Lucha feroz por las alturas de Seelow
El general coronel alemán Gotthard Heinrici frustró los planes del
Ejército Rojo para capturar los Altos de Seelow en abril de 1945, camino
a Berlín. Pero sus fuerzas no fueron rival para el poderoso Ejército
Rojo.
Por Victor Kamenir || Warfare History Network
Para el primer ministro soviético Josef Stalin y el pueblo de la Unión Soviética, la captura de Berlín tuvo una gran importancia política y simbólica. Cuatro años de guerra total habían devastado las regiones occidentales de la Unión Soviética, dejándolas en un páramo de ciudades destruidas, industria en ruinas y una población diezmada. Stalin y su gente consideraban inaceptable cualquier cosa que no fuera la rendición incondicional alemana. Todo soldado del Ejército Rojo que llegaba al río Óder sabía que su deber para con la Madre Rusia era castigar a los alemanes, y que no había mejor lugar para vengar a su pueblo que Berlín.
La caída de Berlín estaba a solo unos meses de distancia cuando el Führer alemán Adolf Hitler se dirigió a su pueblo por última vez el 30 de enero de 1945. El discurso radiofónico del asediado líder alemán coincidió con el 12.º aniversario de la fundación del Tercer Reich. Esa misma noche, justo al norte de la ciudad alemana de Küstrin, las primeras filas de la 89.ª División de Fusileros de la Guardia soviética cruzaron el río Óder al amparo de la oscuridad. Mientras tanto, elementos de la 44.ª Brigada de Tanques de la Guardia soviética lograron cruzar justo al sur de Küstrin.
Los débiles contraataques alemanes contra las dos cabezas de puente, situadas a 96 kilómetros de las afueras orientales de Berlín, durante las dos semanas siguientes no lograron desalojar a los soldados rusos, que se habían atrincherado en cuanto cruzaron la última barrera natural entre el Ejército Rojo y Berlín. En las semanas siguientes, los soviéticos avanzaron para asegurar el espolón de Reitwein, una cresta estratégicamente importante que desempeñaría un papel clave en la preparación del asalto del Ejército Rojo a Berlín. Las fuerzas del Ejército Rojo en la orilla oeste del Óder lograron conectar las dos cabezas de puente el 22 de marzo.
A finales de marzo, sin embargo, los aliados occidentales estaban aún más cerca de Berlín que el Ejército Rojo. Para entonces, el Noveno Ejército estadounidense había cruzado el río Elba y estaba listo para atacar Berlín. Sin embargo, el general Dwight D. Eisenhower, comandante supremo de las fuerzas aliadas, creía que la capital alemana carecía de valor estratégico. En cambio, le preocupaba la fuerte concentración de tropas alemanas en el sur de Alemania y Austria.
Eisenhower envió un telegrama a Josef Stalin el 28 de marzo informándole de la intención de los aliados occidentales de eludir Berlín y dirigir las fuerzas estadounidenses hacia el sur para impedir que los nazis establecieran un reducto inexpugnable en los Alpes. La inteligencia aliada había descubierto que Hitler quería construir un reducto fortificado en los Alpes austríacos que pudiera albergar a miles de tropas.
Aunque Stalin coincidía con Eisenhower, el primer ministro soviético albergaba una profunda desconfianza hacia los aliados y cuestionaba sus motivos. Es más, el primer ministro británico Winston Churchill y el mariscal de campo Bernard Montgomery discrepaban de Eisenhower y creían que los aliados, que se encontraban a solo 80 kilómetros de Berlín, debían capturar la capital nazi antes que las fuerzas soviéticas. Stalin temía que los alemanes cedieran Berlín a los aliados y firmaran una paz por separado que permitiera a Alemania buscar condiciones favorables al final de la guerra.
Las tropas soviéticas que avanzaban dependían en gran medida del cañón antitanque ligero y de disparo rápido de 45 mm para destruir los panzers y la artillería autopropulsada alemanes.
Stalin convocó a Moscú el 1 de abril al mariscal Georgy Zhukov, de 48 años y comandante del 1.er Frente Bielorruso, y al mariscal Iván Kónev, comandante del 1.er Frente Ucraniano. Su intención era discutir la necesidad de un avance inmediato para capturar Berlín. De hecho, los estados mayores de ambos generales ya habían elaborado planes para dicho ataque. En la reunión, los dos generales presentaron sus planes a Stalin.
Stalin concedió a Zhukov el honor de tomar la capital alemana. El 1.er Frente Ucraniano, al sur, y el 2.º Frente Bielorruso, al mando del mariscal Konstantín Rokossovsky, al norte, proporcionarían apoyo directo. Las fuerzas de los tres frentes sumaban 800.000 hombres, 3.100 tanques y obuses autopropulsados, y 20.000 piezas de artillería, morteros y lanzacohetes.
