SGM: Operaciones de comandos australianos en Siria y El Líbano

Río Litaní

Weapons and Warfare


 
Australianos cruzando el río Litani cerca de Merjayun.
 

9 y 10 de junio de 1941

Habiendo cubierto cuatro audaces incursiones desde el aire, es hora de centrar la atención en los Commandos, que se formaron durante 1940 después de la Caída de Francia. Debido a que Gran Bretaña no tenía fuerzas especiales en ese momento, el Primer Ministro, Winston Churchill, había propuesto la formación de una nueva organización, formada por voluntarios, para llevar a cabo acciones ofensivas contra el enemigo. Churchill le dio a la organización el nombre de Comandos, tomado de sus días como reportero de guerra en la Guerra de los Bóers cuando había sido testigo de las pérdidas significativas infligidas al ejército británico por las fuerzas irregulares de los bóers, conocidas como 'comandos'. Aunque inicialmente la visión había sido que los comandos británicos llevaran a cabo una acción ofensiva contra la extensa y bastante vulnerable línea costera del enemigo en el noroeste de Europa, es hacia el Medio Oriente.

La invasión aliada de Siria y el Líbano controlados por los franceses de Vichy, llamada Operación Exportador, comenzó en junio de 1941. El hecho de que se supiera poco de la campaña durante la guerra puede atribuirse a que hubo poca o ninguna cobertura dada a la campaña. de vuelta a casa Los políticos creían que cualquier conocimiento público de los aliados que luchaban contra las fuerzas francesas probablemente tendría un efecto negativo en los países involucrados. Incluso después de la guerra, la campaña ha permanecido en gran parte desconocida, pero la acción que involucró a los hombres del Comando 11 (escocés) en el río Litani fue tan feroz como cualquier cosa que los comandos hubieran encontrado en esa etapa de la guerra.

Durante varios meses, el líder de los franceses libres, el general Charles de Gaulle, había estado presionando para que se invadiera la Siria francesa de Vichy, pero las fuerzas británicas se extendían por el Mediterráneo y el norte de África. Luego, en mayo de 1941, se firmó un acuerdo entre la Francia de Vichy y Alemania, que permitía el acceso de los nazis a las instalaciones militares en Siria.

El resultado fue el lanzamiento de una ofensiva aliada para evitar que los alemanes utilizaran Siria y el Líbano como refugio para lanzar un ataque contra Egipto. Las hostilidades comenzaron el 8 de junio y, en apoyo de Exporter, el Comando 11 recibió la tarea de capturar el puente Qasmiye que cruzaba el río Litani, a unas 50 millas al sur de Beirut, en lo que entonces era Siria, pero ahora es el sur del Líbano. El río fluye de este a oeste en ese punto y cruzó la línea de avance aliada planificada hacia el norte hacia Beirut. La captura del puente facilitaría el avance de la 7.ª División australiana a lo largo de la carretera costera de Haifa a Beirut, y sería la primera de una serie de acciones importantes que durarían más de un mes.

Comandado por el teniente coronel Dick Pedder, el Comando 11 había sido extraído en gran parte de los regimientos escoceses y enviado al Mediterráneo a principios de 1941 como Batallón C de Layforce, una formación bastante ad hoc compuesta por varias unidades de comando bajo el mando general del Coronel Robert. Laycock. La intención era que Layforce llevara a cabo una campaña de hostigamiento contra el enemigo en el Mediterráneo, pero las cosas no habían salido como estaban planeadas y cuando llegaron al teatro la situación estratégica había cambiado mucho. Una incursión planeada en la isla griega de Rodas tuvo que ser cancelada, una incursión supuestamente audaz en la ciudad de Bardia, controlada por los italianos, resultó no tener oposición, y la decisión de enviar comandos a Creta para combatir una acción de retaguardia durante la evacuación del isla, un papel para el que los comandos no habían sido formados específicamente, había resultado en grandes pérdidas. Ninguna de estas primeras operaciones había involucrado a los hombres de Pedder. En cambio, se les había encomendado la tarea de llevar a cabo tareas de guarnición en Chipre, una función que había dejado a los hombres del Comando 11 todavía buscando una oportunidad para dejar su huella, una oportunidad que finalmente llegó durante Exportador.

