Guerra franco-prusiana: La frontera en 1870 (1/2)

La frontera en 1870

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Infantería de línea prusiana

Infantería de línea francesa


Cuarenta kilómetros al este de Metz a lo largo de la carretera principal se encuentra la ciudad de Saint-Avold, desde donde varias rutas conducen hacia la frontera alemana. Al llegar a Saint-Avold el 29 de julio, el emperador se reunió con el comandante del 2º Cuerpo, un general al que conocía bien. Charles Frossard había sido tutor del Príncipe Imperial y, como ingeniero militar, estaba completamente familiarizado con las tierras altas de Lorena. Antes de la guerra, había elaborado planes para que los franceses bloquearan un avance alemán desde el noreste tomando una línea defensiva a lo largo de las formidables alturas sobre el valle del Sarre. Sus 28.000 soldados estaban ahora acampados alrededor de Forbach, en la carretera que conduce al noreste desde Saint-Avold hasta la frontera, más allá de la cual continúa hasta la ciudad alemana de Saarbrücken, en la orilla izquierda del Sarre. Frossard convenció al emperador de que sería útil tomar Saarbrücken y, como el ejército aún no estaba listo para una gran ofensiva, Napoleón estuvo de acuerdo. Tal movimiento sería un alivio para la impaciente opinión pública francesa y para las expectativas dentro de las filas del propio ejército, y sería una señal para Austria e Italia, a quienes Napoleón todavía esperaba aliar, que Francia hablaba en serio.

Napoleón dio sus órdenes al día siguiente, 30 de julio, dejando los detalles operativos a sus generales. En un consejo de guerra, llegaron a la conclusión de que no sería seguro aventurarse más allá del Sarre y elaboraron planes elaborados para que el avance de Frossard fuera apoyado por demostraciones de divisiones de cuerpos vecinos: el quinto de Failly a su derecha y el tercero de Bazaine a su izquierda.

Saarbrücken, entonces una ciudad de 8.000 habitantes, estaba dominada por una cadena de colinas bajas al sur, una de las cuales estaba coronada por el campo de entrenamiento de la guarnición y un jardín de recreo. Los franceses asaltaron estas colinas a media mañana de un cálido 2 de agosto y pronto descubrieron que habían tomado un mazo para romper una nuez. La posición estaba ocupada únicamente por un batallón de infantería y tres escuadrones de caballería, quienes después de un fuerte tiroteo siguieron sus órdenes de retirarse si eran atacados por una fuerza superior. Todo el asunto terminó al mediodía, presenciado desde la distancia por Napoleón y el Príncipe Imperial, cuya hazaña al recoger una bala gastada fue muy destacada por la jubilosa prensa de París. Las bajas fueron de unos noventa hombres cada uno. De las colinas que habían capturado,

Los franceses hicieron pocos intentos de ocupar la ciudad y no pensaron en explotar su ventaja momentánea canalizando tropas a través del Sarre para enfrentarse a las cabezas de las columnas alemanas más cercanas antes de que pudieran concentrarse. Tampoco destruyeron el telégrafo, ni los puentes ferroviarios o de carretera a través del Sarre, del que la ciudad tomó su nombre. El 5 de agosto, sintiéndose aislado y expuesto cuando llegaron informes del avance del Primer y Segundo Ejército alemán, Frossard solicitó y recibió el permiso del emperador para retirarse a una cresta más al sur, justo dentro de la frontera francesa. Durante una noche de lluvia torrencial, hizo marchar a sus hombres a sus nuevas posiciones, donde una tormenta de un tipo completamente diferente estaba a punto de estallar sobre ellos.

La caballería alemana entró en Saarbrücken la mañana del 6 de agosto. Sondeando hacia el sur, no les llevó mucho tiempo encontrar la nueva posición francesa en las alturas boscosas que tomaron su nombre del cercano pueblo de Spicheren, pero llegaron a la conclusión de que debía ser una retaguardia dejada para cubrir una retirada francesa. Una batalla este día no formaba parte de la gran estrategia de Moltke, que preveía un cruce del Sarre en un frente amplio el 9 de agosto antes de inmovilizar al ejército francés mientras las fuerzas alemanas doblaban sus flancos. Tampoco se suponía que la infantería del Primer Ejército estuviera cerca de Saarbrücken, donde las carreteras habían sido asignadas al Segundo Ejército. Tan ansioso estaba el anciano general Steinmetz, al mando del Primer Ejército, por ganar la gloria de atacar primero al enemigo que había desobedecido deliberadamente las directivas de Moltke. canalizando a sus hombres al sur de sus caminos asignados y enfureciendo al comandante del Segundo Ejército, el Príncipe Friedrich Karl. Por lo tanto, la unidad de infantería más cercana era la 14ª División del Primer Ejército, comandada por el general von Kameke, quien rápidamente atravesó la ciudad y se desplegó más allá para ahuyentar a los franceses.