Para marzo, tanto el 1.er Frente Bielorruso como el 1.er Frente Ucraniano habían alcanzado los ríos Óder y Neisse, las últimas barreras geográficas significativas al este de Berlín. El 1.er Frente Bielorruso había establecido la cabeza de puente en Küstrin.
Fuertes posiciones defensivas alemanas en lo alto de los Altos de Seelow, en la orilla oeste del Óder, bloqueaban la ruta más directa del Ejército Rojo a Berlín desde la cabeza de puente de Küstrin. Situadas a 16 kilómetros al oeste del punto donde la Carretera 1 cruzaba el río Óder en Küstrin, los Altos de Seelow se elevaban 48 metros sobre el Óder. Aunque relativamente bajas, las alturas proporcionaban una posición dominante con vistas al ancho río.
El 21 de marzo, Hitler había aprobado el nombramiento del general coronel Gotthardt Heinrici para comandar el Grupo de Ejércitos Vístula, compuesto por el Tercer Ejército Panzer del general de las Fuerzas Blindadas Hasso von Manteuffel, que defendía el Bajo Oder, y el Noveno Ejército del general de Infantería Theodor Busse, que tenía la difícil tarea de defender el Medio Oder, que protegía el acceso más directo a Berlín para las fuerzas soviéticas.
El hombre de 58 años, condecorado con la Cruz de Caballero, destacó en la guerra defensiva y se había mostrado repetidamente al mando de fuerzas en el Grupo de Ejércitos Centro del Frente Oriental. En ocasiones, mientras comandaba el Cuarto Ejército alemán en 1942, se vio superado en número 12 a uno. Sabía cómo mantener una línea defensiva con el menor número de hombres posible y con la menor pérdida de vidas posible. Sin embargo, se enfrentó a una ardua tarea: defender la línea del Oder. No solo se enfrentó a la escasez de tropas experimentadas, sino también a una grave escasez de tanques, artillería, municiones y combustible.
El Noveno Ejército de Busse defendió el sector que se extendía desde el Canal de Finow, al norte, hasta Guben, al sur. El ejército recién formado constaba de 112.000 hombres en 15 divisiones, 512 tanques y 2.625 piezas de artillería, morteros y cañones antiaéreos. El Cuerpo de Ejército del CI, del General de Artillería Wilhelm Berlin, defendía el flanco norte entre Oderberg y Letschin; el LVI Cuerpo Panzer, del General de Artillería Helmuth Weidling, defendía la sección central, anclada en las Alturas de Seelow; y el XI Cuerpo de Ejército de las SS, del SS-Obergruppenführer Matthias Kleinheisterkamp, defendía el sector sur.
El Mariscal Georgy Zhukov lideró el 1.er Frente Bielorruso Soviético.
El Mariscal Georgy Zhukov lideró el 1.er Frente Bielorruso Soviético. Además, la guarnición del coronel Ernst Beihler ocupaba Fráncfort del Óder, en la orilla este del río. Hitler la había declarado fortaleza, lo que significaba que debía ser defendida hasta el último hombre. El V Cuerpo de Montaña SS del SS-Obergruppenführer Friedrich Jeckeln sostenía el extremo sur del Noveno Ejército. Al sur del Noveno Ejército se encontraba el Cuarto Ejército Panzer del general der Panzertruppe Fritz-Hubert Graser. El ejército de Graser comprendía el V Cuerpo de Ejército, el Cuerpo Panzer Grossdeutschland y el LVII Cuerpo Panzer.
Los alemanes habían trabajado incansablemente durante los últimos 15 meses para construir tres líneas de defensa en los Altos de Seelow. Las tres líneas fortificadas, con una profundidad de entre 16 y 24 kilómetros, eran, de este a oeste, la Hauptkampflinie, la Hardenberg-Stellung y la Wotan-Stellung.
Estas líneas defensivas consistían en una red de trincheras, búnkeres, campos minados y defensas antitanque. Frente a las alturas se encontraba una zanja antitanque de 4,5 metros de profundidad y 4,5 metros de ancho, protegida por campos minados. La artillería alemana y los nidos de ametralladoras se posicionaban para barrer el terreno frente a la zanja.
Las empinadas laderas orientales de las alturas, de hasta 30 grados en algunos puntos, las hacían prácticamente intransitables para los blindados. Tras enfrentarse a los masivos ataques blindados soviéticos, los alemanes desarrollaron un concepto que consistía en colocar artillería antitanque tras las posiciones defensivas avanzadas para contrarrestar las penetraciones blindadas soviéticas a corta distancia. Todo desfiladero, incluso marginalmente accesible para los tanques, estaba repleto de cañones antitanque alemanes y obuses autopropulsados en posiciones de casco bajo.
Los alemanes establecieron otras posiciones defensivas en las laderas opuestas, fuera del fuego directo de la artillería soviética. Toda la zona estaba repleta de pequeñas ciudades y aldeas convertidas en puntos fuertes. La infantería alemana que custodiaba cada posición defensiva contaba con abundantes provisiones de panzerfaust. El panzerfaust era un arma desechable, de un solo disparo y sin retroceso, que montaba una ojiva antitanque de alto poder explosivo.
