitir que los submarinos japoneses usaran a Diego Suárez. Esto fue a fines de abril de 1942, antes de que los franceses en cualquier lugar supieran de la expedición británica: era, es decir, una oferta gratuita claramente fundada en la hostilidad hacia Gran Bretaña, y presumiblemente también hacia los Estados Unidos. (Esta oferta se hizo después de las redadas en Boulogne-Billancourt y St Nazaire,

La captura británica del puerto de Diego Suárez estaba así plenamente justificada ya que estaba a punto de convertirse en una base hostil. El 29 de mayo, el submarino japonés I-10 envió su avión a sobrevolar Diego Suárez para localizar a la fuerza naval británica; la noche siguiente, dos submarinos enanos de la I-16 y la I-20 entraron en la bahía y atacaron al acorazado Ramillies y al petrolero British Loyalty. Ramillies sufrió graves daños y el petrolero se hundió. (Dos marineros japoneses fueron capturados un par de días después, y los documentos sobre ellos confirmaron su modo de ataque). El submarino envió su avión sobre el puerto nuevamente al día siguiente para verificar los resultados. Ninguno de estos reconocimientos aéreos parece haber sido advertido, y menos aún interceptado, por los aviones británicos.

Los ataques japoneses no fueron una respuesta al llamado de Laval, pero su presencia bien pudo haber sido para investigar la posibilidad de la hospitalidad francesa en el puerto. Los submarinos involucrados habían estado recorriendo el Océano Índico en busca de la Flota del Este británica, aunque nunca la encontraron. Habían investigado toda la costa este de África desde Djibouti hasta Durban e incluso Simonstown en Sudáfrica. En la búsqueda participaron cinco submarinos, y entre ellos hundieron veintidós barcos. Para los británicos, sin embargo, el ataque al Ramillies fue la confirmación de que Madagascar habría sido vulnerable a un desembarco japonés.

Al mismo tiempo, era obvio que un evento como la ocupación japonesa de Diego Suárez difícilmente ocurriría de la nada. Madagascar no fue el primer objetivo del Océano Índico para las fuerzas japonesas, y las patrullas de submarinos hostiles o incluso de cruceros auxiliares alemanes no fueron de ninguna manera nuevas o inesperadas en el Océano Índico. Si una expedición dirigida a Madagascar partiera, con toda probabilidad se notaría, y para alcanzar su objetivo primero tendría que hundir la Flota del Este, momento en el cual ella misma estaría dañada. Por otro lado, si lograba pasar, ahora que había una presencia militar británica en la isla, y una presencia naval británica en Diego Suárez, probablemente sería recibido por las autoridades de Vichy en algún otro puerto de la isla, especialmente dada la instrucción anterior de que Vichy fuera hospitalario.

Por lo tanto, si bien no había una urgencia particular sobre nuevas conquistas en la isla, claramente sería útil para el esfuerzo de guerra que los británicos tuvieran el control de toda la isla en un tiempo relativamente corto. Esto también planteó la cuestión de quién debería controlar la isla una vez que las autoridades de Vichy hubieran sucumbido. Los británicos no tenían ningún deseo real de conservarlo, pero entregárselo a los franceses libres gaullistas era solo marginalmente más aceptable que dejar a cargo al gobierno de Vichy, y bien podría estimular una resistencia de Vichy más fuerte; no es que ninguno de los grupos franceses creyera las protestas británicas de falta de interés en la isla a largo plazo; de Gaulle estaba, o decía estar, convencido de que parte de los objetivos de guerra de Gran Bretaña era apoderarse del Imperio francés; Vichy dijo lo mismo, pero con más fervor en cuanto que era el Imperio de Vichy el que estaba siendo demolido. Si se pudiera lograr que Annet y sus funcionarios accedieran a aceptar algún tipo de supervisión británica detallada, eso sería aceptable. Free France no iba a recibir la isla en bandeja, considerando las largas dificultades y discusiones que habían resultado de la situación similar en Siria y Líbano durante el año pasado. Así que los británicos querían concesiones gaullistas sobre Siria antes de entregar Madagascar, es decir, Madagascar colgaba como una zanahoria ante los franceses libres: aceptar los términos británicos sobre Siria y obtendrían la gran isla; el garrote era que sin concesiones no ganarían ni Madagascar ni Siria.

