Guerra colonial: Las guerra en África durante la Entreguerra (2/2)

Guerras coloniales de África 1919-1939 

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Las demandas de Franco habían sido modestas en comparación con las hechas por Mussolini, para quien la rendición francesa fue una oportunidad enviada por el cielo para implementar sus planes a largo plazo para un vasto imperio italiano en África. En 1940 pidió a los alemanes Córcega, Túnez, Djibuti y bases navales en Toulon, Ajaccio y Mers-el-Kebir en la costa argelina, y planeaba invadir Sudán y la Somalilandia británica. Los vuelos de fantasía de Mussolini se extendieron a la anexión de Kenia, Egipto e incluso, en sus momentos más vertiginosos, Nigeria y Liberia. La respuesta de Hitler fue gélida, porque en ese momento su Ministerio de Relaciones Exteriores estaba preparando un plan "para racionalizar el desarrollo colonial en beneficio de Europa". Un imperio italiano ampliado no foaba parte de este plan.

 

 El fascismo siempre se había tratado de la conquista. Como un joven inadaptado que vivía rencorosamente al margen de la sociedad, Mussolini se había convencido a sí mismo de que "solo la sangre podía hacer girar las ruedas manchadas de sangre de la historia". Este seguía siendo su credo: la violencia era un medio válido y deseable para que un gobierno se saliera con la suya en casa y en el extranjero. "¡Me importa un carajo!", Fue el eslogan de los matones de Camisa Negra de Mussolini, y lo aplaudió como "prueba de un espíritu de lucha que acepta todos los riesgos". La violencia era esencial para que Italia alcanzara el lugar que le correspondía en el mundo y el imperio territorial que mantendría sus pretensiones. Sin embargo, el imperio proyectado de Mussolini no se trataba solo de acumular poder: prometió que, al igual que su predecesor romano, llevaría la ilustración a sus súbditos. Los italianos estaban preparados para esta noble tarea porque, como insistía el Duce, "es nuestro espíritu el que ha puesto a nuestra civilización en los caminos secundarios del mundo".

El cine informó a las masas de los ideales y logros de la nueva Roma. Un corto de propaganda de 1937 titulado Scipione l’Africano mezcló glorias pasadas y presentes. Había imágenes de la reciente visita de Mussolini a Libia, donde se le ve viendo una representación espectacular de la victoria de Escipión sobre Cartago con elefantes y soldados italianos vestidos como legionarios romanos. Le siguieron escenas de un simulacro de triunfo romano, alternadas con tomas del nuevo César, Mussolini, inspeccionando a sus tropas. También hay imágenes de bebés y madres rodeadas de niños como recordatorio de la campaña del Duce para aumentar la tasa de natalidad, lo que, entre otras cosas, proporcionaría un millón de colonos para un imperio africano ampliado.

La misión civilizadora del fascismo se describió gráficamente en la secuencia inicial de la película de propaganda de 1935 Ti Saluto, Vado in Abissinia, producida por el Instituto Colonial Fascista. Contra una banda sonora de música discordante hay imágenes espeluznantes de esclavos encadenados, un bebé llorando mientras sus mejillas están marcadas con marcas tribales, un leproso, mujeres que bailan, un ras (príncipe) abisinio con sus exóticas insignias, el emperador Haile Selassie a caballo inspeccionando infantes modernos y, para complacer a los cinéfilos, primeros planos de chicas desnudas bailando. La oscuridad y las imágenes grotescas dan paso a la luz con los primeros compases de la alegre canción popular del título de la película, y sigue una secuencia de soldados jóvenes y alegres con equipo tropical que abordan un buque de tropas en la primera etapa de su viaje para reclamar esta tierra ignorada. para la civilización. Los noticiarios celebraron los triunfos del "progreso": uno mostraba una aldea somalí "donde la maquinaria importada por nuestros agricultores ayuda a los nativos a cultivar la tierra fértil", y en otro, el rey Victor Emmanuel inspecciona hospitales y obras hidráulicas en Libia. En la prensa, los piratas fascistas halagaron a Italia como "la madre de la civilización" y "la más inteligente de las naciones".

