Venecia: El llamado a las armas

Venecia: una llamada a las armas

Weapons and Warfare

 
 

En el apogeo de su intervención en el continente, Venecia podía mantener una fuerza de cuarenta mil soldados. El dogo reinante estimó, en 1423, que la ciudad poseía treinta y cinco galeras, trescientas naves redondas y tres mil otras embarcaciones; requerían un complemento de treinta y seis mil marineros, casi una cuarta parte de la población total de 150.000 personas. Había barcos bautizados como La Forza, La Fama y La Salute. Se utilizaron para proteger las galeras armadas de los convoyes comerciales que salían de Venecia en fechas preestablecidas; se utilizaron para combatir a los piratas y hostigar a los comerciantes enemigos. Ningún barco extranjero estaba a salvo en las aguas que Venecia consideraba propias. Los oficiales fueron elegidos de la clase patricia de la ciudad. El servicio en el mar era una parte indispensable de la educación del joven patricio.

Las tripulaciones eran al principio todos hombres libres, voluntarios encontrados en Venecia o en posesiones venecianas. A principios del siglo XVI se introdujo el servicio militar obligatorio. Esto, por supuesto, rebajó tanto el estatus del trabajo en las galeras que se convirtió en una carga que había que evitar. Ser remero, galeotto, se consideraba parte de una profesión “baja”. Así que a mediados del siglo XVI hubo un cambio en la naturaleza de estas tripulaciones. Se decía que eran borrachos y deudores, delincuentes y otros marginados. Los tribunales de Venecia a veces enviaban a los culpables a las galeras en lugar de a las celdas. Hacia 1600, los prisioneros constituían la parte principal de la tripulación. La medida de su servidumbre puede ser calculada por los registros de los tribunales venecianos: dieciocho meses de servicio en las galeras se consideraban equivalentes a tres años de prisión y un período en la picota, mientras que siete años en las galeras se consideraban equivalentes a doce. años de encierro. Sus raciones se componían de galletas, vino, queso, cerdo salado y frijoles. La dieta estaba diseñada para alimentar el humor sanguinario. Un fraile franciscano siempre estaba a bordo para despertarlos. Sin embargo, hay informes de enfermedades y muertes prematuras, de agotamiento y desesperación. Carlo Gozzi, en el siglo XVIII, vio “unos trescientos sinvergüenzas, cargados de cadenas, condenados a arrastrar su vida en un mar de miserias y tormentos, cada uno de los cuales bastaba por sí solo para matar a un hombre”. Se dio cuenta de que, en ese momento, “una epidemia de fiebre maligna hizo estragos entre estos hombres.” Sin embargo, no está claro que el personal cambiado fuera en general menos competente como remeros. Ayudaron a obtener una famosa victoria contra los turcos en Lepanto.

La maravilla marítima de Venecia era el Arsenal, la mayor empresa de construcción naval del mundo. La palabra en sí deriva del árabe dar sina'a, o lugar de construcción, afirmando así la fuerte conexión de Venecia con Oriente. Fue construido a principios del siglo XII, y fue ampliándose y ampliándose continuamente hasta convertirse en una maravilla de la tecnología. Se la describió de diversas formas como “la fábrica de maravillas”, “la pieza más grande de economía en Europa” y “el octavo milagro del mundo”. Los epítetos son una medida del respeto con el que se tenían entonces las nuevas tecnologías. Su famosa puerta, formada por elementos romanos y bizantinos, se levantó allí en 1460. El Arsenal se había convertido en el centro de otro imperio. Era el motor del comercio. Era la base del poderío naval.

Finalmente, dos millas y media (4 km) de muros y catorce torres defensivas rodearon sesenta acres (24 ha) de espacio de trabajo. Era la empresa industrial más grande del mundo. Una población de trabajadores calificados y trabajadores creció alrededor del sitio. El número de trabajadores se ha estimado entre seis mil y dieciséis mil; en cualquier caso, trabajaban en gran número. Este barrio de la construcción naval en la parte este de Venecia se convirtió en una parte reconocible de la ciudad, con sus propios prejuicios y costumbres. Las personas vivían y morían, eran bautizadas y casadas, dentro de las tres parroquias de S. Martino, S. Ternita y S. Pietro. Todavía es un área de casas diminutas, viviendas llenas de gente, pequeñas plazas, callejones sin salida y callejones estrechos.