Pero había todavía otra consideración. La Francia libre se había mantenido al margen de la planificación y ejecución de la expedición a Madagascar debido a su mala seguridad. De hecho, esta resultó ser una decisión sensata, y la llegada de las fuerzas británicas y sus desembarcos en Diego Suárez fueron una completa sorpresa para los regímenes de Vichy tanto en Francia como en Madagascar. (En Vichy, el gobierno se enteró del desembarco británico en un mensaje del presidente Roosevelt). Y ahora, una expedición y un desembarco aún mayores e importantes en un territorio diferente de Vichy estaban en sus etapas finales de planificación. Esta fue la Operación Antorcha, los desembarcos angloamericanos en el norte de África francés. Era infinitamente más importante que esta expedición se mantuviera en secreto y tuviera éxito que la de Madagascar.

Esta consideración tuvo su efecto también en la situación en Madagascar. Si el régimen francés de Vichy en Francia pensara que su administración en Madagascar se mantendría, aunque fuera una posición subordinada a los conquistadores británicos, podría verse inducido a no oponerse con mucha fuerza a los desembarcos del norte de África. Si vieran, por otro lado, que los británicos entregaron rápidamente la isla a los franceses libres y a su líder traidor De Gaulle, y destituyeron o incluso internaron a los fieles funcionarios de Vichy, podrían indignarse tanto que su oposición a los desembarcos del norte de África podría intensificarse. Entonces, hasta que se determinara el problema en el norte de África, sería necesario retrasar el control de Madagascar por parte de los franceses libres. Al mismo tiempo, a los franceses libres no se les pudo decir nada de esto, debido a sus pasadas fallas de seguridad. Así que el vínculo Siria-Madagascar resultó muy útil, no solo para promover un acuerdo sobre Siria, sino también para distraer a los franceses libres del norte de África. También significaba que no había urgencia en Madagascar, ya que mientras la lucha continuaba, los británicos tenían una buena excusa para retrasar cualquier decisión política.

En Madagascar, el vínculo con Siria no era visible, como tampoco lo era la perspectiva de desembarcos en el norte de África. Los contactos entre la administración de Vichy en Tananarive y los comandantes británicos en Diego Suárez comenzaron poco después del éxito del desembarco. Los intermediarios fueron el capitán Fauché, ayudante de la gobernadora general Annet y oficial de inteligencia militar, y Leslie Barnett, representante de la Vacuum Oil Company de Sudáfrica en Tananarive, que presumiblemente se encontraba en la ciudad en el momento de la invasión. Annet tenía la intención de preservar la mayor parte de la isla bajo su control y de mantener su control sobre su administración, por lo que parecía estar ofreciendo una casi aceptación de la posición británica; los comandantes británicos realmente no deseaban embarcarse en una conquista con la fuerza relativamente débil que tenían a mano después de que la 5.ª División y los grandes barcos se hubieran ido. Así que ambos bandos pensaron que estaban jugando por el tiempo y engañando al otro, mientras culpaban al otro por hacerlo. El Gabinete de Guerra en Londres estaba bastante contento con la situación estancada, aunque finalmente la intención británica era entregar la isla, toda, a los franceses libres, una vez que terminara su utilidad como moneda de cambio y distracción. Mientras tanto, ningún representante de la Francia Libre podía acercarse a la isla porque los británicos controlaban su transporte. 

El cambio de las fuerzas británicas en Diego Suárez se llevó a cabo en un período de dos meses, porque los británicos realmente no tenían prisa y en parte debido a la escasez de barcos. La campaña se convirtió ahora en un asunto principalmente africano. Aparte de la 29 Brigada Independiente británica, los especialistas en desembarcos opuestos, y el 5 Commando, el resto de las fuerzas británicas presentes fueron la 27 Brigada de King's African Rifles, con batallones de Kenia, Tanganyika y Nyasaland, la 7 Brigada Sudafricana , reclutados principalmente en Transvaal, y una variedad de unidades de artillería, ingeniería y otras. El 11 de agosto, el comandante general, el general Sir William Platt, recibió permiso de Londres para comenzar una campaña para conquistar el resto de la isla. Una vez más, la velocidad no era esencial, pero la planificación minuciosa sí lo era. A fines de agosto, la Brigada 29 fue llevada a Kenia para recibir capacitación adicional. El Regimiento de la Ciudad 1 de la Brigada Sudafricana 7 (la 'ciudad' era Pretoria) también recibió un entrenamiento rudimentario para desembarcar desde el mar en la isla de Nosi Mitsio frente a la costa noroeste, a partir del 4 de septiembre. Tuvieron que usar dhows, no los vehículos más convenientes para el propósito, pero todos los que estaban disponibles.