En la primavera de 1945, los ingenieros de combate alemanes habían inundado la llanura entre las Alturas de Seelow y el río Óder, conocida como Oderbruch, liberando agua de un embalse aguas arriba. La inundación se vio agravada por los deshielos primaverales. Una red de canales, que en tiempo seco podían cruzar los tanques, se había convertido en pequeños ríos sobre los que habría que construir puentes.
El 1.er Frente Bielorruso Soviético, que se enfrentaba a las Alturas de Seelow, comprendía nueve ejércitos de armas múltiples y dos ejércitos de tanques. En la orilla este del Óder, al norte, se encontraban el 61.er Ejército y el 1.er Ejército Polaco. En la cabeza de puente de Küstrin, en la orilla oeste del Óder, se encontraban el 47.º Ejército, el 3.er Ejército de Choque, el 5.º Ejército de Choque y el 8.º Ejército de la Guardia. El 5.º Ejército de Choque y el 8.º Ejército de la Guardia se enfrentaron a la mayor oposición alemana, donde la Carretera Estatal 1 cruzaba las Alturas de Seelow. En el flanco sur, en la orilla este, se encontraban el 69.º Ejército soviético y el 33.º Ejército. En reserva, en la orilla este, se encontraban el 1.er Ejército de Tanques de la Guardia, el 2.º Ejército de Tanques de la Guardia y el 3.er Ejército.
El general coronel Gotthardt Heinrici comandaba el Grupo de Ejércitos Vístula.
Zhúkov planeaba utilizar el 8.º Ejército de la Guardia y el 5.º Ejército de Choque para perforar las defensas alemanas. Una vez que abrieran una brecha, el mariscal planeaba para que el 1.er y el 2.º Ejército de Tanques aprovecharan la apertura, Zhukov ordenó al coronel general Ivan Katukov que se asegurara de que su 1.er Ejército de Tanques alcanzara los suburbios orientales de Berlín el segundo día de la ofensiva. Dado que era importante avanzar lo más rápido posible hacia Berlín, el mariscal ordenó a Katukov capturar Berlín solo con su ejército de tanques, en lugar de esperar a que las formaciones de infantería, más lentas, que lo seguían los alcanzaran.
Al amanecer del 15 de abril, los rusos realizaron un reconocimiento de fuerza para determinar la fuerza y la ubicación de la artillería enemiga y sus puntos fuertes. Cada división del 8.º Ejército de la Guardia y del 5.º Ejército de Choque desplegó un batallón de infantería reforzado con tanques y artillería para participar en la labor de recopilación de inteligencia.
Los combates intermitentes continuaron durante todo el día, y los soviéticos apenas lograron localizar las posiciones de la artillería alemana. Esto se debió en parte a que los alemanes habían anticipado el reconocimiento en masa y habían ocultado su artillería.
En la noche del 15 de abril, Zhukov desplegó el 1.er Ejército de Tanques de la Guardia y el 2.º Ejército de Tanques de la Guardia en la cabeza de puente de Kustrin. Cada ejército de tanques estaba compuesto por dos cuerpos de tanques, un cuerpo mecanizado, una brigada de tanques pesados y al menos una brigada de artillería autopropulsada. Cada ejército contaba con aproximadamente 800 tanques y obuses autopropulsados, así como 750 piezas de artillería, morteros y lanzacohetes.
A las 3:00 a. m. del 16 de abril, la artillería soviética comenzó a bombardear las posiciones avanzadas del Noveno Ejército alemán. El objetivo del bombardeo, que duró 30 minutos, era abrumar a los alemanes con el gran volumen de fuego. En el bombardeo participaron obuses pesados soviéticos de 203 mm, que disparaban proyectiles de 100 kg. Los rusos habían desplegado hasta 270 piezas de artillería por cada milla de frente. Según Zhukov, los soviéticos dispararon durante su descarga de artillería 1,2 millones de proyectiles, con un total de 98.000 toneladas.
“Un ruido ensordecedor llena el aire”, escribió Friedrich Schoeneck, soldado de la 309.ª División de Infantería alemana. “Comparado con todo lo anterior, esto ya no es una descarga, sino un huracán que lo destroza todo por encima, delante y detrás de nosotros. El cielo brilla rojo, como si estuviera a punto de estallar. El suelo se tambalea, se sacude y se mece como un barco con viento de fuerza 10”.
A continuación, miles de bengalas se alzaron hacia el cielo. Esta fue la señal para las soldados soviéticas que operaban los 143 reflectores estacionados cada 200 yardas para iluminar el campo de batalla y cegar a los defensores alemanes. Mientras lo hacían, el 8.º Ejército de la Guardia del general Vasilii Chuikov y el 5.º Ejército de Choque del general Nikolai Berzarin iniciaron su avance. Sin embargo, el plan de los reflectores fracasó, ya que permitió a los alemanes ver la ubicación exacta de las tropas soviéticas que avanzaban.
