En la nevada tarde del 5 de diciembre de 1757, un granadero prusiano cantó el coro del himno Nun danket alle Gott ("Ahora damos gracias a Dios"), y miles de voces se unieron a él mientras su ejército daba gracias por una de las mayores victorias en el campo de batalla de su rey, Federico el Grande. El ejército acababa de librar una batalla a las afueras de la aldea de Leuthen, en la actual Polonia. Esta escena, famosamente narrada a lo largo de la historia alemana, se convirtió en sinónimo de la destreza guerrera y el genio militar de Federico II de Prusia, así como del auge del estado prusiano.
La batalla de Leuthen fue un momento crucial en la Guerra de los Siete Años y en la historia de Europa Central. Los militares modernos deberían preocuparse por esta batalla, ya que los resultados obtenidos por Federico el Grande en Leuthen ponen de relieve la contingencia y el dinamismo de la guerra. Igualmente importante, Leuthen demuestra los peligros de la especularización: asumir que el enemigo reaccionaría de la misma manera que nosotros en una situación operativa dada. Los oponentes austriacos de Federico observaron las maniobras del rey y las interpretaron desde la perspectiva de lo que harían en el mismo entorno. Los resultados fueron fatales para ellos y forjaron la reputación militar de Federico.
Conflicto entre grandes potencias en la Europa del siglo XVIII
A principios de diciembre de 1757, parecía que, al menos en la Europa continental, Prusia y sus aliados habían perdido lo que se conocería como la Guerra de los Siete Años (1756-1763). Una serie de mazazos, asestados a finales del verano por los enemigos franceses y austriacos del rey prusiano Federico II, "el Grande", amenazaron con poner fin a la guerra. Federico había sufrido su primera derrota seria en Kolín en junio, y sus aliados anglo-hannoverianos sufrieron una catástrofe tras la batalla de Hastenbeck en julio. Mientras Federico se había vuelto para enfrentarse a los franceses, sus enemigos austriacos habían establecido una base en su territorio al tomar la fortaleza de Schweidnitz y aplastar al ejército de campaña prusiano en Silesia, en Breslavia, en noviembre.
Los dos últimos acontecimientos fueron especialmente preocupantes para Federico, ya que ambos ocurrieron en el Ducado de Silesia. En Europa Central, la Guerra de los Siete Años se libró por el control de Silesia: un territorio vital en la intersección entre el norte y el sur del Sacro Imperio Romano Germánico (similar en gran medida a Alemania y partes de la Polonia actual). Silesia también era una zona fronteriza de gran importancia económica, situada entre la Europa germanoparlante y la Mancomunidad de Polonia-Lituania, al este. El control de Silesia catapultaría (apenas) el estatus de Prusia a la categoría de grandes potencias europeas, junto con Francia, Austria, Rusia y Gran Bretaña, mientras que una Silesia dominada por Austria garantizaría que Prusia nunca más ascendiera por encima de las filas de las potencias medianas en Alemania, sufriendo un destino similar al de Baviera tras las Guerras de Sucesión Española y Austriaca.
Así, mientras el ejército de Federico II había obtenido una importante victoria en Rossbach el 5 de noviembre sobre los ejércitos francés y del Sacro Imperio Romano Germánico, el futuro de Prusia pendía de un hilo mientras las fuerzas de Federico retrocedían hacia Silesia a finales de noviembre y principios de diciembre de 1757. Si el ejército prusiano ganaba la batalla que se avecinaba, la guerra continuaría, con el destino de Prusia aún en duda. Si el ejército austriaco, más numeroso, que aguardaba a los prusianos de Federico ganaba la batalla, al menos una parte de Silesia permanecería casi con toda seguridad en manos austriacas al final de la guerra.
Flanqueando a los austriacos
Al mover fuerzas entre teatros y reconstituir las fuerzas destrozadas en Breslau el 22 de noviembre, Federico logró reunir una fuerza de poco menos de 40.000 tropas . Su oponente austriaco, el príncipe Carlos de Lorena, tenía entre 50.000 y 55.000 soldados. El vencedor de Breslau (aunque perdedor de muchas otras batallas), el príncipe Carlos mantuvo el mando gracias a su alta cuna. Había sido derrotado repetidamente por Federico en la anterior Guerra de Sucesión Austriaca de 1741 a 1748 (Prusia abandonó la guerra en 1745, pero los combates entre Austria y Francia continuaron hasta 1748), pero su lugar como (doble) cuñado de la archiduquesa austriaca María Teresa lo había mantenido, hasta este punto, aislado de las consecuencias del fracaso.