La noche del 9 de septiembre fue designada para el próximo movimiento de avance. Una nueva brigada, la 27 de Rhodesia del Norte, había llegado en un convoy a Diego Suárez a fines de agosto. Ese mismo convoy se iba a utilizar ahora para recoger a la Brigada de África Oriental y llevarla al lugar de desembarco, con la esperanza de que el enemigo, de quien se suponía razonablemente que tenía buenas fuentes de información en Diego Suárez, pensara que se trataba de un proceso. de intercambiar rutinariamente brigadas. La Flota del Este una vez más proporcionó una fuerza de cobertura sustancial, incluidos el portaaviones Illustrious, los cruceros Birmingham y Gambia, y el crucero holandés Jacob van Heemskerck, además de tres destructores británicos, uno australiano y dos holandeses.

No menos de cinco operaciones separadas debían comenzar al mismo tiempo el 9 de septiembre. En el norte, el 1 Regimiento de la Ciudad comenzó su marcha hacia el sur por un camino accidentado desde Diego Suárez a lo largo de la costa oeste, mientras que una compañía del regimiento hizo el desembarco para el que habían practicado en Antanambao por delante del cuerpo principal. Lo acompañaban ocho vehículos blindados del Pretoria Highlander Regiment, una batería de campo y parte de la 88 Field Company (ingenieros). Este conjunto de fuerzas (vehículos blindados, algunos cañones, infantería y algunos ingenieros) sería la norma para cualquier fuerza que se dispusiera a hacer campaña en Madagascar. La fuerza tardó dos días en avanzar por la carretera y unirse a la fuerza de desembarco en Antanambao. El camino era básicamente de arena, y a veces atravesaba manglares. El progreso físico era, por tanto, lento y laborioso. Solo hubo oposición ocasional de las fuerzas de Vichy, pero esas fuerzas destruyeron cuidadosamente todos los puentes a lo largo de la carretera y también plantaron barricadas. Por lo tanto, el movimiento de la fuerza del norte dependía principalmente de la velocidad con la que la 88 Field Company pudiera colocar su puente de una sola viga en caja sobre un canal donde el puente original se había roto, hacer que todos cruzaran, luego levantar el puente y moverlo a superar el siguiente obstáculo que la infantería había encontrado. Los francotiradores ocasionales eran el otro obstáculo real, aparte, por supuesto, de los numerosos y activos mosquitos y las altas tasas de enfermedad que producían entre los soldados blancos. 

Al mismo tiempo, una compañía del regimiento avanzó por tierra hacia la costa este, donde había una especie de carretera, bastante mejor que la de la costa oeste, que conectaba las ciudades y pueblos costeros. El progreso fue razonablemente bueno durante los primeros dos días durante los cuales se cubrieron cien millas hasta el pueblo de Vohemar. Pero el camino se deterioró y, desde entonces, las alcantarillas y los puentes se rompieron regularmente. Tomó otros nueve días recorrer las próximas cien millas hasta Sahambava. Después de eso, solo se debía llegar a un pueblo más, pero esta campaña no iba a ganar la guerra.

La isla de Nosi Bé, frente a la costa norte, fue atacada antes del amanecer del 9 de septiembre, precedida por un bombardeo del minador Manxman. Luego, el desembarco de parte de los Pretoria Highlanders y algunos Royal Marines capturaron la ciudad local de Hellville. La isla estaba bajo control británico al mediodía, y los pocos soldados malgaches no capturados llegaron para rendirse voluntariamente.

Este fue el primero de cinco desembarcos en diferentes lugares que tuvieron lugar los días 9 y 10 de septiembre. El desembarco principal iba a tener lugar en Majunga, 200 millas al sur de las operaciones en Nosi Bé y Antanambao. Este era un puerto importante en la desembocadura del río principal de la isla, el Betsiboka, y desde la ciudad discurría una carretera relativamente buena hasta la capital, Tananarive. Majunga también tenía un aeródromo, y cuando se tomó no habría capacidad aérea de Vichy al norte de la capital. La fuerza a utilizar en el desembarco fue, por supuesto, la 29ª Brigada, procedente directamente de su formación en Kenia, junto con el 5º Comando.

Los aterrizajes se realizaron en tres lugares, uno de ellos algunas millas al norte de Majunga y otro en Majunga mismo. El tercero iba a tener lugar al sur del puerto, donde se pensaba que había una batería costera; El Comando 5 realizó esta parte de la operación, pero no había batería. Los comandos fueron tierra adentro para asegurar un puente treinta millas a lo largo del camino para bloquear la llegada de cualquier fuerza que pudiera venir del interior para interferir. Ninguno lo hizo.

