Guerra franco-prusiana: La frontera en 1870 (2/2)

La frontera de 1870

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Moltke había encargado al Tercer Ejército alemán, comandado por el príncipe heredero de Prusia Friedrich Wilhelm, la invasión de Alsacia. Consistió no solo en tropas prusianas sino también en los contingentes de los estados del sur de Alemania. Aunque Moltke estaba impaciente por que avanzara antes, había descendido a la frontera francesa el 4 de agosto. Directamente en su camino estaba la pequeña ciudad de Wissembourg en el río Lauter, adonde había llegado la noche anterior una división de infantería francesa de 6.000 hombres comandada por el general Abel Douay. El superior inmediato de Douay, el general Ducrot, había desdeñado las advertencias de las autoridades civiles de la ciudad sobre una fuerte acumulación de fuerzas alemanas al norte de Wissembourg, y descartó la amenaza como un "puro engaño". El cuartel general imperial envió una advertencia de un ataque inminente a principios del día 4,

La sorpresa fue completa cuando las tropas bávaras irrumpieron a través de los prados que bordean el Lauter hacia las murallas de la ciudad, y las descargas de proyectiles comenzaron a caer sobre las posiciones francesas. Los hombres de Douay lucharon duro esa mañana, pero se vieron obligados a retirarse cuando un número abrumador de tropas prusianas cruzó el Lauter hacia el sur y los flanqueó. Douay fue destripado por un proyectil, un batallón de sus hombres en la ciudad no recibió a tiempo la orden de retirada y se vio obligado a rendirse, mientras que unos pocos cientos de hombres que se refugiaban en el sólido Château Geissberg del siglo XVIII en una colina que dominaba Wissembourg fueron repelidos. repetidos ataques alemanes hasta que se vieron obligados a capitular alrededor de las 2 pm Su resistencia permitió que la mayor parte de la división escapara, menos unas 2.000 bajas, casi la mitad de ellas prisioneras. habían infligido 1, 551 bajas en los atacantes alemanes. No había tropas francesas lo suficientemente cerca para apoyar a Douay. Todo lo que Ducrot y MacMahon pudieron hacer fue observar el humo que se elevaba desde Wissembourg desde el mirador del Col du Pigeonnier, a kilómetros de distancia. La noticia corrió por otras columnas francesas mientras trabajaban bajo el calor: 'Tenías que haber estado allí para entender el efecto de esta noticia. Entonces, las cosas habían empezado mal.

La dispersión del 1 Cuerpo en el momento de la invasión alemana reflejó la situación estratégica general de las fuerzas francesas en Alsacia. Aunque MacMahon rápidamente reunió a sus divisiones y tomó posición en la cresta dominante de Frœschwiller, protegiendo un paso a través de los Vosgos y en el flanco de cualquier avance alemán hacia Estrasburgo, estaba lejos de cualquier apoyo. Al igual que otras unidades francesas, el 7º Cuerpo, con su cuartel general en Belfort, en el extremo sur de Alsacia, se había visto afectado por problemas de suministro tras la movilización y aún estaba incompleto. El emperador había insistido en que una de sus divisiones permaneciera en Lyon para mantener el orden en ese lugar conflictivo republicano, mientras otra de sus brigadas regresaba de Roma. El comandante del 7 Cuerpo, Félix Douay (hermano de Abel), se les había hecho creer, por los movimientos de señuelo de las tropas alemanas en la otra orilla del Rin, que la principal amenaza para Alsacia vendría del este, en lugar del norte, donde realmente se materializó. El 5 de agosto, Napoleón puso tardíamente a MacMahon al mando de todas las fuerzas en Alsacia. El mariscal tenía la reputación de ser uno de los soldados más distinguidos de Francia, con un historial de valentía en Argelia, Crimea e Italia. La división más cercana del 7 Cuerpo fue llevada rápidamente a él por ferrocarril, pero llegó esa noche sin su artillería. MacMahon también recibió autoridad sobre el 5 Cuerpo al norte alrededor de Bitche y le ordenó que se uniera a él; pero, al igual que otros comandantes franceses, el general de Failly del 5º Cuerpo estaba obsesionado con la idea de que la verdadera amenaza estaba en su frente y solo envió una división a MacMahon con retraso. Llegaría demasiado tarde.