Federico, probablemente el caudillo real más hábil del siglo XVIII, distaba mucho de ser un comandante impecable , pero había estudiado rigurosamente el arte del generalato durante gran parte de su vida adulta y poseía la capacidad, tanto de jefe de estado como de comandante de campo ( roi-connétable ), de asumir riesgos agresivos que muchos otros generales se negaban a asumir. Estos riesgos obligaron a su veloz ejército a atacar repetidamente a fuerzas enemigas mayores desde direcciones inesperadas: con frecuencia, esto conducía a victorias espectaculares . En ocasiones, a derrotas igualmente espectaculares .
En la mañana del 5 de diciembre, Federico ordenó a su ejército acercarse a la posición austriaca desde Neumarkt, al oeste, y luego flanquearla hacia Lobetinz, al sur. Un débil asalto hacia la aldea de Frobelwitz fijó la atención austriaca en su frente, en el centro de la línea, y entonces el ejército prusiano se desplazó hacia el sur. El movimiento de flanqueo prusiano probablemente fue visible para el ejército austriaco, al menos al principio: ¿Por qué no se movilizaron para hacer frente a esta amenaza? En cada batalla importante de mediados del siglo XVIII, hubo múltiples "casos de combate" o no batallas, en los que un bando se acercaba en formación de batalla, pero tras reconocer la posición enemiga, declinaba atacar y se retiraba. En Leuthen, el príncipe Carlos y su alto mando malinterpretaron fatalmente el objetivo prusiano. Creyeron que Federico se había acercado, decidieron que su posición parcialmente fortificada era demasiado fuerte para atacarla y entonces se desplazaron para amenazar las comunicaciones austriacas con la fortaleza de Schweidnitz, al sur.
El objetivo de Federico no eran las fortalezas ni las líneas de comunicación enemigas, sino el ejército de campaña de su oponente. Como resultado, las fuerzas prusianas desviaron su marcha hacia el sur, de vuelta al oeste, y luego se acercaron al flanco sur (izquierdo) de la posición austriaca, que era una línea orientada al oeste, que se extendía de sur a norte. El ejército prusiano se aproximaba a esa línea desde el sur —para emplear mal una metáfora de táctica naval, « cruzando la T» del ejército austriaco—. Esta maniobra de flanqueo se convirtió en el sello distintivo de la batalla, comúnmente asociada con el arte de la guerra prusiano bajo el reinado de Federico el Grande. La vanguardia prusiana de granaderos y regimientos de élite abrumó rápidamente a las fuerzas aliadas con Austria de Baviera y Wurtemberg en el extremo sur del campo de batalla, cerca del pueblo de Sagschütz.
Lejos de ser una batalla rápida, con un final breve y relativamente pocas bajas como la batalla de Rossbach del mes anterior, Leuthen fue una batalla larga y prolongada. El alto mando austriaco logró desplazar a muchas de las tropas del norte y centro de su línea de batalla a una posición defensiva alrededor del pueblo de Leuthen. Los regimientos de élite prusianos sufrieron bajas al intentar asaltar posiciones defensivas improvisadas, como el cementerio central de Leuthen.
Mientras la infantería de ambos ejércitos disputaba la aldea de Leuthen, las únicas fuerzas importantes no comprometidas eran las alas de caballería de la derecha austriaca y la izquierda prusiana. El comandante de la caballería austriaca, el inspirador Joseph Graf Lucchesi d' Averna, lanzó sus fuerzas al ataque con la esperanza de invadir las posiciones de artillería prusiana en la cresta de Butter-Berg y atacar a la infantería prusiana en torno a Leuthen por el flanco. De haber tenido éxito, este contraataque habría decidido la batalla a favor de los austriacos. Sin embargo, debido a la posición elevada que se interponía, Lucchesi no pudo ver que las unidades de caballería prusiana esperaban para proteger a la infantería. Estos prusianos lograron interceptar y retrasar el avance de los escuadrones de caballería pesada austriaca. Lucchesi fue decapitado por un disparo de bala, y llegaron escuadrones adicionales de caballería prusiana para decidir la situación a su favor. Con la caballería enemiga neutralizada, la infantería prusiana finalmente ganó la contienda por la aldea de Leuthen y expulsó al enemigo del campo de batalla. Federico había obtenido lo que se consideraría, con o sin razón, la mayor victoria de su carrera militar.
