El escándalo de las municiones
Weapons and Warfare
Habría una secuela inesperada y trascendental del desastre en Aubers Ridge. Durante algunos meses había habido una creciente insatisfacción en todo el país con la conducción de la guerra, alimentada por el aumento de las listas de bajas en los periódicos. Había un sentimiento incómodo de que los que estaban a cargo de los asuntos de la nación no habían llevado a cabo la guerra con suficiente energía y determinación. Desde el principio, la prensa había apoyado sistemáticamente al Gobierno; las noticias de las batallas en el frente occidental se habían presentado a un público inocente y crédulo de la manera más favorable; las pequeñas ganancias se inflaron en avances significativos y los retrocesos fueron pocos. Sin embargo, incluso la prensa se inquietó un poco después de Neuve Chapelle cuando comenzaron a circular rumores sobre la escasez de proyectiles para las armas. Señor Northcliffe, propietario de The Times y Daily Mail, había estado recibiendo quejas detalladas durante algún tiempo tanto de oficiales como de hombres en el frente sobre las condiciones en las trincheras, incluidos comentarios de varios miembros del Parlamento que habían sido comisionados poco después del estallido de la guerra. . El censor se había negado repetidamente a permitirle publicarlos. La inquietud pública se vio aumentada ahora por el regreso de los heridos de Neuve Chapelle y Second Ypres con historias de retrasos, ataques fallidos y una escasez desmoralizadora de proyectiles. Algunos indicios de estas críticas finalmente comenzaron a aparecer en los periódicos locales y nacionales. incluidos los comentarios de varios miembros del Parlamento que habían sido comisionados poco después del estallido de la guerra. El censor se había negado repetidamente a permitirle publicarlos.
Por un tiempo fue posible que el Gabinete mantuviera la línea tomada por Asquith y Newcastle. El desastre de Aubers Ridge el 9 de mayo recibió poca atención de la prensa, y esa poca fue irremediablemente inexacta y engañosa. Pero a los pocos días, los ecos del fiasco rápidamente comenzaron a reverberar por los pasillos de Westminster y alrededor de los clubes de Pall Mall. Con la llegada de los heridos y los hombres de permiso, comenzaron a circular historias en Londres sobre otra ofensiva fallida del Primer Ejército acompañada de numerosas bajas. Era una situación explosiva y solo hacía falta una chispa para que estallara.
La chispa fue el coronel Repington. Ya era consciente de que sir John, indignado por el continuo fracaso de Kitchener y el Ministerio de Guerra para responder a sus demandas de más municiones, estaba considerando pasar por encima de ellos y apelar directamente a los principales políticos y la prensa. Como hemos visto, había visto la batalla con el Comandante en Jefe, aunque es difícil conciliar esto con su artículo distorsionado publicado en The Times el 12 de mayo.
French había abandonado temprano el campo de batalla de Aubers Ridge y regresó, acompañado por Repington, a su cuartel general. Aquí encontró un telegrama de la Oficina de Guerra indicándole que enviara 2000 cartuchos de 4,5 pulgadas y 20 000 cartuchos de munición de 18 libras desde sus escasas reservas a Marsella para su envío a los Dardanelos. Esta fue la gota que colmó el vaso. Si sir John había albergado alguna duda sobre las consecuencias de su curso de acción propuesto, esta orden las disipó. Los efectos combinados de sus próximas acciones iban a tener consecuencias de gran alcance para el Gobierno, para Kitchener y, a su debido tiempo, para él mismo. En sus memorias, tituladas 1914, describe lo que hizo:
Inmediatamente di instrucciones de que se proporcionaran pruebas al coronel Repington, corresponsal militar de The Times, que se encontraba entonces en el Cuartel General, de que la necesidad vital de proyectiles de alto poder explosivo había sido un obstáculo fatal para el éxito de nuestro Ejército ese día [Repington ¡Difícilmente podría haber pedido una copia más explosiva!]. Ordené que se hicieran inmediatamente copias de toda la correspondencia que había tenido lugar entre el gobierno y yo sobre la cuestión del suministro de municiones, y envié a mi secretario, Brinsley FitzGerald, con el capitán Frederick Guest, uno de mis ADC, a Inglaterra con instrucciones de que estas pruebas deben presentarse ante el Sr. Lloyd George (el Ministro de Hacienda), quien ya me había demostrado, por su especial interés en este tema, que comprendía la naturaleza mortal de nuestras necesidades.