Ni MacMahon ni su oponente, el Príncipe Heredero, tenían la intención de librar una batalla el 6 de agosto, pero una vez que la vanguardia alemana hizo contacto con los franceses a lo largo de las orillas del pequeño río Sauer, comenzó la lucha y tomó impulso propio, absorbiendo cada vez más unidades alemanas cuyos comandantes se negaron a aceptar un rechazo. En el ala izquierda francesa, en los bosques y claros al norte de Frœschwiller, los hombres de Ducrot hicieron retroceder el avance de un cuerpo bávaro. En el centro, en el pueblo de Wœrth y el bosque de pinos abierto llamado Niederwald al sur, el V Cuerpo prusiano no pudo avanzar mucho a pesar de la clara superioridad de la artillería alemana que golpeó a los franceses desde las colinas al este de Sauer. . Después de una mañana de lucha furiosa pero inconclusa, hubo una pausa antes de que se abriera la fase decisiva. El XI Cuerpo prusiano cruzó el Sauer al sur de la posición francesa, donde las laderas de la cresta de Frœschwiller eran menos empinadas, y comenzó a rodar por la línea francesa demasiado extendida mientras el V Cuerpo reanudaba su asalto, abriéndose paso a golpes hacia el centro francés. MacMahon había aceptado la batalla con 48.000 hombres, confiando en la fuerza de su posición y el temple de sus tropas. Estos incluían zuavos y turcos del Ejército de África, que confirmaron ampliamente su reputación como la mejor infantería del ejército francés, pero se enfrentaban a más de 80.000 alemanes. MacMahon, lanzando sucesivamente caballería, artillería e infantería, lanzó contraataques desesperados pero inconexos que no lograron detener la marea alemana por mucho tiempo. y comenzó a rodar por la línea francesa sobrecargada mientras el V Cuerpo reanudaba su asalto, abriéndose paso a golpes hacia el centro francés. MacMahon había aceptado la batalla con 48.000 hombres, confiando en la fuerza de su posición y el temple de sus tropas. Estos incluían zuavos y turcos del Ejército de África, que confirmaron ampliamente su reputación como la mejor infantería del ejército francés, pero se enfrentaban a más de 80.000 alemanes. MacMahon, lanzando sucesivamente caballería, artillería e infantería, lanzó contraataques desesperados pero inconexos que no lograron detener la marea alemana por mucho tiempo. y comenzó a rodar por la línea francesa sobrecargada mientras el V Cuerpo reanudaba su asalto, abriéndose paso a golpes hacia el centro francés. MacMahon había aceptado la batalla con 48.000 hombres, confiando en la fuerza de su posición y el temple de sus tropas. Estos incluían zuavos y turcos del Ejército de África, que confirmaron ampliamente su reputación como la mejor infantería del ejército francés, pero se enfrentaban a más de 80.000 alemanes. MacMahon, lanzando sucesivamente caballería, artillería e infantería, lanzó contraataques desesperados pero inconexos que no lograron detener la marea alemana por mucho tiempo. quienes confirmaron con creces su reputación como la mejor infantería del ejército francés, pero se enfrentaban a más de 80.000 alemanes. MacMahon, lanzando sucesivamente caballería, artillería e infantería, lanzó contraataques desesperados pero inconexos que no lograron detener la marea alemana por mucho tiempo. quienes confirmaron con creces su reputación como la mejor infantería del ejército francés, pero se enfrentaban a más de 80.000 alemanes. MacMahon, lanzando sucesivamente caballería, artillería e infantería, lanzó contraataques desesperados pero inconexos que no lograron detener la marea alemana por mucho tiempo.

Los contraataques de la caballería pesada francesa se hicieron legendarios en la memoria francesa de la guerra. Los coraceros, con sus cascos y petos de acero, se habían utilizado poco en las guerras del Segundo Imperio y habían conservado una visión de sí mismos como el brazo de choque ganador de batallas de élite. Rechazaron como herética cualquier idea de que en la guerra moderna la caballería se empleara mejor para recopilar información, hostigar las comunicaciones del enemigo y evitar que su caballería observara su propia infantería. Sin embargo, en Frœschwiller se les pidió que no derrotaran a un enemigo debilitado, su papel tradicional en el campo de batalla, sino que retuvieran a los enjambres de infantería alemana que se aproximaban armados con rifles de retrocarga. Sus órdenes requerían que cargaran no sobre llanuras abiertas sino por laderas empinadas cortadas por setos, enredaderas y hoppoles que soportaban enrejados de alambre, suelo totalmente inadecuado para la caballería. Hubo dos acciones distintas de caballería, una de la brigada de Michel hacia Morsbronn en el extremo sur del campo de batalla alrededor de las 13:15, la otra de la división de Bonnemains en el centro, bajando las laderas hacia las afueras de Wœrth alrededor de las 15:30 horas. ante una tormenta de artillería y fuego de armas pequeñas, su coraje no pudo hacer más que interrumpir el avance alemán. Cuando el general Duhesme, enfermo terminal, protestó, le dijeron que el sacrificio de sus hombres era necesario para salvar el derecho del ejército, y solo pudo exclamar: "¡Mis pobres coraceros!" El resultado no se parecía en nada al tipo de guerra para la que se habían entrenado estos soldados de caballería.

