SGM: Análisis de la batalla del paso de Kasserine

La importancia de la batalla del paso de Kasserine

Robert F. Williams || War on the Rocks





La batalla del Paso de Kasserine, en febrero de 1943, fue el primer enfrentamiento significativo entre las fuerzas alemanas y estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial. El combate representó una dura prueba de realidad para los líderes militares estadounidenses. La confianza inicial estadounidense tras la Operación Antorcha se derrumbó cuando las fuerzas del Eje, lideradas por el mariscal de campo Erwin Rommel, infligieron un vergonzoso revés. En múltiples enfrentamientos en la cordillera del Atlas, en el centro-oeste de Túnez, entre el 19 y el 24 de febrero, las fuerzas estadounidenses, desprevenidas, se retiraron caóticamente. Las debilidades se hicieron patentes durante todo el combate: una logística deficiente, tropas inexpertas, despliegues fragmentados y un liderazgo ineficaz se combinaron para resultar en una derrota que quebrantó la moral estadounidense y disipó las ilusiones de una victoria fácil de los Aliados en el norte de África. Si bien la batalla se presentó inicialmente como una historia de derrota contra un enemigo poderoso, el Eje no supo aprovechar el éxito inicial. En cambio, los Aliados se adaptaron y finalmente aseguraron el norte de África, adquiriendo una valiosa experiencia de combate antes de las fases posteriores de la guerra. A menudo aclamada como un fracaso épico, la batalla fue todo lo contrario.

 

El camino a Kasserine

La batalla formó parte de la fase final de la Campaña Aliada del Norte de África. La campaña se concibió como parte de la estrategia aliada de " Alemania Primero ", que priorizaba la derrota de los nazis. En la Conferencia de Arcadia en Washington, D.C., celebrada entre finales de diciembre de 1941 y mediados de enero de 1942, el general George C. Marshall abogó por una invasión inmediata de Europa Occidental a través del Canal de la Mancha en 1942. Al ver la falta de preparación de los aliados para una operación tan compleja, el primer ministro británico Winston Churchill y los líderes británicos favorecieron invadir primero el norte de África francés. La idea era permitir que las fuerzas de la Francia Libre cooperaran con los aliados tras la derrota de 1940 y el surgimiento de la Francia de Vichy, aliviar la presión sobre los británicos en Egipto y mostrar al público estadounidense que las fuerzas estadounidenses estaban llevando la lucha a la Wehrmacht. Al mismo tiempo, los aliados podrían aplacar las peticiones soviéticas de abrir un segundo frente contra el Eje. El presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt anuló el plan de Marshall y Churchill lo convenció de priorizar el Mediterráneo y el norte de África.

Tras meses de preparación, una fuerza aliada, compuesta por más de 80.000 soldados estadounidenses y 20.000 británicos, lanzó la Operación Antorcha el 8 de noviembre de 1942. El teniente general Dwight D. Eisenhower comandó el esfuerzo general, mientras que el almirante británico Andrew Cunningham dirigió las operaciones navales aliadas y el teniente general Kenneth Anderson comandó las fuerzas terrestres británicas asignadas a Eisenhower.

La Operación Antorcha fue una increíble iniciativa logística que implicó tres armadas y un desembarco anfibio cerca de Casablanca, en el Marruecos francés, así como en Orán y Argel, en la Argelia francesa. En su momento, fue la operación anfibia más grande y compleja de la historia mundial. La Fuerza de Tarea Occidental, que llegó a Marruecos, había zarpado directamente de Estados Unidos . Tras tomar puertos, carreteras y aeródromos clave, enfrentando solo una resistencia francesa limitada, los Aliados cambiaron su enfoque hacia el este. El 23 de noviembre, decenas de unidades mecanizadas lanzaron la " carrera hacia Túnez ": un rápido avance hacia el este desde Argelia para capturar el vital puerto de Túnez y prevenir una concentración militar del Eje en Túnez.

Las fuerzas aliadas convergieron en Túnez, ocupada por el Eje. El Octavo Ejército británico del general Bernard L. Montgomery avanzaba hacia el oeste desde Egipto, mientras que el II Cuerpo de Ejército de los Estados Unidos, al mando del mayor general Lloyd R. Fredendall, avanzaba hacia el este desde Argelia. Los aliados pretendían atrapar a las fuerzas del Eje entre estos frentes. A pesar de contar con 32 000 soldados en la zona, el II Cuerpo de Ejército de los Estados Unidos estaba mal posicionado para defender el terreno ondulado y montañoso, ya que sus comandantes no habían realizado un reconocimiento personal de la zona. Mientras tanto, los refuerzos a través de la cabeza de puente tunecina aumentaron las filas del Eje a aproximadamente 100 000 soldados. Rommel, quien más tarde sería conocido popularmente como "el Zorro del Desierto" por su hábil liderazgo de las fuerzas alemanas e italianas en el norte de África, percibió una oportunidad para explotar a los inexpertos estadounidenses. Al considerar que un reposicionamiento estadounidense desde Gafsa hacia Gaves constituía la amenaza más peligrosa para sus fuerzas, Rommel planeó una ofensiva contra el II Cuerpo de los EE. UU. para retrasar el encuentro aliado en Túnez.

Sobre el terreno en Túnez, los Aliados tenían sus fuerzas desplegadas con el V Cuerpo británico al norte, el XIX Cuerpo del general Louis-Marie Koeltz , que consistía en dos divisiones francesas libres recién formadas en el centro, y el II Cuerpo de Fredendall al sur. El 168.º Regimiento de Infantería, asignado a la 34.ª División de Infantería dentro del II Cuerpo, sirve como un ejemplo de la falta de preparación y el empleo disperso dentro de la fuerza estadounidense. Se mantuvieron aislados en un terreno elevado al este de la ciudad de Sidi Bou Zid, cerca del Paso de Faid, y asignados a la 1.ª División Blindada, lo que provocó algunos de los problemas de comando y control durante la batalla. El resto del 34.º, que había sido una de las primeras divisiones estadounidenses desplegadas en Europa, mantuvo el sector norte.

La ineficacia del naciente sistema de reemplazo del Ejército estadounidense era evidente incluso antes de que comenzara la batalla. Por ejemplo, en Sidi Bou Zid, el 168.º Regimiento recibió 450 nuevas tropas apenas unos días antes del combate, muchas de las cuales nunca habían recibido entrenamiento básico e incluso carecían de fusiles. El 12 de febrero, el regimiento recibió su primer cargamento de bazucas. Los soldados aprendieron a usarlas contra algunos de los primeros ataques blindados alemanes el 14 de febrero. Para empeorar las cosas, las unidades estadounidenses estaban tan dispersas por el terreno accidentado que los comandantes a veces desconocían quién estaba bajo su autoridad. Las unidades divididas en múltiples ubicaciones a menudo eran reasignadas a grupos de trabajo ad hoc sin contar con procedimientos claros de notificación. Por ejemplo, el Comando de Combate A de la 1.ª División Blindada estaba fragmentado en un frente de 48 kilómetros desde Sbeitla hasta Kasserine, e incluso tan al noroeste como Haidra.

Rommel percibió una oportunidad de tomar la ciudad de Tebessa al oeste de las posiciones estadounidenses. El 30 de enero, un kampfgruppe (grupo de batalla) de la 21.ª División Panzer, realizando un reconocimiento en fuerza, atacó a aproximadamente 1.500 tropas del XIX Cuerpo francés y elementos de la 1.ª División Blindada estadounidense en una posición de protección avanzada cerca del Paso de Faid. Después de montar una defensa decidida pero inútil, las fuerzas aliadas se vieron obligadas a retirarse. El 14 de febrero, más al oeste, en Sidi Bou Zid , las 10.ª y 21.ª Divisiones Panzer se enfrentaron al 168.º Mando de Infantería y Combate A de la 1.ª División Blindada. El ataque alemán tuvo éxito, obligando a Fredendall a concentrar sus fuerzas en los pasos de Kasserine y Sbiba para defender los depósitos de suministros aliados críticos.

La batalla se desarrolla

Rommel identificó una oportunidad para explotar la brecha entre el Primer Ejército británico en el norte y el II Cuerpo estadounidense en el suroeste. Su plan, denominado Operación Morgenluft , pretendía apoderarse de los depósitos de suministros e interrumpir la creciente concentración aliada en el norte de África. Tras los ataques iniciales en Sidi Bou Zid el 14 de febrero, las fuerzas alemanas lanzaron su asalto principal al Paso de Kasserine el 19 de febrero, haciendo retroceder a las fuerzas aliadas aproximadamente 80 kilómetros e infligiendo más de 2500 bajas. La 1.ª División Blindada y elementos de la 1.ª División de Infantería se debilitaron ante el asalto del Eje y perdieron rápidamente Sbeitla , ya que el Zorro del Desierto superó en maniobras las posiciones blindadas y de infantería estadounidenses.