Los habitantes se hicieron conocidos como arsenalotti, y tal era su importancia para el estado que la población masculina de constructores de barcos también se utilizó como guardaespaldas del dux. También fueron empleados como bomberos. Solo a los arsenalotti se les permitió ser trabajadores en la Casa de la Moneda. Ellos solos remaban la barcaza ceremonial del dux. Orgullosos de su estatus, nunca se unieron a los demás artesanos de Venecia. Es un caso de divide y vencerás. También es un ejemplo destacado de la forma sutil en que los líderes de Venecia cooptaron lo que podría haber sido un grupo rebelde de personas dentro del tejido mismo de la ciudad. La lealtad de los arsenalotti ayudó materialmente a asegurar la cohesión y la supervivencia misma de Venecia.

El Arsenal fue la primera fábrica establecida sobre la cadena de montaje de la industria moderna y, por lo tanto, el precursor del sistema fabril de los siglos posteriores. Un viajero, en 1436, lo describió así:

al entrar por la puerta hay una gran calle de uno y otro lado con el mar en medio, y de un lado hay ventanas que dan a las casas del arsenal, y lo mismo del otro lado. Sobre esta estrecha franja de agua flotaba una galera remolcada por un bote, y desde las ventanas de las diversas casas repartían a los trabajadores, de uno la cuerda, de otro las armas…

Se la conocía como “la máquina”. Aquí se construían las galeras armadas. Los barcos "redondos" relativamente desarmados, con velas en lugar de remos, también se fabricaron aquí. La clave de su eficacia residía en la división y especialización del trabajo; había constructores de barcos y calafateadores, cordeleros y herreros, aserradores y remos. Se podrían construir y equipar treinta galeras en diez días. Cuando el rey francés visitó el lugar en 1574, se construyó una galera y se botó en las dos horas que tardó en cenar. Sin embargo, todo el proceso de colaboración industrial podría verse como una imagen de la misma política veneciana. Todo es de una pieza.

Dante visitó el Arsenal a principios del siglo XIV y dejó una descripción del mismo en el vigésimo primer canto del Infierno:

Como en el Arsenal de los venecianos
Hierve en el invierno la tenaz brea…
Uno martilla en la proa, otro en la popa,
Éste hace remos y aquél retuerce cordeles
Otro repara la vela mayor y la mesana.

Puede que no sea casualidad que Dante sitúe esta visión en el octavo círculo del infierno, donde los funcionarios públicos corruptos son castigados eternamente. La venta flagrante de cargos públicos se convirtió en un problema en el gobierno veneciano.

Finalmente, el Arsenal quedó anticuado. El desarrollo de la tecnología artesanal en el siglo XVII la dejó obsoleta. Continuó produciendo galeras cuando no se necesitaban galeras. Se volvió ineficiente, sus trabajadores estaban mal pagados y mal trabajados. Sin embargo, no cerró definitivamente hasta 1960, cuando once mil familias fueron desalojadas de su antiguo barrio. Ahora las fábricas y las líneas de producción se utilizan para albergar exposiciones de los distintos festivales que visitan Venecia. Es una muestra adecuada de la naturaleza de la ciudad.



El ejército veneciano fue tan efectivo por tierra como la armada veneciana en los océanos. A mediados del siglo XV podía permitirse el lujo de mantener una fuerza permanente de veinte mil soldados, con milicias adicionales listas para ser convocadas en caso de emergencia. A principios del siglo siguiente, ese número se había duplicado. Era de identidad mixta. Los ingenieros venecianos eran bien conocidos por sus habilidades en el armamento de asedio, pero se decía que los propios venecianos no eran buenos soldados. En gran medida, por lo tanto, la ciudad se basó en mercenarios para su defensa. Sus soldados procedían de Dalmacia, Croacia y Grecia, así como de Alemania y Gascuña; había caballería ligera de Albania y coraceros de otras partes de Italia. Cuando algunos pistoleros venecianos fueron capturados en Buti en 1498 y les cortaron las manos,

La adquisición de un imperio terrestre, a principios del siglo XV, fue el motivo directo para la creación de un ejército permanente. Sin embargo, tal ejército planteó problemas a los líderes de la ciudad. Un ejército podría moverse por sus calles. Un ejército podría amenazar sus posesiones continentales. Por eso ningún veneciano fue nombrado general o comandante. El peligro de un golpe militar siempre estuvo presente para la administración. A los patricios venecianos no se les permitía comandar, en ningún momento, más de veinticinco hombres. Era una salvaguardia contra la facción. En cambio, siempre se elegía un comandante extranjero, aunque ocupaba su cargo bajo el cuidado atento de dos patricios de alto rango en el campo con él. No era un arreglo ideal, especialmente en el fragor de la batalla, pero servía bien a los intereses venecianos.