Fue allí donde tuvo lugar una gran carnicería. Aquellos desdichados jinetes, amontonados, confinados en un camino entre riberas, fueron fusilados a quemarropa por la infantería apostada en los jardines que dan al camino. No había combate, ni enemigo a un sable de los coraceros: era un desfiladero barrido por proyectiles. El camino estaba tan estorbado con los cadáveres de caballos y hombres que esa noche, después de la batalla, los prusianos se vieron obligados a desistir de su intento de marchar por ese camino con sus prisioneros.

A media tarde, los franceses se habían visto obligados a retroceder en una línea irregular que cubría el pueblo de Frœschwiller, objetivo de todos los cañones alemanes dentro del alcance. Los prusianos estaban ganando terreno; su artillería rastrillaba nuestra posición; Frœschwiller estaba en llamas', escribió el Mayor David del 45º Regimiento, registrando sus vanos intentos de detener un torrente de fugitivos: 'La batalla estaba perdida, tanto era evidente, y ya una masa de tropas había abandonado el campo de batalla... La orden de retirarse se le dio.' A las 5 de la tarde, los franceses habían desaparecido hacia Niederbronn y el desfiladero de la montaña a lo largo de un camino forestal lleno de muertos y moribundos, dejando todos los edificios alrededor repletos de heridos que fueron atendidos por un puñado de médicos. Durante los siguientes tres días, los cirujanos realizaron operaciones desde el amanecer hasta el atardecer. Uno de ellos recordaba que 'Algunos de los heridos se arrastraron hasta nosotros para adelantar su turno. Uno de ellos gritó: “La gente hace cola aquí. ¡Es como en el teatro!”. Y la risa se apoderó de todos aquellos desesperados. Los hombres se reirán, incluso en el Infierno.

Frœschwiller había sido una batalla más grande y sangrienta que Spicheren. Los alemanes habían comprado la victoria a un costo de 10.642 bajas, mientras que las pérdidas francesas se aproximaron a las 21.000, incluidos 9.200 prisioneros y 4.188 hombres que llegaron a Estrasburgo, que los alemanes pronto sitiaron. Mientras tanto, los campesinos de las aldeas en ruinas en el campo de batalla se vieron obligados a trabajar duro durante días cavando fosas funerarias en un clima que se había vuelto terriblemente frío y húmedo.

Las dobles derrotas del 6 de agosto produjeron un "verdadero pánico", un "desorden indescriptible", cuando se conocieron en el cuartel general imperial al día siguiente. Aproximadamente una cuarta parte del ejército había estado directamente involucrada en las derrotas, pero el efecto psicológico en el alto mando francés magnificó su impacto. En el transcurso de la semana siguiente, el emperador enfermo cambió de opinión repetidamente sobre qué estrategia adoptar. Su primer pensamiento fue que todo el ejército debería retroceder y concentrarse en el campamento de Châlons, aunque eso significaba renunciar a gran parte del este de Francia sin más competencia. Otras opciones solo se consideraron fugazmente; por ejemplo, retrocediendo hacia el suroeste para permanecer en el flanco del avance alemán, o concentrándose hacia el sur contra el Tercer Ejército del Príncipe Heredero cuando salía a Lorena a través de los pasos de los Vosgos en busca de MacMahon. El hecho de que durante dos o tres días después de sus victorias, los alemanes perdieron en gran medida el contacto con el ejército francés y estaban a oscuras con respecto a sus movimientos habría favorecido tal movimiento. Pero Napoleón sólo pensó en bloquear el camino directo a París. Brevemente, el 10 de agosto, se decidió hacer una parada en un brazo del río Nied, a 15 kilómetros al este de Metz, con los cuatro cuerpos inmediatamente disponibles, el 4º de Ladmirault, el 3º de Bazaine, el 2º de Frossard y la Guardia Imperial. Sin embargo, rápidamente se consideró que la posición era insegura, y al día siguiente el ejército retrocedió a Metz «por esa especie de atracción pasiva que ejercen las fortalezas sobre los comandantes indecisos». El hecho de que durante dos o tres días después de sus victorias, los alemanes perdieron en gran medida el contacto con el ejército francés y estaban a oscuras con respecto a sus movimientos habría favorecido tal movimiento. Pero Napoleón sólo pensó en bloquear el camino directo a París. 