El impulso del Eje continuó mientras Rommel giraba al noroeste hacia el estratégicamente vital Paso de Kasserine. Una brecha de dos millas de ancho en la Gran Cadena Dorsal de las Montañas del Atlas, Kasserine se encontraba dentro del sector estadounidense. Ofrecía una vía clave de aproximación a Tebessa y otros depósitos de suministros aliados. El 19 de febrero, las fuerzas alemanas avanzaron hacia el paso y abrumaron las posiciones estadounidenses mal atrincheradas, forzando una retirada desordenada. Simultáneamente, la 21.ª División Panzer avanzó hacia el Paso de Sbiba, 30 millas al noroeste del Paso de Kasserine, pero las fuerzas británicas rechazaron el ataque con fuego de artillería concentrado, lo que permitió a los Aliados concentrar sus fuerzas en el oeste. A medida que las fuerzas alemanas avanzaban hacia las ciudades de Thala y Haidra el 21 de febrero, encontraron una resistencia cada vez más férrea por parte de las fuerzas aliadas reagrupadas, incluyendo elementos de la 6.ª División Blindada británica y batallones de artillería estadounidenses de la 9.ª División de Infantería . Tras recorrer unas 800 millas en tan solo cuatro días, la artillería de la 9.ª División de Infantería resultó crucial para frenar el impulso alemán mediante un intenso fuego en Thala. Para el 22 de febrero , aviones de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos comenzaron a atacar las columnas y la retaguardia alemanas, mientras que elementos de la Real Fuerza Aérea Británica contribuyeron a frenar el avance alemán. Estos ataques en la última etapa resultaron cruciales para interrumpir el reabastecimiento y el movimiento alemanes, a la vez que apoyaban los contraataques de las fuerzas terrestres británicas y estadounidenses en Thala.

Durante los últimos días de la batalla, del 21 al 24 de febrero, las fuerzas estadounidenses recuperaron el equilibrio gracias al fuego de artillería concentrado. La ofensiva del Eje se estancó cuando los estadounidenses se reorganizaron cerca de Tebessa, frenando el avance alemán hacia el noroeste en las localidades de Sbiba y Thala, así como en el Paso de Kasserine. Las fuerzas del Eje continuaron buscando puntos débiles y los comandantes consideraron intensificar el ataque, pero finalmente no lograron aprovechar sus ganancias iniciales. Ante la tensión en las líneas de suministro, la escasez de combustible y la creciente resistencia aliada, Rommel reconoció que la ofensiva había llegado a su límite y se retiró a la Dorsal Oriental para centrarse en la defensa de la Línea Mareth y las posiciones costeras de Túnez y Bizerta, controladas por el Eje, el 23 de febrero. Dos días después, los Aliados reocuparon el Paso de Kasserine.

Al final, el saldo fue cuantioso. Hubo aproximadamente 10.000 bajas aliadas , incluyendo 6.500 estadounidenses, frente a tan solo 1.500 bajas del Eje . A pesar de la disparidad numérica, la batalla terminó con la retirada del Eje y la posterior ocupación aliada de Túnez el 7 de mayo de 1943.


Mapa cortesía del Departamento de Historia y Estudios de Guerra de la Academia Militar de los Estados Unidos

Impulsando el cambio

La batalla del Paso de Kasserine demostró que el Ejército de los Estados Unidos tenía mucho que aprender sobre la guerra de maniobras moderna. Antes de la batalla, las unidades se habían entrenado de forma aislada, con una exposición mínima a las complejidades de las operaciones de armas combinadas. Las comunicaciones entre las unidades blindadas y de infantería eran poco fiables , y el apoyo aéreo cercano siguió siendo insuficiente hasta mucho más avanzada la guerra. El Ejército de los Estados Unidos comenzó la guerra con tanques insuficientemente blindados y con armamento insuficiente, careciendo de una doctrina probada, mientras que las Fuerzas Aéreas del Ejército —predecesoras de la moderna Fuerza Aérea de los Estados Unidos— comprensiblemente se centraron en el bombardeo estratégico en Europa en lugar del apoyo aéreo cercano en el norte de África.

Además, ningún plan operativo único coordinaba a las fuerzas británicas, estadounidenses y francesas en combate. Los comandantes británicos ignoraban las aportaciones de sus homólogos estadounidenses debido a su inexperiencia en combate. Sin un mando unificado , Fredendall reportaba a Anderson con una autoridad poco clara, mientras que las unidades aéreas operaban bajo cadenas separadas. Fredendall empeoró la situación al ubicar su cuartel general demasiado lejos del frente. Esta estructura de mando difusa provocó retrasos en la comunicación y la coordinación entre las fuerzas aliadas. Esto permitió que el mando centralizado de Rommel explotara las brechas entre los sectores nacionales y provocara el colapso de las posiciones estadounidenses en Faid, Sbeitla y Kasserine, ya que ningún comandante aliado tenía la autoridad ni la capacidad para montar una defensa coordinada.

Kasserine también impulsó la reforma logística dentro del Ejército estadounidense. Las deficientes redes de carreteras locales, la escasez de vehículos y las líneas de suministro sobrecargadas contribuyeron al revés inicial. Tras la batalla, los Aliados invirtieron en mejorar la infraestructura de transporte, depósitos de abastecimiento avanzados y aumentaron la movilidad proporcionando más de 4000 camiones adicionales. Las mejoras incluyeron la modernización y ampliación de carreteras, la reparación y expansión de la red ferroviaria, un uso más eficaz del reabastecimiento aéreo y la optimización de las operaciones portuarias, todo lo cual contribuyó a una red logística mejorada en el norte de África.

El apoyo aéreo aliado sufrió durante la batalla debido a la coordinación inadecuada entre las unidades aéreas y terrestres, una estructura de mando fragmentada que carecía de control táctico unificado de las unidades aéreas y la inexperiencia con la doctrina de apoyo aéreo cercano. Al principio de la batalla , los aviones estadounidenses estuvieron en gran parte ausentes y los alemanes disfrutaron de la superioridad aérea . Los comandantes estadounidenses, incluido el mayor general Carl Spaatz, comandante de la Fuerza Aérea Aliada del Noroeste de África, y Fredendall, discutieron sobre el papel del poder aéreo. Spaatz quería que sus fuerzas atacaran aeródromos, parques de tanques y convoyes en la retaguardia, mientras que Fredendall se mantuvo firme en que el componente aéreo creara un " paraguas aéreo " que protegiera a las tropas terrestres. Spaatz prevaleció, y Kasserine condujo al desarrollo del Manual de Campo 100-20 , "Mando y Empleo del Poder Aéreo", conocido coloquialmente como la " declaración de independencia " de la Fuerza Aérea. Esta doctrina enfatizó que la flexibilidad del poder aéreo para operar de forma independiente en todo un espacio de batalla era su mayor activo y que, por lo tanto, su control debía ser centralizado. En lugar de mantener el control directo de las aeronaves, las fuerzas terrestres presentaron posteriormente solicitudes de apoyo aéreo a través de oficiales de enlace aire-tierra designados, haciendo hincapié en la respuesta rápida y la coordinación unificada.

Finalmente, Kasserine ilustró las complejidades y los peligros de la guerra de coalición, en particular el principio de unidad de mando . La falta de planificación integrada, la poca confianza entre los mandos nacionales y la inconsistencia en las líneas de autoridad hicieron que las operaciones defensivas coordinadas fueran prácticamente imposibles. Fredendall fue a menudo el chivo expiatorio de sus malas decisiones y operó bajo las limitaciones impuestas por una estructura de mando aliada fragmentada, que difuminaba las responsabilidades y dificultaba la capacidad de respuesta. Tras la batalla, Eisenhower reorganizó la estructura de mando aliada bajo el nuevo 18.º Grupo de Ejércitos, dirigido por el general británico Harold Alexander, y nombró al mayor general George S. Patton al mando del II Cuerpo. Con ello, Eisenhower unificó el mando aliado en el norte de África.

De la derrota a la oportunidad de aprender

A lo largo de los años, el consenso historiográfico ha replanteado la batalla del Paso de Kasserine, que pasó de ser una simple derrota a una oportunidad esencial de aprendizaje para el Ejército estadounidense. En su historia oficial , George F. Howe caracteriza la batalla como una lucha intensa en la que el inexperto II Cuerpo de Ejército estadounidense fue obligado a retroceder, señalando que la inexperiencia, la disposición fragmentada de las fuerzas y los problemas de mando y control dejaron a los estadounidenses vulnerables. Howe, sin embargo, no recurre al lenguaje del desastre. Por el contrario, algunos observadores han presentado Kasserine como el revés más humillante de la guerra para el Ejército estadounidense, aferrándose al drama de la retirada y la derrota . Esta interpretación ha contribuido a pulir la reputación de invencibilidad de Rommel en el imaginario popular.

Relatos más recientes de Robert Citino , Carlo D'Este y Rick Atkinson sostienen que interpretar Kasserine como una humillación exagera la magnitud de los fracasos aliados iniciales en la zona. Más bien, estos tres historiadores destacan la tenaz resistencia de la infantería estadounidense, la devastadora eficacia de la artillería estadounidense y el hecho de que las fuerzas del Eje finalmente se retiraran de la zona . En este relato, Kasserine aparece como una prueba de fuego que reveló importantes deficiencias, pero también demostró resiliencia y aceleró la evolución del Ejército estadounidense hacia una fuerza de combate más eficaz.

