Guerra de Secesión: Campañas en el medio oeste (1/2)

Guerra civil estadounidense del medio oeste

Parte I  || Parte II
Weapons and Warfare


 



Shiloh fue una batalla inesperada en un lugar imprevisto, a la que el ejército de Grant se vio atraído por el río Tennessee por sus victorias en Forts Henry y Donelson. Su efecto fue abrir un nuevo frente en el centro de los Estados Unidos del siglo XIX, en Tennessee, un estado crucial tanto para la Unión como para la Confederación, ya que limita con Alabama, Mississippi y Georgia y, al otro lado del Mississippi, Arkansas y Missouri. Hacia el norte da a Illinois, Indiana y Ohio, todo un sólido e importante territorio de la Unión, que iba a ser asaltado por la caballería de Morgan en julio de 1862; hacia el este también ofrecía una ruta hacia Carolina del Sur. El propio Tennessee oriental, cubierto por la cola de los Apalaches, era sólidamente pro-Unión, el foco más grande de lealtad unionista dentro de la Confederación; ser montañoso y relativamente infértil,



Al comienzo de la guerra, Tennessee se salvó de un estallido de lucha porque el gobierno estatal, aunque no se separó, concluyó una alianza con la Confederación. Esta medida transparentemente evasiva no funcionó. Washington continuó considerando a Tennessee como un estado de la Unión y sus representantes electos continuaron sentados en ambas cámaras del Congreso. Si bien la Confederación también consideró a Tennessee como un estado miembro, sus líderes políticos formaron, en el mejor de los casos, un gobierno en el exilio. Los condados del este habían votado fuertemente en contra de la secesión cuando se llevó a cabo una convención. Richmond estaba decidido a luchar para mantener a Tennessee fuera del campo de la Unión, pero al principio casi no había fuerzas opuestas dentro del estado hasta que aparecieron Grant y Halleck para organizar el Ejército de Tennessee, que finalmente se enfrentó al Ejército de Tennessee de Bragg. Se abría así un nuevo frente, o “línea”, como se llamaba a los frentes en la Guerra Civil. El término “frente” no comenzó a utilizarse hasta la Primera Guerra Mundial, cuando se tomó prestado del vocabulario de la meteorología, en analogía con los frentes meteorológicos de baja y alta presión. Había un frente evidente en Virginia en la región de alta presión entre Washington y Richmond. No así en Occidente, donde la densidad de tropas era baja y había pocas ciudades de importancia. Sin embargo, gradualmente el centro de Tennessee se convertiría en lo que una generación posterior reconocería como un frente distintivo, cuyas características cruciales eran los ríos y los ferrocarriles. La clave para organizar la guerra en la región fue concentrar las fuerzas dispersas de los dos bandos y formar ejércitos de campaña. Los componentes principales estaban con Halleck en St. Louis y los sobrevivientes confederados de Shiloh de Beauregard. Otras tropas confederadas llegaban a Tennessee desde la costa atlántica y también desde Arkansas. Durante abril de 1862, Halleck logró, al convocar a Pope desde el frente de Mississippi en Nuevo Madrid y la isla No. 10 y Grant desde cerca de Shiloh, para formar un ejército de 100.000 hombres. Sus generales incluían a muchos de los futuros líderes de la Unión, incluidos no solo Grant, sino también Sherman y Sheridan, Don Carlos Buell, Rosecrans y George Thomas, la "Roca de Chickamauga". Halleck organizó el ejército de la Unión en Occidente; sus tres ejércitos recibieron el nombre de los principales ríos de la región, el Ejército de Tennessee bajo Grant, el Ejército de Ohio bajo Buell y el Ejército de Mississippi bajo Pope. Los legos pueden malinterpretar el uso del término "Ejército". Era enteramente organizativo y jerárquico. Batallones hicieron regimientos (dos), los regimientos formaban brigadas (tres), las brigadas formaban divisiones (tres o más), las divisiones formaban cuerpos (dos o más), los cuerpos formaban ejércitos (dos o más). En el lado de la Unión, los ejércitos se llamaban según el río cerca del cual operaban (por ejemplo, el Potomac). En la Confederación, los ejércitos se llamaban según la región en la que operaban (p. ej., el norte de Virginia). Los ejércitos también tendían a tener una composición regional, por lo que los ejércitos de Tennessee y Ohio, que se criaron en el medio oeste, fueron reclutados en gran parte entre los habitantes del medio oeste.