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El progreso requería un orden fascista. Un año después de la toma del poder de Mussolini en 1922, las operaciones comenzaron a asegurar Libia por completo, en particular la región desértica del suroeste de Fezzan. El progreso fue lento, a pesar de los aviones, los vehículos blindados y los tanques, por lo que en 1927 Italia, al igual que España, recurrió al fosgeno y al gas mostaza. Bajo el mando del mariscal Rodolfo Graziani, las fuerzas italianas presionaron tierra adentro a través del Sahara, condujeron a los rebeldes y sus familias a campos de internamiento y ahorcaron a los insurgentes capturados. La lucha se prolongó durante cuatro años más y terminó con la captura, el juicio y la ejecución pública en 1931 del capaz y atrevido líder partisano, Omar el-Mukhtar. Al igual que Abd el-Krim, se convirtió en un héroe para las generaciones posteriores de nacionalistas norteafricanos: hay calles que llevan su nombre en El Cairo y Gaza.

Somalia también recibió una fuerte dosis de disciplina fascista. Se abandonó el gobierno indirecto y los jefes de los clientes que habían controlado efectivamente un tercio de la colonia fueron derrotados por una guerra librada entre 1923 y 1927. El proyecto de ley aumentó las deudas de Somalia, que se redujeron ligeramente por un programa de inversión en riego y efectivo. cultivos, todos los cuales fueron subvencionados por Roma. Los italianos se vieron obligados a comprar plátanos somalíes, pero su consumo simplemente evitó la insolvencia. El flujo de inmigrantes fue decepcionantemente pequeño: en 1940 había 854 familias italianas arando el suelo libio y 1.500 colonos en Somalia.

Habiendo reforzado el control de Italia sobre Libia y Somalia, Mussolini se dedicó a lo que era, para todos los patriotas, el asunto inconcluso de Abisinia, donde un ejército italiano había sufrido una infame derrota en Adwa en 1896. El fascismo restauraría el honor nacional y agregaría una colonia potencialmente rica al nuevo Imperio Romano, que pronto sería ocupado por colonos.

Abisinia, conocida como Etiopía por su emperador y sus súbditos, era uno de los estados más grandes de África, cubría 472.000 millas cuadradas, y había sido independiente durante más de mil años. Fue gobernado por Haile Selassie, "León de Judá, Electo de Dios, Rey de reyes de Etiopía", un benevolente absolutista que remonta su ascendencia a Salomón y Saba. Su autocracia contó con el apoyo espiritual de la Iglesia copta, que predicó las virtudes de la sumisión al Emperador y la aristocracia. Un noble, Ras Gugsa Wale, resumió la filosofía política de su casta: "Es mejor para Etiopía vivir de acuerdo con las antiguas costumbres de antaño y no le beneficiaría seguir la civilización europea".

Sin embargo, esa civilización estaba invadiendo Abisinia y continuaría haciéndolo. En 1917 se inauguró el ferrocarril entre el Djibuti francés y Addis Abeba; entre otras mercancías transportadas se encontraban envíos de armamento moderno para el ejército y la fuerza aérea embrionaria de Haile Selassie (tenía cuatro aviones en 1935) y empresarios europeos en busca de concesiones. El Emperador era un gobernante progresista vacilante que esperaba lograr un equilibrio entre la tradición y lo que llamó "actos de civilización".