Las lecciones del paso de Kasserine

Las lecciones del Paso de Kasserine siguen vigentes hoy en día. El Manual de Campaña 3-0 , Operaciones , del Ejército de los EE. UU. enfatiza los mismos principios que se violaron en las montañas de Túnez: unidad de mando, maniobra decisiva y fuego sincronizado en todos los dominios. Además, los desafíos de la interoperabilidad multinacional son tan evidentes hoy como lo fueron en febrero de 1943 e influyen en la doctrina actual del Ejército de los EE. UU . y la doctrina conjunta . Si bien los contextos operativos evolucionan y la historia no ofrece lecciones adecuadas , la batalla de [nombre del lugar] nos recuerda la importancia de cinco realidades perdurables sobre la guerra.

Unidad de Mando e Integración de Fuerzas

En Túnez, la unidad de mando entre los aliados era prácticamente inexistente. La estructura de las fuerzas aliadas se asemejaba a una coalición flexible, caracterizada por una deficiente sincronización de esfuerzos y rivalidades nacionales. La doctrina moderna enfatiza la unidad de esfuerzos entre los servicios y dominios. El Manual de Campaña 3-0 describe cómo las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos deben integrarse con las capacidades conjuntas y aliadas para evitar los despliegues improvisados ​​y fragmentados observados en Kasserine. Al igual que en las guerras de Irak y Afganistán, los futuros conflictos que involucren a las fuerzas estadounidenses podrían implicar coaliciones multinacionales que requieran redes interoperables y una clara autoridad de mando entre los socios.

Entrenamiento y experiencia realistas

A principios de 1943, la mayoría de los militares estadounidenses nunca habían visto combate ni se habían entrenado en condiciones que imitaran un campo de batalla real. En Kasserine, era evidente que las fuerzas aliadas no estaban acostumbradas a operar como una fuerza única y coherente. Un mayor entrenamiento conjunto a nivel de división y superior podría haber aliviado algunas de las dificultades experimentadas al coordinar unidades adyacentes en la batalla. El Ejército de los EE. UU. actual se enfrenta a un desafío similar debido a la falta de experiencia en operaciones de combate a gran escala. Solo un entrenamiento riguroso y realista puede proporcionar el lubricante necesario para aliviar la inevitable fricción del combate contra un enemigo decidido. Los ejercicios de entrenamiento multinacionales diseñados para preparar a los estadounidenses para luchar junto a los aliados son fundamentales para cultivar la interoperabilidad. Practicar la integración de fuerzas ahora ayudará a garantizar que la próxima "primera batalla" no sea un duro despertar.

Logística, supervivencia y sostenimiento bajo fuego

No importa cuán avanzada se vuelva la tecnología en el campo de batalla, la victoria depende de la capacidad de mover, abastecer y reforzar las fuerzas de combate. En el Paso de Kasserine, las tensas líneas de suministro aliadas contribuyeron directamente a la lucha desde el principio, mientras que la capacidad de atacar los suministros del Eje por aire contribuyó a la victoria final. El Ejército de hoy ha internalizado esta lección como " logística disputada ". El Ejército está rediseñando su estrategia de sostenimiento para centrarse en la dispersión, la redundancia y la protección, enfatizando los arsenales tácticos avanzados, la movilidad y el engaño táctico. Las existencias preposicionadas y las reservas estratégicas son fundamentales para este esfuerzo. La dura verdad de Kasserine sigue vigente: el bando que sostiene sus líneas del frente mientras desorganiza las del enemigo tiene la ventaja. En el combate a gran escala, el sostenimiento sigue siendo un componente vital.

Presencia de mando

El caos en el Paso de Kasserine puso de relieve cómo los resultados del campo de batalla a menudo dependen de un liderazgo eficaz . Los comandantes deben estar presentes, informados y ser decisivos. Fredendall se mantuvo demasiado alejado del frente, desconectado de la realidad, y perdió la confianza de sus subordinados debido a su ausentismo y microgestión. Patton lo reemplazó después de la batalla e hizo sentir su presencia de inmediato, instituyendo disciplina y liderando desde lo más cerca posible del frente. La presencia física puede ser menos crucial en la era digital, pero la conciencia y la confianza siguen siendo esenciales. La doctrina estadounidense moderna encarna este principio en el " mando de misión ", que pretende descentralizar la toma de decisiones al empoderar a los subordinados. No obstante, ninguna tecnología puede reemplazar a un líder con visión de futuro que ve el campo de batalla con claridad y actúa con un propósito. El liderazgo puede convertir un probable colapso en una victoria improbable.

Adaptabilidad

La última y quizás más perdurable lección de Kasserine es la importancia de la adaptabilidad, no solo de las unidades individuales o los comandantes, sino como un rasgo institucional del Ejército. Ante la perspectiva de una guerra importante en el futuro, Estados Unidos debería institucionalizar la adaptabilidad antes de que comiencen los combates, fomentando una organización que aprenda continuamente, anticipe el fracaso y se adapte rápidamente. En Kasserine, la rápida adaptación de las unidades estadounidenses, especialmente en el uso de la artillería, repelió el ataque del Eje.

Conclusión

A pesar del énfasis que el Ejército de los EE. UU. ha puesto desde hace tiempo en " ganar la primera batalla ", la verdadera prueba de fuego de un ejército reside en su resiliencia y capacidad de adaptación, especialmente bajo fuego enemigo o en contacto con él. Las primeras batallas rara vez son decisivas. La guerra, por su naturaleza, puede propiciar conflictos de desgaste a largo plazo. Al prepararse para ganar la primera batalla, los líderes militares y los oficiales de defensa deben priorizar la creación de organizaciones flexibles, adaptables y con capacidad de aprendizaje, con personal y equipo capaces de resistir la derrota. En lugar de dejar que el revés inicial definiera su esfuerzo, el Ejército de los EE. UU. a principios de 1943 tomó las medidas necesarias para aprender y adaptarse. Se tiende a aprender más de los fracasos que de los éxitos. Los profesionales militares actuales deberían recordarlo.

Por lo tanto, el ejército estadounidense debería analizarse a fondo para asegurarse de que, cuando llegue la siguiente prueba de fuego, se adapte y supere la situación. Porque la cuestión no es si Estados Unidos sufrirá una derrota en el campo de batalla, sino cuándo. Para el ejército actual, y en especial para el Ejército estadounidense, la batalla del Paso de Kasserine podría ofrecer no una advertencia, sino una hoja de ruta para atravesar una brecha estrecha.

Frente de Noráfrica: El ataque del SAS al aeropuerto del Afrika Korps

SGM: George Albert Cameron, el tanquista argentino que combatió a Rommel

“Rata del Desierto”. El rugbier argentino que fue tanquista en la Segunda Guerra Mundial y enfrentó a las tropas del general Rommel

George Albert Cameron, el argentino que como tanquista en la Segunda Guerra Mundial en el ejército británico integró las tropas conocidas como "ratas del desierto"Gza. Alejandro Prina

George Albert Cameron nació en Buenos Aires, pero sus raíces anglosajonas lo llevaron a enlistarse en el ejército británico, donde fue designado como tripulante de tanques de guerra, un puesto en el que vivió todo tipo de aventuras y penurias11:

Germán Wille || LA NACION

George Albert Cameron nació en Buenos Aires en 1915. Creció y se crio junto a su familia en la localidad de Hurlingham. Era egresado del colegio St. George de Quilmes, donde también participó con gran desempeño en el equipo de rugby de esa institución, el Old Georgians. Pero un día del año 1941, cuando tenía 26 años, sintió el llamado de sus raíces anglosajonas y marchó hacia Europa para enrolarse en el ejército británico y combatir bajo esa bandera en la Segunda Guerra Mundial.

Si bien fueron miles los argentinos que se embarcaron para participar en la contienda bélica, lo que distingue la experiencia de Cameron es que él luchó como tanquista. Y lo hizo en escenarios clave del conflicto como el norte de África, donde llegó a enfrentar nada menos que a las tropas del general Rommel.

Alejandro Prina, estudioso de la Segunda Guerra Mundial investigó el recorrido como soldado de este argentino y en diálogo con LA NACION cuenta los riesgos, victorias y desventuras que vivió el exalumno del St. George durante sus sacrificados años dentro de un tanque de guerra.



El nombre de Cameron como soldado en la Segunda Guerra Mundial figura en el Hall of Honour del Colegio Saint George, de Quilmes Gza. Alejandro Prina

George Cameron integró el equipo de rugby de exalumnos del Colegio St. George, el Old GeorgiansGza. Alejandro Prina

“El llamado de la aventura”

–Alejandro, vos que investigaste la historia de Cameron, ¿cómo es que un joven de Hurlingham termina peleando como tanquista en la Segunda Guerra Mundial?

–Cameron nació en Buenos Aires, pero era hijo de un padre escocés y de una madre neocelandesa. Su linaje se mezclaba en la Argentina con mates, asados y amigos. Su papá, Alexander, había llegado a fines del 1800 y fue administrador de estancias en Tierra del Fuego. De hecho, hoy una localidad de esa isla se llama Villa Cameron como reconocimiento a su tarea como pionero. A Albert y sus hermanos les inculcaron mucho la cultura de sus antepasados.

–En ese sentido, también iba a un colegio que tenía que ver con sus raíces.

–Claro, hizo la escuela en el St. George School de Quilmes y también allí desarrolló su pasión por el rugby. Después de egresar, incluso, continuó jugando en el equipo del colegio, el Old Georgians. Dicen que era muy buen jugador y quizás hasta le hubiese gustado vivir del rugby, pero era un deporte amateur.


