Guerra de Corea: La Fuerza de Tareas Smith (1/2)

Fuerza de Tareas Smith

Parte I || Parte II
Red Star, White Star


   

Pelotón de fusileros del 5.° RCT, 24.° división de infantería en el frente coreano.

 
Tanques T-34 de Corea del Norte destruidos por bombas de la Fuerza Aérea de EE. UU.

 

En la noche del 30 de junio de 1950, noticias inesperadas y desagradables llegaron a unos pocos cientos de soldados de la 24ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU. estacionados en Japón. Se les dijo que reunieran su equipo de inmediato. Se iban a Corea del Sur. Iban a ser los primeros soldados estadounidenses en luchar en la Guerra de Corea.

Cinco días antes, el 25 de junio, soldados de la Corea del Norte comunista (conocidos como el Ejército Popular de Corea del Norte o NKPA) habían lanzado una invasión de su vecino no comunista, Corea del Sur. Las tropas de Corea del Sur (conocidas como fuerzas de la República de Corea o ROK) fueron sorprendidas, superadas en número y superadas en armas por los invasores. Aunque algunos surcoreanos lucharon valientemente, muchos otros huyeron aterrorizados de los comunistas. En la primera semana de la guerra, las fuerzas de la República de Corea sufrieron 44.000 bajas (muertos, heridos, capturados o desaparecidos), poco menos de la mitad de su fuerza total. A menos que se hiciera algo rápidamente, toda Corea del Sur caería ante los invasores.

El 27 de junio, el presidente Harry S. Truman ordenó a las fuerzas militares estadounidenses con base en Japón que lanzaran ataques aéreos y navales contra los invasores norcoreanos en el Sur. Más tarde ese mismo día, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas (ONU), reunido en Nueva York, votó a favor de una resolución que insta a los países miembros a defender a Corea del Sur contra la agresión de Corea del Norte. El 28 de junio, bombarderos y cazas estadounidenses entraron en acción sobre la península de Corea. El general Douglas MacArthur, comandante del Comando del Lejano Oriente de EE. UU. con sede en Japón, recibió el control general de los esfuerzos de la ONU para ayudar a Corea del Sur. Extendiendo los límites de sus órdenes de Washington, MacArthur ordenó a los aviones estadounidenses que atacaran objetivos al norte del paralelo 38, que dividía a Corea del Norte y Corea del Sur, así como a las fuerzas invasoras de la NKPA en el Sur.

Mientras tanto, el Estado Mayor Conjunto de los servicios militares estadounidenses, reunidos en Washington, autorizó a MacArthur a enviar fuerzas terrestres estadounidenses a Corea del Sur si lo considera necesario. Al día siguiente, 29 de junio, MacArthur voló a Corea del Sur para realizar una breve gira de inspección. Vio Seúl, la capital de Corea del Sur, en llamas ya punto de caer ante los comunistas. Las fuerzas de la República de Corea se retiraban presas del pánico, tirando sus armas y uniformes. Cuando MacArthur regresó a Japón más tarde ese día, envió un cable a Washington, recomendando un esfuerzo militar estadounidense total, incluido el uso de fuerzas aéreas, navales y terrestres. De lo contrario, advirtió, la defensa de Corea del Sur estaría “condenada al fracaso”.

Justo antes de la medianoche del 29 de junio, hora de Washington, el cable de MacArthur llegó al Pentágono, solicitando el envío de dos divisiones del ejército estadounidense a Corea del Sur. Los asistentes despertaron al presidente Truman alrededor de las 5 am de la mañana siguiente con la noticia. Truman ordenó a MacArthur que enviara un equipo de combate de regimiento de unos pocos miles de soldados estadounidenses al combate en Corea del Sur lo antes posible; más tarde esa mañana aprobó órdenes para que decenas de miles más los siguieran.

Ni siquiera fue fácil reunir unos cuantos miles de soldados para luchar en Corea del Sur. MacArthur tenía cuatro divisiones del ejército (alrededor de 50.000 hombres) bajo su mando en Japón. Estas guarniciones de ocupación eran las fuerzas estadounidenses más cercanas disponibles. Pero estaban lejos de estar listos para el combate. El servicio de ocupación en Japón se conocía en el ejército de la posguerra como una asignación muy suave. Con la economía japonesa aún recuperándose de la devastación de la Segunda Guerra Mundial, incluso los hombres alistados en el ejército de los EE. UU. podían vivir muy cómodamente allí. Muchos disfrutaron de las atenciones de los sirvientes y novias japonesas. Como fuerza de combate, los soldados estadounidenses en Japón estaban poco entrenados, mal disciplinados y mal equipados. Y no había ni planes ni los aviones y barcos necesarios para llevarlos al frente de batalla a toda prisa.

