SGM: El fin del Kampfgruppe Peiper (1/2)

El fin del grupo de combate Peiper 

Parte I



CHENEUX Y TROIS PONTS, BÉLGICA, 22-24 DE DICIEMBRE DE 1944

Durante la noche del 21 al 22 de diciembre, se recibió un informe telefónico de alto nivel del G-2 desde el Cuartel General de la 82.ª División Aerotransportada, indicando que la 7.ª División Blindada estadounidense había sido fuertemente atacada esa misma tarde y expulsada de la ciudad belga de St. Vith, hacia el este. Un grave accidente ocurrió esa misma mañana cuando el teniente coronel Harrison se fracturó la mandíbula al ser impactado su jeep por un camión estadounidense en Cheneux. El comandante del batallón, herido, fue enviado a un puesto de socorro y luego evacuado a la retaguardia. Su pérdida supuso un nuevo golpe para los miembros restantes del 1.er Batallón, que recientemente habían perdido a tantos otros. Parecía casi increíble que el oficial que había animado a sus hombres en el ataque a Cheneux desde su puesto de mando avanzado, que había cruzado el río Waal con ellos bajo fuego enemigo a plena luz del día y que se había lanzado en paracaídas sobre Normandía el Día D, hubiera quedado fuera de servicio por un accidente de tráfico.

El mayor Berry, comandante ejecutivo del batallón, sucedió al teniente coronel Harrison como oficial al mando. El capitán Milloy, de la Compañía del Cuartel General, se convirtió en oficial ejecutivo interino del batallón, siendo el oficial de mayor rango presente. No solo era el comandante de compañía más joven, sino también el más experimentado, habiendo liderado la Compañía C en todas las campañas anteriores. El mayor Berry se enteró al mismo tiempo de que más reemplazos estaban en camino y llegarían al día siguiente. Milloy fue reemplazado temporalmente como comandante de compañía por el teniente primero Peyton C. Hartley.

A los oficiales y soldados de la Compañía A, que se habían trasladado a Trois Ponts, les costaba asimilar que no habían participado en combate, mientras que muchas otras unidades de la división sí habían participado en intensos combates. Su primera baja se produjo cuando un sargento resultó herido en un bombardeo alemán esa mañana. "Cuando nuestra casa fue alcanzada por el fuego de cañón alemán, corrimos a una casa con la parte trasera y un terreno abierto de unos 7.5 a 9 metros hasta la orilla del río y nos instalamos allí", recordó el soldado de primera clase Bayley. "Nuestras casas estaban justo al norte del centro de la ciudad, en la orilla oeste. Era una zona muy tranquila, no pasaba nada. Unos cientos de metros al norte y otros al sur, se desarrollaban algunos de los combates más encarnizados de la guerra, que se prolongarían durante los próximos días. Podíamos oír algo, especialmente los proyectiles de tanques y artillería, pero nada llegaba a nuestra zona y no había tiroteos. Los alemanes al otro lado del río se mantenían ocultos, ya que nosotros estábamos de nuestro lado.

"Había un silencio extraño. Es difícil imaginar que tal silencio pudiera existir en un frente de batalla tan activo. Apostamos vigías en las habitaciones del piso superior, con cuidado de no acercarnos a las ventanas. Durante la noche, los miembros del pelotón hacían turnos de observación en una trinchera en la esquina trasera izquierda de la casa. Teníamos nuestros rifles y unas potentes granadas Gammon de plástico en el borde delantero de nuestra trinchera para advertir a los soldados si se iniciaba un ataque. Nunca tuvimos que usarlas.

“Tuvimos nuestra primera nevada la noche del 22. Hice mi cama en una carbonera de hormigón. No sé por qué parecía más seguro, pero así fue. Esta tranquilidad se prolongó hasta el 24 y, al parecer, iba a durar hasta el día de Navidad.”

A primera hora de la tarde, a las 13:30 horas, un intenso fuego de artillería alemana cayó sobre las posiciones del 3.er Batallón, aparentemente proveniente del castillo de Froidcour, al otro lado del río Amblève. Quince minutos después, paracaidistas del 3.er Pelotón, Compañía I, avistaron una sábana blanca colgada de una de las ventanas del castillo. El capitán Burriss envió una patrulla de contacto para investigar, liderada por el teniente primero Harold E. Reeves. Según su Mención Estrella de Plata, Reeves se ofreció como voluntario para liderar una patrulla de combate con la misión de intentar establecer contacto con tropas amigas que habían quedado aisladas por la ofensiva alemana. El teniente primero Reeves condujo su patrulla a través de tres kilómetros de territorio enemigo bajo intenso bombardeo de artillería enemiga y nuestra propia. El teniente primero Reeves presionó a su patrulla durante todo este tiempo hasta que se estableció contacto con tropas amigas. Como resultado de esta acción, la patrulla del teniente primero Reeves capturó a 50 alemanes y liberó a ocho soldados estadounidenses que habían sido capturados por los alemanes unos días antes. La información obtenida por el teniente primero Reeves sobre la ubicación de los prisioneros de guerra aliados y las tropas enemigas fue invaluable en el ataque que se lanzó poco después de su regreso.