George Albert Cameron con el uniforme de su regimiento de tanquistas del Royal Armoured Corps (RAC) Gza. Alejandro Prina

–¿Cómo fue que se sumó a la Guerra?

-En 1941, Cameron estaba hojeando el Buenos Aires Herald y leyó un anuncio que cambiaría su vida: “El Reino Unido acepta voluntarios”, decía el aviso en inglés. Entonces, sin darle muchas vueltas, se dirigió al Consjeo de la Comunicad Británica -en Reconquista al 300- para completar los papeles de enrolamiento.

–¿Qué lo motivó a unirse al ejército en una empresa que podría costarle la vida?

–Creo que el llamado a la guerra en el Viejo Continente era sinónimo de aventura, algo que lo atrajo a él como a otros tantos jóvenes de su edad. También había un sentido patriótico. Por eso, semanas más tarde, se embarcó en el Highland Monarch rumbo a Londres. Era un buque de pasajeros, pero le habían sacado las comodidades para que entraran más personas y se movía como los mil demonios. Las náuseas y los mareos eran permanentes. No fue nada placentero el viaje. A lo que hay que sumarle que estaba el temor de ser atacados por submarinos alemanes, que por esa época andaban rondando el Atlántico. Finalmente, el 19 de noviembre de 1941 él arribó a las costas británicas.

Herido en el norte de África

–¿Cómo llegó a convertirse en tanquista?

–Recién llegado al país, fue asignado al 61° Regimiento de Infantería ubicado en Bovington, condado de Dorset, en Inglaterra. Si bien Cameron había hecho ya el servicio militar en la Argentina, allí recibiría el entrenamiento básico como soldado y unos meses más tarde lo trasladarían al Regimiento 52° de Entrenamiento de Infantería Mecanizada, donde se iba a convertir en tanquista o, como dicen coloquialmente, “Tankie”. En su duro entrenamiento aprendió que ese puesto tiene como pilares la camaradería y el trabajo en equipo. Además, en la ceremonia que oficializó su ingreso al universo de los tanques, internalizó una frase de oro: “Once a tankie, always a tankie”, es decir, una vez que sos tanquista, sos tanquista para toda la vida. Allí es asignado al Segundo Regimiento Real de Tanques, quienes son conocidos coloquialmente como “las ratas del desierto”.



Una imagen de los tanques y uniformes que utilizaba el ejército británico, la división "ratas del desierto", en el norte de África. Imperial War Museum

–¿Cuál es su primer destino como tanquista?

–A Cameron lo mandan al norte de África para enfrentar allí a los Afrika Korps, las tropas de (Erwin) Rommel, el temible general alemán conocido como “el zorro del desierto”. Las “ratas del desierto” no tenían tanques muy buenos allá, eran tanques ligeros M3 Stuart, obsoletos por el poco blindaje y su armamento. En una de las batallas en las que participa en el norte de Egipto, creemos que en la segunda batalla del Alamein -entre el 23 de octubre hasta el 11 de noviembre de 1942-, Cameron cae herido.

–¿Qué pasó?

–Su tanque fue impactado por artillería enemiga, un ataque que mata a la tripulación del vehículo y a él lo lastiman muy feo en un brazo y la cara. Lo sacan de ahí, él no sabe cómo ni cuánto tiempo pasó. Cuando se recupera para volver al campo de batalla había terminado la guerra en el norte de África y Rommel había sido derrotado.

–¿Quién más iba con él cuando estalló la bomba? ¿Cómo es la tripulación de un tanque?

–Depende del tanque, pero suelen ser cuatro personas. El comandante, el conductor, el radioperador y el artillero. Él era artillero. Estaba cargando el cañón con una munición de 37 mm cuando fue la explosión que lo dejó fuera de combate y acabó con la vida de sus camaradas. Eso es lo poco que le contó el propio Cameron a su hijo.



Cameron enfrentó a los Afrika Korps de Erwin Rommel, el Zorro del Desierto, en el norte de África Archivo

George Cameron se muestra sonriente con su uniforme en la Segunda Guerra MundialGza. Alejandro Prina

Tras las huellas de Cameron

Alejandro Prina es un apasionado investigador, divulgador y educador en temas de la Segunda Guerra Mundial. Parte de sus indagaciones sobre hechos, combates y personajes de ese momento histórico están volcadas en su cuenta de Instagram segundaguerramundial_oficial, donde también integra en sus posteos sus habilidades como diseñador gráfico. Además, él es Magíster en Historia Militar recibido en el Iniseg (Instituto Internacional de Estudios en Seguridad Global) y miembro del Grupo de Investigación de Historia Militar de la misma entidad. “Lo que más me gusta de todo es la investigación -dice-, me gusta descubrir estas historias pequeñas de la guerra”.

Como hace cada vez que intenta conocer la biografía de alguien que batalló en aquella contienda, Prina se encarga de buscar las fuentes más directas. Para el caso de George Albert Cameron, este investigador hurgó (siempre con permiso) en los archivos del St. George, donde corroboró, en el Hall of Honour de ese colegio, la participación de este exalumno en la conflagración mundial. Prina también pidió documentación en organismos oficiales relacionados con las Fuerzas Armadas Británicas donde pudo hallar el tracer (recorrido) de este soldado porteño (”aunque no siempre los datos son exactos, especialmente al no tratarse de un oficial”, aclara) y las hojas de ruta de los batallones que integró.

Alejandro Prina es un estudioso y divulgador de hechos y personajes de la Segunda Guerra Mundial y vuelca sus conocimientos en su cuenta de Instagram @segundaguerramundial_oficialGza. Alejandro Prina

Además, en este caso, el investigador contó con el inestimable aporte de los familiares de Cameron, especialmente su hijo Ronald. Ellos suministraron testimonios, fotografías y hasta le mostraron valiosas pertenencias del soldado, como sus medallas de identificación, una cruz que cargaba siempre con él que era de un compañero fallecido y hasta su uniforme. Sin embargo, los familiares del excombatiente argentino aclararon que tenían “baches” en relación al itinerario y actuación de Albert, básicamente porque “él no quería hablar de la guerra”.

Las penurias del desierto... y después, la jungla

–Más allá de los combates en el norte de África, sería también difícil pasar los días en esos espacios desérticos

–Terrible. Las noches eran frías y los días de un calor abrasador, que era un enemigo constante. Las tormentas de arena, además, eran regulares y lo más difícil era enfrentar la escasez de agua, no solo para tomar sino también para asearse. Si bien Cameron no hablaba mucho de la guerra, una de sus hijas recuerda que Daddy -así lo llamaban- contaba que en el desierto no se veía un solo insecto, pero cuando había heridas abiertas, o se llagaba la piel por la sequedad del ambiente, aparecían moscas por todas partes. Comer también era difícil porque venían nubes de moscas y si una mosca te toca la comida te podías agarrar disentería, que causaba fiebres, diarreas y vómitos.



Una foto de Cameron en su estadía en la India. Gza. Alejandro Prina


George Cameron falleció en 1973, pero su familia conserva su uniforme de la Segunda Guerra y otros objetos de gran valor histórico y sentimental. Gza. Alejna

–Y el calor dentro del tanque sería tremendo, ¿no?

–Sí, irónicamente para él y sus compañeros el mejor refugio durante la batalla era el más caluroso y pequeño. Imaginate además ahí adentro el olor a pólvora, aceite quemado, nafta y transpiración que se llegaba a concentrar.

–Dijiste que cuando Cameron se recuperó de las heridas la guerra en el norte de África había terminado... ¿Hacia dónde se fueron después las ratas del desierto?

–Meses después, Cameron y su regimiento parten en convoy cruzando el Canal de Suez con rumbo a Malasia, pero los desvían y llegan finalmente a la ciudad de Rangún, en Burma (actual Myanmar). Allí arribaron con el objetivo de frenar el avance de los japoneses, enemigos de los aliados, que querían hacerse de los pozos de petróleo de ese país. Otra vez las condiciones climáticas y el terreno fueron un enemigo silencioso para los tanquistas. La jungla densa, la humedad, los pantanos, lugares donde los tanques se atoraban, tenían fallas mecánicas. En cambio, los japoneses se adaptaban al terreno de manera alucinante. Como dato anecdótico, al llegar a Burma, las ratas del desierto se transformaron en las “green rats” (ratas verdes).

–¿Y cómo se dio la contienda en Burma?

–El avance japonés fue avasallador. Los hicieron pelota. Era como una guerra de guerrillas, no era a campo abierto. Solían atacar por la noche con una variedad de armas. Tenían desde bombas adhesivas, que era una mina magnetizada que se pegaba al blindaje del tanque, hasta las bombas Tich, que era una bola de vidrio o cerámica que se rompía al impactar contra el tanque y despedía un líquido tóxico que se gasificaba y mataba a los que estaban en el interior del vehículo. En casos extremos, también hacían ataques suicidas: el soldado japonés se sentaban en un hoyo de la carretera sosteniendo una bomba, esperando a que pasara un tanque.



Las medallas de identificación que lelvaba consigo George Cameron en la Segunda Guerra Mundial, junto a la cruz de un compañero fallecidoGza. Alejandro Prina




Una foto de las "green rats" con la medalla que representa a los tanquistas británicos arriba y los logos de esa compañía abajoGza. Alejandro Prina

La retirada hacia la India

–¿Cómo terminó?