Los generales extranjeros eran conocidos como condottieri, de la palabra italiana para contrato. Eran hombres contratados. Pero también eran aventureros, ya veces bandoleros, que se adaptaban al teatro de Venecia. Aspiraban al tipo del general romano clásico, feroz en la guerra y clemente en la paz; se les consideraba no menos sabios que valientes, no menos virtuosos que juiciosos. Y les pagaban bien. Venice era conocida como una empleadora generosa y rápida. A los condotieros se les dieron casas ornamentadas a lo largo del Gran Canal y se les otorgaron grandes propiedades en el continente. Parecían ser indispensables para el estado, pero hubo quienes cuestionaron la sabiduría de emplearlos. Se les podía persuadir para que cambiaran de bando, si se ofrecían sobornos lo suficientemente grandes, y en ocasiones podían ser irresponsables y excesivamente independientes. Maquiavelo culpó del colapso de Venecia, en su vida, al uso de mercenarios y comandantes mercenarios. Si los venecianos no sobresalían en la guerra, pronto se volverían deficientes en las artes de la paz. Sir Henry Wotton, a principios del siglo XVII, comentó que “por la lascivia de su juventud, por la cautela de sus ancianos, por su larga costumbre de la comodidad y aversión a las armas, y en consecuencia por su ignorancia en el manejo del mismo” el estado veneciano estaba en triste declive. Sin embargo, siempre se predijo el declive de Venecia, incluso en el apogeo de su poder. comentó que "por la lascivia de su juventud, por la cautela de sus ancianos, por su larga costumbre de la comodidad y el disgusto por las armas, y en consecuencia por su ignorancia en el manejo de las mismas", el estado veneciano estaba en triste decadencia. Sin embargo, siempre se predijo el declive de Venecia, incluso en el apogeo de su poder. comentó que "por la lascivia de su juventud, por la cautela de sus ancianos, por su larga costumbre de la comodidad y el disgusto por las armas, y en consecuencia por su ignorancia en el manejo de las mismas", el estado veneciano estaba en triste decadencia. Sin embargo, siempre se predijo el declive de Venecia, incluso en el apogeo de su poder.

Contra los turcos

Incluso cuando el sol de Génova se ponía, en el verano de 1380, un nuevo enemigo se levantó sobre el horizonte oriental en la forma de los turcos otomanos. Los venecianos se habían acostumbrado a subestimar el desafío del imperio de los osmanlis; la consideraban encerrada por tierra e incapaz de amenazar por mar. Pero luego las aguas del Levante se convirtieron en presa de los piratas turcos que nunca pudieron ser sofocados con éxito; la invasión gradual del Imperio Otomano significó que las rutas comerciales venecianas también estaban siendo rodeadas. El avance otomano amenazó las colonias mercantiles venecianas en Chipre, Creta y Corfú; las islas tenían que ser defendidas constantemente con fortalezas y con flotas. Los dos imperios tuvieron su primer enfrentamiento en aguas de Gallipoli donde, en 1416, la flota veneciana derrotó a los turcos tras una larga lucha. El almirante veneciano informó más tarde que el enemigo había luchado “como dragones”; sus habilidades en el mar, entonces, no debían ser subestimadas. La prueba llegó en 1453, cuando las fuerzas turcas invadieron la propia Constantinopla. Había sido una ciudad enferma desde el saqueo de Venecia en 1204, y sus defensores no pudieron igualar las abrumadoras fuerzas de los turcos. La dinastía Osmanli ahora estaba llamando a la puerta de Europa. Constantinopla, ahora para siempre conocida como Estambul, se convirtió en el verdadero poder de la región. La dinastía Osmanli ahora estaba llamando a la puerta de Europa. Constantinopla, ahora para siempre conocida como Estambul, se convirtió en el verdadero poder de la región. La dinastía Osmanli ahora estaba llamando a la puerta de Europa. Constantinopla, ahora para siempre conocida como Estambul, se convirtió en el verdadero poder de la región.

