Japón Imperial: Los Samurai

Samurai

Weapons and Warfare






La clase guerrera del Japón feudal entre los siglos XIII y XIX.


El famoso daimyo Takeda Shingen introdujo la carga de caballería masiva y la caballería de Takeda fue temida en todo Japón.

Los Samurai, la clase guerrera del antiguo Japón, dominaron la estructura política y social de ese país durante siglos. Los samuráis surgieron a principios del siglo XIII con el establecimiento de una sociedad feudal en Japón. Al igual que en la Europa medieval, los grandes terratenientes dominaban la economía en una sociedad agrícola y, por lo tanto, tenían suficientes recursos monetarios para pagar lo mejor en suministros militares. Así, como en Europa, la capacidad de poseer armaduras, caballos y armamento superior le otorgaba a uno un estatus social exaltado que había que mantener cuidadosamente. Así, los samuráis se dedicaron a perfeccionar sus habilidades marciales y a vivir bajo un estricto código de honor que sustentaba el sistema feudal. En el apogeo de la preeminencia del Samurai, la lealtad al señor supremo y la capacidad de defender su propiedad y estatus,

Los soldados originales de Japón fueron llamados bushi ("guerrero"), de la pronunciación japonesa de un carácter chino que significa hombre de letras y/o armas. El ascenso de estos guerreros al estatus de clase especial comenzó con una lucha entre clanes a fines del siglo XII. Los clanes Genji y Heike estaban maniobrando para tener influencia en la corte imperial, y los Heike lograron obtener la ventaja. En la lucha que siguió, el clan Genji fue destruido casi por completo, pero dos hijos lograron escapar hacia el norte desde el área de la ciudad capital, Kioto. Cuando el hijo mayor, Yoritomo, alcanzó la mayoría de edad, reunió a sus seguidores restantes y se alió con los clanes del norte de Honshu que menospreciaban a los clanes imperiales, a los que consideraban débiles y decadentes. El regreso de Yoritomo renovó la lucha,

En 1192, Yoritomo fue nombrado shogun (más o menos “generalísimo que derrota a los bárbaros”), el cargo militar supremo como protector personal del emperador. Sin embargo, como el emperador tenía más poder figurativo que literal, la posición de shogun pasó a ejercer autoridad real en Japón. Sin embargo, la unidad nacional que jamás había alcanzado Japón procedía de la creencia de la población en el emperador como descendiente de los dioses que crearon el mundo. Por lo tanto, el shogun no podía apoderarse del trono sin alienar al pueblo. Sin embargo, el emperador no podía gobernar sin el poder militar del shogun para protegerlo y hacer cumplir la voluntad del gobierno. Así, el shogun se convirtió en el poder detrás del trono en una relación de dependencia mutua.

Yoritomo y sus descendientes disfrutaron de un ascenso relativamente breve, pero a mediados del siglo XIII estallaron luchas entre facciones. Durante un tiempo hubo dos emperadores rivales, cada uno con sus seguidores guerreros. En la segunda mitad de la década de 1400, el clan Ashikaga pasó por una lucha de poder interna antes de tomar el control del país, aunque ese control a menudo fue meramente nominal durante el siglo que gobernaron. A medida que el emperador y el gobierno central ejercían menos control a lo largo del tiempo, la nobleza terrateniente local, o daimyo, ganó prominencia y ejerció el poder en el campo. Mediante alianzas y conquistas, estos señores feudales mejoraron sus posiciones económicas, políticas y militares, hasta que, a fines del siglo XVI, hubo serias luchas entre estos líderes, y el emperador no tenía ningún shogun que lo protegiera o mostrara su autoridad.

Los samuráis tendían a dominar los puestos de mando como caballería pesada, mientras que la masa de soldados se convertía en piqueros. Todos los soldados, sin importar su estatus o función, portaban una espada. Para el guerrero samurái, la espada se convirtió en un símbolo de su posición, y los samuráis eran los únicos soldados autorizados por ley a portar dos espadas. Cualquiera que no fuera de la clase samurái y que portara dos espadas podía ser ejecutado. Las dos espadas eran la katana, o espada larga (con un promedio de una hoja de un metro), y la wakizashi, o espada corta (con la hoja normalmente de 16 a 20 pulgadas de largo). Las mejores espadas se convirtieron en propiedad de los guerreros más ricos, y ser un forjador de espadas era el oficio más respetado. Ambas espadas estaban ligeramente curvadas con un borde afilado y una punta; eran principalmente armas cortantes, aunque podían usarse para apuñalar. La espada corta en particular era un arma punzante a corta distancia y también se usaba en el seppuku, el suicidio ritual de los samuráis. Las hojas eran a la vez fuertes y flexibles, y se fabricaban martillando el acero fino, doblándolo y remartillándolo, a veces miles de veces. La espada y su uso experto alcanzaron una importancia espiritual en la vida del Samurai. La otra arma principal de los ejércitos japoneses de la época era la naginata, una alabarda de mango largo utilizada por los soldados de infantería. Consistía en una hoja ancha y curva afilada en un borde y montada en un palo largo. Para 1600, esto había sido reemplazado en gran parte por el yari, más parecido a una lanza. Ocasionalmente, se desarrollaron armas inusuales, como abanicos plegables con bordes afilados como navajas. Las hojas eran a la vez fuertes y flexibles, y se fabricaban martillando el acero fino, doblándolo y remartillándolo, a veces miles de veces. 

