Memorando de Wingate
Weapons and Warfare 
El
mayor general Orde Charles Wingate DSO & Two Bars (26 de febrero de
1903 - 24 de marzo de 1944) fue un oficial del ejército británico
conocido por su creación de las misiones de penetración profunda de
Chindits en territorio controlado por los japoneses durante la Segunda
Guerra Mundial. Wingate fue un exponente del pensamiento militar no
convencional y del valor de las tácticas sorpresa. Asignado al Mandato
Palestino, se convirtió en partidario del sionismo y creó una unidad de
contrainsurgencia conjunta británica-judía. Bajo el patrocinio del
comandante de área Archibald Wavell, a Wingate se le dio cada vez más
libertad para poner sus ideas en práctica durante la Segunda Guerra
Mundial. Creó unidades en Abisinia y Birmania. En un momento en que Gran
Bretaña necesitaba un mando general que impulsara la moral, Wingate
atrajo la atención de Winston Churchill con una filosofía de guerra
agresiva e independiente, y recibió recursos para organizar una
operación a gran escala. La última campaña de Chindit puede haber
determinado el resultado de la batalla de Kohima, aunque la ofensiva
japonesa en la India puede haber ocurrido porque la primera operación de
Wingate había demostrado la posibilidad de avanzar a través de la
jungla. En la práctica, tanto las fuerzas japonesas como las británicas
sufrieron graves problemas de suministro y desnutrición. Wingate murió
en un accidente aéreo al final de la guerra. Una controversia continua
sobre los Chindits se ha centrado en la tasa de bajas que sufrió la
fuerza, especialmente por enfermedades. Wingate creía que la resistencia
a las infecciones podía mejorarse inculcando una actitud mental dura,
pero los médicos consideraron que sus métodos no eran adecuados para un
ambiente tropical.
Empleando
al máximo su abundante iniciativa estratégica, logró burlar y destruir
un ejército aún mayor al mando del general Kimura a lo largo del
Irrawaddy entre Meiktila y Mandalay en la primavera de 1945; el propio
Kimura describió la operación de Slim como el "golpe maestro de la
estrategia aliada".
A
finales de 1944, las fuerzas de Slim estaban poderosamente posicionadas
en el borde de la llanura central de Birmania y los japoneses se
retiraban rápidamente. Su rápida retirada le planteó un nuevo problema.
La llanura central más seca daría mayor margen para sus unidades
blindadas y motorizadas y proporcionaría objetivos más abiertos para las
fuerzas aéreas casi indiscutidas, pero Slim necesitaba (como había
hecho en Imphal) atraer a las fuerzas japonesas a la batalla y
destruirlas. No quería tener que perseguirlos a través de Birmania hasta
Siam o Malasia. Por lo tanto, ideó un plan que ha sido elogiado con
razón como su concepto más brillante como comandante de alto nivel. El
plan se centró en dos ciudades importantes, Mandalay y Meiktila, y el
ferrocarril, la carretera y el río Irrawaddy que las conectaban. Es
evidente que los japoneses defenderían Mandalay lo más firmemente
posible. La estratagema de Slim era hacer avanzar fuerzas poderosas
hacia Mandalay desde el norte, haciendo todo lo posible para convencer a
los japoneses de que éste era el asalto principal, incluido un cuartel
general falso del Cuerpo que enviaba mensajes reales. Al mismo tiempo
enviaría fuerzas igualmente poderosas en un largo desvío hacia el oeste a
través de las colinas Chin, para salir de la jungla y las colinas en la
zona de Pakokku y luego atacar Meiktila. Desde allí, sus fuerzas
girarían hacia el norte y el este para interceptar y destruir a las
principales fuerzas japonesas antes de que pudieran retirarse de
Mandalay.
Esto
es, a grandes rasgos, lo que ocurrió, pero existe un vínculo
interesante con la controvertida cuestión de Chindit. En Defeat into
Victory Slim escribió: "Mi nuevo plan, cuyos detalles fueron elaborados
en un tiempo récord por mi devoto personal... tenía como intención la
destrucción de las principales fuerzas japonesas en el área de
Mandalay". Luego añadió los detalles de que el IV Cuerpo se movería en
secreto por el valle del Gangaw, aparecería en Pakokku y atacaría
violentamente a Meiktila. Cuando se le preguntó más tarde confirmó que
este plan surgió en conversaciones con su personal.