La indecisión del alto mando se transmitió a la tropa, que no entendía por qué se alejaba de la frontera y del enemigo. Las marchas estaban mal organizadas, y los hombres tenían que pararse en filas completamente cargados durante horas y horas mientras esperaban su turno para unirse a una columna. La aparición de soldados de caballería alemanes con demasiada frecuencia hizo que los generales franceses supusieran erróneamente que la infantería enemiga debía estar muy cerca y provocó marchas nocturnas innecesarias en una semana de mal tiempo. Al llegar al campamento, escribió un teniente del 4º Cuerpo, 'los hombres, empapados hasta los huesos, incapaces de armar sus miserables pequeñas tiendas de campaña en un suelo que se había convertido en nada más que un mar de lodo, ni encender fuego para preparar la cena, incapaces incluso de comer su ración de pan que se había convertido en pulpa en sus morrales, sus rostros demacrados y sus ropas sucias, parecía a punto de caer de agotamiento'. Las cosas fueron peores para los hombres del derrotado 1 y 2 Cuerpo, muchos de los cuales habían perdido todo su equipo después de la batalla. Cada vez más, los soldados recurrieron a la mendicidad y al saqueo. Mientras tanto, la caballería proporcionó muy poca información y parecía esperar ser protegida por la infantería y no al revés. El alto mando lo mantuvo a sotavento de las columnas que marchaban en lugar de entre ellas y el enemigo.

Al asumir el mando, Napoleón había esperado cosechar los laureles de la victoria, pero ahora cargaba con el oprobio de las derrotas que supuso una enorme conmoción para la opinión francesa. La emperatriz recordó la Legislatura, que se reunió el 9 de agosto en medio de numerosas manifestaciones de partidarios de la oposición republicana, que exigían mayor poder parlamentario y la destitución del incompetente emperador a París. Dentro de la Cámara, Ollivier, el blanco del desprecio público, fue barrido del poder por un voto de censura. La moción fue propuesta por la derecha bonapartista, los mismos hombres que habían clamado más fuerte por la guerra y que aprovecharon su oportunidad para expulsar al despreciado ministerio liberal. Eugénie reemplazó a Ollivier con el Conde de Palikao, un viejo general de caballería que había encabezado la expedición francesa a China en 1860. El nuevo ministerio tomó una serie de medidas para reunir más hombres y dinero para luchar en la guerra y preparar a París para el estado de sitio: medidas que habrían parecido impensables tres semanas antes. El gabinete no quería que Napoleón regresara a París, lo que sería una admisión de derrota, pero vio la necesidad de apaciguar el sentimiento popular mediante el nombramiento de un nuevo comandante en jefe y jefe de personal, ya que se culpó tanto a Le Bœuf como a Ollivier. por el desastroso comienzo de la guerra.

También en el ejército, la falta de control estratégico de Napoleón hizo que él y Frossard fueran culpados de la derrota. En París y entre las tropas, el mariscal Achille Bazaine era el favorito popular porque había ascendido de rango y se sabía que había perdido el favor de la corte después de su mando del ejército en México. Desde el 5 de agosto, Bazaine tenía nominalmente autoridad sobre Frossard y Ladmirault, así como sobre su propio cuerpo, pero parecía reacio a ejercerla porque Napoleón y Le Boeuf habían seguido dándoles órdenes directas independientemente del nuevo arreglo. A instancias de la emperatriz, el 12 de agosto Napoleón accedió a regañadientes y nombró comandante en jefe a Bazaine, mientras que Le Boeuf, devastado, renunció como jefe de personal. "Ambos estamos despedidos", le dijo Napoleón. Ese día la caballería alemana entró en Nancy, la ciudad principal de Lorena,

La derrota había minado la autoridad y el prestigio del emperador, dado paso a un nuevo gabinete y comandante en jefe, y también había profundizado el aislamiento diplomático de Francia.