Soldados alemanes atrincherados, armados con fusiles K98, se posicionan detrás de un tanque destrozado. Los alemanes habían construido tres líneas fortificadas con minas y obstáculos para frenar el ataque soviético contra Berlín.
“Las tropas no recibieron ayuda real del uso de reflectores tras la preparación de la artillería; el campo de batalla estaba cubierto por una cortina de humo, y era imposible saber si los reflectores funcionaban o no”, escribió Chuikov. “De hecho, dicha iluminación no ayudó; al contrario, complicó la ofensiva. La luz de los reflectores, reflejada en la niebla y el humo nocturnos, cegó a los soldados que avanzaban; además, con esta iluminación como fondo, las siluetas de las tropas que avanzaban se hicieron más visibles para el enemigo”.
Resistiendo el bombardeo de artillería, las tropas alemanas reocuparon la primera línea de defensa a tiempo para hacer frente al ataque de Chuikov. El 8.º Ejército de la Guardia atacó con sus tres cuerpos desplegados en dos escalones, con cada división avanzando en un frente de 1400 yardas. El 8.º Ejército de Tanques de la Guardia operó en apoyo directo a la infantería. Entre la infantería atacante avanzaban 82 tanques pesados IS-2, 27 tanques medianos T-34, 14 obuses autopropulsados pesados ISU-152 y 34 obuses autopropulsados SU-76. A la cabeza del ataque estaban los tanques del 166.º Regimiento de Tanques, equipados con rodillos de minas diseñados para detonar minas antitanque y abrir paso en los campos minados. Los tanques con rodillos de minas eran seguidos de cerca por ingenieros e infantería, con tanques pesados y cañones autopropulsados como apoyo cercano.
Los tanques y la infantería soviéticos avanzaron los primeros tres kilómetros sobre el terreno anegado sin encontrar resistencia. Los atacantes pronto se toparon con canales y arroyos que cruzaban el valle, y los tanques y los cañones autopropulsados comenzaron a rezagarse tras la infantería. «Los cañones y morteros enemigos supervivientes cobraron vida al amanecer y comenzaron a bombardear los caminos por los que nuestras tropas avanzaban en densas formaciones», recordó Chuikov. “El mando y el control se interrumpieron en algunos regimientos y batallones. Todo esto afectó el ritmo de la ofensiva. Se encontró una resistencia especialmente fuerte a lo largo del Canal Haupt, que discurría al pie de las alturas. El agua del canal era lo suficientemente profunda como para impedir que tanques y cañones autopropulsados lo vadearan. El avance se detuvo mientras los ingenieros de combate soviéticos construían puentes bajo fuego enemigo. Los estrechos caminos que conducían a las alturas se llenaron de tropas soviéticas detenidas, incapaces de maniobrar fuera de la carretera debido al terreno pantanoso y los campos de minas.
El respiro provino de los ataques terrestres soviéticos y de los aviones de combate que atacaban en profundidad las posiciones alemanas. Tras cruzar el canal, comenzó el ataque directo a las alturas.
Acorralados por el terreno pantanoso y los campos de minas, los blindados soviéticos solo podían avanzar por los estrechos caminos bajo el fuego directo de la artillería alemana. Los dos ejércitos de Heinrici contaban con tan solo 1344 piezas de artillería y cañones antiaéreos utilizados como artillería. Estos incluían cañones antiaéreos de 88 mm, Pak-38 de 50 mm, Pak-40 de 75 mm, Pak-43 y cañones antiaéreos de 37 mm. Cuando un cañón alemán inutilizaba al tanque líder, el siguiente tanque en la línea lo empujaba fuera del camino y continuaba el avance. Esto se repitió innumerables veces a medida que avanzaban las fuerzas soviéticas.
Los tanques soviéticos no podían navegar por las empinadas laderas de las Alturas de Seelow. Al maniobrar para buscar desfiladeros estrechos, presentaban flancos vulnerables al fuego antitanque, y cada vez más tanques soviéticos en llamas cubrían las laderas. La infantería soviética dudaba en avanzar hacia la tormenta de tanques. Todos sabían que la guerra estaba prácticamente terminada, y nadie quería morir tan cerca de la victoria.
Los alemanes completaron sus unidades de primera línea, mermadas, con personal de la Luftwaffe y milicias del Volkssturm, que carecían de experiencia en combate. En contraste, el Ejército Rojo contaba con numerosas unidades de élite de guardia y de choque que se habían distinguido en batallas anteriores en el Frente Oriental.
Los alemanes completaron sus unidades de primera línea, mermadas, con personal de la Luftwaffe y milicias del Volkssturm, que carecían de experiencia en combate. Experiencia. En contraste, el Ejército Rojo contaba con numerosas unidades de élite de guardia y de choque que se habían distinguido en batallas anteriores en el Frente Oriental.