Halleck abrió su campaña contra Beauregard avanzando sobre Corinto, una pequeña ciudad ferroviaria en el norte de Mississippi que los confederados habían fortificado. Intimidado por la noticia del acercamiento de Halleck, Beauregard abandonó Corinto a finales de mayo y se retiró hacia el sur. Su ejército estaba muy diezmado por la enfermedad y la deserción. Sin embargo, inició una amenaza para el centro de Tennessee y Kentucky, y Halleck, en lugar de enfrentarse a él, dedicó sus energías a fortalecer aún más Corinto, convirtiéndolo así en uno de los lugares más fuertes de la zona de guerra. Halleck aparentemente esperaba que las tropas del sur le ofrecieran una ventaja al atacar sus fortificaciones, pero no hicieron tal cosa, sino que atacaron los ferrocarriles de la Unión y amenazaron con avances hacia los estados del bajo sur. Halleck distribuyó ampliamente sus fuerzas en un intento de salvaguardar su nueva área de responsabilidad, eligiendo solo un avance sobre Chattanooga como medida activa. En Washington, Lincoln estaba cansado del letargo de Halleck. Respetó, sin embargo, sus facultades como organizador y el 11 de julio lo convocó a la capital para asumir el cargo de general en jefe, en lugar de McClellan. Sin embargo, como Lincoln pronto descubriría, y Grant ya había aprendido dolorosamente, Halleck era tan temperamentalmente reacio a la acción ofensiva como el joven Napoleón. También se dedicó por igual a los detalles y a criticar a los subordinados. El mando en Tennessee pasó a Grant, pero los confederados perdieron la oportunidad de atacar durante el interregno, ya que Beauregard, disgustando a Jefferson Davis al tomar una licencia por enfermedad en ese momento inconveniente, también fue relevado del mando. para ser reemplazado por Braxton Bragg. Bragg, aunque era un luchador, también tenía mal genio y alienaba a la mayoría de sus subordinados insultándolos. A diferencia de Halleck y McClellan, tenía una perspectiva ofensiva y no se adhirió a la idea jominiana de que el propósito de una campaña era sacar a un oponente de su posición sin luchar contra él. Tan pronto como sucedió a Beauregard, Bragg se dispuso a enfrentarse a Grant en su cuartel general en Corinto. Su primer plan era marchar directamente contra él. Luego reconsideró y decidió dar un rodeo a través del centro de Mississippi desde el oeste. Grant, consciente de su amenaza, respondió reuniendo las fuerzas, pero Halleck, con su obsesión por defender en todas partes, cambió de opinión sobre Tennessee y Kentucky. también estaba de mal genio y enajenó a la mayoría de sus subordinados insultándolos. A diferencia de Halleck y McClellan, tenía una perspectiva ofensiva y no se adhirió a la idea jominiana de que el propósito de una campaña era sacar a un oponente de su posición sin luchar contra él. Tan pronto como sucedió a Beauregard, Bragg se dispuso a enfrentarse a Grant en su cuartel general en Corinto. Su primer plan era marchar directamente contra él. Luego reconsideró y decidió dar un rodeo a través del centro de Mississippi desde el oeste. Grant, consciente de su amenaza, respondió reuniendo las fuerzas, pero Halleck, con su obsesión por defender en todas partes, cambió de opinión sobre Tennessee y Kentucky. también estaba de mal genio y enajenó a la mayoría de sus subordinados insultándolos. A diferencia de Halleck y McClellan, tenía una perspectiva ofensiva y no se adhirió a la idea jominiana de que el propósito de una campaña era sacar a un oponente de su posición sin luchar contra él. Tan pronto como sucedió a Beauregard, Bragg se dispuso a enfrentarse a Grant en su cuartel general en Corinto. Su primer plan era marchar directamente contra él. Luego reconsideró y decidió dar un rodeo a través del centro de Mississippi desde el oeste.

Mientras estuvo ausente desplegando sus tropas, Bragg dejó grandes destacamentos en el norte de Mississippi al mando de los generales Price y Van Dorn, mientras se trasladaba a Kentucky, desde donde parecía amenazar a Louisville y Cincinnati. A principios de septiembre de 1862, convocó a Price y sus 16.000 hombres. Grant, sintiéndose comprensiblemente alarmado, concluyó correctamente que el lugar más probable para que Price atacara era Iuka, un pueblo ferroviario cerca de Corinto que era un depósito para un gran suministro de alimentos y provisiones bélicas. Seleccionó una brigada de Wisconsin, conocida por su mascota como Eagle Brigade, para defender a Iuka. Rosecrans lideró el avance mientras Grant, con el general Edward Ord al mando, esperaba en reserva. Rosecrans avanzó para combatir detrás de una nube de hostigadores, con una batería de acompañamiento. Se produjo un tremendo tiroteo. El suelo estaba cubierto de densos matorrales entre los que Azul y Gris esquivaban mientras la lucha rugía. Al final de la tarde, dos brigadas del Norte y dos del Sur habían sufrido 790 y 525 bajas, respectivamente, con fuerzas de 3.100 y 2.800. A pesar de la disparidad, la Unión sacó lo mejor de la batalla, lo que obligó a los confederados a retirarse.