Había, para los venecianos, negocios que hacer. Sería mejor para ellos convertir a los enemigos putativos en clientes. El Papa podía fulminar a los infieles, pero los venecianos los veían como clientes. Un año después de la caída de Constantinopla, un embajador veneciano fue enviado a la corte del sultán Mehmed II, “el Conquistador”, declarando que el pueblo veneciano deseaba vivir en paz y amistad con el emperador de los turcos. Deseaban, en otras palabras, hacer dinero con él. A los venecianos se les dio debidamente la libertad de comercio en todas las partes del Imperio Otomano, y se estableció una nueva colonia veneciana de comerciantes en Estambul.

Pero la relación no pudo aguantar. Mehmed aumentó las tarifas que debían pagar los barcos venecianos y entró en negociaciones con los comerciantes de Florencia. Luego, en 1462, los turcos se apoderaron de la colonia veneciana de Argos. Se declaró la guerra entre los imperios. Se consideró que por fuerza numérica los turcos triunfarían en tierra, mientras que los venecianos mantendrían su antigua supremacía en el mar. Los venecianos pueden haber estado esperando una eventual tregua, de la cual podrían obtener concesiones. Pero Mehmed tenía una armada más formidable de lo que esperaban los venecianos. Después de muchos combates, la flota veneciana fue expulsada del Egeo central. Ya no era un mar latino. La isla de Negroponte, en posesión de Venecia durante 250 años, fue ocupada por los turcos. Los turcos conquistaron la región del Mar Negro, también, y convirtió ese mar en el estanque de Estambul. Los venecianos se vieron obligados a la defensiva, luchando contra acciones de retaguardia mucho más cerca de casa en Albania y Dalmacia.

Los florentinos le dijeron al Papa que sería por el bien de todos si los turcos y los venecianos luchaban entre sí hasta el agotamiento. Sin embargo, Venecia se agotó primero. Finalmente se vio obligado a pedir la paz en 1479, diecisiete años después de que comenzaran las hostilidades. Venecia se quedó con Creta y Corfú. La capital de Corfiote fue descrita por Sir Charles Napier a principios del siglo XIX como “una ciudad plagada de todos los vicios y abominaciones de Venecia”; pero el verdadero poder de Venecia en el Levante había desaparecido para siempre. Los turcos dominaban ahora el Egeo y el Mediterráneo. El gran visir de la corte turca les dijo a los representantes de Venecia que pedían la paz: “Pueden decirle a su dux que ha terminado de casarse con el mar. Ahora es nuestro turno.” Un cronista contemporáneo, Girolamo Priuli, escribió sobre sus compatriotas que “frente a la amenaza turca, están en peores condiciones que los esclavos.” Esto era una hipérbole, pero reflejaba el estado de ánimo desconsolado de la gente. Este fue el momento en que las ambiciones venecianas en el este llegaron a su fin. Los ojos de la ciudad ahora estaban vueltos hacia el continente de Italia.

El equilibrio en el norte de Italia no podía durar. Se formaron ligas y contraligas entre las potencias territoriales, demasiado débiles para atacar solas a sus vecinos. La paz a la que aspiraba Venecia sólo podía ser sostenida por la espada. Mientras aún existiera el imperio, nunca habría descanso. Había temores entre otras ciudades de que el apetito de Venecia no tenía límite y que la ciudad estaba decidida a conquistar toda Italia al norte de los Apeninos. La alianza republicana entre Venecia y Florencia se rompió. Hubo interminables diatribas contra la codicia y la duplicidad de la ciudad. El duque de Milán, Galeazzo Sforza, declaró al delegado veneciano en un congreso en 1466: “Tú perturbas la paz y codicias los estados de los demás. Si conocieras la mala voluntad universalmente sentida hacia ti, se te erizarían los cabellos. Niccolò Machiavelli se sintió movido a comentar que los líderes de Venecia “no tenían respeto por la Iglesia; Italia tampoco era lo suficientemente grande para ellos, y creían que podían formar un estado monárquico como el de Roma”.

