La batalla de Pensacola, 1781

Pensacola en 1781

Weapons and Warfare






El control del área alrededor del Mississippi era un objetivo clave de la guerra española y se había logrado en 1780. Este territorio, en palabras del Ministro de Indias español, iba a ser "el baluarte del vasto imperio de la Nueva España". Bernardo de Gálvez, el gobernador de Nueva Orleans que ya había demostrado una considerable habilidad diplomática en el manejo de la incursión de Willing, se había tomado las operaciones militares como pato en el agua.

Gálvez había recibido la noticia de la declaración de guerra española mucho antes que las fuerzas británicas en la zona y había preparado una pequeña flota para asaltar el Mississippi. Sus barcos, además de una sola fragata, fueron destruidos por un huracán, pero el decidido e ingenioso Gálvez volvió al trabajo y creó otra pequeña flota de la nada levantando algunos restos del fondo del mar y enviando tropas a lo largo y ancho para desmantelar la Costa del Golfo alrededor de Nueva Orleans de todas las embarcaciones disponibles. Una vez lista, su nueva flota transportaba un revoltijo de hombres: veteranos españoles, reclutas mexicanos, canarios, carabineros, milicianos, negros libres, mulatos e indios. La flota fue seguida en las orillas del Mississippi por aquellos soldados que no cabían en los barcos.

El 7 de septiembre esta ecléctica fuerza marítima sorprendió a los británicos en Manchac, asegurando así la primera victoria española de la guerra. La ubicación estratégica clave de Baton Rouge cayó poco después, y luego Fort Panmure en Natchez. También, y quizás más importante, capturaron ocho barcos británicos en el río y lagos adyacentes, incluido un transporte de tropas en su camino a Manchac, que fue capturado por una tripulación española cinco veces menor que la de su presa. Por lo tanto, los españoles no solo habían tomado el control de los fuertes británicos clave en el río, sino que también habían adquirido una pequeña flota con la que podían vigilar el río y unir sus nuevas posesiones. En total Gálvez y sus hombres capturaron tres fuertes, 550 soldados, ocho navíos y 430 leguas de las mejores tierras del Mississippi. Todo un premio.

En el verano de 1780, por lo tanto, el Hudson, el Mississippi y el poderoso puerto de Newport estaban en manos estadounidenses, españolas y francesas: una garra aliada transnacional de tres vías sobre las colonias americanas que las mantuvo firmes contra las amenazas británicas del norte, del sur. y el este y proporcionó una base sólida desde la cual construir. La presencia francesa en Newport paralizó a la Royal Navy en Nueva York y la enorme flota de Solano en La Habana paralizó la flota británica en Jamaica. No había fuerzas navales británicas significativas en las Floridas, Georgia o Carolina del Sur, y Gálvez aprovechó la oportunidad.

Se dispuso a preparar un ataque contra Mobile, la base británica más cercana a Nueva Orleans y un puerto crucial. Mobile Bay es como un diente arrancado de la faz del Golfo de México. Treinta millas de largo, seis de ancho y protegido por bancos de arena, era un buen fondeadero. Se prepararon unos 1.200 hombres en catorce barcos, pero los preparativos de Gálvez se vieron frustrados por otra tormenta, esta tan feroz que 400 marineros y soldados españoles se ahogaron. Una vez más Gálvez se vio obligado a resucitar una flota, y una vez más tuvo éxito donde muchos habrían fracasado. Para Gálvez la lucha por el poder marítimo fue, más que nada, una lucha contra los elementos.



Cuando su flota finalmente llegó a Mobile, las cosas volvieron a salir mal. Seis barcos encallaron, uno naufragó y todo el proceso de descarga de tropas y suministros, intentando en el mejor de los casos, se volvió casi una farsa en el clima tempestuoso. Gálvez perdió tantos suministros que consideró seriamente retirarse por tierra a Nueva Orleans. Sin embargo, diez días después de su llegada, llegaron refuerzos de La Habana y se inició el sitio. Los españoles inmediatamente comenzaron a hacer escaleras para escalar con sus barcos destrozados. La ciudad estaba indefensa ante tal poder marítimo y Fort Charlotte cayó el 13 de marzo. Los españoles tomaron así el control de Mobile y con él aseguraron el acceso tierra adentro a través de los ríos Alabama y Tombigbee.