A pesar de las numerosas bajas y la creciente resistencia alemana, al mediodía del 16 de abril, el 8.º Ejército de la Guardia se había abierto paso a través de la primera línea de defensa alemana y había alcanzado la segunda, pero no logró penetrar. La noche anterior al ataque principal del Ejército Rojo, la mayoría de las tropas alemanas se habían retirado a la segunda línea defensiva, siguiendo las órdenes que Heinrici había dado previamente, para minimizar las pérdidas durante el bombardeo que precedió al avance soviético.
Tras nueve horas de ataques infructuosos, Chuikov ordenó a su mando que se retirara y desplegara la artillería para el siguiente ataque, programado para las 14:00. Zhukov, quien tenía el control general y mantenía estrecho contacto con Chuikov, también se mantuvo en comunicación constante con el Mando Supremo Soviético en Moscú.
Los ejércitos soviéticos al norte de Chuikov, si bien no lograron una ruptura, lograron algunos avances. Incursiones en las posiciones alemanas. El 5.º Ejército de Choque llegó a Platkow-Gusow, y el 3.º Ejército de Choque se acercó a pocos kilómetros de Letschin. El 1.er Ejército polaco forzó el paso del río Óder al norte de Neulewins, mientras que el 47.º Ejército soviético se encontraba intensamente combatido cerca de Wriezen. Aunque se encontraban en apuros y sufrieron graves bajas por el fuego concentrado de la artillería soviética y los ataques aéreos, las posiciones del 9.º Ejército alemán permanecieron prácticamente intactas.
El ataque posterior, preparado apresuradamente a primera hora de la tarde, tampoco tuvo éxito ante el fulminante fuego enemigo. Como resultado, las bajas soviéticas fueron mayores de lo previsto. Zhukov había desplegado el 1.er Ejército de Tanques en el mismo sector que el 8.º Ejército para reforzar el ataque soviético. Moscú lo apoyó en esa decisión.
Cuatro estrechos caminos conducían desde el Óder hasta las Alturas de Seelow, en el sector del 8.º Ejército de la Guardia. Cuando las unidades de tanques del 1.er Ejército de Tanques de la Guardia comenzaron a avanzar, la situación en los caminos se volvió aún más caótica. Los tanques del 1.er Ejército de Tanques de la Guardia se acercaron por detrás de la artillería del 8.º Ejército de la Guardia, que no pudo salir de la carretera para dejar pasar a los tanques. Los elementos de ambos ejércitos se mezclaron y enredaron. La artillería alemana, al caer entre las densas columnas soviéticas, provocó una considerable confusión y bajas.
Incapaces de desenredarse del enorme atasco, solo algunos tramos del 1.er Ejército de Tanques de Katukov intentaron acercarse al enemigo. "La pendiente de las laderas orientales alcanzaba entre 30 y 40 grados", escribió el coronel Amzasp Babadzhanyan, comandante del 11.º Cuerpo de Tanques de la Guardia. "En consecuencia, al ascender, los tanques se vieron obligados a sortear pendientes pronunciadas y acantilados, y cayeron en un callejón sin salida en llamas, incapaces de dar la vuelta y abandonar el sector ya atascado por otros tanques, exponiendo así sus flancos al fuego de las armas antitanque enemigas". La artillería de Heinrici en la segunda posición defensiva en lo alto de las alturas golpeó a las fuerzas soviéticas que intentaban escalar la escarpada.
“Todos los que se lanzaron al frente ardieron al instante, porque todo un cuerpo de artillería enemigo se mantuvo en las alturas y la defensa en las Alturas de Seelow no fue destruida”, escribió Katukov. Los soviéticos perdieron 200 tanques y sufrieron numerosas bajas, incluyendo 29 comandantes de brigada, regimiento y batallón.
Los ingenieros soviéticos que avanzaban con las tropas de combate construyeron puentes sobre el terreno pantanoso de la orilla oeste del río Óder con troncos para soportar el peso de los tanques que avanzaban, como este T-34.
El 5.º Ejército de Choque, a su derecha, comandado por el general Nikolai Berzarin, había alcanzado el río Alte-Oder a mitad de camino hacia las alturas de Seelow, mientras que el 69.º Ejército, a la izquierda, liderado por el general Vladimir Kolpakchi, no tuvo éxito alguno. Zhukov se vio obligado a informar a Moscú que la ofensiva no se desarrollaba según lo previsto; sin embargo, el 1.er Frente Ucraniano de Konev, al sur, había avanzado considerablemente contra el 4.º Ejército Panzer alemán, forzando el cruce del río Neisse en el sector entre Forst y Muskau y penetrando las defensas alemanas hasta treinta kilómetros de profundidad.
Stalin siempre fomentó un espíritu de competencia entre sus comandantes superiores. Sabía que Zhukov y Konev eran rivales acérrimos, por lo que los enfrentó en una competición para ver quién llegaba primero a la capital alemana. Para animar a Zhukov a intensificar sus esfuerzos, Stalin ordenó a Konev que dirigiera hacia el norte sus 3.er y 4.º ejércitos de tanques de la guardia y los hiciera avanzar sobre Berlín. De esta manera, Stalin esperaba que la competencia entre los comandantes del frente produjera resultados beneficiosos.