Mientras movilizaba sus fuerzas, MacArthur ordenó que una fuerza simbólica de estadounidenses partiera inmediatamente hacia Corea del Sur. El comando militar estadounidense en Japón creía que la vista de los soldados estadounidenses en el frente mejoraría la moral y fortalecería la resistencia de sus aliados surcoreanos. Nadie en el cuartel general de MacArthur, ni en Washington, respetó las cualidades combativas de los norcoreanos comunistas. Se referían a ellos como gooks, un término racialmente insultante. Seguramente, cuando los norcoreanos se dieran cuenta de que se enfrentaban al poder abrumador de los Estados Unidos de América, se darían la vuelta y huirían de regreso al Norte.

Dos compañías del 1.er Batallón, 21.er Regimiento de Infantería, 24.a División de Infantería, con base en la isla japonesa de Kyushu, fueron enviadas a Corea el 30 de junio. Fueron apodadas Task Force Smith, en honor a su oficial al mando, el teniente coronel Charles “Brad Smith, un graduado de West Point de 34 años y veterano de la campaña de Guadalcanal en el Pacífico en la Segunda Guerra Mundial. Los hombres de Smith se enfrentaron a un viaje largo y agotador desde sus cuarteles en Japón hasta el frente en Corea. Saliendo de sus cuarteles a las 3 am del 1 de julio, se embarcaron en un viaje en camión de cinco horas bajo una fuerte lluvia hasta el aeródromo de Itasuki. Allí abordaron aviones de transporte C-54 de la Fuerza Aérea de EE. UU., que los llevaron a través del Mar de Japón a una pista de aterrizaje cerca de la ciudad portuaria de Pusan, en el sur de Corea. Bajaron de los aviones y pisaron suelo coreano a las 11 a. m. del 1 de julio.

Para la mayoría de los hombres de Task Force Smith, Corea sería su introducción al combate. Algunos de ellos eran cocineros y oficinistas que no habían sido entrenados como soldados de infantería. La edad promedio de los hombres alistados en la unidad era de 20 años, demasiado jóvenes para haber luchado en la Segunda Guerra Mundial, que había terminado solo cinco años antes. El 2 de julio, los estadounidenses abordaron vagones de ferrocarril en Pusan ​​que los llevarían hacia el norte. Mientras esperaban para salir, llegó un tren lleno de refugiados y soldados que acababan de regresar del frente. La vista del tren proporcionó a uno de los oficiales de la Task Force Smith, el primer teniente Philip Day, Jr., su primera idea de los desastres de la guerra que los estadounidenses iban a enfrentar. el tren estaba cubierto de seres humanos: tropas, oficiales, ancianos, mujeres, niños y, lo más importante, al menos para mí, heridos. ¡Dios mío, pensé, tal vez había una guerra real en marcha!

Peores vistas les esperaban cuanto más al norte viajaran. Cuando el tren que transportaba a Task Force Smith llegó a la ciudad de Pyongtaek, pasó junto a los restos de otro tren surcoreano, bombardeado por error por pilotos de la ONU que pensaron que estaban sobre territorio controlado por Corea del Norte. Los cadáveres de cientos de soldados muertos de la República de Corea y civiles surcoreanos yacían esparcidos. Cuando los estadounidenses se bajaron del tren y se subieron a los camiones que se dirigían al norte, encontraron las carreteras atascadas con refugiados y soldados de la República de Corea que huían desesperadamente del avance comunista. Sin embargo, los jóvenes soldados estadounidenses y sus oficiales confiaban en que una vez que llegaran al frente cambiarían el rumbo de la batalla.

Los comandantes militares estadounidenses en Corea ordenaron a la Task Force Smith que bloqueara el camino de los soldados norcoreanos que avanzaban. Seúl, la capital de Corea del Sur, ya había caído en manos de los comunistas, que ahora se dirigían hacia el sur por la carretera Seúl-Pusan. Los estadounidenses tomarían posiciones en un tramo de la carretera a unas 50 millas al sur de Seúl, entre las ciudades de Suwon y Osan. El teniente coronel Smith se había adelantado a sus tropas en un jeep para reconocer el área. Task Force Smith, reforzado por 108 artilleros del 52º Batallón de Artillería de Campaña y otros seis obuses de 105 mm, siguió a su coronel hacia el norte en un camión.