La batalla y la guerra
El impacto inmediato de la batalla de Leuthen fue significativo : con un coste aproximado de 6.000 bajas, los prusianos infligieron unas 21.000 bajas a sus oponentes, incluyendo la toma de unos 13.000 prisioneros de guerra. A esta desalentadora cifra hay que añadir las consecuencias de las operaciones de limpieza prusianas en Silesia durante los cinco meses siguientes: casi 20.000 soldados austriacos quedaron varados en Breslavia y se rindieron como prisioneros, y otros 5.000 fueron capturados cuando la fortaleza de Schweidnitz capituló en abril del año siguiente. Por lo tanto, la consecuencia de Leuthen fue la pérdida de casi 50.000 austriacos, la mayoría como prisioneros de guerra.
A pesar de esto, Leuthen no fue una batalla decisiva: no determinó la Guerra de los Siete Años, donde las operaciones de combate se prolongarían cinco años más y la paz finalmente llegaría a principios de 1763. Leuthen sí garantizó que Federico continuara luchando. Las batallas gemelas de Rossbach y Leuthen salvaron a la monarquía prusiana de la destrucción. En su reciente análisis de Leuthen, TG Otte la ha llamado (quizás melodramáticamente) «la segunda fundación de Prusia». Probablemente no se equivoca mucho, ya que sin Leuthen, el reino prusiano no habría sobrevivido para convertirse en una gran potencia.
Es imposible resumir la historia posterior de la Guerra de los Siete Años en un breve ensayo, pero basta con decir que se avecinaban muchas victorias austriacas y derrotas prusianas. Federico seguiría aprendiendo de sus costosos errores, adaptando su arte de la guerra a las necesidades del conflicto. Justo cuando se disponía a rendirse, Isabel Petrovna, emperatriz de Rusia, falleció a principios de 1762. Su muerte le permitió a Federico centrarse en su enemigo austriaco, ganando batallas menores clave al final de la guerra y (una vez más) liberando Silesia del control austriaco. Sin recursos económicos y con sus recursos militares agotados, la archiduquesa María Teresa de Austria se vio obligada a firmar la paz cuando la suerte de la guerra favoreció a sus enemigos prusianos.
Leuthen a través de los años
Como la mayoría de las batallas relacionadas con la vida y la muerte de naciones, la lucha en Leuthen ha pasado por diversas etapas de interpretación. Inmediatamente después, la propaganda prusiana intentó inflar el número de austriacos presentes, de modo que, incluso hoy en día, es frecuente oír afirmaciones de que 65.000 o más soldados austriacos lucharon en la batalla. Un oponente más numeroso hizo que Federico el Grande pareciera un genio militar aún mayor del que merecían sus impresionantes victorias.
Del lado austriaco, la búsqueda de un chivo expiatorio se centró en dos áreas. En primer lugar, las tropas aliadas no austriacas (bávaros y wurtembergianos) desplegadas en la zona del ataque prusiano inicial resultaron ser un blanco fácil para el estamento militar austriaco que buscaba excusas para el desastre. En segundo lugar, el general Lucchesi, quien había muerto al frente de sus tropas en combate, fue rápidamente elegido como un oportunista conveniente para la pérdida. Esto se puede ver en las memorias frecuentemente citadas del príncipe de Ligne, un oficial subalterno del servicio austriaco en la batalla: «Nunca debimos haber escuchado a Lucchesi... los pocos wurtembergianos que no huyeron se rindieron... los bávaros se marcharon pocos minutos después». A pesar de sus esfuerzos por permanecer en el mando, el príncipe Carlos de Lorena no pudo desviar completamente la culpa por el desastre y abandonó el ejército en enero de 1758. Su caída coincidió con el ascenso de una nueva generación de líderes militares austriacos, que infligieron severas derrotas a Federico en los años siguientes de la guerra.