Mientras la artillería del 30.º de Infantería y la 82.ª División Aerotransportada bombardeaba al Kampfgruppe Peiper durante todo el día en La Gleize, algunos proyectiles impactaron en la posición de la Compañía I, pero afortunadamente no alcanzaron a nadie. A las 16:50 horas, el grupo del teniente Reeves se presentó de nuevo en el puesto de mando del 3.er Batallón. Reeves informó al teniente coronel Cook que había heridos tanto estadounidenses como alemanes en el Château de Froidcour y entregó a un soldado levemente herido de la 2.ª División Blindada que había regresado con ellos. “En la tarde del 22 de diciembre”, recordó el capitán Campana, “el 2.º Batallón recibió la orden de relevar al 1.er Batallón en Cheneux. Al llegar a la ciudad, vimos evidencias del encarnizado combate que se había librado. Muertos alemanes y equipo yacían esparcidos por la carretera principal y los campos adyacentes. Un cañón autopropulsado y un tanque averiados estaban en el camino. Algunos de los muertos enemigos vestían camisas estadounidenses de color verde oliva y suéteres de lana debajo de sus uniformes. El batallón asumió la defensa de la ciudad y el puente y esperó a que se produjeran los acontecimientos. Se oían ruidos de intensos combates en nuestro flanco izquierdo, entremezclados con disparos de tanques. Era la 119.ª Infantería atacando a los alemanes en La Gleize con la ayuda del 740.º Batallón de Tanques”.

Mientras la Compañía D del capitán Komosa ocupaba posiciones en Cheneux, los camarógrafos filmaron su recepción a cargo del capellán Kozak en las afueras occidentales de la ciudad. Mientras el capellán católico rezaba rodeado de varios soldados, un operador de radio del pelotón permanecía de pie tras él, mirando de reojo a la cámara y sonriendo débilmente. La Compañía E del capitán Norman tomó posiciones justo al norte de Cheneux; al sur, los maltrechos restos de la Compañía C se apostaron a lo largo del río Salm, con la Compañía B al sur, seguida por la Compañía A en las afueras septentrionales de Trois Ponts.

A primera hora de la tarde, el teniente primero Thompson, líder del tercer pelotón de la Compañía E, recibió la orden de enviar una patrulla de seguridad al este para vigilar las inmediaciones de La Gleize y determinar la posición de las nuevas líneas alemanas. George H. Mahon describe la patrulla de cinco hombres: “Caminé por el centro de una calle, con dos hombres a cada lado. Nuestra misión no era entrar en una escaramuza, sino simplemente localizar a los alemanes y regresar. De repente, estaba mirando una zona boscosa y vi un destello como el de un cigarrillo. Casi al mismo tiempo, vi una granada de conmoción explotar frente a mí. Me derribó y me voló el casco. [Nadie resultó herido]. Nos levantamos y regresamos a nuestras filas”.

Alrededor de las 20:45 horas, la patrulla informó al teniente Thompson que habían escuchado movimiento de vehículos en el pueblo de La Gleize. Durante este informe, Thompson notó que Mahon cojeaba: “Para cuando me acerqué a nuestras líneas, no podía doblar una rodilla. Le dije al teniente Thompson y me sugirió que fuera al médico. Le dije: ‘Solo está hinchado por la conmoción cerebral. No fue una granada de fragmentación. Estaré bien’. Eran alrededor de las 23:00 horas de la noche. Me dijo: ‘Ve a ver al médico de todos modos. No los vamos a atacar hasta las 02:30, así que ve allí a ver qué te dice’.