El plan era que los comandos llevaran a cabo un asalto anfibio al amanecer, aterrizando desde el mar en la desembocadura del Litani para coincidir con el ataque de la brigada de infantería 21 de Australia en el río. Se sabía que el enemigo estaba defendiendo el terreno a lo largo de la línea del río Litani, con un segundo puente, situado en Kafr Badda, que cruzaba otro río que fluía paralelo al Litani a unas 2 millas al norte. Se sabía que toda la zona estaba fuertemente defendida. Entre los dos ríos, y al este de la carretera costera que conecta Sidón y Tiro que cruza los dos puentes, había una serie de instalaciones enemigas, incluidas dos baterías de armas principales y un cuartel. Una vez en tierra, los comandos debían flanquear al enemigo y atacarlo por la retaguardia. Luego asegurarían los puentes Qasmiye y Kafr Badda antes de que el enemigo tuviera tiempo de destruirlos, lo que permitiría a la infantería australiana cruzar ambos ríos y avanzar hacia Beirut. Como el asalto anfibio estaba planeado para el 8 de junio, los comandos abandonaron Chipre cuatro días antes y dos días después abordaron su barco de desembarco, el HMS Glengyle. Luego zarparon de Port Said con una escolta naval.

Pedder tenía una fuerza de asalto de más de 20 oficiales y 450 hombres, pero se le había dado poca información sobre dónde se llevaría a cabo el desembarco. Se botó una lancha cañonera a motor para que el capitán de playa naval y un guía local pudieran realizar un reconocimiento rápido de la línea de costa a lo largo de las playas previstas para el desembarco. Regresaron informando de un gran oleaje y fuerte oleaje a lo largo de la costa, particularmente en los últimos cientos de metros de las playas, lo que hizo que la probabilidad de que la lancha de desembarco de fondo plano pudiera desembarcar sin volcar fuera bastante escasa. Con los comandos cargados con su equipo pesado, lo más probable es que esto provoque varias bajas. Además, el pronóstico no era bueno, ya que parecía poco probable que hubiera algún cambio en las condiciones del mar durante las próximas cuarenta y ocho horas.

No obstante, se tomó la decisión de intentar un aterrizaje al amanecer de la mañana siguiente según lo planeado, y durante la madrugada del 8 de junio, el Glengyle llegó al punto de entrega a unas 4 millas de la desembocadura del río Litani. Las once lanchas de desembarco se bajaron y los comandos se empacaron en el interior con todo su equipo y municiones. El oleaje fue bastante severo y todavía había una gran preocupación por las condiciones. Las opiniones diferían, particularmente entre Pedder, quien argumentó que valía la pena correr el riesgo para conservar el elemento sorpresa, y el capitán de playa que había llevado a cabo el reconocimiento de la costa. La decisión final recayó en el patrón del Glengyle, el capitán Christopher Petrie, quien, en esa primera parte de la operación, todavía conservaba la responsabilidad general de si se lanzaba o no el asalto.

Con los comandos nuevamente a bordo y la lancha de desembarco levantada, el Glengyle se dirigió de regreso a Port Said y llegó durante la tarde. Los comandos ahora esperaban ansiosos mientras se convocaba a Pedder a una reunión rápida a bordo de otro barco para averiguar qué iba a suceder a continuación. Pronto regresó al Glengyle para decirles a sus hombres que la operación había comenzado y que debían zarpar de inmediato. Había pasado poco más de una hora desde que el Glengyle había regresado a puerto y, ante la incredulidad de los que estaban a bordo, se dirigía una vez más al mar.

El Glengyle llegó al punto de entrega durante la madrugada del 9 de junio. Afortunadamente, el oleaje había disminuido lo suficiente como para que bajar la lancha de desembarco fuera más fácil que antes. A estas alturas, el ataque australiano ya estaba en marcha. Desafortunadamente, sin embargo, la decisión anterior de abortar la misión se tomó a la vista del enemigo. La cañonera a motor que realizaba el reconocimiento a lo largo de la costa había sido detectada y se había hecho evidente para el enemigo lo que estaba sucediendo, por lo que cuando la infantería australiana avanzó, los defensores simplemente habían volado el puente Qasmiye.

Sin embargo, el segundo puente en Kafr Badda todavía estaba intacto, por lo que Pedder tuvo que modificar su plan. Dividió su fuerza en tres partes: X, Y y Z. El plan original había sido desembarcar las partes en ambos lados de la desembocadura del Litani y apoderarse del puente Qasmiye, pero debido a que el puente ya no era el objetivo principal, las tres partes ahora aterrizarían al norte del estuario en playas separadas entre los dos ríos.