La decisión de Kameke podría haber sido una temeridad suicida si los franceses hubieran contraatacado con prontitud y fuerza, pero permanecieron a la defensiva. Aun así, los alemanes comenzaron a sufrir grandes pérdidas mientras realizaban ataques frontales fragmentarios contra el bastión central de la derecha francesa, un escarpado acantilado de arenisca roja llamado Rotherberg, sobre el cual los defensores franceses habían cavado trincheras apresuradamente. Bajo el fuego asesino de Chassepot de los hombres de la división de Laveaucoupet, los alemanes supervivientes se alegraron de abrazar el terreno muerto alrededor del pie del Rotherberg. Sus compañeros de armas tampoco pudieron avanzar mucho contra la izquierda francesa, donde la división de Vergé mantuvo una brecha en la cresta frente al pueblo industrial de Stiring, hogar de la fundición que formaba parte del imperio del destacado maestro del hierro Wendel. Durante horas, los alemanes lucharon por capturar una sucesión de edificios aislados a lo largo de la carretera bordeada de álamos que iba de Saarbrücken a Stiring, incluida la aduana y la posada Golden Bream. A primera hora de la tarde estaba en marcha una batalla a gran escala, y los franceses tenían la ventaja en número y posición.

A medida que avanzaba la tarde, ese equilibrio comenzó a inclinarse. Por malhumoradas que hubieran sido las disputas entre los cuarteles generales del Primer y Segundo Ejército esa mañana sobre los derechos de paso, el instinto alemán de solidaridad se apoderó del sonido de los disparos. Todos los comandantes al alcance del oído se dirigieron a la lucha. Los mensajeros y el telégrafo convocaron a otros, que llegaron a Saarbrücken por carretera y ferrocarril, utilizando los puentes que los franceses habían dejado intactos con tanta consideración. Los sucesivos cambios de mando a medida que más generales alemanes de alto rango llegaban a la escena no restaron valor al desarrollo de una ofensiva confusa pero decidida, con nuevas unidades ingresando a la línea donde más se necesitaban. Al final de la tarde, los alemanes tenían al menos 35.000 hombres en el campo, y sus baterías apostadas en el campo de ejercicios al sur de Saarbrücken y las colinas adyacentes estaban derrotando a la artillería francesa y obligando a su infantería a ponerse a cubierto mientras proyectil tras proyectil estallaba entre ellos. Incluso en el pueblo de Spicheren, muy por detrás de la derecha francesa, los proyectiles alemanes perforaron las paredes de la iglesia y la escuela, matando a algunos de los heridos que habían sido evacuados allí antes, incluso mientras los sobrecargados cirujanos del regimiento trabajaban en ellos.

Finalmente, la infantería alemana penetró en los barrancos boscosos a derecha e izquierda del Rotherberg y aseguró un punto de apoyo a pesar de los desesperados contraataques franceses. Los franceses carecían de la fuerza para mantener cada parte de su línea de 5 kilómetros con fuerza suficiente. De vuelta en su cuartel general en Forbach, donde estaba el telégrafo, Frossard ejerció poco control. El comandante de su división de reserva, el acertadamente llamado general Bataille, hizo avanzar a sus hombres por iniciativa propia para tapar los huecos en la línea francesa, permitiéndole resistir por el momento. Todos los hombres de Frossard ahora estaban comprometidos con la lucha, pero la presión alemana continuó sin cesar.

