SGM: El memorando de Windgate

Memorando de Wingate

Weapons and Warfare

El mayor general Orde Charles Wingate DSO & Two Bars (26 de febrero de 1903 - 24 de marzo de 1944) fue un oficial del ejército británico conocido por su creación de las misiones de penetración profunda de Chindits en territorio controlado por los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial. Wingate fue un exponente del pensamiento militar no convencional y del valor de las tácticas sorpresa. Asignado al Mandato Palestino, se convirtió en partidario del sionismo y creó una unidad de contrainsurgencia conjunta británica-judía. Bajo el patrocinio del comandante de área Archibald Wavell, a Wingate se le dio cada vez más libertad para poner sus ideas en práctica durante la Segunda Guerra Mundial. Creó unidades en Abisinia y Birmania. En un momento en que Gran Bretaña necesitaba un mando general que impulsara la moral, Wingate atrajo la atención de Winston Churchill con una filosofía de guerra agresiva e independiente, y recibió recursos para organizar una operación a gran escala. La última campaña de Chindit puede haber determinado el resultado de la batalla de Kohima, aunque la ofensiva japonesa en la India puede haber ocurrido porque la primera operación de Wingate había demostrado la posibilidad de avanzar a través de la jungla. En la práctica, tanto las fuerzas japonesas como las británicas sufrieron graves problemas de suministro y desnutrición. Wingate murió en un accidente aéreo al final de la guerra. Una controversia continua sobre los Chindits se ha centrado en la tasa de bajas que sufrió la fuerza, especialmente por enfermedades. Wingate creía que la resistencia a las infecciones podía mejorarse inculcando una actitud mental dura, pero los médicos consideraron que sus métodos no eran adecuados para un ambiente tropical.

Empleando al máximo su abundante iniciativa estratégica, logró burlar y destruir un ejército aún mayor al mando del general Kimura a lo largo del Irrawaddy entre Meiktila y Mandalay en la primavera de 1945; el propio Kimura describió la operación de Slim como el "golpe maestro de la estrategia aliada".

A finales de 1944, las fuerzas de Slim estaban poderosamente posicionadas en el borde de la llanura central de Birmania y los japoneses se retiraban rápidamente. Su rápida retirada le planteó un nuevo problema. La llanura central más seca daría mayor margen para sus unidades blindadas y motorizadas y proporcionaría objetivos más abiertos para las fuerzas aéreas casi indiscutidas, pero Slim necesitaba (como había hecho en Imphal) atraer a las fuerzas japonesas a la batalla y destruirlas. No quería tener que perseguirlos a través de Birmania hasta Siam o Malasia. Por lo tanto, ideó un plan que ha sido elogiado con razón como su concepto más brillante como comandante de alto nivel. El plan se centró en dos ciudades importantes, Mandalay y Meiktila, y el ferrocarril, la carretera y el río Irrawaddy que las conectaban. Es evidente que los japoneses defenderían Mandalay lo más firmemente posible. La estratagema de Slim era hacer avanzar fuerzas poderosas hacia Mandalay desde el norte, haciendo todo lo posible para convencer a los japoneses de que éste era el asalto principal, incluido un cuartel general falso del Cuerpo que enviaba mensajes reales. Al mismo tiempo enviaría fuerzas igualmente poderosas en un largo desvío hacia el oeste a través de las colinas Chin, para salir de la jungla y las colinas en la zona de Pakokku y luego atacar Meiktila. Desde allí, sus fuerzas girarían hacia el norte y el este para interceptar y destruir a las principales fuerzas japonesas antes de que pudieran retirarse de Mandalay.

Esto es, a grandes rasgos, lo que ocurrió, pero existe un vínculo interesante con la controvertida cuestión de Chindit. En Defeat into Victory Slim escribió: "Mi nuevo plan, cuyos detalles fueron elaborados en un tiempo récord por mi devoto personal... tenía como intención la destrucción de las principales fuerzas japonesas en el área de Mandalay". Luego añadió los detalles de que el IV Cuerpo se movería en secreto por el valle del Gangaw, aparecería en Pakokku y atacaría violentamente a Meiktila. Cuando se le preguntó más tarde confirmó que este plan surgió en conversaciones con su personal.

