SGM: Paso de Chouigui, el primer encuentro de tanques entre nazis y US Army

Paso de Chouigui: El primer choque de tanques entre EE. UU. y Alemania de la Segunda Guerra Mundial

Andrew Knighton ||  War History Online


El 26 de noviembre de 1942, tuvo lugar un encuentro significativo en un oscuro rincón de la campiña tunecina.


Las fuerzas estadounidenses habían llegado recientemente al norte de África, uniéndose al teatro mediterráneo de la Segunda Guerra Mundial. Los alemanes se estaban moviendo para contrarrestarlos.

Las tácticas alemanas en toda Europa se habían basado en gran medida en formaciones de tanques rápidas y contundentes. En el terreno desértico abierto del norte de África, los tanques eran particularmente prominentes, pero los estadounidenses aún no habían experimentado el combate de tanques contra las fuerzas del Reich.


En Chougui Pass, eso estaba a punto de cambiar.

Batallón de Waters

El teniente coronel John Waters era yerno del general Patton. Estuvo al mando de un batallón del Comando de Combate B de la 1ª División Acorazada estadounidense.

Waters estaba al mando de tres compañías de tanques, así como de su compañía de cuartel general. Tenía alrededor de 60 tanques ligeros M3. Los apoyaba un pelotón de cañones de asalto con tres obuses de 75 mm y un pelotón con morteros de 81 mm.

Croquis de Túnez durante la campaña de 1942-1943.

No tenía infantería, ni artillería, ni ingenieros, ni cañones antitanque. Como los estadounidenses descubrirían, tenían una fuerza inadecuada. Los tanques eran armas poderosas, pero sin infantería para protegerlos, eran vulnerables.

Aunque era una unidad estadounidense, el batallón de Waters estaba adscrito a Blade Force, una formación principalmente británica con comandantes británicos.
Tripulación del tanque M3 en Souk el Arba, Túnez, 23 de noviembre de 1942.

Fuerzas del Eje

Las tropas del Eje a las que se enfrentó Waters eran un grupo mixto.

Unidades de reconocimiento alemanas e italianas se encontraban a lo largo de la ruta hacia el paso de Chougui, tratando de establecer dónde estaban las fuerzas aliadas. En una granja en el camino, una unidad antitanque italiana se atrincheró junto a paracaidistas alemanes.

Las fuerzas más significativas para Waters fueron las formaciones de tanques alemanes. Estaban compuestos principalmente por dos tipos de tanques: el Panzer III y el Panzer IV.

El Panzer III y el Panzer IV fueron diseñados al mismo tiempo a fines de la década de 1930 para formar la columna vertebral de las formaciones blindadas de Alemania. Ambos estaban bien construidos, con buen espacio para la tripulación. El antitanque Panzer III tenía un cañón de 50 mm. El Panzer IV se pensó inicialmente como un arma anti-infantería, pero luego se equipó con un cañón de 75 mm que lo convirtió en un arma antitanque más formidable que el III. Esos Panzer IV mejor armados estaban esperando a Waters.

Un tanque PzKpfw IV alemán capturado que se utilizó para pruebas de armas antitanque en el cuartel general del Octavo Ejército cerca de Lucera, el 27 de octubre de 1943.

En el paso de Chouigui

Las fuerzas del Eje mantuvieron dos cabezas de puente juntas en la costa de Túnez, alrededor de los puertos de Bizerta y Túnez. Con el control de las colinas a lo largo de los caminos a esos pueblos, dominaron las rutas de entrada y salida. Si los Aliados querían expulsarlos del área, necesitaban capturar las colinas y los pasos entre ellos.

Blade Force recibió la tarea de luchar contra las fuerzas del Eje cerca del centro de las líneas. Fue para enviar dos puntas de lanza en un ataque desde el sur hacia Medjez el Bab. Mientras tanto, una tercera fuerza tomaría el control de una de las carreteras entre Túnez y Bizerta, una carretera que discurría por el paso de Chouigui.

Waters era parte de la tercera formación. Su trabajo consistía en acelerar a través del paso y reconocer un área al otro lado que incluía puentes sobre el río Medjerda.

