Guerra de independencia de España: La batalla de la Coruña

La batalla de la Coruña, 16 de enero de 1809

Weapons and Warfare




42a Highlanders the Black Watch en la batalla de La Coruña el 16 de enero de 1809 en la Guerra de la Independencia: pintura de Harry Payne

A pesar de su situación, los británicos tenían dos factores a su favor. La primera era que se podía defender la cadena de colinas que bloqueaban la carretera principal al sureste de La Coruña. Moore no tenía suficientes hombres para asegurar los altos de Palavea o Peñasquedo, pero Monte Mero ofrecía una buena posición defensiva entre la desembocadura del río del Burgo y el pueblo de Elviña. La segunda era que los depósitos de la ciudad estaban llenos de armas y municiones. Muchos soldados cambiaron sus mosquetes gastados y reemplazaron los elementos faltantes del equipo antes de llenar sus bolsas con municiones. Una vez que todos habían reabastecido sus existencias, el personal del intendente tuvo que destruir lo que quedaba. Incluso si hubiera espacio para las provisiones de repuesto en los barcos de transporte, no habría tiempo para cargar todo y toneladas de equipos y ropa se destruyeron o se quemaron para evitar que cayeran en manos francesas. Más de cuatro mil barriles de pólvora que aún quedaban en el cargador fueron destruidos el día 13 para evitar que cayeran en manos francesas; la enorme explosión rompió miles de ventanas en toda la ciudad.

Mientras Moore esperaba que los franceses hicieran un movimiento, Soult avanzaba con cautela hacia el puerto, dando tiempo a los cansados ​​soldados británicos para recuperarse de su terrible experiencia. Sus espíritus se dispararon cuando la flota fue avistada en el horizonte el 14 de enero y la noticia se extendió como la pólvora; por fin se vislumbraba el final. Doce barcos de línea anclaron en el mar mientras más de cien transportes esperaban su turno para detenerse junto al muro del puerto. Los enfermos y los heridos fueron llevados a bordo primero y aunque fueron seguidos por la artillería y la caballería, muchos caballos tuvieron que ser destruidos por falta de espacio.

El 15 de enero, el duque de Dalmacia sondeó la retaguardia en El Burgo, obligándola a retirarse, pero decidió no atacar la posición de la 2.ª División del General Hope en Piedralonga. Aunque tenía unos 15.000 hombres, casi lo mismo que Moore, el duque canceló el ataque, habiendo decidido esperar la llegada del mariscal Soult. Esto aumentaría la fuerza de ataque a 24.000 hombres en tres divisiones, apoyados por 36 cañones, incluida una batería de pesados ​​cañones de 12 libras. Por el contrario, Moore solo tenía 9 cañones en tierra. Iba a ser una batalla desigual si Soult decidía llevar a cabo un duelo de artillería prolongado.

Moore desplegó a sus hombres en Monte Mero con la 2ª División en su flanco izquierdo, con vistas al estuario del Río del Burgo. El general Hope colocó las brigadas de Hill y Leith en las pendientes delanteras mientras sus compañías ligeras ocupaban las casas y los recintos del valle; La brigada de Catlin Craufurd estaba de reserva en la retaguardia. La 1ª División ocupaba el centro de la línea de Moore y la brigada de Manningham mantenía las laderas occidentales del Monte Mero, mientras que la brigada de Bentinck mantenía las laderas con vistas a Elviña donde se desplegaban las compañías ligeras; La brigada de guardias de Warde estaba en reserva. La posición del general Sir David Baird fue ignorada por las Alturas de Peñasquedo y sus hombres estarían expuestos a un intenso fuego de artillería francesa.

El embarque había continuado durante toda la noche y en la mañana del 16 de enero toda la caballería británica y todos los cañones menos nueve estaban a bordo de los transportes. Cuando salió el sol, Moore se dirigió a Monte Mero para inspeccionar sus líneas y evaluar los planes de ataque de Soult. El mariscal francés había notado que el flanco derecho de Moore era su punto débil y planeaba atacar a Elviña con fuerza, pero estaba tardando un poco en poner a sus hombres en posición. Como no había habido novedades serias, Moore decidió continuar cargando los barcos y regresó a La Coruña para ordenar al general Fraser y al general Paget que trasladaran sus divisiones (ambas solo de brigada) al puerto. Mientras que la división de reserva de Paget regresó a Oza cubriendo la carretera hacia La Coruña, la 3.ª División de Fraser se desplegó en la colina de Santa Margarita, cubriendo los accesos suroeste al puerto.