-Después de tres meses de lucha agotadora y ya viéndose superados por el enemigo las green rats debieron emprender la retirada. En un momento se vieron obligados a abandonar los tanques, porque tenían que cruzar numerosos ríos. Su objetivo ahora era alcanzar la frontera de la India, con los japoneses pisándoles los talones. Cada soldado llevaba todo el armamento que podía cargar. Hicieron un recorrido de 140 kilómetros hasta llegar a la India. El mal tiempo los ayudó esta vez, ya que cuando andaban por colinas y montañas, las nubes bajas los ocultaron de la Fuerza Aérea Japonesa. En el camino volvieron a sufrir disentería y malaria. En este caso, George también cayó enfermo. Una vez arribados a la India, diezmados y exhaustos, las tropas se instalaron allí para recuperar fuerzas.

–¿Qué pasó después?

–Poco más tarde, George y su regimiento fueron enviados a campamentos aliados en Irak, después a Siria, Palestina y finalmente Egipto para reequiparse y realizar ejercicios y entrenamientos con los nuevos suministros y armamentos que fueron recibiendo, entre ellos el famoso tanque norteamericano Sherman y también los Stuart.

–Se preparaban para su próximo objetivo. ¿Cuál era?

-Italia. Desde Alejandría, en Egipto, el Segundo Regimiento Real de Tanques se embarca hacia Taranto (hoy, Tarento), en el sur italiano, donde llegaron el 4 de mayo de 1944. Las tropas de los tanquistas avanzan hacia el norte, conquistando pueblo por pueblo del poder alemán con el objetivo final de liberar Roma. El 3 de septiembre de ese año, George y su unidad llegaron al pequeño pueblo de Tavoletto, que formaba parte de la famosa línea Gótica Alemana, una de las barreras defensivas que iba de una costa a la otra de Italia que trazaron los alemanes para frenar el avance aliado. En este combate, Cameron es herido por una explosión de mortero, pero no debió haber sido muy grave, porque el 6 de ese mismo mes vuelve a estar presente en otra batalla, la de Gemmano.

Italia y el fin de la guerra

–¿En todos lo pueblos que mencionás estaban los nazis?

–Sí, generalmente eran paracaidistas de tropas muy especializadas y tropas de montaña que los mandaban y los tipos tenían la misión de defender esa línea Gótica. En Gemmano los alemanes tenían la ventaja de que estaban esperando a los aliados en un lugar estratégico de altura y los aliados subestimaron la situación y dijeron que no había nadie, cuando los esperaban unos 4500 alemanes súper entrenados. En esta cruenta batalla, también conocida como “mini Montecassino” o “la Montecassino del Adriático”, George volvió a ser herido. Pero no algo grave. El 9 de septiembre, finalmente, el pueblo es recuperado por los aliados.

Las tropas de Cameron, aquí un parte con su logo característico, celebraron la rendición de los alemanes en la ciudad italiana de PaduaGza. Alejandro Prina

Las medallas que recibió George Cameron por su participación en distintas contiendas y escenarios de la Segunda Guerra MundialGza. Alejandro P

–¿Cómo siguió la guerra para Cameron?

–Siguieron avanzando hacia el norte. En mayo de 1945, cuando los alemanes se rinden, George y su unidad están en la ciudad de Padua. Ahí es donde se termina la guerra para él.

–¿Entonces regresa a la Argentina?

–En 1946, ya nuevamente en Londres le dan de baja en el ejército con el grado de Sargento y el tanquista argentino regresa a su país.

Una postal del pueblo de Tavoleto en tiempos de la Segunda Guerra Mundial, uno de los lugares donde Cameron combatió y terminó heridoGza. Alejandro Prina

Una postal actual del pueblo de Tavoleto, donde se ve que poco ha cambiado a lo largo de los añosGza. Alejandro Prina

–¿Qué fue de su vida en la Argentina?

–En 1948 se casó, un año después tuvo a su primera hija, trabajó un tiempo en el London Bank y después en la empresa Alpargatas. Vivió alternativamente en Hurlingham, en el Palomar y se estableció dos veces en Montevideo, Uruguay. Una vez en 1953 y luego en el año 1970, por su trabajo relacionado a una compañía de seguros británica. En la capital de Uruguay vuelve a retomar su pasión por el rugby. Juega en el Club Trouville de esa ciudad, equipo en el que, en 1954, obtuvo los tres lauros posibles en una misma temporada.

No hablaba de la guerra

–¿Hablaba de la guerra con su familia?

–No, no quería comentar nada. Tiraba esas anécdotas medio simplonas como las moscas del desierto, pero no hablaba. Lo que sí, te puedo contar una anécdota. Decían que George no faltaba nunca al trabajo. Nunca. Un día vuelve la hija del colegio y le dice: “Silencio que está Daddy en el living. No pases, está tranquilo”. Entonces ella se asoma y lo ve a su papá con una bolsa de hielo en la cara, con gesto de dolor. Después se enteran que él tenía muchos dolores, va al médico y le encuentran muchas esquils de metal producto de la explosión del tanque que le habían quedado en el paladar y el maxilar, y tuvieron que operarlo y sacarle todo. Muchos años después.

George Cameron y su familia luego de la guerra. Gza. Alejandro Prina

Una caricatura del equipo del Club Troville, de Montevideo, campeón de la liga uruguaya; Cameron aparece rodeado por un círculo verdeGza. Alejandro Prina

George Albert Cameron falleció en 1973. En diálogo con Alejandro Prina, Ronnie, uno de los cuatro hijos del extanquista recuerda cuando su padre le regaló una guinda de cuero roja con la que solían practicar rugby juntos. Y también rememoró los días festivos en que su padre lo llevaba ver desfiles de bandas de gaitas escocesas.

–Alejandro, ¿Qué te queda a vos cada vez que recuperás o descubrís una de estas historias como la de Cameron, que desde la Argentina llegó combatir contra las tropas del mismísimo Rommel?

–Lo que me queda y el objetivo de lo que hago es que estas personas no queden en el olvido. Quiero investigar a esta gente para rescatarla de olvido. Sobre todo como en el caso de George, que deja un legado de valentía y un ejemplo de los sacrificios realizados por aquellos que sirvieron durante el mayor conflicto bélico de la historia.

Por Germán Wille

Afrika Korps: Rommel desembarca en Noráfrica

Entra Rommel...

Weapons and Warfare




  

Los que lucharon en el Desierto Occidental y los que informaron sobre la lucha allí dedicaron un gran esfuerzo a describir el escenario. Notaron el calor del día y el frío de la noche, los enjambres de moscas y la arena arenosa que sopla, las espectaculares puestas de sol y los cielos nocturnos llenos de estrellas. Mientras buscaban a tientas una imagen descriptiva adecuada, la que más a menudo se les ocurría era comparar el desierto con el océano.

A menudo, nada más que la línea ininterrumpida del horizonte se podía ver en cualquier dirección. Los vehículos se movían libremente a través de esta extensión como barcos en el mar. Los hombres no solo conducían en el desierto, sino que navegaban y llegaban a donde querían usar el velocímetro, el mapa y la brújula. Los pocos puntos de referencia solían ser hechos por el hombre: un montón de rocas o latas de gasolina vacías, una cisterna de piedra para recoger agua de lluvia, una mezquita musulmana encalada, una larga procesión de postes telefónicos. La única carretera asfaltada era la carretera de la costa. Tierra adentro, los vehículos seguían caminos accidentados y polvorientos que evitaban lo peor de los afloramientos rocosos y las zonas de arena blanda.

Desde la orilla del Mediterráneo, el desierto de Libia, o el desierto occidental, como se le llamaba en aquellos días, asciende en una serie de escalones al azar, o escarpes. En la mayoría de los lugares, estas escarpaduras son demasiado empinadas para camiones e incluso para tanques, por lo que las pocas brechas naturales o pasos se convirtieron en importantes objetivos militares. La superficie del desierto está en gran parte cubierta de piedra caliza; los vehículos con orugas, al menos, podrían conducir casi en cualquier lugar. Solo tierra adentro comienza el verdadero desierto de dunas de arena a la deriva. Los barrancos estrechos y pedregosos, llamados wadies, se ven desde el aire como grietas irregulares. Aquí y allá se encuentran grandes depresiones en forma de plato conocidas como deirs. Tierra adentro desde el mar, la lluvia cae solo dos o tres veces al año y, en algunos lugares, solo una vez cada dos o tres años.

Un general alemán describió acertadamente el norte de África como un "paraíso para los tácticos y un infierno para los intendentes". El largo y angosto campo de batalla del desierto se extendía a lo largo de 1.400 millas desde Trípoli al oeste, el principal puerto del Eje, hasta Alejandría al este, la base principal de los aliados. Los alemanes y los italianos, por un lado, y los británicos, por el otro, estaban dispuestos a gastar su sangre y su tesoro para ganar esta desolada franja de tierra simplemente porque ninguna de las partes podía permitirse que la otra la tuviera. Para los británicos, el Desierto Occidental era el amortiguador que protegía el Canal de Suez y los campos petroleros del Medio Oriente, los cuales querían las potencias del Eje. Además, quienquiera que controlara los aeródromos del norte de África estaba muy por delante en la carrera por controlar el Mediterráneo, estratégicamente vital.