“Fui al puesto de socorro y no había otros heridos allí. Ya los habían evacuado. El médico dijo: «Quítate los pantalones». Me quité las botas, los pantalones y, cuando me quité los calcetines, exclamó: «¡Guau!». Me detuvo y me dijo: «Vuelve a ponértelos. No vas a ninguna parte. Acuéstate en esa camilla». Dije: «Vine caminando de mi compañía». Me dijo: «¡Maldita sea, no te lo estoy pidiendo! ¡Te lo estoy diciendo, es una orden!». Fui allí, me acosté y me quedé dormido. Después desperté en Francia, en una especie de almacén, y luego me trasladaron a un hospital en Inglaterra por tener los pies congelados. Tardé dos meses más en poder volver a la unidad. Todavía llevaba el uniforme de gala de cuando salimos del Campamento Sissonne. El teniente Stark, del 80.º AAAB, solicitó permiso para realizar un disparo de prueba con un proyectil de 57 mm contra un tanque alemán Mark VI King Tiger abandonado: «Con la toma de Cheneux y el puente sobre el río Amblève, la ofensiva se detuvo temporalmente. Todos los cañones antitanque se colocaron en posiciones que cubrían todos los ángulos y accesos al puente sobre el río. Yo, con el deseo de reabastecer los suministros, principalmente raciones y gasolina, intenté localizarlos. El 1.er Batallón no había conseguido suministros para sus unidades asignadas y, a su vez, el regimiento no había previsto el reabastecimiento de los pelotones antitanque asignados, ya que creía que los batallones los habían incluido en sus solicitudes. El comandante de la batería y yo finalmente recibimos suministros del cuartel general de nuestro batallón. Se contactó con todos los escalones de la unidad a la que estaba asignado el pelotón para evitar que la situación se repitiera».

Cerca de una de las posiciones de artillería que dominaban el puente se encontraba un tanque alemán Tiger inutilizado. Tenía curiosidad por saber exactamente qué efecto tendría un proyectil disparado con un cañón de 57 mm en la parte delantera del tanque. Anteriormente no se había presentado una oportunidad así. El comandante del batallón autorizó el disparo. Se disparó un proyectil especial perforante de altísima velocidad desde una distancia de unos 200 metros, penetrando la parte delantera del tanque ligeramente por encima del eje.

El teniente coronel William B. Lovelady, del 33.er Regimiento Blindado, apoyó al 119.º Regimiento de Infantería entre Stoumont y La Gleize, con un puesto de mando situado en Roanne, al este de La Gleize. Recordó que “el 22 de diciembre de 1944, sobre las 21:30, un joven teniente de la 82.ª División Aerotransportada fue llevado a mi puesto de mando. Estaba mojado, tenía frío y la cara ennegrecida. Había cruzado el río Amblève nadando, vadeando o haciendo lo que fuera para contactar con uno de nuestros puestos de avanzada. Les dijo que tenía información para el comandante y pidió que lo llevaran allí. Pueden imaginar mi sorpresa y gratitud al verlo, ya que no habíamos tenido contacto con fuerzas amigas en tres días, y saber que los paracaidistas estaban al otro lado del río nos alegró. Su mensaje fue que ahora estábamos asignados al XVIII Cuerpo Aerotransportado. Me dio un croquis de la disposición de las fuerzas al otro lado del río y me pidió un croquis o diagrama similar de nuestras fuerzas (generalmente, simplemente dispersas a través de la carretera, con el río Amblève a la derecha y una empinada colina boscosa a nuestra izquierda).

Justo antes de irse, nos preguntó si necesitábamos algo. Le dijimos que los alemanes estaban atrincherados en la colina a nuestra izquierda y que necesitábamos artillería o morteros. Se ofreció a ayudar. Dijo que abriría una línea a través del río al amanecer y que podríamos solicitar y dirigir el fuego de sus obuses. Así lo hicieron y pronto neutralizamos al enemigo en la colina. Esta experiencia fue una de las más memorables de nuestras cinco campañas. No tenemos constancia de este incidente en nuestro libro, ni en los registros del Comando B del Regimiento o de Combate, y la mayoría, si no todos, de quienes lo supieron han fallecido o no se ha tenido contacto con ellos. Quizás se mencione este incidente en los diarios de las Fuerzas Aerotransportadas o del Regimiento.
Esa misma tarde en La Gleize, el Obersturm-bannführer Peiper recibió malas noticias: «La última esperanza de ayuda con las unidades de la División tuvo que abandonarse. En la última orden por radio recibida, la División ordenó a las fuerzas cercadas que se abrieran paso luchando para salir de la bolsa. Por razones desconocidas, las unidades de infantería y tanques estadounidenses [de la 30.ª División de Infantería] no reanudaron su ataque contra La Gleize el 23 de diciembre, pero la situación en la bolsa seguía siendo grave. Las municiones y el combustible estaban prácticamente agotados y no habían llegado víveres desde el primer día del ataque. Si bien es cierto que las municiones y el combustible llegaron por aire el 22 de diciembre, solo alrededor del 10 % de los suministros lanzados por los tres aviones alcanzaron la zona objetivo, una cantidad que no pudo tener ningún efecto».