A medida que pasaban las horas, los dos ejércitos se enfrentaron a través del valle de Palavea mientras cientos de hombres abordaban los transportes. La paz finalmente se rompió poco antes del mediodía cuando los cañones franceses comenzaron a bombardear Elviña mientras su infantería se preparaba para avanzar. La noticia del ataque inminente llegó a Moore cuando llegó un informe del General Hope, y mientras Moore regresaba a medio galope hacia Monte Mero, el creciente aumento de disparos desde los Altos de Peñasquedo confirmó la noticia.

Soult había colocado una batería de 12 libras frente a las posiciones de la 1.a División y bombardeó a las tropas alrededor del pueblo de Elviña durante dos horas mientras los tirailleros de Delaborde y Merle obligaban a los escaramuzadores británicos a retroceder por el arroyo Palavea y hacia la línea principal. El plan de Soult era inmovilizar a las tropas británicas que tenían a Monte Mero en el centro de Moore y a la izquierda las dos divisiones de Delaborde y Merle fingían ataques a través del valle de Palavea para evitar que Moore moviera las reservas hacia donde estaba la verdadera amenaza, su flanco derecho. La división de Mermet, de unos 7.500 efectivos, llevaría a cabo el ataque principal, capturando el pueblo de Elviña y las laderas occidentales del Monte Mero, mientras que la división de caballería de Lahoussaye, unos 1.300 dragones, avanzaba por la izquierda de Mermet y la caballería ligera de Franceschi cubría el flanco abierto. Mientras las tropas de Mermet subían por el flanco derecho británico, los dragones giraban alrededor de la retaguardia británica y cortaban su línea de retirada hacia La Coruña. El ataque final limpiaría todo Monte Mero, destruyendo al ejército de Moore de una vez por todas.

Sin embargo, el plan de Soult estaba tardando en desarrollarse y, cuando Moore notó que los tiradores luchaban por hacer retroceder a los escaramuzadores británicos a través del valle de Palavea, comentó a sus ayudantes: 'Ahora, si no hay torpeza, espero que nos escaparemos en un abrir y cerrar de ojos. pocas horas. »Estaba tristemente equivocado. Poco después Soult dio a conocer sus intenciones cuando la división de Mermet avanzó por las empinadas laderas de Peñasquedo Heights hacia la derecha de la línea británica.

Tres columnas de infantería francesa marcharon hacia la 1ª División mientras sus cañones disparaban por encima. Mientras el 31º Regimiento se dirigía directamente a Elviña, estaba claro que el 47º Regimiento tenía como objetivo cambiar la posición del General Baird. El avance estuvo plagado de dificultades debido a la dificultad del terreno, y la artillería francesa se vio obligada a permanecer en la cima de Peñasquedo Heights mientras la infantería luchaba por mantener la formación en el accidentado terreno. Un soldado del 42 informó más tarde que "el ejército francés no avanzó muy rápido, debido a la maldad del terreno".

La brigada de Bentinck estaba controlando el área de Elviña y el Regimiento 31 expulsó rápidamente a la compañía ligera 1/50 de la pequeña aldea mientras avanzaba por las laderas del Monte Mero. Los pocos cañones británicos que quedaban dispararon cartuchos contra las columnas, mientras que los cañones franceses respondieron a larga distancia; una de las primeras bajas fue el general Baird, que resultó gravemente herido, lo que obligó a Lord William Bentinck a tomar el mando de la 1ª División. (Baird finalmente fue subido a un barco donde los cirujanos le amputaron el brazo).

La combinación del terreno accidentado y el fuego de las escaramuzas desorganizó las filas del 31º Regimiento, pero continuaron avanzando por Elviña hacia el 1/50 y el 1/42 que esperaban en dos filas de profundidad más allá del pueblo. Moore estaba cerca cuando los dos batallones abrieron fuego a quemarropa, deteniendo temblorosamente las columnas francesas. Mientras retrocedían tambaleándose por los efectos de las descargas británicas, el general ordenó al 1 / 42.o que cargara, y mientras conducían al 31.o Regimiento de regreso a través de la aldea, el 1/50 lo siguió con los gritos de Moore de "¡Bien hecho 50! Enhorabuena, el zumbido de mis mayores en sus oídos. (Los mayores fueron el comandante en jefe, el mayor Charles Napier, que resultó herido y hecho prisionero, y el mayor Stanhope.) El contraataque tuvo el efecto deseado y tras un enérgico combate cuerpo a cuerpo, los franceses se vieron obligados a retirarse de Elviña. y reagruparse.