En ningún momento, ni en su libro ni en discusiones posteriores, Slim reveló que el 13 de marzo de 1944 había recibido un memorando de Wingate sugiriendo que la siguiente iniciativa importante de Chindit después de Broadway, suponiendo que el IV Cuerpo hubiera hecho un avance sustancial, sería desembarcar una brigada en Pakokku, apoderarse de Meiktila y atrapar a las fuerzas japonesas antes de que pudieran retirarse de Mandalay. Esta falta de apertura por parte de Slim es bien conocida por los Chindits, y Louis Allen la menciona en Burma The Longest War (p. 398). Esto plantea las implicaciones más graves. Slim no sólo ha reivindicado todo el plan Meiktila como propio cuando en realidad la idea se originó en Wingate, sino que, habiéndosele presentado esta idea en marzo de 1944, en lugar de retirar a los Chindits después de su éxito en Broadway para poder utilizar Cuando los encontró en otra situación ideal en Meiktila, se los entregó a Stilwell para que los utilizara como infantería normal. Los Chindits nunca más fueron utilizados como Fuerzas de Penetración de Largo Alcance; en cambio, unos meses más tarde –después de sufrir más del 50 por ciento de bajas en la matanza de Mogaung– fueron disueltos. Aquí, claramente, hay una consecuencia adicional de la trágica muerte de Wingate. Seguramente habría logrado defender su caso cuando, después de Broadway, contó con el respaldo personal de Churchill para que los Chindits volvieran a desempeñar el papel para el que estaban armados y entrenados.

Antes de que comenzara la Operación Capital, los Ingenieros Reales y otros servicios hicieron hábiles preparativos (ayudados por excavadoras, elefantes, operaciones de construcción de barcos y la creación de pistas de aterrizaje) para preparar una ruta para que el IV Cuerpo se moviera en secreto en sus 300- caminata de una milla hacia la jungla de Chin Hills y luego emerger sin ser detectado cerca de Pakokku. La 17.ª División India, todavía dirigida por Cowan y ahora ampliamente capacitada y reequipada, tomó la iniciativa en esta empresa.

Mientras el IV Cuerpo se adentraba en la jungla a principios de enero de 1945, el XXXIII Cuerpo avanzó rápidamente y capturó Shwebo de sus antiguos adversarios, la 31.ª División. Desde Shwebo, la 19.ª División, bajo el mando de su exitoso y agresivo comandante, el general de división Pete Rees, se dirigió hacia el este y cruzó el pozo Irrawaddy al norte de Mandalay. La 2.ª División y la 20.ª División India también dificultaron y opusieron los cruces del río, que en algunos lugares tenía más de dos millas de ancho, y proporcionaron un obstáculo formidable cuando la otra orilla estaba en manos de defensores decididos. Sintiendo su derrota final, los soldados japoneses no se dieron por vencidos, sino que siguieron luchando hasta que todos los defensores fueron asesinados. Durante semanas estas difíciles batallas continuaron hasta que, a principios de marzo, la 19.ª División se acercaba a Mandalay. Este fue un obstáculo difícil e incluía el Fuerte Dufferin, construido por los británicos en el siglo XIX, con un foso ancho y profundo y muros de 30 pies de espesor. El 9 de marzo, Rees realizó la primera de varias transmisiones para la BBC con un comentario continuo sobre las diferentes acciones que podía ver desde su puesto de mando a la vista de Fort Dufferin. Las tres divisiones que atacaron Mandalay lograron engañar a Kimura haciéndole creer que eran la principal fuerza atacante, y que cualquier unidad más al sur era sólo una finta.

El avance del IV Cuerpo a través de Pakokku hasta la periferia de Meiktila se desarrolló sin problemas a pesar de que implicó cruzar el Irrawaddy frente al enemigo. Todas las divisiones tuvieron acciones muy reñidas y varios casi desastres causados ​​por barcos mal preparados, por motores fuera de borda averiados en medio de un río de 2 millas de ancho y por la dura oposición japonesa desde la otra orilla.