Las disputas fronterizas proporcionaron a Mussolini el pretexto para una guerra, pero primero tuvo que superar el obstáculo de la intervención externa orquestada por la Liga de Naciones. Abisinia era miembro de ese organismo que, en teoría, existía para prevenir guerras a través del arbitraje y, nuevamente en teoría, tenía la autoridad para llamar a los miembros a imponer sanciones a los agresores. La Liga era un tigre de papel: no había podido detener la toma japonesa de Manchuria en 1931, y las sanciones económicas contra Italia requerían la cooperación activa de las armadas británica y francesa. Esto no fue posible, porque ninguna potencia tenía la voluntad de un bloqueo que podría convertirse en una guerra contra Italia, cuyo ejército, marina y fuerza aérea fueron sobreestimados por los servicios de inteligencia británicos y franceses. Además, ambas potencias se sentían cada vez más inquietas por las ambiciones territoriales de Hitler y esperaban, en vano como resultó, contar con la buena voluntad de Mussolini. Un intento anglo-francés de apaciguar a Mussolini ofreciéndole un trozo de Abisinia (el Pacto Hoare-Laval) no logró disuadirlo ni ganar su favor. Curiosamente, este recurso a la diplomacia cínica de la partición temprana de África provocó indignación en Gran Bretaña y Francia.

Ninguna nación estaba preparada para estrangular el comercio marítimo de Italia para preservar la integridad abisinia, por lo que la apuesta de Mussolini dio sus frutos. La lucha comenzó en octubre de 1935, con 100.000 soldados italianos respaldados por tanques y bombarderos que invaden desde Eritrea en el norte y Somalia en el sur. En contra de ellos estaba el pequeño ejército profesional abisinio armado con ametralladoras y artillería y levas tribales mucho mayores levantadas por los rases y equipadas con todo tipo de armas, desde lanzas y espadas hasta rifles modernos.

El curso de la guerra ha sido trazado admirablemente por Anthony Mockler, quien nos recuerda que, a pesar de la disparidad entre el equipamiento de los dos ejércitos, la conquista de Abisinia nunca fue el paseo que los italianos habían esperado. En diciembre, una columna respaldada por diez tanques fue emboscada en el valle de Takazze. Uno, enviado en un reconocimiento, fue capturado por un guerrero que se acercó sigilosamente detrás del vehículo, saltó sobre él y golpeó la torreta. Se abrió y mató a la tripulación con su espada. Rodeados, los italianos intentaron reunirse alrededor de sus tanques y fueron invadidos. Otro equipo de tanques murió después de que abrieron su torreta; otros fueron derribados e incendiados, y dos fueron capturados. Casi todas sus tripulaciones murieron en la derrota que siguió y cincuenta ametralladoras capturadas. El comandante local, el mariscal Pietro Badoglio, fue sacudido por este revés y contraatacó con un avión que atacó a los abisinios con bombas de gas mostaza.

Como en Marruecos, el gas (así como las bombas convencionales) compensaron el descuido de las tropas y el pánico, aunque los italianos excusaron su uso como venganza por la decapitación en Daggahur de un piloto italiano capturado después de que acabara de bombardear y ametrallar la ciudad. Se ofrecieron negaciones en lugar de excusas cuando se lanzaron bombas sobre hospitales marcados con cruces rojas.

Intensivos bombardeos aéreos y gas volcaron la guerra a favor de Italia. En mayo de 1936, Addis Abeba fue capturada y, poco después, Haile Selassie se exilió. Los delegados italianos lo abuchearon cuando se dirigió a la Sociedad de Naciones en Ginebra, y los londinenses lo vitorearon cuando llegó a Waterloo. Permaneció en Inglaterra durante los siguientes cuatro años, a veces en Bath, donde su amabilidad y encanto fueron recordados durante mucho tiempo. En Roma, se colocó una imagen del León de Judá en el monumento a los muertos de la guerra de 1896; Adwa se había vengado. La grandilocuencia de Mussolini estuvo a la altura de las circunstancias con declaraciones de que Abisinia había sido "liberada" de su atraso y miserias seculares. La libertad adoptó formas extrañas, ya que el Duce decretó que a partir de entonces era un crimen para los italianos convivir con mujeres nativas, lo que él consideraba una afrenta a la virilidad italiana, y prohibió que los italianos fueran empleados de los abisinios.