Grant estaba esperando en reserva a solo unas pocas millas del campo de batalla, pero debido a la dirección del viento y otros factores, la "sombra acústica" le impidió escuchar cualquier sonido del disparo. Supo que la batalla había tenido lugar por un despacho de Rosecrans solo cuando había terminado. Inmediatamente se unió a Rosecrans en la persecución de Price y los confederados derrotados, pero para gran disgusto de Grant, Rosecrans abandonó la persecución después de que Grant lo dejó y Price logró escapar. Él y Van Dorn luego unieron fuerzas. Juntos sumaban unos 22.000 hombres, a quienes Price condujo al sur de Tennessee para amenazar a Corinto, la base ferroviaria y el centro de suministro de Grant, el eje de sus puestos de avanzada en Jackson, Memphis y Bolívar. A principios de octubre, Grant detectó que el ejército rebelde, ahora comandado por Van Dorn, se había reposicionado para atacar Corinto desde el norte. El 3 de octubre los rebeldes estaban listos para atacar. Las tropas de la Unión, bajo el mando de Rosecrans, estaban menos preparadas, ya que Rosecrans se había demorado en concentrar a sus hombres. Estaban estacionados en los antiguos terraplenes confederados que defendían Corinto, detrás de los cuales había una segunda y mejor posición en College Hill. Todo el día durante el 3 de octubre, los confederados presionaron con fuerza contra la línea de Rosecrans, perdiendo mucho pero negándose a retirarse. En cambio, siguieron adelante, montando un ataque tras otro, empujando a las tropas de la Unión de regreso a las calles de Corinto. Una formación que se retiró fue la llamada Union Brigade, compuesta por regimientos desorganizados en Shiloh. Sin embargo, una vez entre las casas del pueblo, se reunieron y después de encontrarse con otras unidades, reanudó la resistencia y mantuvo a raya a los atacantes. El general Rosecrans cabalgó sobre lo que quedaba de sus líneas en esta etapa de la batalla, gritando a sus hombres que se mantuvieran firmes. Con la ayuda del fuego de artillería de la Unión lo hicieron, repeliendo un ataque tras otro. Finalmente, la lucha se concentró alrededor de un movimiento de tierra de la Unión, Battery Robinet, donde la Unión infligió muchas bajas. Cincuenta y cuatro confederados muertos fueron encontrados más tarde en la zanja de la batería, entre ellos el coronel del 2.º Texas, que había sido alcanzado trece veces. En la culminación de la lucha por la batería, los confederados se retiraron. Habían sufrido 4.000 bajas, la Unión 2.500. Además, la línea de retirada de los confederados estaba bloqueada por el río Hatchie, a través del cual Van Dorn buscó un cruce. Los puentes eran difíciles de encontrar, pero Rosecrans no insistió en su búsqueda. Fue otro ejemplo de un general de la Unión que carecía de la voluntad y la perspicacia para explotar una victoria cuando la ganaba. Rosecrans detuvo el avance de su ejército hacia Hatchie durante dos noches sucesivas, a paso de tortuga. Sus soldados estaban frustrados y muchos avanzaron sin órdenes. Cuando se llegó a la tierra de fondo plano del Hatchie, las tropas de la Unión encontraron varias baterías confederadas en el lugar para defender los lugares de cruce, y estalló una lucha asesina, reforzada por ambos lados. Finalmente, volvió a caer en un punto muerto, como Grant pudo reconocer incluso desde la distancia. Envió órdenes a Rosecrans para que retrocediera, pero cuando Van Dorn logró escapar, Rosecrans insistió con demasiada frecuencia en que estaba al borde de una gran victoria y que Grant le estaba robando una oportunidad de oro. Van Dorn encontró refugio detrás de fuertes defensas en Holly Springs en el norte de Mississippi, una posición demasiado fuerte para atacar sin una larga preparación, como también reconoció Grant. Rosecrans continuaría quejándose de la oportunidad perdida, pero Grant lo sabía mejor. Ya estaba decidido a cerrar la campaña en el centro de Tennessee y transferir su esfuerzo a un ataque directo a Vicksburg.