Con el paso del siglo XVIII al XIX, las victorias de Federico se convirtieron en la fuente de un nacionalismo en el norte de Alemania que emergió antes, durante y después de las Guerras Napoleónicas. Tras una posición ambigua en la era posnapoleónica, Federico y Leuthen ocuparon el lugar de un mito fundacional mientras Otto von Bismarck libraba una serie de guerras y allanaba el camino para la unificación de Alemania bajo el liderazgo prusiano en 1864, 1866 y de 1870 a 1871. La batalla, y en particular el canto del himno " Nun danket alle Gott" por las tropas inmediatamente después de la batalla, adquirió un profundo significado espiritual y nacional. Las pinturas de la batalla, las tropas cantando y el rey se generalizaron durante el período del Kaiserreich . Con la entrada y la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial, Leuthen permaneció en el corazón de la identidad alemana. En las décadas de 1920 y 1930, la Batalla de Leuthen cobró nueva vida en un nuevo medio: el cine. Más de una docena de películas , en las que Federico II fue interpretado casi siempre por el actor Otto Gebühr, intentaron cautivar al público con la era fredericana. Una entrega particularmente patriótica, " Der Choral von Leuthen" , centrada en la batalla, se estrenó cuatro días después de que Adolf Hitler asumiera la cancillería de la República de Weimar. Dado que el recuerdo popular de Leuthen estaba estrechamente vinculado al régimen nazi, las representaciones populares de Federico y Leuthen se volvieron mucho menos frecuentes, incluso y sobre todo en Alemania, tras los horrores del Holocausto y la Segunda Guerra Mundial.
Lecciones de Leuthen
Leuthen sigue siendo un tema relevante para el estudio militar en el siglo XXI. La batalla es un importante recordatorio de la contingencia de los acontecimientos militares. Un notable éxito táctico, Leuthen aportó beneficios estratégicos a Prusia. El gobierno británico, obligado a aceptar la vergonzosa convención de Kloster-Zeven , repudió este acuerdo ante las victorias prusianas y proporcionó a Prusia una sustancial ayuda militar durante el resto del conflicto. Esto impidió que los ejércitos franceses intervinieran decisivamente contra Prusia. El dinero proporcionado por los subsidios británicos permitió a Federico continuar la ardua lucha por la supervivencia que caracterizó la Guerra de los Siete Años después de Leuthen.
Leuthen, entonces, demuestra cómo una victoria inesperada en el campo de batalla puede galvanizar y cambiar las relaciones internacionales y los asuntos diplomáticos: tal vez como el éxito disfrutado por las fuerzas armadas ucranianas en los días inmediatamente posteriores a la invasión rusa a gran escala en 2022. Las historias de heroísmo y estoicismo de un jefe de estado en peligro pueden cambiar la opinión internacional, ya sean Frederick y Leuthen en 1757, o el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy y el aeropuerto de Hostomel en 2022.
Leuthen también es una poderosa lección de que una victoria, incluso una que parezca decisiva, no siempre conlleva el colapso del enemigo y el fin de la guerra. El público británico se enamoró profundamente de Federico tras las consecuencias de Rossbach y Leuthen, pero poco a poco lo relegó a un lugar de irrelevancia y crítica al no materializarse una victoria rápida. De hecho, una victoria espectacular e inesperada puede generar expectativas de tal manera que la realidad habitual de la guerra de desgaste parezca casi una derrota.
Para los profesionales militares, el combate en Leuthen muestra los peligros de la especulación y la suposición en el pensamiento estratégico. Los profesionales deben ser cautelosos al asumir que "sabemos" lo que el enemigo está haciendo o va a hacer. El alto mando austriaco en Leuthen asumió que su oponente prusiano se desplazaba hacia el sur para amenazar sus comunicaciones con Schweidnitz y obligarlos a abandonar una posición defensiva favorable. Es lo que habrían hecho, por lo que asumieron que Federico también lo haría. Después de la batalla, un oficial austriaco informó que "todos creían que marchaba hacia Schweidnitz". Esta especulación provocó complacencia ante un ataque inesperado.
Finalmente, Leuthen ofrece un espacio para reflexionar sobre el rol del mando. Liberado por su rol como rey de mando, Federico pudo aceptar riesgos prudentes y lanzar operaciones contra oponentes numéricamente superiores en posiciones defensivas. Fue excepcionalmente capaz de superar un problema endémico entre los comandantes de ejército de su época: la cautela y la indecisión. El general austriaco Lucchesi también tomó la iniciativa y aceptó riesgos prudentes al lanzar su contraataque de caballería. A veces, la diferencia entre un comandante al que se elogia durante los siguientes 250 años y uno que es convertido en chivo expiatorio y luego olvidado es tan sutil como la trayectoria imprecisa de una bala de cañón.
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