En
ningún momento, ni en su libro ni en discusiones posteriores, Slim
reveló que el 13 de marzo de 1944 había recibido un memorando de Wingate
sugiriendo que la siguiente iniciativa importante de Chindit después de
Broadway, suponiendo que el IV Cuerpo hubiera hecho un avance
sustancial, sería desembarcar una brigada en Pakokku, apoderarse de
Meiktila y atrapar a las fuerzas japonesas antes de que pudieran
retirarse de Mandalay. Esta falta de apertura por parte de Slim es bien
conocida por los Chindits, y Louis Allen la menciona en Burma The
Longest War (p. 398). Esto plantea las implicaciones más graves. Slim no
sólo ha reivindicado todo el plan Meiktila como propio cuando en
realidad la idea se originó en Wingate, sino que, habiéndosele
presentado esta idea en marzo de 1944, en lugar de retirar a los
Chindits después de su éxito en Broadway para poder utilizar Cuando los
encontró en otra situación ideal en Meiktila, se los entregó a Stilwell
para que los utilizara como infantería normal. Los Chindits nunca más
fueron utilizados como Fuerzas de Penetración de Largo Alcance; en
cambio, unos meses más tarde –después de sufrir más del 50 por ciento de
bajas en la matanza de Mogaung– fueron disueltos. Aquí, claramente, hay
una consecuencia adicional de la trágica muerte de Wingate. Seguramente
habría logrado defender su caso cuando, después de Broadway, contó con
el respaldo personal de Churchill para que los Chindits volvieran a
desempeñar el papel para el que estaban armados y entrenados.
Antes
de que comenzara la Operación Capital, los Ingenieros Reales y otros
servicios hicieron hábiles preparativos (ayudados por excavadoras,
elefantes, operaciones de construcción de barcos y la creación de pistas
de aterrizaje) para preparar una ruta para que el IV Cuerpo se moviera
en secreto en sus 300- caminata de una milla hacia la jungla de Chin
Hills y luego emerger sin ser detectado cerca de Pakokku. La 17.ª
División India, todavía dirigida por Cowan y ahora ampliamente
capacitada y reequipada, tomó la iniciativa en esta empresa.
Mientras
el IV Cuerpo se adentraba en la jungla a principios de enero de 1945,
el XXXIII Cuerpo avanzó rápidamente y capturó Shwebo de sus antiguos
adversarios, la 31.ª División. Desde Shwebo, la 19.ª División, bajo el
mando de su exitoso y agresivo comandante, el general de división Pete
Rees, se dirigió hacia el este y cruzó el pozo Irrawaddy al norte de
Mandalay. La 2.ª División y la 20.ª División India también dificultaron y
opusieron los cruces del río, que en algunos lugares tenía más de dos
millas de ancho, y proporcionaron un obstáculo formidable cuando la otra
orilla estaba en manos de defensores decididos. Sintiendo su derrota
final, los soldados japoneses no se dieron por vencidos, sino que
siguieron luchando hasta que todos los defensores fueron asesinados.
Durante semanas estas difíciles batallas continuaron hasta que, a
principios de marzo, la 19.ª División se acercaba a Mandalay. Este fue
un obstáculo difícil e incluía el Fuerte Dufferin, construido por los
británicos en el siglo XIX, con un foso ancho y profundo y muros de 30
pies de espesor. El 9 de marzo, Rees realizó la primera de varias
transmisiones para la BBC con un comentario continuo sobre las
diferentes acciones que podía ver desde su puesto de mando a la vista de
Fort Dufferin. Las tres divisiones que atacaron Mandalay lograron
engañar a Kimura haciéndole creer que eran la principal fuerza atacante,
y que cualquier unidad más al sur era sólo una finta.