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El próximo objetivo de Gálvez era Pensacola, capital de la Florida occidental británica y sólo cincuenta millas o más a lo largo de la costa. Sin embargo, Pensacola era otro tipo de objetivo, un hecho que Gálvez conocía bien, ya que había encargado una operación de espionaje detallada sobre las defensas británicas allí en los años crepusculares antes de la participación oficial española en la guerra. Tomar Pensacola requeriría una expedición mucho más significativa que la que había tomado Mobile, y dependería completamente de los barcos españoles: Pensacola estaba casi completamente aislada del interior por pantanos infranqueables: era, de hecho, una isla. Por tanto, Gálvez viajó a La Habana para instar personalmente a Solano a que le prestara su flota. Solano estuvo de acuerdo.

En octubre, casi 4000 soldados abordaron una flota de setenta y dos barcos bajo el mando de Solano, partieron de La Habana hacia Pensacola e inmediatamente navegaron hacia una terrible tormenta: la tercera vez en tres operaciones que las fuerzas naturales destruyen las flotas españolas. 'El día comenzó hermoso, con un horizonte despejado y un buen viento', escribió un español, pero las cosas comenzaron a cambiar, y rápido. 'La rosa de los vientos a las 9.30; a las doce se volvió violento; ya las 4 hubo un furioso huracán.' Tres días después, sus mástiles cedieron y "entró agua por las cabezas, los puertos y por todas partes". Un barco, el San Ramón, tomaba cincuenta y ocho pulgadas de agua cada hora.

La mayoría de los relatos sobrevivientes de la tormenta son concisos y hacen eco de la conmoción y la decepción, en lugar de detallar la lucha real con los elementos, pero una carta escrita por un español educado, quizás un oficial y ciertamente un marinero, ofrece un vistazo de la destrucción impactante que visitó la flota. Informó que, de los siete navíos de línea de Gálvez, sólo uno volvió ileso. Uno nunca se volvió a ver y el resto quedó desarbolado y a la deriva en el Golfo de México. La flota se dispersó a lo largo y ancho del Golfo de México: algunos sobrevivientes llegaron a tierra en su destino previsto de Pensacola; otros llegaron a Mobile, Nueva Orleans, incluso Campeche en el extremo sureste de la media luna del Golfo de México; otros aún, incluido el propio Gálvez, pudieron regresar a La Habana. En muchos casos, los marineros arrojaron por la borda todo lo que el océano aún no había reclamado, simplemente para mantenerse a flote. Para los buques de guerra, los elementos más pesados ​​y peligrosos en una tormenta eran los cañones; para los transportes de caballos fueron los pobres caballos; para uno de los barcos hospital era todo su suministro de 'equipos y materiales'. No sobreviven cifras detalladas, pero la prensa británica se jactó de que murieron más de 2.000 españoles. El huracán fue tan poderoso que su existencia puede demostrarse físicamente hoy en los isótopos de los anillos de los árboles en Georgia. pero la prensa británica se jactó de que murieron más de 2.000 españoles. El huracán fue tan poderoso que su existencia puede demostrarse físicamente hoy en los isótopos de los anillos de los árboles en Georgia. pero la prensa británica se jactó de que murieron más de 2.000 españoles. El huracán fue tan poderoso que su existencia puede demostrarse físicamente hoy en los isótopos de los anillos de los árboles en Georgia.

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Esta secuencia de tres temporales soportados por los españoles en tres operaciones separadas plantea la importante cuestión de la previsión meteorológica en este periodo. Solo en esta campaña, Gálvez se vio frustrado en todo momento, y en la guerra en general, el clima jugó un papel importante repetidamente, sobre todo en la tormenta que interrumpió la batalla entre Howe y d'Estaing frente a Rhode Island en 1778, las tormentas que retrasó y dañó a Byron en su camino a América y luego al Caribe en 1778, la tormenta que dañó la flota de d'Estaing en Savannah en 1779, la tormenta que casi destruyó la fuerza expedicionaria de Arbuthnot y Clinton a Charleston en 1780, y el gran huracán de Octubre de 1780 que pronto desgarraría a la Royal Navy en el Caribe.

