PGM: La invasión británica a las tierras de von Lettow-Vombeck

La invasión británica de África Oriental

Weapons and Warfare
 



Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, las colonias alemanas de todo el mundo se convirtieron en objetivos. Alemania había entrado en la carrera por la construcción del imperio a fines del siglo XIX y no tuvo tanto éxito en reclamar territorios productivos como sus rivales europeos. El principal lugar de acción durante la guerra fue la colonia de África Oriental, que estaba rodeada por otras colonias controladas por los británicos o aliadas a ellos. Aunque la colonia alemana estaba encerrada, le daría a Alemania la oportunidad de atacar en varias direcciones mientras mantenía las líneas de comunicación internas. Tan pronto como se declaró la guerra, el oficial alemán a cargo, Paul von Lettow-Vorbeck, comenzó a hacer precisamente eso.

Lettow-Vorbeck podría recurrir a una fuerza de unos 1.800 soldados en servicio activo y 5.000 reservistas, respaldados por varios miles de askaris (tropas nativas). Había sido observador de los bóers durante su guerra con Gran Bretaña y había aprendido sus impresionantes tácticas de comando guerrillero. Los alemanes utilizaron este estilo de lucha de golpear y huir para mantener el Ferrocarril Británico de Uganda en un estado constante de deterioro.

Los británicos respondieron creando la Fuerza B de 8.000 soldados del ejército indio y la Fuerza C de 4.000 soldados del ejército indio estacionados en África Oriental Británica. Force B debía aterrizar en la costa del Océano Índico, luego conducir tierra adentro para conectarse con 165 Force C. Nunca sucedió. El 4 de noviembre de 1914, la invasión fue contenida primero por una sola ametralladora alemana y luego por refuerzos alemanes enviados apresuradamente. Los combates callejeros en la ciudad de Tanga al día siguiente fueron lo suficientemente feroces como para causar 2.000 bajas entre británicos e indios y obligarles a retirarse. Los británicos pasaron el año siguiente entrenando unidades locales para manejar la lucha; Lettow-Vorbeck pasó el tiempo continuando sus incursiones contra el Ferrocarril de Uganda.

Simultáneamente se desarrollaba otro conflicto que tenía más prestigio que valor militar. Los alemanes armaron varios barcos para controlar el lago Tanganica, y los británicos y belgas respondieron. En una serie de enfrentamientos que recuerdan a la película The African Queen, la fuerza aliada finalmente prevaleció con la ayuda de aviones enviados desde Gran Bretaña. A mediados del verano de 1916, el lago estaba en manos de los aliados. El otro aspecto naval de este teatro fue la aparición de un crucero alemán, el Koenigsberg, que había estado hostigando a la navegación aliada en el Océano Índico. Los buques de guerra británicos persiguieron al crucero hasta el delta del río Rufiji, pero los barcos británicos de calado más profundo no pudieron seguirlo. Sin embargo, golpearon el crucero con sus grandes cañones hasta que el Koenigsberg se hundió en el lodo. Lettow-Vorbeck rescató algunos cañones de 4,1 pulgadas y algunos marineros para manejarlos,

En enero de 1916, 30.000 soldados africanos recién entrenados estaban listos para pasar a la ofensiva. Estuvieron bajo el mando del sudafricano Jan Smuts, uno de los bóers que les había dado ataques a los británicos casi 20 años antes. Smuts planeó una ofensiva de dos frentes alrededor de los lados norte y sur del monte Kilimanjaro para atrapar a los alemanes en una pinza. Las malas comunicaciones y el terreno extremadamente difícil argumentaron en contra de un esfuerzo bien coordinado, y los alemanes pudieron obstaculizar los ataques y luego retroceder hacia el sur. Una gran batalla en marzo enfrentó a la pequeña fuerza de Lettow-Vorbeck contra toda una división al mando de Smuts. Los alemanes y los askaris sufrieron la mayor cantidad de bajas, pero nuevamente pudieron escabullirse. Las fuerzas británicas tuvieron que abandonar la persecución debido a la falta de alimentos y agua, así como a la creciente lista de víctimas de enfermedades. Todavía,

Los intentos británicos de flanquear a los alemanes y aislarlos fracasaron debido al terreno y el clima, que agotaron tanto a los animales de suministro como a los hombres. En septiembre, sin embargo, los británicos ocuparon la ciudad portuaria y capital, Dar es Salaam. Después de la caída de la ciudad, la fuerza de Lettow-Vorbeck se redujo a 1.100 alemanes y 7.300 askaris cuando recibió la noticia de que los portugueses enviarían 7.000 hombres del Congo para ayudar a los británicos. Sin embargo, los británicos aún no pudieron atrapar a los alemanes. A fines de 1916, las fuerzas blancas británicas y sudafricanas fueron relevadas por unidades de las Indias Occidentales y Nigeria que estaban mejor familiarizadas con el clima tropical; 15.000 soldados británicos fueron dados de alta y enviados a casa por no estar médicamente aptos.

Las fuerzas aliadas finalmente se enfrentaron a los alemanes en octubre de 1917. Sus 4.000 hombres superaban en número a la fuerza de Lettow-Vorbeck dos a uno, la mayoría de sus hombres eran askaris. Los dos ejércitos lucharon duro, a menudo cuerpo a cuerpo, en una batalla de cuatro días. Una vez más, Lettow-Vorbeck pudo retirarse y continuar su movimiento hacia el sur. A fines de noviembre, ordenó a todos sus enfermos y heridos que se rindieran a los británicos, mientras que él llevó a los hombres restantes al África Oriental portuguesa. Las fuerzas británicas lo persiguieron y, durante la mayor parte de 1918, las dos fuerzas se rodearon entre sí, pero con poco contacto. Lettow-Vorbeck volvió a cruzar a territorio alemán a principios de noviembre y libró su última batalla el 12 de noviembre, un día después de la firma del armisticio en Europa.

Lettow-Vorbeck y sus 200 soldados alemanes restantes fueron llevados de regreso a Alemania, donde fueron tratados como héroes en Berlín. Permaneció en el ejército durante dos años y ayudó a reprimir rebeliones en la caótica sociedad alemana de la posguerra. Sirvió en el gobierno durante la década de 1920, pero lo abandonó en lugar de trabajar con los nazis. Se mantuvo en contacto con su viejo enemigo Smuts, quien le envió paquetes de comida y sugirió a los conspiradores alemanes en 1944 que Lettow-Vorbeck fuera nombrado jefe de un nuevo gobierno en caso de que los nazis fueran derrocados.

En África Oriental, los alemanes dejaron atrás un país que había florecido antes de la guerra. Habían construido ferrocarriles, escuelas y hospitales, y establecido un lucrativo comercio de sisal. La Liga de las Naciones decidió que todas las colonias alemanas en África deberían ser asignadas como territorios bajo mandato, que las potencias europeas administrarían bajo la dirección general de la Liga. A los británicos se les asignó África Oriental Alemana, a la que cambiaron el nombre de Tanganyika. Heredaron un sistema ferroviario muy dañado por los alemanes durante la guerra y varias plantaciones quedaron abandonadas durante cuatro años; la población nativa padecía hambre e influenza. Las áreas económicamente más ricas del país, Ruanda y Burundi, fueron separadas como naciones propias. La administración británica tardó en actuar,

Referencias: Harlow, Vincent, ed., Historia de África Oriental, 2 vols. (Oxford: Clarendon Press, 1965); Hoyt, Edwin, Guerrilla (Nueva York: Macmillan, 1981); Lineberry, William, África Oriental (Nueva York: Wilson, 1968).