El X Partido estaba compuesto por 2, 3 y 9 Tropas, y debía desembarcar más cerca del Litani para llevar a cabo el asalto principal en la orilla norte del río. Los hombres iban a ser dirigidos por el mayor Geoffrey Keyes, el segundo al mando de Pedder y el hijo mayor del almirante Sir Roger Keyes, el director de operaciones combinadas. Keyes acababa de celebrar su vigésimo cuarto cumpleaños y ya había estado en acción en Noruega antes de servir en el Medio Oriente. Su tarea ahora era destruir una posición enemiga en Aiteniye y luego apoderarse de la fortificación enemiga en la orilla norte del río desde su retaguardia. Luego, su grupo debía ocupar el área para permitir que los australianos tuvieran tiempo de construir un puente de pontones sobre el río.

Mientras tanto, Pedder lideraría el Partido Y, que constaba de 1, 7 y 8 Tropas. Su grupo aterrizaría justo al norte del grupo de Keyes y brindaría apoyo durante el asalto principal tomando una batería de armas y capturando los cuarteles enemigos a poco más de una milla tierra adentro, después de lo cual el grupo de Pedder apoyaría el ataque principal en todo lo que pudiera. El tercer grupo, Z Party, compuesto por 4 y 10 Tropas, y bajo el mando del Capitán George More, aterrizaría más al norte, a unas 2 millas del río Litani y en la desembocadura del segundo río. La tarea de More era capturar y mantener el puente en Kafr Badda, y así evitar que el enemigo reforzara el área a lo largo de la carretera de la costa desde el norte, y capturar una batería de armas enemiga al este.

Poco después de las 3:00 am, los comandos principales de X Party abordaron cuatro lanchas de desembarco y se dirigieron hacia la costa. Faltaría otra hora para el amanecer. Como antes, hubo una falta de información durante la sesión informativa y, por lo tanto, al grupo de aterrizaje se le dio poca idea de cómo encontrar el lugar de aterrizaje correcto. Aunque había una cantidad razonable de luz de luna, resultó ser una tarea difícil.

Al final, X Party aterrizó justo antes de las 5:00 a. m. aproximadamente una milla al sur de donde deberían haber estado y en el lado equivocado del río. Afortunadamente, el aterrizaje no tuvo oposición. Estaba amaneciendo y Keyes rápidamente se dio cuenta de que habían aterrizado en el lado sur del río. Sin otra alternativa que montar un ataque frontal contra tropas fuertemente armadas en una posición fortificada, Keyes ordenó a sus hombres que se movieran rápidamente a través de la playa hacia el río. En ese momento, toda el área de la playa fue objeto de un intenso fuego, incluido fuego de mortero y artillería, así como de ametralladoras pesadas. El fuego provenía de la misma fortificación enemiga al noreste de su posición que deberían haber estado atacando por la retaguardia.

Durante su avance hacia el río, los hombres del Partido X pronto quedaron atrapados, particularmente por el fuego de francotiradores desde la orilla enemiga, y sufrieron varias bajas. Una sección dirigida por el capitán George Highland, con el teniente Eric Garland de 21 años a su lado, logró avanzar por el extremo derecho y fuera de la vista de la principal posición enemiga. Pero frente a solo terreno abierto y plano por delante, había poca protección, y pronto fueron inmovilizados por un francotirador enemigo.

Mientras Keyes inspeccionaba la escena, las bajas comenzaron a aumentar; dos de sus cabos y un zapador murieron. No pudieron llegar más lejos. Durante la mayor parte de la media hora, los comandos permanecieron donde estaban, pero ahora se les había unido alguna infantería australiana que apoyaba el ataque de los comandos en el río. Usando una combinación de gatear y correr a través del campo abierto, y usando cualquier cobertura que pudo encontrar, Keyes logró llegar a la posición avanzada de Highland. Llegó y descubrió que Highland y Garland acababan de sacar al francotirador enemigo que había mantenido a su pequeño grupo inmovilizado durante tanto tiempo; con su posición ahora expuesta, el desventurado francés pronto fue abatido por una ráfaga de fuego de ametralladora de comando.