Al amanecer del 17 de abril, el 1.er Frente Bielorruso reanudó su ataque, precedido por otra masiva descarga de artillería que duró 30 minutos. Al cesar los disparos, la aviación soviética de ataque terrestre entró en acción para bombardear las posiciones alemanas. Se desató un intenso combate en el aire, mientras la Luftwaffe se enfrentaba a la aviación soviética de los 16.º y 18.º ejércitos aéreos soviéticos. Dado que la Luftwaffe apenas contaba con combustible suficiente para despegar sus cazas, los soviéticos no tardaron en lograr la superioridad aérea.
En un intenso combate, el 11.º Cuerpo de Tanques de la Guardia logró la penetración completa de la segunda línea defensiva en un frente estrecho de hasta seis millas. El 5.º Ejército de Choque logró un progreso similar. A continuación, Katukov empleó al 8.º Cuerpo Mecanizado de la Guardia para aprovechar el éxito.
Los alemanes desplegaron dos divisiones de reserva para defender las alturas: la 28.ª Motorizada y la 168.ª de Infantería. Los constantes contraataques alemanes inmovilizaron el flanco izquierdo del 8.º Ejército de la Guardia y el 1.er Ejército de Tanques.
Mientras tanto, el Cuarto Ejército Panzer de Graser, al sur, replegó las fuerzas de su flanco izquierdo bajo la presión del 1.er Frente Ucraniano. En lugar de desplegar sus dos divisiones panzer de reserva para reforzar su flanco norte, Graser las mantuvo en el centro. Sin embargo, al anochecer, las posiciones de las unidades alemanas que defendían las Alturas de Seelow se habían vuelto insostenibles. A menos que el Noveno Ejército se replegara en línea con el Cuarto Ejército Panzer, se enfrentaba a un cerco.
El Cuarto Ejército Panzer "quedó dividido en tres partes aisladas", escribió Konev posteriormente. Uno de sus grupos quedó aislado en nuestro flanco derecho, en la zona de Cottbus; el segundo, en el centro, continuó combatiendo contra nosotros en los bosques de la región de Muskau; y el tercero también quedó aislado en el flanco izquierdo, en la zona de Gurlitz.
El Ejército Rojo llegó a desplegar hasta 270 piezas de artillería por cada milla de su frente de batalla. Muchas de las tropas alemanas de retaguardia que se adentraron en la línea del frente entraron en pánico ante el feroz ataque soviético.
Al final del segundo día, el 11.º Cuerpo de Tanques de la Guardia había llegado a las afueras del norte de la ciudad de Seelow. Los blindados y la infantería soviéticos avanzaron por estrechos caminos contra la intensa oposición de las tropas alemanas. Los Panzerfaust causaron un gran daño a los blindados soviéticos.
La infantería alemana, equipada con Panzerfaust, buscaba destruir el tanque líder, así como el último, para detener la columna. Una vez hecho esto, destruían sistemáticamente al resto de los tanques de la columna. La carga hueca en la parte delantera de la ojiva del Panzerfaust abrió un agujero de más de cinco centímetros de ancho y envió un chorro de metal fundido a la cabina del tanque, matando o mutilando a la tripulación y destruyendo el equipo en su interior.
El alcance efectivo de un Panzerfaust era de 60 metros, y las bajas entre los granaderos panzer alemanes eran elevadas. La infantería soviética, en estrecha colaboración con los tanques, tuvo que desenterrar los focos de resistencia alemana. Los fogonazos de los lanzagranadas provocaron inmediatamente el fuego soviético. A su vez, los tanques rusos bombardearon las posiciones alemanas a quemarropa. Las tripulaciones de la nk ayudaron entonces a la infantería del 8.º Ejército de la Guardia a expulsar a los alemanes de la ciudad.
“Todas las calles y cruces de Seelow estaban abarrotadas de vehículos, tanques y cañones autopropulsados”, recordó Katukov. “La artillería enemiga seguía bombardeando la ciudad y los combates aéreos aún se libraban en el cielo, pero Seelow era nuestra”.
Una vez superadas las Alturas de Seelow, las tropas rusas avanzaron hacia el oeste, en dirección a Berlín, expulsando a los alemanes. La lucha fue particularmente feroz en Müncheberg, situada a medio camino entre Seelow y Berlín. Las fuerzas soviéticas se abrieron paso hasta la ciudad. Decididas a mantenerla, las fuerzas de las SS contraatacaron. La ciudad cambió de manos tres veces antes de que los rusos la aseguraran. Al final del día 17 de abril, el 8.º Ejército de la Guardia había capturado la segunda línea defensiva en su sector de las Alturas de Seelow y había abandonado el valle del río Óder.