Es importante darse cuenta de que los hombres que navegaban en estos barcos, totalmente dependientes del clima aunque encargados del destino de los imperios, en realidad sabían muy poco sobre la ciencia del clima. Los marineros profesionales tenían un entendimiento general de que ciertos lugares eran peligrosos en ciertas épocas del año, pero aparte de eso, su pronóstico del tiempo simplemente se basaba en presagios del entorno inmediato: el comportamiento de las aves marinas; manadas de delfines moviéndose en cierta dirección; la apariencia y el comportamiento de las marejadas oceánicas. La ciencia de la meteorología no era desconocida, pero aún no era una ciencia rigurosa, y los instrumentos eran muy escasos y no estaban estandarizados ni eran precisos. Ciertos conceptos básicos cruciales aún no se habían descubierto:

Es demasiado fácil concentrarse en los cañones de un buque de guerra y olvidar que estos barcos no tenían armas para luchar o burlar al clima. Si los atrapaban, todo lo que podían hacer los marineros era resistir, aunque es importante apreciar cuán hábiles se volvieron para hacer exactamente eso. Una tripulación experimentada del siglo XVIII podría transformar rápidamente un barco preparado para exprimir hasta el último nudo de una ligera brisa en uno que podría ser castigado por los elementos durante días seguidos. Sus habilidades de reparación también fueron excepcionales. Se podía tomar madera o lona de una parte de un barco para injertarla en otra, como un trasplante de hueso. Los timones podrían convertirse en mástiles de jurado; los postes de cabrestante podrían convertirse en patios; las velas podrían bloquear brechas en el casco. Sin embargo, solo tenemos una vaga idea de cómo hicieron lo que hicieron. y la cuestión de la navegación durante o después de tormentas y batallas sigue siendo uno de los temas más interesantes pero menos investigados de la historia naval. De hecho, una de las estadísticas ocultas más fascinantes de este período no es cuántos barcos naufragaron a causa de las tormentas, sino cuántos se salvaron gracias a una navegación e innovación excepcionales, un tipo de conocimiento que ahora se ha perdido en gran medida en la historia.

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Los hombres de Gálvez soportaron esta tercera tormenta y, finalmente, regresaron con todos menos uno de sus barcos a La Habana, un logro realmente impresionante. Gálvez se dedicó a reconstruir la fuerza. En Pensacola, saber que este hombre extraordinariamente resistente tenía los ojos puestos en ellos pesó mucho sobre los británicos, y comenzaron a sufrir la misma ansiedad que había asolado a los ciudadanos y soldados de Nueva York en 1776, Filadelfia en 1777 y Charleston en 1780. Los ojos escanearon nerviosamente el horizonte en busca de una fuerza que sabían que venía pero que no podían hacer nada para detener. Los deberes de captura, podredumbre y convoy habían reducido el 'escuadrón' británico en Pensacola a dos goletas armadas, y el mismo huracán que destrozó la flota española en La Habana casi había destruido la flota británica en Jamaica. Parker ahora no podía ofrecer ninguna ayuda en absoluto,

La falta de presencia naval británica sumió a los pensacolanos en "un estado de incertidumbre desagradable". Esto no era Gibraltar; no tenían expectativas de socorro en absoluto. Con la amenaza española tan clara y cercana, los militares y los civiles de Pensacola comenzaron a picotearse unos a otros, los militares alegando que los civiles eran 'egoístas y vagos' mientras que al mismo tiempo ideaban planes para entregarlos a todos a Gálvez tan pronto como llegara para que pudieran ser guardados, por su propia 'seguridad', en barcos españoles. Como era de esperar, la idea horrorizó a los civiles, quienes la consideraron "sin precedentes en ninguna sociedad".