Con el francotirador resuelto y con el fuego de artillería de apoyo cayendo ahora sobre el enemigo, los comandos tuvieron la oportunidad de cruzar el río. Un pequeño bote de lona fue traído hasta el río y colocado entre algunos juncos como cobertura. Con la ayuda de los australianos, y con Garland y un puñado de comandos a bordo, los hombres remaron para cruzar el río, que, en ese punto, tenía solo 30 yardas de ancho. Aunque el río era relativamente angosto en ese punto, fluía rápido y llegar al otro lado era un trabajo duro, pero los australianos pronto establecieron un servicio de ferry para llevar más comandos al lado norte.

Keyes y sus hombres ya habían estado en tierra durante más de cuatro horas. Mientras tanto, el grupo central, el Partido Y de Pedder, formado por 8 oficiales y casi 150 hombres, había desembarcado en 4 lanchas de desembarco. Habían aterrizado alrededor de las 4:30 am a poco más de una milla del río y habían sido atacados antes de que llegaran a la playa. Con las tripulaciones de las lanchas de desembarco ansiosas por dejar a los comandos y retirarse lo más rápido posible, muchos de estos últimos tuvieron que luchar para desembarcar en aguas que les llegaban al pecho. Luego, los comandos corrieron rápidamente por la playa abierta, cubriendo la corta distancia de solo 20 yardas en un tiempo récord, antes de dirigirse tierra adentro sobre las dunas y cruzar la carretera costera. Fue entonces cuando se encontraron con más fuego enemigo pesado desde el terreno más alto por delante.

Aunque Y Party de alguna manera había logrado llegar a su posición en una forma razonablemente buena, el progreso fue lento y su radio se dañó. Pedder no tenía forma de comunicarse con las otras dos partes, por lo que se vio obligado a hacer que sus hombres salieran de su escondite y salieran a la luz. Pero, a medida que avanzaban hacia los barracones, era imposible coordinar un ataque, y no pasó mucho tiempo antes de que los comandos quedaran atrapados una vez más.

Afortunadamente, uno de los oficiales de Pedder, el teniente Blair 'Paddy' Mayne, que dirigía la 7ª Tropa y más tarde se convertiría en miembro fundador del Servicio Aéreo Especial, logró unirse a elementos de la 8ª Tropa. Pronto pudieron seguir adelante y luego dirigirse al sur hacia el río.

Pero fue 1 Troop y el cuartel general de Pedder quienes encontraron la oposición más feroz. Sin desanimarse, el teniente Gerald Bryan condujo a sus hombres más allá del cuartel hasta uno de los cañones. Llegó para encontrar el arma sin tripulación y la tripulación resguardándose cerca. Las otras armas cercanas estaban tripuladas y disparaban contra los comandos, pero los hombres de Bryan lograron poner en acción el arma capturada y disparar contra los emplazamientos que aún estaban en manos del enemigo.

En otra parte del grupo de Pedder, los comandos montaron un asalto contra los barracones, pero se encontraron con ametralladoras pesadas y fuego de francotiradores. Las bajas pronto comenzaron a aumentar cuando Pedder ordenó a sus hombres que se retiraran hacia un barranco en busca de refugio. Fue en ese momento cuando mataron a Dick Pedder. Fue un golpe salvaje. Otros oficiales también se habían convertido en bajas. El capitán Bill Farmiloe y el teniente Donald Coode habían muerto y el último oficial que quedaba, Gerald Bryan, que ahora había asumido el mando de los hombres, resultó herido; Sin embargo, Bryan lograría mantener al enemigo a distancia durante dos horas antes de ser hecho prisionero.

Con todos sus oficiales desaparecidos, quedó en manos del sargento mayor de regimiento Lewis Tevendale para reagrupar y reunir a los hombres y dirigirse al río. Se las arreglaron para ponerse a cubierto, pero después de varias horas de fuego continuo finalmente fueron invadidos; sin otra opción, los comandos se rindieron.

Mientras tanto, más al norte, el Partido Z de George More tampoco tenía forma de comunicarse con los otros grupos; una lancha de desembarco había golpeado una roca sumergida durante su aproximación a la playa y el aparato de radio se había empapado, dejándolo prácticamente inservible. La otra lancha de desembarco parece haber quedado atrapada en un banco de arena, por lo que los comandos tuvieron que abrirse camino con el agua a la altura del pecho. Luego tuvieron que abrirse camino a través de la playa y terreno abierto bajo el fuego enemigo esporádico, una distancia de varios cientos de metros, antes de que pudieran encontrar cobertura. Aunque encontraron más fuego enemigo una vez que llegaron a la carretera costera, Z Party logró montar un ataque frontal contra el enemigo. Las tropas de Vichy fueron superadas y aparentemente tenían poco estómago para una pelea dura. A las 6:30 am, los comandos se habían apoderado del puente intacto.