En la vida política es raro que un solo tema produzca una gran conmoción. Por lo general, esto es causado por varios factores que se combinan para crear una situación en la que un incidente adicional (un escándalo, una renuncia o una ley mal pensada) es suficiente para provocar una reacción violenta. Por lo tanto, no fue la escasez de proyectiles en Aubers Ridge revelada por Repington lo que por sí solo derribó al gobierno de Asquith. Su artículo simplemente sirvió para enfocar la desilusión causada por el fracaso de la ofensiva de Aubers Ridge, por la ira por el ataque con gas en Ypres que tomó a nuestras tropas desprevenidas, la inquietud por la aventura de los Dardanelos, y por la creciente preocupación pública por la pausada y De manera ineficaz la guerra estaba siendo conducida por el Gobierno Liberal. Todos estos asuntos ahora se unieron para crear una situación volátil en la que un golpe más podría traer el desastre al Gobierno. Ese golpe crítico, inoportuno e inesperado, se produjo al día siguiente del artículo de Repington.
No había sido fácil para el gabinete de Asquith ocultar las diferencias sobre la campaña de los Dardanelos entre Churchill, el Primer Lord del Almirantazgo, y el Primer Lord del Mar, Lord Fisher, su principal asesor naval. 'Jackie' Fisher, el creador de la armada moderna, belicoso, franco y 'el niño mimado de los conservadores' en palabras de Beaverbrook, había ocultado poco su oposición al intento de forzar a los Dardanelos empleando únicamente a la Armada. Fue aún más hostil a los desarrollos posteriores que involucraron una expedición militar y más demandas a la Royal Navy. Finalmente no pudo contenerse más y el sábado 15 de mayo dimitió en protesta por la 'tontería' de los Dardanelos.
Esta fue la causa inmediata de la caída del Gobierno Liberal. En los días siguientes la crisis política llegó a su punto crítico. La acción desmedida de Fisher condujo a una oleada de actividad. Proyectó una sombra sobre la integridad y las acciones del Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill, quien inmediatamente vio a Asquith y se ofreció a renunciar. Su oferta fue rechazada. Al mismo tiempo, Fisher resistió todos los intentos de poderosos amigos, como Churchill, Lloyd George e incluso el propio Primer Ministro, para hacerle reconsiderar su decisión y se embarcó en un extraño curso de comportamiento que hizo que su regreso al cargo fuera imposible. . Bonar Law discutió la grave situación política con Lloyd George; acordaron que hacía necesario un gobierno de coalición y que Lloyd George debería sugerir esto a Asquith. Tal propuesta ahora convenía a Bonar Law y Balfour,
Mientras tanto, a Asquith no le quedó ninguna duda por la protesta del Partido Conservador en este giro de los acontecimientos de que, para preservar la unidad nacional y presentar un frente parlamentario armonioso, tendría que formar un gobierno de coalición y reconstruir su gabinete. Balfour había dejado claro que, bajo ninguna circunstancia, los conservadores tolerarían que Churchill, que era un anatema para su partido, siguiera en un alto cargo tras la marcha de Fisher. Asquith no cedió de mala gana y anunció su intención de reconstruir su gobierno en una Cámara tensa el 19 de mayo. El Primer Ministro actuó rápidamente para nombrar a conservadores líderes en su gabinete, pero implicó algunas decisiones dolorosas. En la reorganización, sacó a Churchill del Almirantazgo y lo nombró Canciller del Ducado de Lancaster, un puesto generalmente reservado, como comentó Lloyd George: 'ya sea para principiantes en el Gabinete o para distinguidos políticos que habían llegado a las primeras etapas de inconfundible decrepitud'. También se vio obligado a sacrificar a Lord Haldane, a quien el país le debía tanto. Muchos en la Cámara esperaban que Kitchener lo siguiera, pero Asquith se dio cuenta de que la continua reputación y popularidad de Kitchener entre el público lo hacía imposible. Otros no estaban tan disuadidos.