Como había señalado con pesar el mariscal Graziani, la guerra en el desierto impuso sus propias reglas especiales. La regla número uno era que los ejércitos trajeran consigo todo lo que necesitaran. No había forma de vivir del campo. Como resultado, los dos líquidos más preciados eran la gasolina y el agua. Para el soldado británico, comentó un corresponsal de guerra, “el gran problema por las mañanas era decidir si hacer té con el agua de afeitar o afeitarse en el té”. Lo que quedaba de la ración diaria de agua de un hombre (rara vez más de un galón) después de beber, cocinar, bañarse y lavar la ropa tenía que ir al radiador de su vehículo.

La segunda regla era la importancia de la movilidad completa. En el desierto, los soldados de infantería no marcharon; viajaban en camiones. La reina de la batalla era el tanque. Estrechamente relacionada con la movilidad estaba la regla número tres: la necesidad de velocidad. Un ejército veloz y rápido, como había demostrado la Western Desert Force del general O'Connor, poseía una enorme ventaja, y un general enérgico y de pensamiento rápido podía dominar a un oponente que se detenía para recoger todos los soldados sueltos. termina

La regla final de la guerra en el desierto se ocupaba de la naturaleza del campo de batalla en sí. No había centros industriales que capturar, ni poblaciones cautivas que gobernar, ni consideraciones políticas que complicaran las tácticas. Era una lucha puramente militar en un escenario vacío, y era totalmente posible respetar las "reglas del juego" que aún pudieran existir en una guerra total.

Para satisfacer las necesidades apremiantes en Grecia y África Oriental, el general Wavell había dejado la Fuerza del Desierto Occidental gravemente debilitada. “El próximo mes o dos estarán ansiosos”, cablegrafió al primer ministro Churchill en marzo de 1941, pero estimó que el enemigo en Libia no sería lo suficientemente fuerte como para arriesgarse a un ataque antes de mayo. Este, de hecho, fue precisamente el calendario dado en las órdenes de Hitler al general Rommel. El giro de los acontecimientos sorprendió tanto a Hitler como a Wavell.

Erwin Rommel era un soldado profesional de cuarenta y nueve años cuya temeraria valentía durante la Primera Guerra Mundial le había acarreado dos heridas y la Pour le Mérite, la más alta condecoración militar de Alemania. Rommel, franco y contundente, carecía del refinamiento arrogante de la aristocracia prusiana que abastecía al ejército alemán con tantos de sus oficiales. En la década de 1930, un libro que escribió enfatizando la audacia en las tácticas de infantería llamó la atención de Adolf Hitler. En 1940, durante la Batalla de Francia, lideró una división panzer con destreza y brillantez. Hitler llegó a la conclusión de que aquí estaba el hombre que acudiría en ayuda de Mussolini. En el momento en que Rommel pisó el norte de África, la situación empezó a darse.

Hitler le había prometido a Mussolini un “Afrika Korps” de dos divisiones alemanas, una blindada y otra de infantería motorizada. Cuando la 5.ª División Ligera Motorizada (una fuerza autónoma de infantería, vehículos blindados, artillería y cañones antitanques y antiaéreos) llegó a Trípoli en febrero de 1941, Rommel ordenó que los barcos se descargaran durante la noche, ignorando el peligro de que la RAF bombardeara los barcos iluminados. muelles Puso a sus ingenieros a construir tanques de madera ficticios encima de pequeños autos Volkswagen para que los británicos pensaran que era más fuerte de lo que era, y apresuró a sus unidades de avanzada a El Agheila, el puesto de avanzada británico más occidental en Libia, para probar la fuerza del enemigo.

El ejército que se enfrentó a Rommel no era la misma fuerza rápida e inteligente que había expulsado al mariscal Graziani de Egipto. Las Ratas del Desierto de la 7ª División Acorazada, de vuelta en Egipto para descansar y reacondicionarse, habían sido reemplazadas por la 2ª División Acorazada recién llegada, verde y con la mitad de su fuerza. La 6.ª Infantería australiana, vencedora en Bardia, Tobruk y Benghazi, fue relevada por otra división australiana, sin entrenamiento y mal equipada. Reemplazando a O'Connor en el mando estaba el teniente general Philip Neame, un recién llegado al desierto.

El 24 de marzo de 1941, la vanguardia alemana expulsó a los británicos de El Agheila. Una semana después, Rommel lanzó un segundo ataque. Sintiendo la debilidad ante él, hizo caso omiso de sus órdenes. “Era una oportunidad que no pude resistir”, escribió. Para el 2 de abril, las defensas de Neame estaban fragmentadas. Se dieron órdenes de abandonar Benghazi si fuera necesario. Wavell ordenó al general O'Connor que volara de inmediato a Cyrenaica para intentar restaurar un frente defensivo.

Había poco que O'Connor pudiera hacer, ya que Western Desert Force se estaba desmoronando rápidamente. Las comunicaciones se interrumpieron, las órdenes se equivocaron y las tropas se extraviaron. Sus guardias incendiaron un enorme depósito de suministros que contenía la mayor parte del gas del 2.º Blindado cuando pensaron que el enemigo se acercaba; el “enemigo” resultó ser una patrulla británica.

Como había hecho O'Connor a principios de año, Rommel tomó el atajo del desierto a través de la base de la "protuberancia" de Cirenaica. Empujó a sus hombres sin descanso, volando de una columna a otra en su diminuto avión Storch. Cuando se le dijo que los vehículos necesitaban servicio y reparaciones, ordenó a sus oficiales que no se molestaran con tales “pequeñas cosas”. El comandante de la 5.ª División Ligera pidió una parada de cuatro días para traer municiones y gasolina; Rommel le hizo vaciar todos sus camiones, dejando a la división inmóvil en el desierto durante veinticuatro horas, y enviarlos de regreso a los depósitos para traer los suministros necesarios. Un general italiano se quejó de que se le ordenaba entrar en un terreno intransitable; Rommel condujo solo una docena de millas para demostrar que el camino estaba despejado.

A última hora del 3 de abril, Rommel se detuvo el tiempo suficiente para escribir a su esposa: “Hemos estado atacando desde el 31 con un éxito deslumbrante. Habrá consternación entre nuestros maestros en Trípoli y Roma y quizás también en Berlín. Me arriesgué contra todas las órdenes e instrucciones porque la oportunidad parecía favorable. . . . Comprenderás que no puedo dormir de felicidad.” El 6 de abril, la mayor parte de la protuberancia de Cirenaica estaba en manos del Eje. Benghazi había caído, y los dedos extendidos de las columnas de Rommel se extendían hacia Mechili, donde los exhaustos británicos se estaban reagrupando.



Esa noche, un automóvil del personal británico se estrelló contra una fuerza de exploración alemana en una de las pistas del desierto al norte de Mechili. Hubo un breve intercambio de disparos, matando al conductor británico y un motociclista alemán. El automóvil del personal fue rodeado y se ordenó a los ocupantes que se rindieran. Salieron los generales Neame y O'Connor y el brigadier John Combe, cuyo Combeforce había cerrado la puerta a los italianos en retirada apenas dos meses antes. (Wavell sintió tan seriamente la pérdida de O'Connor que intentó, sin éxito, cambiarlo por seis generales italianos capturados que el alto mando de Mussolini quisiera elegir).

Al día siguiente Mechili capituló. Los británicos avanzaron hacia el este. La mayor parte de la infantería australiana se puso a salvo en las defensas de Tobruk, pero la 2.ª División Blindada quedó destrozada; nunca más apareció en los papeles de batalla del ejército británico. Buscando una victoria rápida, Rommel lanzó sus tropas a Tobruk. Pero su planificación fue demasiado apresurada y sus hombres demasiado agotados, y el asalto fue rechazado. Las fuerzas blindadas alemanas pasaron por alto la fortaleza y se apoderaron de Bardia y Sallum, puntos clave a lo largo de la escarpa costera. Cirenaica había sido recuperada y una vez más el Eje estaba a las puertas de Egipto.

Abril de 1941 fue un mes de severas pruebas para Gran Bretaña. Solo la campaña contra los italianos en África Oriental salió bien. Los funcionarios de Londres endulzaron la derrota en el Desierto Occidental con frases como "una retirada a un campo de batalla de nuestra propia elección" y "parte de un plan para una defensa elástica", pero pocos británicos se dejaron engañar. El 6 de abril, Hitler atacó Yugoslavia, cuya capital, Belgrado, cayó en una semana. Grecia también fue invadida. Las fuerzas enviadas allí a tal costo por Wavell no pudieron detener la marea nazi y, a fines de mes, tuvieron que ser evacuadas. La isla británica de Malta, clave para el control del Mediterráneo, fue salvajemente golpeada por la Luftwaffe. Irak, rico en petróleo, al este de Suez, fue desgarrado por una revuelta anti-británica, y había señales de que se estaba gestando un levantamiento similar en Siria. En un estado de ánimo sombrío,

Como de costumbre, Churchill se enfrentó a los problemas saltando a la acción. Los submarinos, buques de guerra y aviones del Eje eran tan abundantes en el Mediterráneo que los barcos británicos que transportaban suministros al Medio Oriente tomaron la ruta lenta de 14,000 millas alrededor de África y a través del Mar Rojo hasta Egipto. Ahora, haciendo caso omiso de las objeciones de sus asesores militares, Churchill ordenó a la Royal Navy forzar un paso por el Mediterráneo con un convoy de barcos mercantes que transportaban tanques al General Wavell.