Sin embargo, la campaña en el centro de Tennessee no había estado exenta de beneficios para la Unión. Al final, el oeste de Tennessee quedó en gran parte libre de tropas confederadas regulares, aunque no de guerrillas, y el norte de Mississippi quedó en manos de la Unión; El leal este de Tennessee no había sido liberado pero estaba bajo amenaza de invasión de la Unión. La gran ventaja de la Unión en la región era que se encontraba junto al Medio Oeste, donde se podían reclutar tropas en mayor número.

El verano de 1862 fue, por lo demás, una época de problemas para la Unión. El abandono de la Campaña de la Península y la humillación de la retirada de Richmond fueron seguidos por la asunción de la ofensiva en el Este por parte del Sur y sus avances hacia el norte de Virginia nuevamente y luego hacia Maryland. La derrota en la segunda batalla de Bull Run fue seguida rápidamente por el costoso estancamiento de Antietam. Y no fue solo en el teatro del este donde la guerra parecía ir mal para la Unión. En el oeste, Grant no lograba progresar en su campaña en torno a Vicksburg para abrir el valle del Mississippi al tráfico de la Unión. Hubo incursiones de caballería a gran escala en los territorios de la Unión dudosamente seguros de Tennessee y la liberación de Arkansas sufrió reveses. Lo peor de todo, en julio, Braxton Bragg, el comandante confederado en Mississippi, se embarcó en una invasión a gran escala de Kentucky. Kentucky fue probablemente el más fronterizo de todos los estados fronterizos, contado por ambos bandos como parte de su territorio gobernado y con regimientos y un gran número de jóvenes en ambos órdenes de batalla. Sin embargo, el verdadero peligro para la Unión en Kentucky no era político sino geográfico. Su frontera norte estaba formada por el río Ohio, justo al otro lado del cual se encontraba la gran ciudad de Cincinnati, aún más importante que Chicago como centro industrial y ferroviario, con una fuerte población de la Unión muy sensible al peligro de los avances militares de la Confederación. El camino a Cincinnati, además, pasaba por un territorio fácilmente transitable. Si la Confederación pudiera abrir un corredor a través de su sección central, el territorio de la Unión sería dividido en dos, exactamente de la misma manera que la campaña de la Unión en desarrollo en el valle del Mississippi amenazó con dividir el sur. Por lo tanto, era vital que la invasión de Bragg fuera derrotada.

La dificultad era organizar una contraofensiva. Los dos líderes de la caballería confederada que habían cabalgado tan caballerosamente por la región, Nathan Bedford Forrest y John H. Morgan, todavía estaban activos, mientras que un ejército subsidiario de Bragg, comandado por Edmund Kirby Smith, avanzaba desde Knoxville hacia Cumberland Gap, histórico puerta de entrada a Trans-Appalachia, desde la cual llegó rápidamente a Richmond, Kentucky, a sólo setenta y cinco millas al sur de Cincinnati. Allí se enfrentó a una división de la Unión, pero todas sus tropas estaban recién alistadas y se dispersó rápidamente con una gran pérdida de muertos, heridos y capturados. Braxton Bragg tenía poco entusiasmo por la guerra ofensiva, pero era, en esta etapa y en este lugar, una mejor apuesta que su oponente, Don Carlos Buell.

Sin embargo, desde Washington, Halleck acosó tanto a Buell con instrucciones para avanzar, presionar a Bragg y luchar que finalmente Buell no tuvo alternativa. No podía alegar falta de fuerzas, ya que a mediados de septiembre había recibido el refuerzo de dos divisiones de Grant, mientras que en Louisville y Cincinnati se entrenaban 60.000 reclutas, criados localmente. Durante septiembre, mientras Buell se retiraba prudentemente hacia Louisville, Bragg intentó preparar el escenario para una gran batalla para establecer el equilibrio de poder en Kentucky. Desde su posición cerca de Louisville, envió una solicitud a Kirby Smith, que entonces estaba en el área de Lexington y Frankfort, la capital del estado, para reunirse con él con sus 20.000 hombres en Bardstown, al sur de Louisville. Con su fuerza combinada, Bragg creía que podía derrotar a Buell y así arreglar los asuntos en la frontera. También sintió que pelear una batalla importante sacaría a los habitantes de Kentucky de la cerca y los llevaría de manera concluyente a la Confederación.