El mundo alrededor de Venecia estaba cambiando. El surgimiento de los grandes estados-nación —de España, de Francia y de Portugal en particular— alteró los términos del comercio mundial. La fuerza del Imperio Turco, y la intervención de Francia y España en el continente de Italia, crearon más cargas para la ciudad más serena. Cuando el rey francés, Carlos VIII, invadió Italia en 1494, inauguró un siglo de agitación nacional. Su fracaso en hacerse cargo del reino de Nápoles no disuadió a los otros grandes estados del mundo europeo. Maximiliano de los Habsburgo y Fernando de España estaban ansiosos por explotar las ricas ciudades del norte de Italia. Estos estados tenían grandes ejércitos, explotando completamente la nueva tecnología de armas de asedio y pólvora. Las ciudades-estado de Italia no estaban preparadas para las nuevas condiciones de la guerra. Milán y Nápoles quedaron bajo control extranjero. Luego, a fines de 1508, los grandes líderes del mundo volvieron su mirada hacia Venecia. Los franceses, los Habsburgo y los españoles se unieron al Papa en la Liga de Cambrai con el único propósito de apoderarse de los dominios continentales de la ciudad. El delegado francés condenó a los venecianos como “mercaderes de sangre humana” y “traidores a la fe cristiana”. El emperador alemán prometió saciar para siempre la “sed de dominio” veneciana.

Los aliados se encontraron con un éxito extraordinario. Las fuerzas mercenarias de los venecianos fueron completamente derrotadas por el ejército francés en una batalla en el pueblo de Agnadello, cerca del Po, y se retiraron en desorden a la laguna. Las ciudades bajo la antigua ocupación veneciana se rindieron a los nuevos conquistadores sin luchar. En el espacio de quince días, en la primavera de 1509, Venecia perdió todas sus posesiones continentales. La respuesta de los venecianos fue, a todas luces, de pánico. Los ciudadanos vagaron por las calles, llorando y lamentándose. Se elevó el grito de que todo estaba perdido. Hubo informes de que el enemigo expulsaría a la gente de Venecia de su ciudad y los enviaría a vagar como los judíos por la tierra. “Si su ciudad no hubiera estado rodeada por las aguas”, escribió Maquiavelo, “habríamos visto su fin”. el dux, según un contemporáneo, nunca hablaba sino que “parecía un hombre muerto”. El dux en cuestión, Leonardo Loredan, fue pintado por Bellini y ahora se puede ver en la Galería Nacional; se ve glorioso y sereno.

En ese momento, se creía ampliamente que Dios estaba castigando a Venecia por sus múltiples iniquidades, entre ellas la sodomía y el vestido elaborado. Los conventos se habían convertido en burdeles. Los ricos vivían en el orgullo y el lujo. Nada de esto agradó al cielo. Así, como resultado directo de la guerra, el dogo y el senado introdujeron una legislación suntuaria, para frenar los excesos de los ricos, con la esperanza de reconciliar su ciudad con Dios. A los hombres se les prohibió hacerse físicamente atractivos. Los conventos fueron cerrados. Se restringió estrictamente el uso de joyas. Era necesario, según un diarista de la época, “imitar a nuestros antepasados ​​con todo el celo y el cuidado posibles”. Este culto a los antepasados ​​tenía una dimensión particular. Había algunos en la ciudad que creían que los venecianos debían seguir siendo un pueblo marinero, como lo fueron al principio,

Existía la amenaza, después de la batalla de Agnadello, de un sitio inminente por parte de las fuerzas imperiales; los alimentos y los cereales se almacenaban en almacenes improvisados. El dux envió enviados a la corte de Maximiliano, ofreciendo poner todos los dominios continentales de la ciudad bajo control imperial. Incluso envió embajadores a los turcos, solicitando ayuda contra las fuerzas imperiales. Es una medida de la desesperación de los líderes venecianos que invocaron la ayuda de los infieles contra sus correligionarios, a menos, por supuesto, que la verdadera religión de los venecianos consistiera en la adoración de la misma Venecia.

Sin embargo, una vez que el terror inicial se calmó, la ciudad volvió a unirse. Su instinto tribal

revivido Manifestó la unidad por la que se haría famoso en el siglo XVI. La clase dominante se reunió en un cuerpo coherente. Los ciudadanos más ricos comprometieron sus fortunas a la defensa de la ciudad. Los más pobres permanecieron leales. El Estado se reafirmó. Supo sembrar la discordia entre las filas de sus enemigos. Algunas de las ciudades del continente, que habían quedado bajo control francés o imperial, descubrieron que preferían el gobierno veneciano, más benigno. Venecia, de hecho, recuperó Padua con la ayuda activa de los habitantes de esa ciudad. También hubo victorias venecianas en el campo de batalla y, a principios de 1517, había recuperado casi todos sus territorios. No los perdería hasta la época de Napoleón. También había llegado a un acuerdo con el Papa, en materia de potestad eclesiástica, siguiendo el precepto de un cardenal veneciano de “hacer lo que quiera y después, con el tiempo, hacer lo que queráis”. En lo que parece una forma típicamente ambigua y engañosa, el consejo de los diez ya había declarado secretamente nulas las condiciones del acuerdo por haber sido arrancadas por la fuerza. Venecia una vez más se abrió paso en el mundo.