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La lección de 1780 fue que los peores temores británicos se habían hecho realidad: habían perdido el control del mar. Las amenazas estadounidenses, francesas y españolas combinadas significaron que no había suficientes buques de guerra británicos para proteger todas sus posesiones. Este había sido un problema desde el comienzo de la guerra, pero ahora, con hombres competentes al mando de las armadas francesa y española, se había vuelto particularmente agudo. No sorprende que los aliados también comenzaran a realizar importantes capturas de convoyes en este período. En una ocasión, el 9 de agosto, una flota franco-española de treinta y tres barcos zarpó de Cádiz y capturó un gran convoy británico de más de sesenta barcos, tomando prisioneros a 1.350 marineros y 1.255 soldados, y apoderándose de £ 1,5 millones en carga y provisiones. Fue el peor desastre de un convoy británico que se recuerda, y se sintió tan severamente que condujo a cambios significativos en el seguro marítimo británico. Bajo presión en todas partes, los británicos no habían podido proporcionar a este convoy, que viajaba en una época predecible del año a lo largo de un curso predecible, más que un solo barco de línea de batalla y dos fragatas como escolta. La Flota del Canal estaba débil por la enfermedad y la presión de tratar de controlar las aguas nacionales con una fuerza inadecuada casi mata al almirante Geary, entonces comandante en jefe de la flota nacional. Parece haber tenido un colapso total y, sorprendentemente, el informe del médico aún sobrevive. 'El Almirante', escribió el Dr. James Lind, 'a través de' una fatiga constante y la prisa de los negocios sumados a una ansiedad mental excesiva, parece haber agotado sus fuerzas y su ánimo. Está febril, tiene el pulso débil, tiene por violento dolor de cabeza, dolor en el Pecho, y sudores profusos. Simplemente no tenía nada más que dar, roto por el desafío de ejercer el poder marítimo británico.

El imperio marítimo británico comenzaba a desmoronarse porque no se podían garantizar sus conexiones marítimas. Esta debilidad naval, experimentada en todo el imperio, se sintió intensamente en Gran Bretaña, particularmente en Londres, donde la presión de ejercer un poder marítimo inadecuado estaba paralizando su jerarquía política ya dividida. El repentino estallido de disturbios en Londres, los peores disturbios del siglo, no es una coincidencia. Lo último que necesitaban ahora los británicos era que España abriera un nuevo frente en el Mediterráneo; que Francia reabra otro frente a miles de kilómetros de distancia en la India; para varios países más, todos equipados con sus propias armadas, para mostrar sus músculos marítimos contra Gran Bretaña; y que los españoles y los franceses ignoraran las heridas supurantes de sus fallidas operaciones combinadas y comenzaran a cooperar una vez más.

Pero, extraordinariamente, eso es exactamente lo que sucedió.

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Principios del verano de 1781, mientras Rochambeau marchaba a través de Connecticut para conectarse con Washington, y mientras La Luzerne persuadía al Congreso para que permitiera que Luis XVI y Vergennes negociaran el futuro de Estados Unidos. En junio, en un puerto de Haití, el conde de Grasse y el noble español Capitán Francisco de Saavedra, de treinta y cinco años, se sentaron a bordo del majestuoso Ville de Paris para decidir hacia dónde iría la flota de De Grasse en América del Norte.

Saavedra tenía credibilidad en esta reunión porque recientemente había estado involucrado en el asedio exitoso de un bastión británico en América del Norte, Pensacola. Saavedra, un emisario especial de Carlos III designado para coordinar las actividades de Francia y España en el Caribe, había reunido las fuerzas para el ataque de Pensacola: los soldados españoles y franceses, los barcos y su comandante, Gálvez. En mayo, esa flota española y el ejército políglota habían comenzado a atacar esa ciudad de la costa del Golfo. Las 1.315 tropas de Bernardo de Gálvez habían sido transportadas allí en barcos españoles desde La Habana, algunos de esos barcos y tropas habían cruzado recientemente el Atlántico para reforzar la flota española del Caribe.