Ahora los franceses pagaron por no poder concentrar sus fuerzas. Las unidades de apoyo más cercanas, las divisiones del 3 Cuerpo de Bazaine, estaban a cinco o seis horas de marcha. Bazaine, de vuelta en Saint-Avold, temía que los alemanes pudieran cruzar el Sarre en un frente amplio, amenazando a sus tropas en cualquier punto, y no fue hasta las 13:25 que Frossard le avisó por telégrafo de que se estaba produciendo una batalla. Más tarde, Bazaine fue acusado de dejar a Frossard a su suerte por celos de un rival, pero ordenó a sus comandantes de división dispersos que enviaran apoyo. Después de una marcha serpenteante, apenas se llegaba a la mitad del campo de batalla cuando oscurecía; otro llegó demasiado tarde para ser de alguna ayuda; y un tercero, después de tomar una 'buena posición' a millas del combate, fue engañado por una peculiaridad acústica de las colinas boscosas para creer que el cañoneo había cesado e hizo que sus hombres regresaran a sus campamentos. Le esperaban años de investigaciones y acusaciones sobre las responsabilidades en los hechos de aquella bochornosa tarde de agosto, pero la única certeza era que, en flagrante contraste con los comandantes alemanes, los generales franceses no habían conseguido apresurar el apoyo hasta el momento amenazado: apoyo. eso habría restaurado la superioridad numérica francesa y permitido un contraataque.

Así, los hombres de Frossard, agotados por la noche perdida y seis horas de intenso combate, y sin municiones, fueron condenados a luchar solos. En la cresta de Spicheren, los alemanes capturaron las trincheras francesas y arrastraron algo de artillería a la colina vecina, lo que obligó a los franceses a ceder terreno. Las bajas de oficiales fueron altas en ambos lados mientras la lucha se balanceaba de un lado a otro en el bosque lleno de humo. Aunque los alemanes no pudieron ser desalojados, los hombres de Laveaucoupet los mantuvieron bajo control con una carga de bayoneta alrededor de las 7 p.m.

Mientras tanto, a la izquierda, en Stiring-Wendel, la lucha continuaba hasta el anochecer entre casas, fábricas, montones de escoria y vagones de carbón cargados en el patio del ferrocarril, así como en el bosque cercano. En una carta a casa, un soldado bretón, Yves-Charles Quentel, describió cómo fue a la batalla allí:

Cuando sonó la corneta yo estaba nervioso; mi pobre corazón latía con fuerza al pensar en el peligro. En ese momento todos los hombres estaban armados, con los cartuchos entregados, esperando la señal para partir. Después de media hora de preguntarnos qué estaba pasando, se dio la orden de 'arreglar las bayonetas'... Luego avanzamos para expulsar al enemigo. Pasamos por una fundición donde los techos y las chapas de hierro resonaron a balazos, luego, avanzando cincuenta metros, me ordenaron esconderme detrás de una pila de mampostería... A poca distancia de mí, un chasseur-à-pied había recibido un disparo en las piernas, mientras que otro junto a él estaba muerto.

Unos cuantos soldados se refugiaban detrás de él. Un teniente a cubierto a diez metros de mí nos ordenó avanzar hacia los prusianos. Corrí hacia adelante con veinte de mis compañeros. Cruzamos a toda velocidad las vías del tren y luego nos cubrimos detrás de unos enormes cilindros de hierro fundido. Estábamos protegidos de las balas que venían de frente, pero no de las que venían en ángulo. A mis pies estaba un capitán de cazadores con una bala en la cabeza, tendido en un charco de sangre. Detrás de él estaba un coronel que había recibido una bala en la sien que le había atravesado la cabeza. Fue suficiente para enfermarte, pero no tuve tiempo de pensar...

La competencia despiadada continuó en el pueblo en llamas después del anochecer.

Mientras tanto, los acontecimientos más allá de su flanco izquierdo convencieron a Frossard de la necesidad de retirarse esa noche. Otra división alemana había cruzado el río Saar río abajo y se abalanzaba sobre su retaguardia en Forbach, mantenida a raya solo por un delgado cordón de caballería y 200 reservistas que acababan de llegar en tren y fueron llevados a la línea de fuego. Con las nuevas divisiones del 3 Cuerpo aún no disponibles, Frossard concluyó que debería retirarse a una mejor posición, y después del anochecer, las cornetas francesas tocaron la retirada. Dejado en posesión del campo, los alemanes podrían reclamar una victoria muy reñida a un costo de 4.871 hombres a los franceses 4.078. Al día siguiente también tomaron posesión de las inmensas provisiones que Frossard había acumulado en Forbach en preparación para un avance hacia Alemania que ahora nunca se produciría.

Spicheren fue sólo la mitad del doble golpe asestado a Francia ese fatal 6 de agosto, ya que en Alsacia, a 60 kilómetros de distancia, al otro lado de los Vosgos, el 1 Cuerpo de MacMahon también había sido derrotado.