Había perdido mucho territorio valioso, en el Levante y en otros lugares, pero no todo estaba perdido. Adquirió Chipre, a la que sistemáticamente despojó de su riqueza agrícola, y mantuvo el control de las ciudades alrededor del Po. El grano de Rímini y Rávena, también, fue indispensable para su supervivencia. Y la supervivencia era ahora la clave. Después de la Liga de Cambrai, Venecia ya no pudo extender más su posición dominante en la península. Estaba rodeado de demasiados y demasiado formidables enemigos. No habría una expansión más agresiva. En cambio, los patricios de Venecia continuaron con su política de comprar parcelas de territorio a medida que se presentaba la oportunidad. Pronto hubo una clara tendencia a cambiar los peligros del comercio por la seguridad de la tierra. La tierra era una buena inversión, en un mundo de población en constante aumento y precios de los alimentos en aumento, y se hicieron esfuerzos concertados para hacerlo más y más productivo. Sin embargo, representó otra forma de retiro del mundo. En el proceso, los venecianos crearon una nueva raza de terratenientes. La mejor oportunidad para el propio estado residía en una neutralidad vigilante, enfrentando a un combatiente contra otro sin alienar a ninguno. La única opción era la de la paz. Toda la astucia y la retórica notorias de los venecianos se dedicaron ahora a ese propósito de equilibrar los imperios turco, francés y de los Habsburgo. Y la estrategia fue exitosa hasta la llegada de Napoleón Bonaparte casi trescientos años después. Se conservaron los restos del imperio veneciano en Creta, en el sur de Grecia y en el continente de Italia. Sin embargo, representó otra forma de retiro del mundo. En el proceso, los venecianos crearon una nueva raza de terratenientes. La mejor oportunidad para el propio estado residía en una neutralidad vigilante, enfrentando a un combatiente contra otro sin alienar a ninguno. La única opción era la de la paz. Toda la astucia y la retórica notorias de los venecianos se dedicaron ahora a ese propósito de equilibrar los imperios turco, francés y de los Habsburgo. Y la estrategia fue exitosa hasta la llegada de Napoleón Bonaparte casi trescientos años después. Se conservaron los restos del imperio veneciano en Creta, en el sur de Grecia y en el continente de Italia. Sin embargo, representó otra forma de retiro del mundo. En el proceso, los venecianos crearon una nueva raza de terratenientes. La mejor oportunidad para el propio estado residía en una neutralidad vigilante, enfrentando a un combatiente contra otro sin alienar a ninguno. La única opción era la de la paz. Toda la astucia y la retórica notorias de los venecianos se dedicaron ahora a ese propósito de equilibrar los imperios turco, francés y de los Habsburgo. Y la estrategia fue exitosa hasta la llegada de Napoleón Bonaparte casi trescientos años después. Se conservaron los restos del imperio veneciano en Creta, en el sur de Grecia y en el continente de Italia. La única opción era la de la paz. Toda la astucia y la retórica notorias de los venecianos se dedicaron ahora a ese propósito de equilibrar los imperios turco, francés y de los Habsburgo. Y la estrategia fue exitosa hasta la llegada de Napoleón Bonaparte casi trescientos años después. Se conservaron los restos del imperio veneciano en Creta, en el sur de Grecia y en el continente de Italia. La única opción era la de la paz. Toda la astucia y la retórica notorias de los venecianos se dedicaron ahora a ese propósito de equilibrar los imperios turco, francés y de los Habsburgo. Y la estrategia fue exitosa hasta la llegada de Napoleón Bonaparte casi trescientos años después. Se conservaron los restos del imperio veneciano en Creta, en el sur de Grecia y en el continente de Italia.

