Batalla de la calzada de Walcheren
La Batalla de la Calzada de Walcheren (Operación Vitalidad ) fue un enfrentamiento de la Batalla del Escalda entre la 5.ª Brigada de Infantería Canadiense, elementos de la 52.ª División de Infantería (Tierras Bajas) británica y tropas del 15.º Ejército alemán en 1944. Fue el primero de muchos conflictos en la isla de Walcheren y sus alrededores durante las batallas del Escalda. También fue la segunda batalla importante librada en un accidente geográfico conocido como Sloedam durante la Segunda Guerra Mundial.
Introducción
Tras la retirada de Normandía por parte de los ejércitos aliados, a partir del 13 de agosto de 1944, las fuerzas alemanas se mantuvieron firmes en el control de los puertos franceses y belgas del Canal de la Mancha . Esto obligó a los aliados a traer todos los suministros para sus ejércitos, que avanzaban rápidamente, desde el puerto artificial que habían construido frente a las playas de Normandía y desde Cherburgo. Debido a su capacidad portuaria, Amberes se convirtió en el objetivo inmediato del 21.º Grupo de Ejércitos británico, comandado por el mariscal de campo Bernard Montgomery. Aunque Amberes cayó ante Montgomery el 4 de septiembre, no se pudieron desembarcar suministros hasta que las fuerzas alemanas que controlaban el curso inferior del Escalda , entre Amberes y el Mar del Norte, fueran retiradas.
Importancia táctica
Un accidente geográfico conocido como el Canal de Sloe separaba la isla de Walcheren del istmo de South Beveland. Una estrecha calzada conectaba ambas, conocida en neerlandés como Sloedam (literalmente represaba el Canal de Sloe) y en inglés como la Calzada de Walcheren. La calzada transportaba una línea ferroviaria desde el continente hasta la isla y el puerto de Flesinga (o Flushing, como se conocía en inglés). Una carretera pavimentada también recorría la calzada, que tenía unos 40 metros de ancho y un kilómetro de largo. A ambos lados de esta calzada, elevada solo unos metros sobre el nivel del mar, marismas, marismas y aguas profundas dificultaban el tránsito entre Walcheren y South Beveland.
Preludio
Para el 31 de octubre de 1944, todas las tierras que rodeaban el estuario del Escalda habían quedado libres del control alemán, excepto la isla de Walcheren, desde donde las baterías costeras dominaban los accesos a la vía fluvial. Estos cañones impidieron a los Aliados utilizar las instalaciones portuarias de Amberes para paliar sus problemas logísticos.
Los diques de la isla habían sido violados por ataques del Mando de Bombardeo de la RAF : el 3 de octubre en Westkapelle , con graves pérdidas de vidas civiles; el 7 de octubre en dos puntos, al oeste y al este de Vlissingen; y el 11 de octubre en Veere . Esto inundó la parte central de la isla, obligando a los defensores alemanes a refugiarse en las zonas altas de la periferia y en las ciudades.
La 2.ª División de Infantería Canadiense había marchado hacia el oeste por el istmo de South Beveland y, para el 31 de octubre, había eliminado toda oposición alemana en South Beveland. La isla de Walcheren estaba conectada a South Beveland por una estrecha calzada de 40 metros de ancho y 1600 metros de largo.
Los planes para emplear lanchas de asalto sobre el Canal de Sloe se vieron frustrados por condiciones fangosas, inapropiadas para embarcaciones. Los Calgary Highlanders habían sido seleccionados para esta operación anfibia, ya que habían recibido entrenamiento en lanchas de asalto en el Reino Unido en previsión de un cruce fluvial opuesto del río Sena , que los planificadores de la invasión habían previsto que sería necesario aproximadamente 90 días después del desembarco en Normandía. Finalmente, el terreno era demasiado pantanoso para emplear las lanchas, y los Highlanders fueron utilizados como infantería convencional en un ataque terrestre directamente sobre la calzada.
Batalla
Los portatropas de infantería ligera Royal Hamilton atraviesan Krabbendijke
La Compañía "B" de los Calgary Highlanders recibió la orden de avanzar justo antes de la medianoche y, de manera similar, se detuvo a mitad de la calzada.
Se trazó un nuevo plan de fuego y la Compañía "D" del Mayor Bruce McKenzie avanzó lentamente bajo intenso fuego de artillería, llegando al extremo oeste y asegurándolo al amanecer del 1 de noviembre.
Los contraataques alemanes fueron intensos y prolongados, e incluyeron el uso de lanzallamas contra los canadienses. En un momento dado, todos los oficiales de los Calgary Highlanders de una compañía resultaron heridos o muertos, y el mayor de brigada George Hees tomó el mando de una compañía.
El sargento mayor de compañía "Blackie" Laloge, de los Calgary Highlanders, recibió la Medalla de Conducta Distinguida por sus acciones en la Calzada de Walcheren, en un momento dado, al devolver granadas de mano alemanas antes de que pudieran explotar entcare sus hombres.
Dos pelotones del Regimiento de Maisonneuve tomaron la cabeza de puente en la isla de Walcheren el 2 de noviembre, pero se vieron obligados a retroceder hacia la Calzada. Un batallón de los Highlanders de Glasgow recibió la orden de pasar, pero tampoco pudieron expandir la cabeza de puente en la isla.
Secuelas
La 2.ª División de Infantería Canadiense pasó a la reserva la primera semana de noviembre, trasladándose al saliente de Nimega para pasar el invierno. Los Calgary Highlanders sufrieron 64 bajas en los tres días de combate en la Calzada de Walcheren. El Régiment de Maisonneuve tuvo un hombre muerto y 10 heridos. La Black Watch sufrió 85 bajas entre el 14 de octubre y el 1 de noviembre de 1944, la mayoría en la calzada.
Legado
El teniente coronel Mike Vernon, comandante de los Calgary Highlanders, contempla el monumento a la 5.ª Brigada de Infantería Canadiense (GPS: 51.502181, 3.705059)
- La Batalla de la Calzada de Walcheren es conmemorada anualmente por los Calgary Highlanders y el Regimiento de Gaitas y Tambores con un desfile y un servicio religioso el miércoles por la noche o el fin de semana más cercano al aniversario de la batalla. Se suele invitar a representantes y miembros de la comunidad holandesa local de Calgary a asistir al servicio. La batalla fue seleccionada entre los 20 honores de batalla del Regimiento durante la Segunda Guerra Mundial por ser la más representativa del espíritu de determinación demostrado por los precursores de la unidad, el 10.º Batallón de la CEF, cuyo contraataque en St. Julien durante la Segunda Batalla de Ypres también es conmemorado anualmente por el Regimiento.
- Se erigió un monumento permanente en la calzada, que se inauguró en la década de 1980. La calzada ya no existe como tal; se han recuperado terrenos a ambos lados del antiguo terraplén ferroviario y el Canal de Sloe es ahora tierra de cultivo. Aún se conservan restos de fortificaciones alemanas de hormigón tanto en la isla de Walcheren como en Beveland del Sur.
- En el siglo XXI, los monumentos se trasladaron debido a la construcción de vías férreas y carreteras. Predomina un gran monumento dedicado a las tropas francesas que combatieron allí en mayo de 1940, con vistas a los monumentos conmemorativos de la 52.ª División (Tierras Bajas) y la 5.ª Brigada de Infantería Canadiense, que lucharon allí en el otoño de 1944.
- El asalto a la Calzada de Walcheren se representa en la película holandesa de 2020 La batalla olvidada .
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