SGM: La batalla del pantano de Graveney

La batalla del pantano de Graveney

Weapons and Warfare

Entrenamiento del Regimiento Irlandés de Londres en Graveney Marsh en 1940.

En la noche del 27 de septiembre de 1940, el piloto de la Luftwaffe Fritz Ruhlandt y su tripulación lanzaron su cargamento de bombas de 4000 libras sobre Londres y se dirigieron a casa. Volando sobre Kent, su bombardero Junkers 88 fue alcanzado por fuego antiaéreo desde un emplazamiento de armas junto al Medway en Upnor Castle. Un motor fue destruido.

Spitfires y Hurricanes de los escuadrones 66 y 92 lo persiguieron, con instrucciones de destruirlo si era necesario o, mejor aún, forzarlo a aterrizar. El Junkers 88 había entrado en servicio el septiembre anterior tan pronto como estalló la guerra y había entrado en acción en Polonia, Francia y el sur de Inglaterra. En esos cielos había demostrado ser capaz de recibir fuego antiaéreo pesado y continuar volando. Su velocidad máxima era de 292 mph, su techo era de 17,290 pies y tenía un alcance de 1,696 millas. Era un activo valioso y los científicos y diseñadores de la RAF querían conocer sus secretos. Se había emitido una orden general a todas las unidades para capturar uno más o menos intacto. Los pilotos de la RAF tuvieron éxito en su objetivo, acosando el motor del avión dañado hasta que Ruhlandt no tuvo más opción que intentar un aterrizaje forzoso en los pantanos de Graveney de Kent. Unteroffizier Ruhlandt, a pesar de estar herido,

El descenso y el aterrizaje forzoso fueron escuchados por una unidad de la Compañía A, 1er Batallón, los London Irish Rifles en su alojamiento en el Sportsman Inn en las cercanías de Seasalter. A medida que disminuía la amenaza de invasión por parte de los alemanes, su tarea cambió a capturar cualquier tripulación aérea enemiga derribada en el campo de Kent. Durante la Batalla de Gran Bretaña ya lo largo del verano de 1940, las llanuras pantanosas adquirieron un nuevo papel como pista de aterrizaje de emergencia para aviones averiados, tanto británicos como alemanes. Un Dornier Do 17 cayó sobre las marismas de Seasalter el 13 de agosto de 1940. Otro bombardero se estrelló justo al lado del pub The Neptune en Whitstable el 16 de agosto. Los fusileros irlandeses de Londres reconocieron lo que habían oído y alrededor de una docena de hombres acudieron al lugar. Esperaban que la tripulación de cuatro miembros de la Luftwaffe se entregara sin luchar,

Los militares británicos bajaron a cubierta. Los soldados devolvieron el fuego, pero se vieron obligados a ponerse a cubierto bajo una lluvia de balas. Los rifles irlandeses se reagruparon y un pequeño grupo se deslizó a lo largo de un dique hacia los alemanes. Cuando estaban a unos 50 metros de distancia, uno de los aviadores agitó una bandera blanca, pero cuando los soldados se acercaron, la lucha estalló nuevamente antes de que los alemanes fueran vencidos. Uno de ellos recibió un disparo en el pie durante la breve batalla. Nadie fue asesinado.

Durante el intercambio, el oficial al mando de los Rifles, el Capitán John Cantopher, llegó al pub para una inspección. Según los registros oficiales del regimiento, el sargento Allworth explicó que había enviado a los hombres al avión derribado.

"Tomaron las armas, espero", dijo Cantopher. 'No señor...' El sargento se interrumpió. Se escuchaban disparos de ametralladoras. "Parece que deberían haberlo hecho", comentó Cantopher. 'Olvídate de la inspección, voy para allá. Trae a algunos de tus hombres con rifles y munición.

El testigo Nigel Wilkinson dijo:

Al acercarse a la aeronave, la tripulación alemana disparó contra los hombres con las dos ametralladoras de la aeronave. Los irlandeses de Londres se pusieron en formación de ataque y, después de haber lanzado un intenso fuego de rifle contra el avión, montaron un asalto de los Junkers a través del pantano. A estas alturas, la tripulación aérea enemiga había sido herida por el fuego de los rifles y decidió rendirse. Fue en esta etapa cuando el Capitán Cantopher apareció en escena.

Los soldados sabían que los bombarderos enemigos estaban equipados con bombas de relojería que la tripulación enemiga prepararía en caso de aterrizaje forzoso. Los soldados descubrieron tal dispositivo y lo quitaron. Sin que los prisioneros lo supieran, uno de los soldados podía hablar alemán y escuchó los volantes hablando de una segunda bomba de relojería que estallaría en cualquier momento. Cantopher corrió hacia el avión, lo ubicó debajo de una de las alas y lo arrojó a la zanja, guardando el preciado avión para que lo examinaran los ingenieros británicos.

Los soldados llevaron a los alemanes capturados al pub. El cabo George Willis, el flautista del regimiento, estaba en el Sportsman cuando los hombres regresaron con los alemanes. Recordó: 'Los hombres estaban de buen humor y entraron al pub con los alemanes. Les dimos pintas de cerveza a los alemanes a cambio de algunos recuerdos. Tengo un par de alas esmaltadas de la Luftwaffe.

La tripulación aérea de la Luftwaffe fue a campos de prisioneros de guerra. Los fusileros fueron mencionados en los despachos por su habilidad táctica, lo que había obligado a la tripulación de la Luftwaffe fuertemente armada a rendirse. Sin embargo, extraoficialmente, se dice que a los fusileros les golpearon los nudillos por abrir fuego sin que se les ordenara hacerlo.

El Junkers 88 fue transportado al aeródromo de Farnborough, donde los técnicos de la RAF descubrieron que tenía solo dos semanas y que había sido equipado con una nueva mira secreta y extremadamente precisa. El avión se caracterizó por alas extendidas, manejo mejorado y ayudas de navegación mejoradas, y representó un ejemplo de vanguardia del establo de bombarderos de la Luftwaffe. Lo que explica por qué la tripulación, cumpliendo con su propio deber patriótico, estaba tan dispuesta a luchar hasta que su avión fuera destruido.

Cantopher recibió la Medalla George por su valentía. Pero por lo demás, el incidente se mantuvo en silencio durante la guerra, ya que los británicos no querían que los alemanes supieran que habían capturado casi intacto uno de sus bombarderos más modernos. Los periódicos no lo mencionaron y los recuerdos se desvanecieron durante 70 años.

En septiembre de 2010, la Asociación del Regimiento de Rifles Irlandeses de Londres celebró su septuagésimo aniversario al descubrir una placa conmemorativa en el pub Sportsman.

La 'batalla' de Graveney Marsh fue el último intercambio de disparos que involucró a una fuerza invasora extranjera que tuvo lugar en Gran Bretaña continental.