La reafirmación de Venecia se vio favorecida en 1527 por el brutal saqueo de Roma por parte de tropas imperialistas no remuneradas. Violaron y mataron a los ciudadanos de la ciudad imperial; robaron sus tesoros y quemaron lo que no pudieron robar. En toda la región, olas de peste y sífilis agravaron la desesperación; los campos devastados no podían producir trigo. Una vez más, Venecia aprovechó la ventaja. Roma había sido uno de los adversarios más antiguos y formidables de Venecia. El Papa que reinaba allí había puesto a la ciudad bajo sentencia de excomunión en más de una ocasión. Los estados papales fueron desafiados por el poder veneciano. Así que el saqueo de Roma fue una buena noticia para los administradores de Venecia. Muchos de los artistas y arquitectos de la corte papal abandonaron Roma y emigraron a la ciudad más serena donde tal motín se consideraba imposible. El dux reinante, Andrea Gritti, había determinado que Venecia se alzaría como la nueva Roma. Halagó e invitó a compositores, escritores y arquitectos. Uno de los refugiados de Roma, Jacopo Sansovino, fue contratado por Gritti para remodelar la Plaza de San Marcos como centro de una ciudad imperial. Otro refugiado, Pietro Aretino, apostrofó a Venecia como la “patria universal”.

Sansovino restauró las áreas públicas de Venecia al estilo romano. Construyó una nueva Casa de la Moneda con arcos rústicos y columnas dóricas. Construyó la gran biblioteca, frente al palacio del dux en la piazzetta, en forma de basílica clásica. Con el mismo espíritu construyó la loggetta, en la base del campanario, en forma tradicionalmente clásica. Las chozas y puestos de los comerciantes fueron retirados de la plaza, y en su lugar se construyó un espacio ceremonial sagrado. Se nombraron magistrados para supervisar la renovación de otras áreas, así como la limpieza de las aguas alrededor de Venecia. Había nuevos edificios por todas partes. Los muelles fueron remodelados. El simbolismo no era difícil de leer. Venecia se proclamó a sí misma como la nueva Roma, la verdadera heredera de la república romana y del imperio romano. No vio ninguna razón para postrarse ante el emperador alemán, Carlos V, o el emperador de los turcos, Solimán el Magnífico. La ciudad misma fue concebida como un monumento a este nuevo estatus. Según una declaración del Senado en 1535, “de un refugio salvaje y baldío ha crecido, ha sido ornamentada y construida hasta convertirse en la ciudad más hermosa e ilustre que existe actualmente en el mundo”. Era la ciudad del carnaval y la fiesta. Surgieron más desfiles y ceremonias, más torneos y festivales. ha sido ornamentada y construida para convertirse en la ciudad más hermosa e ilustre que al presente existe en el mundo.” Era la ciudad del carnaval y la fiesta. Surgieron más desfiles y ceremonias, más torneos y festivales. ha sido ornamentada y construida para convertirse en la ciudad más hermosa e ilustre que al presente existe en el mundo.” Era la ciudad del carnaval y la fiesta. Surgieron más desfiles y ceremonias, más torneos y festivales.

Hubo, y hay, historiadores que afirman que en esta transición los propios venecianos perdieron su energía y su tenacidad. Se volvieron "más suaves". Estaban “debilitados”. Perdieron su espíritu de lucha cuando abrazaron los principios de neutralidad. Se volvieron adictos a los placeres de una vida cómoda. Quizá no sea prudente adoptar el lenguaje de la psicología humana en tales asuntos. La vida de las generaciones es más robusta y más impersonal que la de cualquier individuo. Está sujeto a diferentes leyes. Todo lo que podemos decir, con alguna aproximación a la certeza, es que Venecia revivió en el siglo XVI. Y fue una renovación verdaderamente asombrosa, nacida primero de la derrota y la humillación. Dice mucho sobre el ingenio, así como el pragmatismo, del temperamento veneciano.

Había una gran prueba más. En los primeros meses de 1570, las fuerzas turcas de Solimán el Magnífico se apoderaron de la colonia veneciana de Chipre. Venecia pidió sin éxito ayuda a los líderes de Europa. Felipe II de España, temiendo un avance turco en el norte de África, envió una flota; pero llegó demasiado tarde y curiosamente demostró no estar dispuesto a seguir la estrategia veneciana. La flota veneciana desmoralizada, bajo el mando de Girolamo Zane, navegó de regreso antes de avistar Chipre. La isla estaba perdida. Uno de los dignatarios venecianos fue decapitado por los turcos y otro fue desollado vivo. Su piel aún se conserva en una urna en la iglesia de SS. Giovanni y Paolo. Mientras tanto, se le había ordenado a Zane que regresara a Venecia, donde fue enviado a las mazmorras del dux; murió allí dos años después.