Mientras el 31º Regimiento realizaba el ataque frontal contra la brigada de Bentinck, el 47º Regimiento avanzaba hacia el oeste de Elviña, antes de girar para atacar el flanco británico. Moore ya había visto la maniobra francesa y había tomado medidas para contrarrestarla, ordenando que la división del general Paget avanzara desde Oza. Mientras Anstruther ordenaba a los fusileros del 95 y el 52 que avanzaran en orden extendido para enfrentarse a los dragones de Lahoussaye, el 28 seguiría en apoyo. La brigada de Disney extendió el flanco británico cuando el 20 y el 91 ocuparon San Cristóbal Heights. Moore también había ordenado al general Fraser que abandonara sus planes de embarcarse en los barcos de transporte que esperaban y su división partió de La Coruña y ocupó Santa Margarita Heights.


Las posiciones de los ejércitos en La Coruña. Los británicos están en rojo y los franceses en azul.

Mientras tanto, mientras el 47. ° Regimiento se movía lentamente alrededor del flanco de Bentinck, descubrió que el 1/4 Regimiento había desplegado la mitad de sus compañías en ángulo recto con su línea principal para enfrentar el ataque. Cuando el 47. ° Regimiento se volvió hacia la línea británica, sus oficiales descubrieron que las filas se desordenaron y los hombres comenzaron a desplazarse hacia la retaguardia. Según Sir Robert Ker Porter, “el número de enemigos aumentó su propia consternación; se apoyaron el uno en el otro, creando una confusión tan exitosa como nuestros brazos ”. La brigada de Bentinck había ganado la batalla incluso antes de que se disparara la primera descarga y el 47. ° Regimiento pronto estaba retrocediendo en desorden junto al 31. ° Regimiento.

El primer ataque de Soult terminó en desastre. Mientras la división de Mermet se reagrupaba en las laderas más bajas de las alturas de Peñasquedo, los hombres de Anstruther se enzarzaban en un furioso tiroteo con los dragones de Lahoussaye. Los dragones no pudieron hacer que sus caballos cruzaran el arroyo Monelos y muchos habían desmontado y se habían puesto a cubierto entre las paredes de piedra, las rocas y los arbustos de aulaga esparcidos por el suelo del valle. Era una competencia desigual. La infantería británica estaba acostumbrada a luchar en orden extendido y sus rifles tenían mayor precisión y un alcance más largo que las carabinas de los soldados. Los hombres de Lahoussaye se verían obligados a retroceder lentamente durante las horas siguientes.

A media tarde, la división de Mermet se había reagrupado e hizo un segundo intento de tomar a Elviña de la división del general Baird. El 50 y el 42 fueron expulsados ​​del pueblo por esta renovada ofensiva, pero Moore los reunió con las palabras `` Recuerden Egipto, piensen en Escocia ''. Por una vez, sus palabras de aliento no funcionaron, y Warde tuvo que enviar dos batallones de guardias a pie. para detener a los hombres de Mermet en el pueblo. Mientras la lucha se desataba alrededor de Elviña, el general Merle envió a su regimiento restante hacia adelante para apoyar el ataque. Baird contraatacó enviando al 3 / 1o y al 2 / 81o de la brigada de Manningham, apoyados por el 2 / 59o de la brigada de Leith, para atacar a la columna francesa en el flanco. Tras prolongados combates, los franceses finalmente se retiraron de las pistas, dejando a Elviña en manos británicas una vez más.

Moore había dirigido la lucha desde las pistas durante la mayor parte de la tarde, pero cuando la batalla finalmente se inclinaba a su favor, el desastre golpeó cuando una bala de cañón lo golpeó en el hombro izquierdo. Mientras los ayudantes llevaban al general mortalmente herido a un lugar seguro en una manta, él pidió echar un último vistazo al campo de batalla con las palabras: "Siempre quise morir de esta manera". Lo llevaron a su cuartel general, una casa cercana al puerto, donde murió poco después. El general fue enterrado esa misma noche en las murallas del sur de La Coruña.

