Prehistoria: La estructura de Kalambo en Zambia

La estructura de Kalambo

La estructura de Kalambo es una construcción de madera del Paleolítico Inferior, de la cual se han descubierto dos piezas junto con otras herramientas de madera. Descubierta en el sitio de las Cataratas de Kalambo, Zambia, es actualmente la estructura de madera más antigua conocida, con una antigüedad de al menos 476.000 años determinada mediante datación por luminiscencia, anterior a la del Homo sapiens.

Historia del descubrimiento

Las excavaciones realizadas en las Cataratas de Kalambo en las décadas de 1950 y 1960 recuperaron artefactos de madera de posible origen homínido, aunque el desgaste y otros procesos tafonómicos impidieron a los científicos determinar con certeza su origen. La zona alberga el Sitio Prehistórico de las Cataratas de Kalambo.

La estructura y las herramientas que la acompañaban fueron recuperadas en 2019 en el Sitio BLB, cerca del río Kalambo. La estructura en sí fue hallada en el área BLB5, ubicada aguas abajo del río, asociada con artefactos achelenses. El descubrimiento se consideró inusual, ya que la madera no suele conservarse durante tanto tiempo. Geoff Duller, integrante del equipo que realizó el descubrimiento en 2019, explicó que el alto nivel del agua y el sedimento fino que recubría la estructura contribuyeron a la conservación de la madera.

Descripción

La estructura consta de dos troncos de madera entrelazados de Combretum zeyheri, unidos por una muesca que los fija perpendicularmente al otro. El tronco más pequeño, de 141,3 cm de longitud, tiene extremos cónicos y una muesca en forma de U, y se superpone al tronco más grande, que pasa a través de dicha muesca. Según Duller, la estructura probablemente formaba parte de una plataforma de madera utilizada como pasarela, para mantener secos alimentos o leña, o quizás como base para construir una vivienda. El descubrimiento podría indicar que los homininos que habitaron las cataratas de Kalambo pudieron haber tenido un estilo de vida sedentario, lo que podría cuestionar la visión predominante de que los homininos de la Edad de Piedra eran nómadas.

La muesca en el tronco superior muestra evidencia de haber sido realizada mediante raspado y azuelado, y la espectroscopia infrarroja sugiere el uso de fuego. El tronco subyacente presenta estrías con marcas de corte en forma de V, tanto en su punto medio como a lo largo del extremo estrecho que atraviesa la muesca, lo que también indica un posible raspado.

Mediante datación por luminiscencia, los troncos se dataron en 476 ± 23 mil años. La datación por carbono confirmó su naturaleza no intrusiva, arrojando una edad superior al rango máximo de 50 mil años.

Otro tronco de madera, con extremos cónicos y una muesca similar, había sido descrito previamente en el Sitio B de las Cataratas de Kalambo, también del Achelense, aunque en su momento no se identificó de forma concluyente como parte de una estructura construida por homínidos.

Entre las herramientas de madera encontradas junto a la estructura se incluyen una cuña y un palo para cavar. Se han encontrado en varias zonas del yacimiento BLB y son más recientes que la propia estructura, con una antigüedad estimada de entre 390.000 y 324.000 años.


a, Elemento estructural BLB5 (objeto 1033). b, Cuña BLB3 (objeto 660). c, Palo de excavación BLB2 (objeto 219). d, Tronco cortado BLB4. e, Pieza cónica BLB4 con una sola marca de corte. Barras de escala: 10 cm.

Implicaciones

Arqueólogos como Larry Barham, de la Universidad de Liverpool, líder de la expedición que descubrió la estructura, creen que las herramientas de madera eran potencialmente incluso más comunes que las de piedra en la Edad de Piedra, aunque, debido a la rápida descomposición de la madera en el suelo, no se han podido encontrar dichas herramientas. Al mencionar la probable coevolución de las herramientas de madera y piedra, vinculan la innovación mostrada por la estructura de Kalambo con la posterior invención del enmangado, mediante el cual varias partes se unen para formar una sola herramienta.

La construcción de la estructura de Kalambo coincide con un periodo de cobertura forestal de la cuenca del río Kalambo. El equipo de Barham cree que la alta disponibilidad de recursos del entorno, un nivel freático permanentemente elevado y la mejora que supuso la construcción de estructuras elevadas sobre la llanura aluvial crearon un hábitat propicio para una ocupación sostenida.

El descubrimiento precede en más de 100.000 años a la aparición más antigua conocida del Homo sapiens. Dado que no se han encontrado restos de homininos en las cataratas de Kalambo, no se ha podido realizar una atribución concluyente, aunque se ha hallado un cráneo de Homo heidelbergensis de 300.000 años de antigüedad en otro yacimiento de Zambia.