Este fresco representa la Batalla de Lepanto, donde una fuerza cristiana combinada aplastó a la Armada Otomana; esta pintura en particular ocupa una posición destacada en un extremo de la Sala de los Mapas, en los Museos Vaticanos, Roma.

Un año después de la captura de Chipre, el Papa Pío V ideó una confederación de tres potencias europeas para contener y confrontar a los turcos. Venecia, España y el mismo papado formaron una nueva Liga Cristiana o Liga Santa con el objetivo declarado de recuperar el control del Mediterráneo y desterrar la flota turca del Adriático. Fue una cruzada con otro nombre. Se organizó una batalla naval a la entrada del golfo de Patras. La batalla de Lepanto, como se la conoció, resultó en una gran victoria para las fuerzas cristianas. Hubo 230 barcos turcos que fueron hundidos o capturados, con solo trece pérdidas para los europeos. Quince mil galeotes cristianos, obligados a trabajar bajo amos turcos, fueron puestos en libertad. Hubo otro resultado singular. Lepanto fue la última batalla en la que el manejo del remo fue clave. En enfrentamientos posteriores se izaron las velas. También fue la última batalla en la que el combate cuerpo a cuerpo fue el método de asalto elegido; la artillería y, en particular, el cañón se hizo cargo.

Después de Lepanto, cuando una galera veneciana volvió a su puerto de origen arrastrando el estandarte turco, la ciudad se entregó al regocijo. En una oración fúnebre en San Marcos, en honor a los muertos, se declaró que “nos han enseñado con su ejemplo que los turcos no son insuperables, como antes los habíamos creído”. El sentimiento predominante fue de alivio. Los venecianos pensaron que era prudente seguir la victoria con más ataques al poder turco, pero el Papa y el monarca español no estuvieron de acuerdo. Hubo una campaña inconclusa en la primavera del año siguiente, pero el espíritu se había ido de la Liga Cristiana. Venecia volvió a la diplomacia y firmó un tratado con Suleiman. Chipre se perdió para siempre. De todas las islas griegas colonizadas por Venecia, solo Corfú quedó libre del abrazo turco. Sin embargo, la victoria de Lepanto había envalentonado a los líderes de Venecia. Se habló de recuperar la supremacía comercial en el Mediterráneo. Una nueva generación de jóvenes patricios llegó a dominar los asuntos públicos.


Cuenca de San Marco, Venecia, 1697, Gaspar van Wittel

De modo que, a finales del siglo XVI, Venecia podía enorgullecerse de haber sobrevivido a las invasiones de los europeos, así como a la beligerancia de los turcos. Había demostrado ser un oponente formidable tanto en la paz como en la guerra. La estabilidad de su gobierno y la lealtad de su pueblo se habían mantenido firmes. Era la única ciudad del norte de Italia que no había soportado una rebelión ni sufrido una invasión. El Papa lo comparó con “un gran barco que no teme a la fortuna ni a la conmoción de los vientos”. Surgió ahora lo que se conoció como “el mito de Venecia”. Su antigüedad y su antigua libertad fueron celebradas por los historiógrafos venecianos; se vistió con la gloria de los nuevos edificios públicos. La república de Venecia, libre de facciones y guiada por sabios consejeros, se consideraba inmortal. Se remodeló como la ciudad de la paz y la ciudad del arte. Incluso cuando su poder en el extranjero entró en un lento declive, el espíritu de la ciudad se manifestó de otra manera. Es evidente en la obra de Bellini, de Tiziano y de Tintoretto, que surgieron cuando la influencia de Venecia comenzaba a decaer. Pero, ¿quién puede hablar de decadencia o decadencia cuando la ciudad produce tales riquezas? Venecia simplemente había cambiado la naturaleza de su poder. Ahora reclamaba el poder de impresionar, de deslumbrar. A medida que declinaba su poder imperial, su imagen en el mundo se volvió de vital importancia. Pero, ¿quién puede hablar de decadencia o decadencia cuando la ciudad produce tales riquezas? Venecia simplemente había cambiado la naturaleza de su poder. Ahora reclamaba el poder de impresionar, de deslumbrar. A medida que declinaba su poder imperial, su imagen en el mundo se volvió de vital importancia. Pero, ¿quién puede hablar de decadencia o decadencia cuando la ciudad produce tales riquezas? Venecia simplemente había cambiado la naturaleza de su poder. Ahora reclamaba el poder de impresionar, de deslumbrar. A medida que declinaba su poder imperial, su imagen en el mundo se volvió de vital importancia.