Nikola Budanovic - WHO
Vigilancia aérea que muestra dos cañoneras duras del Khmer durante la toma inicial del SS Mayagüez. Por la fuerza aérea de los EEUU - public domain,
Cuando un violento régimen Khmer Rojo bajo el liderazgo de Pol Pot derrocó al gobierno de la República Khmer, respaldado por los EE.UU., Camboya estaba en el estado de emergencia. Un mes después de que los jemeres rojos tomaron el poder, ocurrió un incidente con un buque mercante estadounidense, el SS Mayagüez. El SS Mayagüez era un buque portacontenedores, que trabajaba para el ejército estadounidense.
El Mayagüez llevaba 107 contenedores de carga rutinaria, 77 contenedores de carga gubernamental y militar y 90 contenedores vacíos, todos asegurados por 5 millones de dólares. El Khmer Rouge nunca inspeccionó los contenedores, y el contenido exacto no se había revelado, pero los Mayagüez habían cargado contenedores de la Embajada de los Estados Unidos en Saigón nueve días antes de la caída de Saigón. El capitán tenía un sobre del gobierno de los Estados Unidos sólo para ser abierto en circunstancias especiales, que él destruyó.
El 12 de mayo de 1975, el barco estaba en camino a Tailandia, navegando dentro de las 12 millas náuticas de la costa de Camboya. El recién declarado régimen afirmó que se encontraban en las aguas territoriales camboyanas, a pesar de que los EE.UU. reconoció sólo tres millas náuticas frente a la costa de Camboya como el agua bajo la soberanía de los Jemeres Rojos. Los jemeres rojos asaltaron el barco con barcos rápidos. Dispararon varias rondas de ametralladoras y una granada propulsada por cohetes que se consideraron tiros de advertencia.
El capitán Miller, que estaba a cargo de la Mayaguez envió un SOS y detuvo el barco. Los jemeres rojos abordaron y obligaron al capitán a cambiar su rumbo y fondear en la isla Poulo Wai, bajo control camboyano. Los camboyanos insistieron en que el capitán debería proceder a Ream en el continente camboyano, pero debido a un mal funcionamiento del radar en la nave, se vieron obligados a permanecer en Poulo Wai. Mientras tanto, los estadounidenses estaban indignados, y la administración del Presidente Ford ya estaba preparando una misión de rescate. Las heridas de la guerra de Vietnam todavía estaban crudas, y el público exigió una reacción rápida.
Vigilancia aérea que muestra dos cañoneras duras de Khmer durante la toma inicial del SS Mayagüez. Por la fuerza aérea de los EEUU,
En la madrugada del 13 de mayo, el barco estaba situado en la isla de Poulo Wai por aviones P-3 Orion que fueron designados para encontrar el buque desaparecido. Dos F-4 Phantoms dispararon tiros de advertencia cerca de la nave, añadiendo tensión a la ya turbulenta situación. El general John J. Burns, que era el jefe de la misión de rescate, reunió una fuerza de tarea de elementos de la III Fuerza Anfibia Marina estacionada en Filipinas y la 3ª División de Marines de Okinawa. A ellos se sumaron nueve helicópteros MH-53 "Jolly Green".
Mientras el ejército estadounidense estaba preparando planes de rescate y lanzándolos al presidente Ford, a la espera de su aprobación, los jemeres rojos evacuaron a la tripulación del Mayagüez a través de barcos de pesca y se dirigieron a Kampong Som. Esto resultó ser una mala idea, porque, en ese momento, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos había establecido un control completo sobre el área, con órdenes de disparar a cualquier buque camboyano que se acercaba. Después de que el avión de los Estados Unidos hundiera uno de los barcos rápidos del Khmer Rouge, informaron de nuevo, diciendo que un barco de pesca llevaba aproximadamente 40 caucásicos.
De inmediato se determinó que los caucásicos eran, de hecho, la tripulación de Mayagüez. El barco pesquero procedió a Kampong Som, llevando a los rehenes, pero a su llegada, un oficial camboyano en Kampong Som se negó a recibirlos por temor a la retribución estadounidense. La tripulación, custodiada por un puñado de soldados Khmer Rouge bajo el liderazgo de Sa Mean, continuó hasta la isla de Koh Rong Sanloem.
Estados Unidos estaba convencido de que los prisioneros debían haber sido llevados a Koh Tang, una gran isla frente a las costas de Camboya. Planeaban lanzar su asalto de rescate principal allí. General Burns quería apoderarse simultáneamente de la nave y de los prisioneros. En la mañana del 15 de mayo, el barco fue asaltado por un grupo de infantes de marina, después de su bombardeo con gases lacrimógenos. Finalmente se llegó a la conclusión de que el barco estaba vacío y que ninguno de los tripulantes quedaba a bordo.
Mientras tanto, el desembarco en Koh Tang comenzó. Debido a la falta de datos de inteligencia, el número de jemeres rojos en la isla fueron gravemente subestimados, lo que resultó en una carnicería. Había dos zonas designadas de la gota en la isla - DLZ del este y DLZ del oeste. La resistencia era feroz en ambos. El Ejército de Estados Unidos esperaba un personal de 20-30 soldados Khmer Rouge, mal equipados y mal motivados para enfrentar a los Marines. En su lugar, su comité de bienvenida era más que un componente de 100 hombres, y el batallón estaba equipado con armas AA y RPGs.