El 1.er Frente Bielorruso continuó su avance el 18 de abril, enfrentando una fuerte resistencia, sorteando los Altos de Seelow por el norte. El 47.º Ejército Soviético y el 3.er Ejército de Choque lanzaron fuertes ataques contra el Cuerpo de Ejército de la C.I. en Bad Freienwalde, en el flanco izquierdo del 9.º Ejército Alemán, forzando su colapso.
La 25.ª División Panzergrenadier del Teniente General Arnold Burmeister intentó restablecer el contacto con el flanco izquierdo de la 18.ª División Panzergrenadier del General Mayor Josef Rauch, del LVI Cuerpo Panzer, cerca de Protzel, al oeste de Wriezen.
Un cañón de asalto pesado ISU-152 de la Primera División Polaca cruza el Óder. El obús autopropulsado soviético disparó proyectiles de alto poder explosivo capaces de destruir búnkeres reforzados y de volar la torreta de un tanque alemán. El obús autopropulsado soviético disparaba proyectiles de alto poder explosivo capaces de destruir búnkeres reforzados y de volar la torreta de un tanque alemán.
La 9.ª División Paracaidista y la División Panzer Müncheberg, recientemente formada en la cercana ciudad homónima, se enfrentaron intensamente al norte de la Reichstrasse, en el sector de Gusow, contra el 5.º Ejército de Choque y el 2.º Ejército de Tanques de la Guardia soviéticos.
Müncheberg era, en esencia, un poderoso Kampfgruppe. Contaba con 11 Tigers, 11 Panthers y ocho tanques Panzer IV, así como cuatro cañones de asalto Stug. Sus tropas opusieron una tenaz resistencia a los blindados soviéticos antes de retirarse finalmente ante la superioridad de fuerzas.
En el flanco sur de las alturas, los alemanes contraatacaron con la 11.ª División Panzergrenadier SS Nordland, la 23.ª División Panzergrenadier SS Nederland y el 503.º Batallón de Tanques Pesados SS. El 503.er batallón estaba equipado con 10 tanques Tiger II de 69 toneladas. El tanque pesado Tiger II combinaba el grueso blindaje del Tiger I con la inclinación del blindaje del tanque Panther, lo que mejoraba su capacidad de supervivencia en combate.
Los retrasos del tercer día enfurecieron a Zhukov. Arengó repetidamente a sus comandantes de ejército, exhortándolos a tomar posiciones con su cuerpo de vanguardia para dirigir sus fuerzas. También les ordenó que adelantaran toda la artillería disponible, incluso sus cañones de gran calibre, a menos de tres kilómetros de la línea del frente.
"[Al acercarse a Berlín], el enemigo resistirá y se aferrará a cada casa y arbusto", dijo a sus generales. "Por lo tanto, los tanquistas, los artilleros autopropulsados y la infantería no deben esperar hasta que la artillería aniquile a todos los nazis y les brinde el placer de moverse por el espacio despejado".
El 19 de abril, cuarto día de batalla, el Ejército Rojo había logrado abrir una brecha de 24 kilómetros en el frente alemán entre Wriezen y Behlendorf, dividiendo así por completo al Noveno Ejército alemán. La 25.ª División de Granaderos Panzer fue repelida a Eberswalde. Para colmo, las fuerzas del Ejército Rojo amenazaron con rodear su flanco derecho. El 1.er Ejército polaco había logrado cruzar el río Alte Oder cerca de Am Ranfter, amenazando así a las fuerzas alemanas en Bad Freienwalde. Además, el 47.º Ejército soviético, reforzado con el 9.º Cuerpo de Tanques, capturó Wriezen.
El 3.er Ejército de Choque, al mando del coronel general Vasilii Kuznetsov, despejó las últimas posiciones del Cuerpo de Ejército de la C.I. alemán, abriendo paso al 2.º Ejército de Tanques de la Guardia del general Semyon Bogdanov para penetrar en la zona. El 5.º Ejército de Choque obligó a los supervivientes de la 9.ª División Paracaidista alemana a retirarse al noroeste, a Neu-Hardenberg.
La dotación de un cañón antitanque soviético avanza hacia las afueras de Berlín. Las tropas de choque soviéticas perforaron las defensas alemanas en los Altos de Seelow, lo que permitió a las unidades de guardia de élite penetrar en las fortificaciones alemanas.
En ese momento, el 8.º Ejército de la Guardia de Chuikov y el 1.er Ejército de Tanques de la Guardia de Katukov vencieron la última resistencia del LVI Cuerpo Panzer alemán en los Altos de Seelow. La 82.ª División de Fusileros de la Guardia soviética reanudó su avance al mediodía del 18 de abril y la captura de Müncheberg tras una lucha desesperada en las calles de la ciudad. Tras la caída de Müncheberg, la resistencia alemana se debilitó notablemente. Al final del día, el frente alemán se había desintegrado. Solo quedaba la necesidad de que las fuerzas soviéticas victoriosas eliminaran los focos de resistencia para abrirse paso hacia Berlín. En el flanco derecho alemán, entre Carzig y Lebus, el XI Cuerpo SS tuvo que replegarse para mantener el contacto con el LVI Cuerpo Panzer.