Túnez 25 de noviembre - 10 de diciembre de 1942.

El aeródromo

El avance inicial a través del Paso Chouigui fue un éxito. Los estadounidenses hicieron a un lado a las unidades más débiles del Eje, sortearon la granja fuertemente defendida y avanzaron con estruendo por el paso. Luego, las formaciones se desplazaron para inspeccionar alrededor del río Medjerda, tomando un puente desde el Eje.

Luego, cuando llegaron a la cima de una colina, los tanques estadounidenses al mando del mayor Rudolph Barlow detectaron un objetivo inesperado. Un aeródromo alemán, con aviones despegando y aterrizando. Estaba lamentablemente indefenso.

Los tanques de Barlow cargaron hacia adelante, derribando a los defensores, destruyendo aviones y edificios. 20 Messerschmitts, que habían aterrorizado a las fuerzas aliadas desde el aire, yacían ardiendo en el suelo.

Un Me 109 del JG53 dañado en el norte de África, alrededor de 1942.

Sonda de Nehring

Ambos bandos retrocedieron. Los alemanes tenían miedo porque creían los informes falsos de los tanques aliados cerca de Túnez. Waters porque quería mantener a sus hombres a salvo.

A la mañana siguiente, Waters avanzó de regreso por el paso.

Mientras tanto, el general alemán Nehring estaba recibiendo críticas de su superior, el mariscal de campo Kesselring. Kesselring creía que los Aliados avanzarían con cautela y que Nehring no debería haberse retirado.

Mientras Waters avanzaba de regreso al Paso, Nehring envió una fuerza de sondeo para investigar. Tomados del 190º Batallón Panzer, incluían tres Panzer III y seis Panzer IV equipados con letales cañones de 75 mm.

Nehring (derecha), Fritz Bayerlein (izquierda) y Erwin Rommel, abril de 1942. Foto: Bundesarchiv, Bild 101I-784-0203-14A / Moosmüller / CC-BY-SA 3.0.

Tanque contra tanque

Las primeras fuerzas estadounidenses que vieron los alemanes fueron la Compañía A del Mayor Carl Siglin. Los Panzer avanzaron para atacar con sus tanques más pesados.

Desconocido para los alemanes, el coronel Bill Tuck y la Compañía B yacían escondidos detrás de una elevación en el suelo.

A medida que avanzaban los alemanes, Tuck y sus tanques se deslizaron por la ladera, tratando de no llamar la atención. Mantuvieron el fuego hasta que vieron más tanques alemanes.

Por fin, la Compañía B abrió fuego. Sus M3 estaban equipados con cañones de 37 mm, por lo que carecían de la potencia de los tanques alemanes. Sin embargo, estaban en una buena posición y estaban a punto de tener suerte.

Un disparo temprano alcanzó un tanque alemán justo detrás de la rueda dentada que impulsaba la pista. Un punto delgado en la armadura del tanque, atravesó y provocó un incendio.

Se corrió la voz por la empresa. Sus armas no eran poderosas, pero eran precisas hasta más de una milla y media. Al concentrar el fuego cerca del frente de los tanques alemanes, podrían alcanzar ese punto débil.

A lo largo de las líneas, los tanques alemanes estallaban en llamas.

M3 Grant (izquierda) y Lee (derecha) británicos en El Alamein (Egipto), en el desierto del Sahara, 1942, mostrando las diferencias entre la torreta británica y el diseño original.

Un lugar en la historia

Atrapados por la emboscada de Tuck, los alemanes se retiraron. Habían destruido seis tanques ligeros y perdido siete de los suyos.

No fue una gran victoria para los estadounidenses. Las pérdidas de los dos bandos estuvieron cerca. Desafortunadamente, el comandante Siglin murió en la lucha, pero habían resistido su primera pelea de tanques, se mantuvieron firmes y derrotaron a la dura oposición.

Fue una pelea histórica, una de la que podían estar orgullosos.

Fuente :

• Ian V. Hogg y John Weeks (1980), The Illustrated Encyclopedia of Military Vehicles
• Orr Kelly (2002), Meeting the Fox: The Allied Invasion of Africa, from Operation Torch to Kasserine Pass to Victory in Tunisia