El 28 de febrero, cuando el XXXIII Cuerpo ya estaba atacando los suburbios de Mandalay, Cowan lanzó un ataque bien coordinado contra Meiktila. Contaba con el apoyo de la 5.ª División India y la 255.ª Brigada de Tanques, junto con unidades motorizadas de su división, y blindaje y artillería masivos adicionales. Cowan rodeó la ciudad y estableció controles de carreteras en las salidas principales. La batalla por Meiktila duró cuatro días de lucha ininterrumpida y sin cuartel. A los japoneses se les había ordenado defender la ciudad hasta el último hombre, y prácticamente lo hicieron. Cuando finalmente fueron superados, se contaron más de 2.000 cadáveres, pero se estimó que había otros tantos en los búnkeres, en los sótanos, en los lagos o simplemente despedazados por los bombardeos aéreos. Tras ser rodeada, la guarnición fue aniquilada casi por completo y se capturó una zona de almacenes muy grande, la base de suministros para dos ejércitos japoneses. Slim, que estuvo presente en la batalla, consideró que "la captura de Meiktila fue una magnífica hazaña de armas".

Demasiado tarde, los japoneses reaccionaron a la pérdida de Meiktila, que supuso un golpe desastroso para toda su posición en Birmania central, y lanzaron una serie de fuertes contraataques durante la semana siguiente (6-13 de marzo). Reunieron a la 18.ª División del norte de Birmania y a varias unidades de la 53.ª División, la 49.ª División y los lamentables supervivientes de la 33.ª División que acababan de recibir otro ataque a manos de sus antiguos rivales, la 17.ª División India. Ahora que las fuerzas indias y británicas defendían Meiktila contra un prolongado contraataque japonés, que duró más de una semana, los combates fueron tan reñidos y severos como siempre. Por ejemplo, cuando unidades de la 5.ª División India volaron hacia el aeródromo de Meiktila, sus Dakotas fueron atacadas por armas automáticas y pequeñas japonesas. La batalla de Meiktila fue una de las grandes victorias de Cowan, pero estaba bajo una tensión considerable porque acababa de enterarse de que su hijo había muerto en el ataque a Mandalay.

Debido a sus graves derrotas y reveses en Mandalay y Meiktila, los japoneses intentaron reagrupar sus fuerzas con urgencia. Se ordenó al general Honda que se hiciera cargo de las Divisiones 18.ª y 49.ª (llamadas 33.º Ejército) y recuperara Meiktila a toda costa. Pensó que este plan era una tontería, pero emprendió lealmente la tarea y el 22 de marzo organizó un ataque de dos divisiones. El primer ataque fue repelido sangrientamente, con más de 200 hombres muertos, aunque los artilleros japoneses, hábilmente ubicados y bien camuflados, causaron daños considerables y destruyeron unos 50 tanques. En total, en una operación que duró varios días, en la que destruyeron 50 tanques, perdieron más de 50 cañones y sufrieron 2.500 bajas. Honda se dio cuenta de que no podía seguir sufriendo pérdidas a ese nivel y retrocedió dispuesto a adoptar tácticas dilatorias mientras avanzaba hacia el sur. Al mismo tiempo, el 15.º ejército japonés, formado por los devastados restos de las divisiones 31.ª y 33.ª, se retiraba rápidamente hacia Toungoo. Mientras huían, fueron emboscados y atacados por la 20.ª División de Gracey, que se había dirigido rápidamente hacia el sur desde Mandalay. Causaron estragos en el llamado 15º Ejército: mataron a más de 3.000 hombres y capturaron grandes cantidades de armas y equipo. Estas diezmadas unidades japonesas, aunque parcialmente reforzadas, contenían a la mayoría de los supervivientes de las batallas de Kohima, Bishenpur, Shenam Saddle y Mount Molvom.