Los samuráis vestían elaboradas armaduras, hechas de tiras de metal atadas con cuero. El producto terminado fue lacado y decorado hasta tal punto que no solo era resistente a la intemperie y resistente a las armas cortantes, sino que se convirtió en una obra de arte casi tanto como una espada fina. Sin embargo, la armadura demostró ser incapaz de detener las balas de mosquete y se volvió principalmente ceremonial después de 1600.

Los ejércitos japoneses también tenían arqueros, aunque la mayor parte del tiro con arco se practicaba a caballo y, por lo tanto, en la provincia de los samuráis. Sin embargo, a fines del siglo XVI, Oda Nobunaga (1534-1582) se convirtió en el primero de los daimyo en adoptar armas de fuego de manera efectiva. Los arcabuces europeos habían sido introducidos en Japón en la década de 1540 por náufragos portugueses, y los artesanos japoneses comenzaron a copiar el diseño. Nobunaga envió 3.000 mosqueteros en una batalla en 1575 con un efecto tan positivo que el otro daimyo se apresuró a adquirir la mayor cantidad de armas posible. Sin embargo, la tecnología avanzó poco en las siguientes generaciones debido al exilio autoimpuesto de Japón del resto del mundo.

Nobunaga, comenzando con una propiedad de tierras relativamente pequeña en el centro de Japón, planeó y luchó para convertirse en el más fuerte de los señores. En este tiempo, el daimyo construyó enormes castillos/fortalezas, iguales o mejores que cualquier cosa construida en Europa en ese momento. Nobunaga derrotó a muchas de las sectas religiosas militares en su camino hacia el dominio, pero no es de extrañar que creara una serie de enemigos, que se aliaron y atacaron su palacio en 1582, quemándolo hasta los cimientos con él dentro. Nobunaga fue sucedido por Toyotomi Hideyoshi (1536-1598), uno de sus comandantes, quien casi logró cumplir el sueño de Nobunaga de unificar Japón bajo su gobierno. A su muerte en 1598, uno de sus vasallos, Tokugawa Ieyasu, tomó el control de la mitad de las fuerzas de Hideyoshi y ganó la batalla de Sekigahara.

El shogunato Tokugawa duró hasta mediados del siglo XIX, cuando fue desmantelado durante la Restauración Meiji. Este movimiento devolvió el poder real al emperador y abandonó el estado feudal tradicional que había mantenido a Japón aislado y tecnológicamente atrasado durante más de dos siglos y medio. Sin embargo, durante el período Tokugawa, los samuráis experimentaron su época dorada y sembraron las semillas de su propia ruina. Los samuráis llegaron a ocupar los puestos administrativos de mando además de ejercer funciones militares. El guerrero samurái, que con el tiempo había combinado la dureza del guerrero del campo con el refinamiento de la corte, era el pináculo de la cultura, el aprendizaje y el poder. El problema era que Tokugawa había tenido demasiado éxito al establecer una paz que duró 250 años. Sin la guerra casi constante que había precedido a la era Tokugawa, el guerrero Samurai tenía cada vez menos posibilidades de ejercer su profesión de las armas. Se convirtió más en un burócrata y, por lo tanto, no podía ser recompensado en combate ni expandir sus posesiones a través de la guerra. La clase Samurai aumentó en número, pero no a través de la "selección natural" en el combate, y su mayor número en una burocracia cada vez más hinchada provocó su caída económica. La clase mercantil se hizo cada vez más rica, mientras que la clase alta Samurai se empobreció. La carga fiscal requerida para operar el gobierno recayó sobre los campesinos, quienes se dedicaron a la tenencia de tiendas en lugar de seguir una vida agrícola no rentable. Cuando el estadounidense Matthew Perry navegó hacia la bahía de Tokio en 1854 y "abrió" Japón al mundo exterior, los artesanos y comerciantes eran los únicos en condiciones de hacer frente a la nueva realidad.

A pesar de este revés, la actitud marcial engendrada por siglos de gobierno militar nunca abandonó por completo la psique nacional japonesa. Las fuerzas armadas se modernizaron con armamento europeo, pero la dedicación al espíritu marcial y la profesionalidad se mantuvieron firmes en la nueva clase guerrera. En las décadas de 1920 y 1930, los militares volvieron al poder y dominaron el gobierno, sentando las bases para el expansionismo nacional para obtener las materias primas necesarias para mantener y ampliar su base militar e industrial. El culto del Samurai, bushido (el “Camino del Guerrero”), disfrutó de un resurgimiento en el ejército japonés. Se mostró en las acciones brutales de los japoneses en sus tratos con los enemigos derrotados en China, el sudeste de Asia y el Pacífico, y en su dedicación a la muerte antes que a la deshonra al servir a su emperador. El mundo vio de primera mano la versión del siglo XX del Samurai en la lucha extremadamente difícil contra los soldados japoneses durante la Segunda Guerra Mundial y en el uso japonés de tácticas suicidas al final de la guerra en un intento por salvar a su país de la invasión y la derrota. Los textos japoneses sobre la filosofía y el estilo de vida de los samuráis, como Hagakure y Los cinco anillos, todavía influyen en las opiniones de los japoneses modernos en sus prácticas comerciales.

Referencias: King, Winston, Zen and the Way of the Sword (Nueva York: Oxford University Press, 1993); Turnbull, Stephen, Samurai Warriors (Nueva York: Sterling Publishing, 1991); Turnbull, Stephen, The Samurai: A Military History (Nueva York: Macmillan, 1977).