El primer barco español que entró en la bahía de Pensacola había encallado y el comandante de la flota se negó a intentar el obstáculo con cualquiera de sus otros barcos. Gálvez estaba furioso y su situación se remedió pronto con la llegada de más barcos enviados por los agradecidos residentes estadounidenses de Nueva Orleans, barcos que quedaron bajo su mando exclusivo. Con estos pasó el banco de arena y luego aguijoneó a los barcos con base en La Habana para que lo siguieran. Durante el asedio que siguió fue herido dos veces. Saavedra llegó entonces con más refuerzos, regulares españoles acompañados de ochocientos soldados franceses y algunos negros libres. En mayo de 1781, en Pensacola Bay, Gálvez comandaba siete mil hombres, más soldados que los que tenía Rochambeau en Newport. El 8 de mayo, una bala de cañón española atravesó los muros de Crescent Fort y golpeó el polvorín, que explotó. matando a 105 hombres y haciendo posible que los españoles dispararan sin oposición contra las principales obras defensivas de Pensacola, Fort George. Dos días después, los británicos se rindieron. Fue una gran victoria. Junto con la toma de posesión del bajo Mississippi por parte de los españoles, dejó el control del delta del Mississippi y el cercano Golfo de México en manos españolas. Gálvez, ascendido a mariscal de campo a cargo de todas las fuerzas militares españolas en el Caribe y la Nueva España, elevó a Saavedra a estratega de todas las actividades militares futuras.

Antes de ingresar al ejército, Saavedra había sido estudiante de teología, y su inteligencia lo había ayudado a ascender en el gobierno español, en puestos diplomáticos y del consejo, antes de ser enviado a La Habana. Francia había acordado que en el Caribe, España sería la fuerza dominante y los franceses estarían bajo su mando. Al enterarse de la inminente llegada de de Grasse a Haití con una semana de anticipación, Saavedra fue allí y estaba bien conocido localmente cuando él y de Grasse se encontraron a bordo del Ville de Paris el 17 de junio.

Allí los líderes formularon un plan de dos pasos. De Grasse vencería a los británicos en América del Norte y luego, en el otoño, regresaría al Caribe para participar en una operación conjunta franco-española contra Jamaica, la más valiosa de las posesiones británicas. Con respecto a la aventura norteamericana, como Saavedra escribió en su diario, “no podían desperdiciar la oportunidad más decisiva de toda la guerra”: aprovechar la inferioridad naval británica en el Atlántico americano. El punto británico más vulnerable, en opinión de Saavedra y de Grasse, era Virginia, porque las tropas británicas allí disfrutaban solo de protección naval esporádica de escuadrones con base en Nueva York y el Caribe. De Grasse tampoco estaba dispuesto a atacar a Nueva York porque sabía que d'Estaing no había podido pasar el listón en Sandy Hook. Las cartas de Rochambeau y La Luzerne defendían un enfoque en la bahía de Chesapeake, al igual que los informes positivos de Saavedra sobre el éxito de la acción en Pensacola contra un bastión británico bien defendido. De Grasse iría a Virginia.

La decisión estratégica más importante de la guerra, atacar a los británicos en la península de Yorktown, la tomaron militares franceses y españoles en un puerto haitiano.

Para recibir permiso para partir hacia aguas americanas, de Grasse tuvo que obtener la liberación formal de sus barcos por parte de España. Gálvez autorizó eso, pero Saavedra vetó permitir que de Grasse llevara barcos españoles con él, como había solicitado De Grasse, con el argumento de que su lucha directa por América podría interpretarse como un reconocimiento de facto de la independencia americana, que Madrid se esforzaba por evitar. . La flota española, al permanecer en el Caribe y proteger tanto las colonias francesas como las españolas, amarraría a la escuadra de Rodney, ya que el almirante británico no se arriesgaría a ir en ayuda de sus hermanos del norte por temor a que los españoles aprovecharan su ausencia para apoderarse de más islas azucareras británicas.

De Grasse recibió instrucciones de Rochambeau de reunir dinero en metálico para pagar a las tropas francesas, cuyo alijo se estaba acabando. No pudo persuadir mucho a los colonos franceses del Caribe, incluso después de avisos públicos que anunciaban una tasa de cambio de crédito muy favorable. Saavedra entonces intervino. Decidiendo que “sin el dinero el Conde de Grasse no podría hacer nada y la demora… pondría en peligro su flota”, el joven capitán le dijo al almirante que pusiera en marcha sus naves hacia América y que él las habría transportado a ellos en el mar el dinero necesario, que obtendría de Cuba. En sólo seis horas, mediante un “llamamiento de emergencia” al populacho de La Habana, reunió quinientas pesetas y las envió a de Grasse. Luego, el almirante partió hacia el norte con su flota, enviando una carta que decía que su destino era la bahía de Chesapeake.