El desembarco principal fue el del norte, a unas pocas millas de la ciudad, realizado por East Lancashires y Welch Fusiliers. Hubo poca resistencia y al amanecer del 10 de septiembre se habían movido tierra adentro y habían llegado a la carretera que conducía a la ciudad. El desembarco en la ciudad en sí fue realizado por South Lancashires y nuevamente encontraron cierta resistencia que cesó cuando el comandante de la guarnición local fue capturado e inmediatamente ordenó a sus hombres que cesaran el fuego; luego recorrió la ciudad con un oficial británico para asegurarse de que varios grupos separados de sus hombres dejaran de pelear. Los East Lancashires capturaron el aeródromo y estaban a punto de atacar una posición de Vichy al norte de la ciudad cuando se alertó a los posibles defensores de que la lucha había terminado.

El quinto desembarco fue realizado por una sola tropa del Comando 5, que desembarcó en un barco del destructor Napier en el pequeño puerto de Morondava, a casi 400 millas al sur de Majunga. Este también era el final de otro camino de la capital a un puerto, pero el objetivo del desembarco, que después de todo era solo de unos pocos hombres, era causar una distracción, como las payasadas de Hermione en la batalla de Diego Suárez. Aterrizaron a la luz del día, no encontraron oposición, ocuparon la ciudad y enviaron un grupo tierra adentro supuestamente para marcar los alojamientos para una fuerza más grande, mientras tanto se descuidaron con cuidado para 'revelar' que llegaría una fuerza más grande. La ausencia de oposición parece haber ido acompañada de una ausencia de alarma local ante el ataque, por lo que ellos mismos tuvieron que telefonear a la capital para informar del desembarco de una numerosa fuerza británica. Esperando haber distraído al gobierno de la capital y haber provocado el envío de una fuerza que podría haber ido a Majunga por el camino a Morondava, luego se retiraron. Parece poco probable que se haya logrado nada, ya que el funcionario de Tananarive que contestó el teléfono dijo que no podían hacer nada para ayudar.

La Brigada 29 se usó solo para los desembarcos iniciales en Majunga, y ni siquiera todos los hombres habían sido desembarcados cuando terminó la lucha en la ciudad y sus alrededores. En el resto del convoy estaba la Brigada de África Oriental, que desembarcaron durante los días siguientes mientras la Brigada 29 se retiraba. Completado el cambio, un ejército curiosamente constituido comenzó a avanzar por el camino de Majunga a la capital, a más de 250 millas de distancia. Un escuadrón de vehículos blindados sudafricanos tripulados por afrikáners de la región de Pretoria del Transvaal estuvo acompañado por sucesivos batallones de infantería de King's African Rifles, reclutados en varias partes de África Oriental. Se pretendía que la infantería se trasladara en camiones siempre que fuera posible, pero esto resultó ser muy optimista. Los primeros objetivos fueron dos puentes, sobre los ríos Kamoro y Betsiboka. El primero, noventa millas a lo largo de la carretera, se alcanzó y se cruzó a las 4:00 p. m., pero en la parte siguiente de la ruta se encontraron con retrasos en forma de muchos bloqueos de carreteras, por lo que ese día no se llegó al Puente Betsiboka. Cuando se reanudó el avance en la mañana del 11 de septiembre, descubrieron que los cables del puente habían sido cortados y el puente mismo había caído al río, aunque resultó ser relativamente fácil de cruzar al día siguiente.

Por lo tanto, se habían empleado las mismas tácticas que en el norte: derribando los puentes, francotiradores ocasionales que se oponían al avance y bloqueos de carreteras frecuentes, que claramente se improvisaron rápidamente. También se podían despejar con bastante rapidez reclutando malgaches locales, que a menudo eran en realidad las mismas personas que habían bloqueado la carretera en primer lugar por orden de los franceses, pero siempre significaba que los soldados tenían que desembarcar y desplegarse. A menudo tenían que expulsar a los francotiradores y, a veces, tenían que cruzar los ríos bajo fuego, antes de que los puentes pudieran restaurarse. Todo esto era algo molesto y había retrasado considerablemente el avance, como se pretendía. Al mismo tiempo, no estaba claro si todo esto era un proceso para atraer a las fuerzas británicas cada vez más hacia el interior como preludio para montar una resistencia más decidida. quizás por una serie de emboscadas en los puentes rotos o en bloqueos de carreteras particularmente grandes cuando los británicos habían superado sus suministros y apoyo. Por lo tanto, era necesario avanzar con cierto cuidado. Fue lento y laborioso, como en el norte, pero se mantuvo el progreso.