El nombre en clave de su audaz plan era Operación Tigre.

Al primer ministro le habría consolado saber que en ese momento no todo estaba sereno en el campo del Eje. Rommel estaba decidido a presionar en Egipto y más allá tan pronto como se reabasteciera y la espina de Tobruk fuera removida de su flanco. Pero sus victorias inesperadas avergonzaron al alto mando alemán porque no tenía la intención de que el norte de África fuera un teatro de guerra importante. El general Franz Halder, jefe del Estado Mayor alemán, se quejó en su diario de que Rommel ni siquiera presentó los informes adecuados; en cambio, "Todo el día corre entre sus unidades ampliamente dispersas". Se debe hacer algo para "evitar que este soldado se haya vuelto completamente loco", pensó Halder, o involucraría a Alemania en una campaña más allá de sus recursos.

Haciendo caso omiso de su primer rechazo en Tobruk, Rommel buscó un punto débil en sus defensas. Tobruk era importante por su puerto, el único de cualquier tamaño entre Alejandría y Benghazi. El desierto que rodeaba la pequeña ciudad encalada era plano como un plato; el veredicto de un observador fue que “debe haber sido difícil de defender incluso en los días de arcos y flechas”. Sin embargo, antes de la guerra, los italianos habían prodigado toneladas de hormigón y acero en sus defensas.

Una doble hilera de puntos fuertes y trincheras formaba un semicírculo treinta millas alrededor del puerto. Los británicos reforzaron esta línea con alambre de púas, trampas para tanques, campos minados y una gran concentración de artillería. La guarnición, compuesta principalmente por infantería australiana apoyada por unos pocos tanques, estaba dirigida por el general Leslie Morshead. Él y sus australianos estaban muy decididos. “No habrá rendición ni retirada”, dijo Morshead a sus oficiales.

Rommel ordenó tres asaltos importantes contra los australianos, utilizando una variedad de tácticas. Pero sus fuerzas eran demasiado débiles y la oposición demasiado inquebrantable para lograr un gran avance. En mayo, tuvo que contentarse con estrechar el cerco alrededor de la fortaleza mientras esperaba con impaciencia refuerzos.

El asedio de Tobruk se prolongó durante ocho meses, hasta el invierno de 1941. Fue un estancamiento aburrido, sangriento y peligroso para los hombres de ambos bandos. Ellos “fueron a la tierra” durante el día, sufriendo el calor sofocante y el enjambre de insectos para evitar las balas de los francotiradores. Los bombardeos y el fuego de artillería tuvieron un costo constante. El paisaje desolado, escribió un corresponsal de guerra británico, estaba “salpicado de transporte averiado, tanques quemados y municiones gastadas, como si algún comerciante de chatarra hubiera establecido su negocio en la superficie de la luna”. La guarnición de Morshead solo podía ser abastecida por barco y solo de noche, y las pérdidas navales británicas fueron cuantiosas. Pero ninguno de los lados aflojaría su control. Para la Commonwealth británica, Tobruk llegó a representar el coraje obstinado frente a la adversidad. Para Rommel, Tobruk era un símbolo de frustración.

Para el general Wavell, los acontecimientos estaban llegando rápidamente a su clímax. Movió sus fuerzas disponibles a través del vasto tablero de ajedrez del Medio Oriente: para sofocar revueltas en Irak y Siria, para obtener la victoria final sobre los italianos en África Oriental, para sondear los puestos de avanzada de Rommel en la frontera egipcia, para contrarrestar (sin éxito) un masivo asalto a la isla de Creta por paracaidistas alemanes. Mientras tanto, una tormenta de telegramas de Churchill pidiendo acción descendió sobre la sede de Wavell en El Cairo.

El 12 de mayo de 1941, el convoy Tiger ancló en Alejandría, habiendo perdido solo un barco en el paso del Mediterráneo y trayendo tanques Wavell 238. Churchill, que había arriesgado tanto para llevar estos refuerzos al Medio Oriente, esperaba ansioso que sus Tiger Cubs, como él los llamaba, entraran en acción. Wavell respondió que la Operación Battleaxe estaba programada para el 15 de junio. Tenía la intención de usar los nuevos tanques para romper el escudo de Rommel en Sallum y Bardia y luego avanzar setenta millas hacia el oeste para levantar el sitio de Tobruk. Las Ratas del Desierto de la 7ª División Blindada encabezarían el ataque.

Battleaxe llamó a la 4ª División India, apoyada por tanques de infantería, para capturar Halfaya Pass, una brecha importante en la escarpa costera cerca de Sallum. Mientras tanto, los blindados británicos girarían hacia la izquierda más allá de las posiciones del Eje que protegían a Sallum y Bardia. Aquí, en el flanco del desierto, Wavell vio cómo se desarrollaba la decisiva batalla de tanques.

En la mañana señalada, dieciocho Matildas se dirigieron hacia el paso de Halfaya, seguidas por soldados de infantería indios en camiones. Antes de que los tanques estuvieran lo suficientemente cerca para disparar con eficacia, fueron alcanzados por una lluvia de proyectiles perforantes. Once de los doce Matildas que iban en cabeza se detuvieron en seco, algunos en llamas, otros con las torretas de los cañones arrancadas por completo de sus cascos. Otros cuatro detrás de ellos se retiraron, tropezaron con un campo minado y les volaron las huellas. Más tarde, ese mismo día, en el flanco del desierto, una columna de tanques de crucero británicos se encontró con el mismo fuego devastador desde un punto fuerte alemán.

Así se introdujeron las fuerzas armadas británicas en el cañón alemán de ochenta y ocho milímetros, una de las mejores piezas de artillería de la Segunda Guerra Mundial. Un cañón antiaéreo y antitanque de doble propósito, el ochenta y ocho de cañón largo disparaba con precisión y rapidez, y su proyectil de veintiuna libras tenía un tremendo poder de impacto; a una distancia de más de una milla, podría matar incluso al tanque más fuertemente blindado con un solo disparo. Rommel solo tenía una docena de estas armas, pero las cinco en Halfaya Pass habían sido excavadas en grietas rocosas para que los cañones estuvieran al nivel del suelo. En la reluciente neblina del desierto y con sus cargas sin destellos, eran prácticamente invisibles.

En el segundo día de Battleaxe, Rommel arrojó los tanques de la 5.ª División Ligera y la recién llegada 15.ª División Panzer, la segunda de las dos divisiones que Hitler le había prometido a Mussolini. Si bien ninguno de los bandos podía reclamar una clara ventaja, Rommel estaba ganando ventaja. La mayoría de sus puestos de avanzada, incluido Halfaya Pass (ahora, y para siempre, conocido por los británicos como Hellfire Pass), se habían mantenido firmes. La Quinta Luz estaba en el flanco de las Ratas del Desierto, y la armadura alemana estaba mejor concentrada. Lo más importante, Rommel había encontrado a los comandantes de campo británicos cautelosos y poco imaginativos, y estaba listo para tomar la iniciativa. Él "daría al enemigo un golpe inesperado en su punto más sensible" mediante un ataque de flanco con las primeras luces del 17 de junio antes de que los británicos pudieran lanzar cualquier ataque propio.

Rommel se mantuvo un paso por delante de su enemigo. A las cuatro de la tarde del 17 de junio, sus columnas panzer se engancharon hacia Halfaya Pass mientras los británicos se precipitaban hacia el este para escapar del cerco. Los británicos perdieron veintisiete tanques de crucero y sesenta y cuatro Matildas, casi la mitad de su fuerza blindada. El Afrika Korps ganó tanto el campo de batalla como la batalla y recuperó y reparó sus tanques dañados; en total, Rommel perdió solo una docena de tanques.

Los británicos concluyeron del fracaso de Battleaxe que sus tanques fueron superados en armamento por los del enemigo, lo cual no era cierto. Este error surgió de la incomprensión de lo que había matado a tantos de sus cruceros y Matildas. Creían que los tanques alemanes eran los responsables, cuando en la mayoría de los casos, los verdaderos asesinos eran cañones antitanques, en particular los ochenta y ocho. La falta de apreciación del valor total de los cañones antitanques, o cómo los estaba usando Rommel, perseguiría a los británicos en los meses siguientes.

Cuando los informes de Battleaxe llegaron a Inglaterra, Winston Churchill estaba en Chartwell, su casa de campo, esperando el resultado. Allí recibió la noticia de la derrota. “Un golpe muy amargo”, escribió, “vagué desconsoladamente por el valle durante algunas horas”. Más allá del hecho de que sus amados Tiger Cubs habían sido tratados con tanta rudeza, estaba la sombría comprensión de que, por primera vez, el ejército del desierto había asestado un golpe con toda su fuerza, solo para ser rechazado.

El Medio Oriente necesitaba sangre nueva, pensó Churchill. Había perdido la confianza en el general Wavell. El 21 de junio, cablegrafió a Wavell que “las victorias asociadas con su nombre serán famosas en la historia del ejército británico”, pero que “el interés público se beneficiará mejor” con un cambio de liderazgo. El nuevo comandante de Oriente Medio sería el general Sir Claude Auchinleck. Wavell tomaría el lugar de Auchinleck como jefe de las fuerzas de la Commonwealth británica en la India.