El
avance del IV Cuerpo a través de Pakokku hasta la periferia de Meiktila
se desarrolló sin problemas a pesar de que implicó cruzar el Irrawaddy
frente al enemigo. Todas las divisiones tuvieron acciones muy reñidas y
varios casi desastres causados por barcos mal preparados, por motores
fuera de borda averiados en medio de un río de 2 millas de ancho y por
la dura oposición japonesa desde la otra orilla.
El
28 de febrero, cuando el XXXIII Cuerpo ya estaba atacando los suburbios
de Mandalay, Cowan lanzó un ataque bien coordinado contra Meiktila.
Contaba con el apoyo de la 5.ª División India y la 255.ª Brigada de
Tanques, junto con unidades motorizadas de su división, y blindaje y
artillería masivos adicionales. Cowan rodeó la ciudad y estableció
controles de carreteras en las salidas principales. La batalla por
Meiktila duró cuatro días de lucha ininterrumpida y sin cuartel. A los
japoneses se les había ordenado defender la ciudad hasta el último
hombre, y prácticamente lo hicieron. Cuando finalmente fueron superados,
se contaron más de 2.000 cadáveres, pero se estimó que había otros
tantos en los búnkeres, en los sótanos, en los lagos o simplemente
despedazados por los bombardeos aéreos. Tras ser rodeada, la guarnición
fue aniquilada casi por completo y se capturó una zona de almacenes muy
grande, la base de suministros para dos ejércitos japoneses. Slim, que
estuvo presente en la batalla, consideró que "la captura de Meiktila fue
una magnífica hazaña de armas".
Demasiado
tarde, los japoneses reaccionaron a la pérdida de Meiktila, que supuso
un golpe desastroso para toda su posición en Birmania central, y
lanzaron una serie de fuertes contraataques durante la semana siguiente
(6-13 de marzo). Reunieron a la 18.ª División del norte de Birmania y a
varias unidades de la 53.ª División, la 49.ª División y los lamentables
supervivientes de la 33.ª División que acababan de recibir otro ataque a
manos de sus antiguos rivales, la 17.ª División India. Ahora que las
fuerzas indias y británicas defendían Meiktila contra un prolongado
contraataque japonés, que duró más de una semana, los combates fueron
tan reñidos y severos como siempre. Por ejemplo, cuando unidades de la
5.ª División India volaron hacia el aeródromo de Meiktila, sus Dakotas
fueron atacadas por armas automáticas y pequeñas japonesas. La batalla
de Meiktila fue una de las grandes victorias de Cowan, pero estaba bajo
una tensión considerable porque acababa de enterarse de que su hijo
había muerto en el ataque a Mandalay.
Debido
a sus graves derrotas y reveses en Mandalay y Meiktila, los japoneses
intentaron reagrupar sus fuerzas con urgencia. Se ordenó al general
Honda que se hiciera cargo de las Divisiones 18.ª y 49.ª (llamadas 33.º
Ejército) y recuperara Meiktila a toda costa. Pensó que este plan era
una tontería, pero emprendió lealmente la tarea y el 22 de marzo
organizó un ataque de dos divisiones. El primer ataque fue repelido
sangrientamente, con más de 200 hombres muertos, aunque los artilleros
japoneses, hábilmente ubicados y bien camuflados, causaron daños
considerables y destruyeron unos 50 tanques. En total, en una operación
que duró varios días, en la que destruyeron 50 tanques, perdieron más de
50 cañones y sufrieron 2.500 bajas. Honda se dio cuenta de que no podía
seguir sufriendo pérdidas a ese nivel y retrocedió dispuesto a adoptar
tácticas dilatorias mientras avanzaba hacia el sur. Al mismo tiempo, el
15.º ejército japonés, formado por los devastados restos de las
divisiones 31.ª y 33.ª, se retiraba rápidamente hacia Toungoo. Mientras
huían, fueron emboscados y atacados por la 20.ª División de Gracey, que
se había dirigido rápidamente hacia el sur desde Mandalay. Causaron
estragos en el llamado 15º Ejército: mataron a más de 3.000 hombres y
capturaron grandes cantidades de armas y equipo. Estas diezmadas
unidades japonesas, aunque parcialmente reforzadas, contenían a la
mayoría de los supervivientes de las batallas de Kohima, Bishenpur,
Shenam Saddle y Mount Molvom.