La ofensiva del 1.er Frente Ucraniano alcanzó la zona de Luckenwaldes, al sur de Berlín, el 19 de abril. Esto obligó a los alemanes a abandonar Fráncfort del Óder. Los alemanes en retirada intentaron replegarse hacia el oeste, hacia Berlín, pero los 1.er Frentes Bielorruso y Ucraniano lograron rodear el flanco sur del 9.º Ejército Alemán y el V Cuerpo de Ejército del 4.º Ejército Panzer, al suroeste de los Altos de Seelow, en la zona de Zossen-Bad Saarow. Casi 200.000 soldados alemanes quedaron atrapados en la bolsa. Posteriormente, no hubo más unidades alemanas organizadas entre los Altos de Seelow y Berlín.
Por la noche, Katukov recibió un despacho de Zhukov.
«El 1.er Ejército de Tanques de la Guardia tiene encomendada la misión histórica de ser el primero en irrumpir en Berlín e izar la Bandera de la Victoria», declaraba el despacho. «Usted está personalmente encargado de su ejecución. Envíe a la mejor brigada de cada cuerpo a Berlín y asígneles la tarea de abrirse paso hasta las afueras de Berlín a más tardar a las 4:00 a. m. del 21 de abril, a cualquier precio». A toda velocidad hacia Berlín, los tanquistas de Katukov alcanzaron las afueras ese mismo día.
Pero pasarían varios días más antes de que Berlín quedara completamente rodeada. Al mediodía del 24 de abril, las unidades de vanguardia del 4.º Ejército de Tanques de la Guardia del 1.er Frente Ucraniano forzaron el paso del río Havel y se unieron al 47.º Ejército del 1.er Frente Bielorruso, cerrando el cerco en torno a Berlín. Ese mismo día, unidades de reconocimiento del 1.er Frente Ucraniano se unieron en Torgau, a orillas del río Elba, al 1.er Ejército estadounidense que avanzaba.
Seis ejércitos del 1.er Frente Bielorruso, incluyendo el 8.º Ejército de la Guardia de Chuikov y los dos ejércitos de tanques, y tres ejércitos del 1.er Frente Ucraniano, incluyendo dos ejércitos de tanques, participaron en la batalla de Berlín. Defendida por cerca de 200.000 hombres, 3.000 cañones y 250 tanques, la ciudad era prácticamente una fortaleza.
Un soldado del Ejército Rojo izó victorioso una bandera sobre un fortín alemán destruido. El mariscal Zhukov fue criticado por llevar a cabo un costoso ataque frontal, pero logró en la batalla campal destruir muchas unidades que podrían haberse retirado a la ciudad.
Los defensores alemanes convirtieron enormes edificios de hormigón y acero en auténticos búnkeres repletos de ametralladoras y cañones. Las calles estaban bloqueadas con barricadas de hasta cuatro metros de profundidad. Los defensores contaban con un amplio suministro de panzerfaust, que resultaron letales contra los tanques soviéticos en los estrechos confines de la ciudad.
Los veteranos del 8.º Ejército de la Guardia de Chuikov, que habían luchado en Stalingrado, utilizaron su experiencia en la lucha callejera para asaltar Berlín. Cada pelotón o compañía de infantería fue reforzado con varios tanques, un obús autopropulsado, varias piezas de artillería y destacamentos de ingenieros de combate y radiotelegrafistas.
Despejando la ciudad manzana a manzana, y pagando un alto precio en hombres y máquinas, las tropas soviéticas se acercaron cada vez más al centro de la ciudad. Hitler se suicidó el 30 de abril, abriendo la puerta a la rendición incondicional, que tuvo lugar el 7 de mayo.
Después de la guerra, Zhukov fue criticado por un ataque frontal contra los Altos de Seelow en lugar de rodearlos desde el norte y el sur. Fue criticado por anteponer su deseo de ser el primero en Berlín a la vida de sus hombres. Aunque inicialmente se enfrentaron a una resistencia fuerte y decidida, las fuerzas de los ejércitos líderes de Zhukov finalmente encontraron un punto débil en las defensas alemanas y las penetraron en un frente estrecho, lo que permitió a sus formaciones de tanques aprovechar la brecha. Las bajas soviéticas durante la lucha por los Altos de Seelow fueron de 30.000 muertos y heridos. Los alemanes sufrieron 12.000 bajas.
El ataque frontal de Zhukov inmovilizó a las fuerzas del Noveno Ejército alemán y les impidió retirarse para defender Berlín. La mayoría fue empujada al suroeste de las alturas, donde posteriormente fueron rodeadas y hechas prisioneras, impidiendo así que muchas de las tropas veteranas de Hitler pudieran defender la capital alemana.