Habiendo invadido muchas posiciones enemigas vacantes, donde los ocupantes claramente se habían ido a toda prisa, los comandos del Partido Z comenzaron a reunir a los prisioneros. Durante la mayor parte del día lograron mantener a raya al enemigo, aunque la llanura del terreno circundante lo dificultaba. También lograron capturar cuatro emplazamientos de armas y un grupo de transporte, así como tomar varios prisioneros. Solo cuando llegaron varios vehículos blindados enemigos, More se vio obligado a retirar a sus hombres. Algunos se dirigieron hacia el este en un grupo liderado por el teniente Tommy Macpherson antes de dirigirse hacia el sur para llegar a las líneas australianas, mientras que More condujo a otros hacia el sur, aún bajo intenso fuego enemigo, para unirse al Partido Y. Sin embargo, estos últimos pronto fueron atrapados en campo abierto y, al no poder comunicarse con los comandos más al sur, de repente se encontraron bajo fuego desde todas las direcciones. Entre los cinco hombres asesinados estaba uno de los jóvenes oficiales, el teniente Geoffrey Parnacott, de 21 años. Otros tres hombres resultaron heridos y, sin ninguna esperanza de ponerse a salvo, se rindieron.

De vuelta en el río, los comandos del Partido X estaban ocupados cruzando el Litani. Se habían puesto a disposición más botes, pero ya era temprano en la tarde y se habían tardado más de tres horas en transportar a los hombres. A medida que más hombres llegaban al otro lado, los comandos gradualmente ganaron un punto de apoyo más fuerte en la orilla norte. Dirigidos por Highland y Garland, despejaron lentamente las posiciones enemigas y capturaron el reducto enemigo, aunque tuvo un costo, con varios comandos muertos y heridos durante el asalto a ambos lados del río.

Habiendo cruzado el río, y ahora temiendo un contraataque, Keyes consolidó su posición. Varios prisioneros habían sido capturados y enviados de vuelta al otro lado del río usando los botes. A lo largo de la tarde más y más australianos cruzaron el río. Se había construido un puente de pontones y, a primera hora de la tarde, Keyes pudo entregar el mando de la fortificación a los recién llegados.

Los comandos sobrevivientes permanecieron en el río durante la noche antes de que las fuerzas enemigas en el área se rindieran a la mañana siguiente. Luego se ordenó a Keyes que se retirara al mediodía y dejara el reducto a los australianos. Un golpe de fortuna fue que George More y los comandos capturados durante los combates del día anterior ahora fueron liberados. Sus captores del día anterior ahora se habían convertido en prisioneros de los australianos. Keyes luego condujo a sus hombres hacia el sur y esa noche estaban de regreso a salvo en Haifa.

Los hombres del 11 Commando regresaron a Chipre el 15 de junio. Se desempeñaron bien y lograron los objetivos del plan revisado; cruzaron el río Litani y mantuvieron la orilla norte el tiempo suficiente para permitir que la Brigada australiana cruzara el río y avanzara hacia Beirut. Los comandos habían aterrizado con suficiente munición para durar ocho horas, pero terminaron teniendo que luchar durante más de veinticuatro. Pero había tenido un costo. De los más de 450 hombres que habían salido de Chipre apenas 11 días antes, 45 habían resultado muertos y otros 85 heridos.

Pero a pesar del coraje y la determinación de los comandos, se vieron defraudados incluso antes de pisar las playas, en particular por la debilidad de la inteligencia y la mala navegación. No hay duda de que las bajas habrían sido mucho menores si los comandos hubieran aterrizado en el lugar correcto. Esto se debió al hecho de que a Pedder no se le había dado suficiente información sobre la costa y las playas de desembarco antes de abandonar Glengyle, y la playa de desembarco de X Party había sido identificada erróneamente durante el encuentro antes del amanecer. Esto había dejado a Keyes y sus hombres luchando toda la mañana para llegar al lugar donde deberían haber estado desde el principio.

Después de la redada, a Geoffrey Keyes se le dio el mando del Comando 11 y se le otorgó la Cruz Militar. También recibieron el MC George More y Gerald Bryan, mientras que Eric Garland recibió una barra para su MC, que había ganado antes en la guerra durante la retirada a Dunkerque. Entre los otros premios, RSM Tevendale recibió el DCM.