Mientras tanto, en el campo de batalla, a Sir John Hope le resultaba difícil imponerse, ya que el foco de la batalla se apartó de Elviña y se dirigió a su flanco izquierdo, donde la división del general Henri-François Delaborde estaba a punto de realizar el último asalto francés contra la cima de Monte Mero. Hasta ahora, el mariscal Soult había evitado atacar las posiciones de la 2.a División a horcajadas sobre la carretera principal hacia La Coruña, pero el general Hope se había visto obligado a enviar varios de sus batallones al oeste para apoyar la batalla por Elviña, debilitando así la posición en la cima de la colina. Los escaramuzadores franceses también habían pasado el día obligando a sus homólogos británicos a abandonar el valle y Soult decidió ahora que había llegado el momento de barrer a los británicos de Monte Mero. Cuando la división de Delaborde comenzó a descender por las empinadas laderas de las Alturas de Palavea a última hora de la tarde, los tiralleurs avanzaron para despejar Piedralonga.

Cuando tres columnas de infantería cruzaron el arroyo Palavea y avanzaron cuesta arriba hacia la división de Hope, Hill trasladó a dos de sus batallones, el 14 y el 92, para ocupar una posición a horcajadas en la carretera de La Coruña para reforzar el único batallón que quedaba bajo el mando de Leith. Varias descargas y ráfagas de cartuchos de los dos cañones que cubrían la carretera detuvieron al principal regimiento francés y pronto se retiró para reagruparse. Aunque los tres batallones británicos estaban superados en número, la brigada de reserva de Craufurd estaba esperando como apoyo a solo unos cientos de metros de distancia, fuera del alcance de los cañones franceses. Soult canceló nuevos ataques y, cuando las tropas de Delaborde se retiraron a través del arroyo Palavea, la oscuridad comenzó a caer en el campo de batalla.

Mientras los hombres exhaustos regresaban al puerto, se llevó a cabo una sencilla ceremonia de entierro en las murallas que dominaban La Coruña, mientras el cuerpo de Sir John Moore descansaba. El embarque continuó durante la noche y el día siguiente, mientras los cañones franceses disparaban tiros de largo alcance contra los barcos; sólo unos pocos resultaron dañados. El último regimiento en embarcarse fue el 23 y cuenta la leyenda que el Capitán Gomm del 1/9 Regimiento fue el último hombre en bajar del muelle.

Tras la horrenda marcha y la batalla final frente a La Coruña, los exhaustos hombres pudieron finalmente despedirse de España, dejando atrás no solo a su comandante sino a más de 800 hombres muertos en las laderas del Monte Mero. El 18 de enero, el ejército maltrecho de Moore zarpó hacia casa mientras la guarnición de Corunna luchaba hasta que la flota estuvo a salvo en el mar. Luego, el general Alcedo, el comandante de la guarnición, entregó a sus hombres.

Aunque los soldados británicos estaban a salvo por fin, el clima severo golpeó a la flota durante todo el camino a través del Golfo de Vizcaya en el viaje de dos semanas. Cuando los barcos finalmente comenzaron a aterrizar el día 31, hubo una protesta pública por el estado de los hombres desaliñados que se apresuraron hacia el muelle. Surgieron preocupaciones en toda Inglaterra, ya que el país se vio envuelto en una agitación política.

Sir John Moore había recibido instrucciones de salvaguardar el único ejército que tenía Gran Bretaña, y lo había hecho; pero el costo había sido alto. Más de 6.000 hombres habían quedado atrás, muertos o prisioneros de guerra, muchos de ellos sufriendo terribles heridas. Aunque hubo tiempo para salvar la mayoría de las armas del ejército, la mayor parte del tren de equipajes se había quedado atrás, a menudo abandonado sin ceremonias junto a la carretera a La Coruña para que los franceses lo saquearan.

La salida del ejército también profundizó aún más la desconfianza entre Gran Bretaña y España. Las tropas de Moore habían hecho poco para ganarse el cariño de la población española, ya que dejaron un rastro de destrucción a través de las montañas gallegas, pero ahora se habían ido, la gente se sintió abandonada y pronto se escucharon quejas de traición en todo el país. Haría falta una serie de victorias militares y delicadas negociaciones políticas antes de que españoles y británicos volvieran a confiar entre sí.