Lloyd George, naturalmente, había estado íntimamente involucrado en el proceso de reconstrucción. Todo el tiempo, sin embargo, había estado hirviendo de ira al darse cuenta de que Kitchener había ocultado los memorandos y las cartas de Sir John French sobre la escasez de proyectiles no solo del Comité de "Proyectiles" del Gabinete original del cual el propio Kitchener había sido el presidente reacio, sino también del Comité de Municiones de Guerra. Lloyd George vio su oportunidad y la tomó. El 19 de mayo, escribió una extensa carta al primer ministro en la que destacaba los puntos que French le había planteado con tanta fuerza en su informe. Continuó quejándose de la forma en que la Oficina de Guerra (es decir, Kitchener) había ocultado esta información al Comité de Municiones y afirmó que ya no presidiría semejante farsa.
Dos días después, Lord Northcliffe volvió a entrar en la refriega. No era amigo de Kitchener y le echó la culpa de la escasez de proyectiles. Cuando escuchó que Kitchener continuaría como Secretario de Estado para la Guerra en el gobierno reconstruido, publicó un amargo ataque personal contra él en el Daily Mail el 21 de mayo bajo el título: "El escándalo de las conchas: el trágico error de Lord Kitchener". Muchos estaban molestos por este ataque a una institución nacional, pero entre el gabinete había poca simpatía por Kitchener. Había molestado a demasiadas personas y se había ganado demasiados enemigos; se habían sentido intimidados durante demasiado tiempo por la figura severa e imponente del soldado más famoso de Inglaterra y por el impacto de su poderosa personalidad.
Northcliffe siguió este ataque a Kitchener realizando una campaña durante los próximos diez días sobre el tema del "escándalo" de los proyectiles. Si esto tuvo algún efecto, fue fortalecer la mano de Lloyd George en las conversaciones con el Primer Ministro sobre la forma más eficaz de resolver el problema de las municiones. Entonces, no fue una sorpresa que, cuando Asquith anunció los detalles de su nuevo Gabinete a la Cámara el 26 de mayo, también anunció la decisión más importante de todas: su invitación a Lloyd George para formar un Ministerio de Municiones encargado de la tarea de movilizar a los los recursos de la nación para la producción de armamento. El nuevo Ministerio encarnaría las funciones del antiguo Comité de Municiones de Guerra, pero con esta diferencia crucial: poseía la autoridad ejecutiva y el poder que Lloyd George había estado buscando durante meses.
No está dentro de la brújula de este libro tratar el éxito de Lloyd George en aprovechar y expandir la capacidad de ingeniería de la nación. Uno podría simplemente ilustrar sus logros comparando los breves bombardeos y las largas recriminaciones de la primera mitad de 1915 con la intensidad, el peso y la duración del bombardeo que abrió la Batalla del Somme un año después.
Si Lloyd George se había enfurecido por el comportamiento de Kitchener, Kitchener, a su vez, estaba muy enojado con French. Había soportado durante meses una disputa con su comandante en jefe sobre el suministro de armas y proyectiles al frente occidental. En las últimas semanas había tenido que lidiar con la Segunda Batalla de Ypres y la ofensiva contra Aubers Ridge, mientras que al mismo tiempo se vio envuelto en el plan de Churchill para forzar los Dardanelos y tuvo que encontrar hombres, armas y proyectiles para ello. Le molestaba amargamente que los franceses fueran a sus espaldas para agitar a la prensa y a los principales políticos en su contra. Sir John French había tentado a sabiendas la ira de Aquiles y, a su debido tiempo, descendería sobre él. Su causa no se vio favorecida por el fracaso del tercer intento de Haig de avanzar contra Aubers Ridge; la Batalla de Festubert se había abierto el 16 de mayo y ahora estaba llegando a un alto costoso y sin gloria. En septiembre vendría una ofensiva aún más desastrosa en Loos que provocó llamados a su renuncia como Comandante en Jefe. Las reacciones de Sir John tras la debacle del 9 de mayo resultaron ser un factor importante para su destitución.
Kitchener fue soldado en el Gobierno de Coalición hasta su trágica muerte el verano siguiente, pero su reputación había sufrido un duro golpe. Se vio que el ídolo tenía pies de barro y, a partir de ese momento, su papel dominante en el gabinete y su influencia sobre la conducción de la guerra comenzaron a decaer.
" Tal ofensiva, antes de que se pueda proporcionar un suministro adecuado de armas y proyectiles altamente explosivos, solo resultaría en muchas bajas y la captura de otro campo de nabos".
LORD KITCHENER, junio de 1915 sobre una futura ofensiva en Francia.