Wavell recibió la noticia de un asistente temprano a la mañana siguiente en su casa de El Cairo mientras se afeitaba. No mostró ninguna emoción mientras escuchaba las órdenes, comentó en voz baja: “El Primer Ministro tiene toda la razón: este trabajo necesita un nuevo ojo y una nueva mano”, y siguió afeitándose. Hizo su paseo matutino y nadó como de costumbre y se dispuso a poner los asuntos en orden para su sucesor.

Durante casi dos años, en la victoria y la derrota, Archibald Wavell había mantenido a Oriente Medio en la columna aliada. Ciertamente, ningún otro soldado británico en la Segunda Guerra Mundial cargó con tantas cargas. Él construyó los cimientos para las victorias que otros hombres ganarían. Cuando se hizo público el cambio de mando, el corresponsal Alan Moorehead escribió: “Salió de El Cairo y de Medio Oriente esa tarde uno de los grandes hombres de la guerra”.

SGM: El ataque del SAS en Sidi Hanesih

SAS en Sidi Hanesih

W&W



En El Cairo, el coronel David Stirling, SAS CO, estaba ocupado apropiándose de más camiones y jeeps (20 de estos últimos en total), así como raciones, ron, equipo y hombres, uno de los cuales era Mike Sadler.

Sadler era un inglés de 22 años con un rostro benigno y un cerebro agudo. Después de haber emigrado a lo que entonces era Rhodesia a fines de la década de 1930 para cultivar, Sadler había terminado en el LRDG en 1941, navegando por el Destacamento L a varios aeródromos durante sus primeras incursiones. "Stirling consiguió los jeeps primero, pero no tenía los medios para conducirlos, fue entonces cuando me descubrió el talento, si esa es la palabra", recuerda Sadler, quien, aunque no se asustó por el "Phantom Major", quedó impresionado. “Stirling tenía muy buenos modales sociales y también tenía una personalidad convincente. Era un tipo terriblemente callado y no levantaba la voz [y] podía convencerte de cualquier cosa, pero no tenía que hablar mucho. Se las arregló para hacer que uno sintiera que eras la única persona que posiblemente podría hacerlo ... pero también sentí un poco que estaba pensando en otra cosa al mismo tiempo ... siempre pensando en mejoras que hacer ".

En El Cairo, a mediados de julio, Stirling abordó el problema de las defensas reforzadas del aeródromo. La incursión improvisada en Bagoush había revelado el potencial de conducir directamente hacia los dromes, pero el método necesitaba perfeccionarse. Mientras Stirling pensaba en el problema, recibió de MEHQ la "Instrucción de operación No. 99", que decía: "El orden de prioridades es Talleres de tanques, tanques, aviones, agua, gasolina. Utilizará su propio criterio para evaluar el valor y la fiabilidad de la información, la importancia del objetivo evaluado en términos de número de tanques, aviones, etc. y posibilidades de un ataque exitoso ".

Stirling respondió a la Instrucción con un memorando titulado "Nuevas tácticas", en el que describía cómo el Destacamento L tenía la intención de superar las defensas mejoradas del aeródromo enemigo:

Un "ataque masivo [en jeep]" anularía el valor de los centinelas en aviones individuales (la costumbre normal del enemigo) y necesitaría una defensa del perímetro, que la experiencia pasada ha demostrado que es comparativamente fácil de penetrar con "sigilo". Por lo tanto, el empleo alternativo de dos métodos de ataque, ya sea por un pequeño grupo a pie que alcanza su objetivo sin ser observado, o por un ataque "masivo" en vehículos, debería dejar al enemigo dudando entre los dos métodos de defensa. Una combinación de defensa perimetral con centinelas en aviones individuales sería más antieconómica para los hombres ... el efecto psicológico de los ataques exitosos debería aumentar el nerviosismo del enemigo sobre la defensa de sus líneas de comunicación extendidas.

Stirling no perdió tiempo en poner a prueba sus nuevas tácticas. Habiendo regresado al escondite del desierto el 23 de julio (para gran alivio de Steven Hastings y los demás que habían comenzado a pensar que habían sido abandonados), Stirling informó a sus hombres sobre un inminente ataque contra Sidi Haneish, un aeródromo aproximadamente a 30 millas al este. -sur-este de Mersa Matruh. Al describir cómo conducirían hasta el aeródromo en dos columnas con una distancia de diez yardas entre vehículos y un intervalo a menudo de yardas entre columnas, Stirling explicó que dirigiría el ataque desde su jeep colocado entre las cabezas de las dos columnas. Una vez que los hombres comprendieron el plan, Stirling ordenó un ensayo general la noche del 25 de julio. "El ensayo fue uno de los momentos más extraños de la guerra para mí", recordó Johnny Cooper, "disparando miles de rondas detrás de las líneas enemigas en preparación para una incursión la noche siguiente".

Al día siguiente, los hombres contaron las horas antes de la salida para el viaje de 70 millas hacia el norte hasta Sidi Haneish. "Creo que todos sintieron un poco de miedo, pero fue una anticipación más entusiasta", recordó Cooper. “A nadie le gustaba andar por ahí y teníamos ganas de seguir adelante. Revisamos y volvimos a revisar nuestras armas, los jeeps, y cargamos los tambores en el orden correcto: un rastreador, uno perforante y uno incendiario ".


Mike Sadler no participaría en la redada en sí; su trabajo consistía en llevar a los asaltantes al aeródromo y luego esperar en la esquina sureste como un punto para vehículos recreativos en caso de que algún jeep quedara inutilizado y sus ocupantes se vieran obligados a huir a pie. "Cuando te ibas a operar, no era la redada en sí lo que te preocupaba, sino cómo diablos íbamos a escapar después porque los alemanes eran como abejas persiguiéndonos", reflexionó.

Sadler los condujo las 70 millas al norte en solo cuatro horas. Era una noche de luna y, a excepción de seis pinchazos y un camión LRDG que chocó contra una mina, el acercamiento al objetivo transcurrió sin incidentes. A una milla del aeródromo, Stirling detuvo la columna y emitió un último conjunto de instrucciones. "La disciplina de las armas era vital", recordó Storie como la esencia del informe final de Stirling. "Tuvimos que mantenernos en una formación estricta, de dos en fila, disparando hacia afuera todo el tiempo".

Luego, la fuerza avanzó cautelosamente a cuatro o cinco millas por hora, uno o dos jeeps entrando y saliendo de los pozos de rifles desocupados, antes de formar dos columnas. Con una luz verde Verey disparada desde Stirling, comenzó el ataque.

Algunos relatos posteriores afirman que los jeeps atravesaron las delgadas defensas del perímetro y se movieron por el aeródromo a unas 20 mph, pero el informe operativo de Jellicoe es contradictorio. Escribió: 'El disparo de las luces Verey y de las municiones trazadoras e incendiarias habiendo revelado las posiciones aproximadas de la aeronave, la columna se dirigió al centro del área de dispersión y disparó los aviones uno por uno, el ritmo, mientras se disparaba continuando, siendo reducido a una o dos millas por hora. De esta manera, unos treinta fueron destruidos, aunque solo dieciocho realmente estallaron en llamas. El fuego también se dirigió a los guardias mientras corrían a cubrirse '”.

Mike Sadler lo observaba desde su posición ventajosa en la esquina sureste del aeródromo. "Tuve una vista desde el ring del trazador golpeando y el avión subiendo", recordó. "Todo fue muy impresionante".

Los defensores del aeródromo tardaron unos minutos en recuperarse, pero cuando las dos columnas retrocedieron, fueron atacadas por un cañón de 20 mm y fuego de armas pequeñas. El jeep de Stirling resultó dañado pero no inutilizado, pero una bala mató a John Robson, un artillero trasero de 21 años en el jeep de Sandy Scratchley. Salieron del aeródromo y se separaron, algunos vehículos se dirigieron al sur y otros al suroeste, todos con prisa por encontrar refugio antes de que amaneciera en una hora y media. La mayoría lo hizo, pero un destacamento de jeeps franceses fue capturado al aire libre por una patrulla de Junker 87 alemanas y el oficial muy admirado Andre Zirnheld fue asesinado.

No obstante, la redada había tenido el mismo éxito que Stirling imaginaba, una forma satisfactoria de poner fin a julio. En el mes que habían estado operando de manera autosuficiente desde su remota base en el desierto, el Destacamento L destruyó un mínimo de 86 aviones enemigos y entre 36 y 45 vehículos motorizados. Para algunos de los hombres fue una sorpresa que los alemanes no formaran una unidad similar para intentar contrarrestar los logros del Destacamento L. "Los Afrika Korps habían sido entrenados en un tipo diferente de guerra", reflexionó Jimmy Storie. "Habían sido entrenados en la guerra europea ... no tenían la habilidad, pero también el transporte, así que fuimos a lugares donde nunca fueron". En opinión de Mike Sadler, el las respuestas se podían encontrar en la sangre de los soldados. "Está en el carácter nacional", dijo. "Si miras las edades en Gran Bretaña ha tenido este tipo de soldados, hasta cierto punto podría ser una cuestión cultural".