En Abisinia, los italianos asumieron el papel de raza superior con un gusto espantoso. Se hicieron esfuerzos para exterminar a la élite intelectual abisinio, incluidos todos los maestros de escuela primaria. En febrero de 1937, un intento de asesinar al virrey Graziani provocó un pogromo oficial en el que los abisinios fueron asesinados al azar en las calles. Camisas negras armadas con dagas y gritando: ¡Duce! ¡Duce! 'Abrió el camino. Las matanzas se extendieron al campo después de que Graziani ordenara al gobernador de Harar "Disparar a todos, digo a todos, rebeldes, notables, jefes" y a cualquiera "considerado culpable de mala fe o culpable de ayudar a los rebeldes". Miles fueron masacrados durante los siguientes tres meses.

La subyugación de Abisinia resultó tan difícil como su conquista. Se desplegaron más de 200.000 soldados en una guerra de guerrillas de pacificación. La nueva colonia de Italia se estaba convirtiendo en un lujo caro: entre 1936 y 1938 sus gastos militares totalizaron 26.500 millones de liras. En el caso de una guerra europea, este enorme ejército disuadiría una invasión anglo-francesa y, como esperaba Mussolini, invadiría Sudán, Djibuti y quizás Kenia, mientras las fuerzas con base en Libia atacaban Egipto. El virrey Graziani estaba seguro de que Gran Bretaña estaba ayudando en secreto a la resistencia abisiniana y Mussolini estuvo de acuerdo, aunque se preguntó si el Komintern también podría haber estado involucrado.

En 1938, su propio servicio secreto estaba difundiendo propaganda anti-británica a Egipto y Palestina a través de Radio Bari. En abril de 1939, alarmados por el flujo de refuerzos a las guarniciones italianas en Libia y Abisinia, los británicos hicieron preparativos secretos para operaciones encubiertas para fomentar los levantamientos nativos en ambas colonias. Al mismo tiempo, las fiestas de jóvenes italianos, aparentemente en vacaciones en bicicleta, difundieron el mensaje fascista en Túnez y Marruecos, y los alumnos judíos fueron prohibidos en las escuelas italianas en Túnez, Rabat y Tánger. África ya se estaba viendo envuelta en los conflictos políticos de Europa.

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Fuera de Alemania e Italia, la opinión europea sobre la guerra de Abisinio estaba marcadamente dividida: antifascistas de todo tipo estaban en contra de Mussolini, mientras que los derechistas tendían a apoyarlo por motivos raciales. Sir Oswald Mosley, cuya Unión Británica de Fascistas estaba secretamente respaldada por Mussolini, descartó a Abisinia como un "conglomerado de tribus negras y bárbaras sin un principio cristiano". Lord Rothermere, propietario del Daily Mail, instó a sus lectores a respaldar a Italia y "la causa de la raza blanca", cuya derrota en Abisinia sería un ejemplo aterrador para africanos y asiáticos. Evelyn Waugh, a quien Rothermere le encargó cubrir la guerra, le confió a un amigo sus esperanzas de que los abisinios fueran "gaseados hasta convertirlos en mierda".

Tales reacciones, y la despreocupación moral de Gran Bretaña y Francia, conmocionaron a los africanos educados en África Occidental. El episodio abisinio había empañado la noción de imperialismo benevolente acariciado en ambas naciones, y parecía condonar las opiniones de los africanos como un pueblo primitivo, más allá de los límites de la humanidad y la civilización. En palabras de William Du Bois, un académico negro estadounidense y defensor de los derechos de los negros, la guerra de Abisinio había destrozado la "fe en la justicia blanca" del hombre negro. Los negros de Harlem se habían ofrecido como voluntarios para luchar, pero el gobierno estadounidense les había negado las visas. Du Bois creía que sus instintos habían sido correctos, porque en el futuro, "El único camino hacia la libertad y la igualdad es la fuerza, y la fuerza al máximo".