Guerra de Secesión: El asalto a Richmond

"¡A Richmond!"

W&W




Ulysses S. Grant y Robert E. Lee, respectivamente, comandantes opuestos en la Campaña Overland.

El ejército del Potomac no sabía qué hacer con Ulysses Grant. Modesto como una falla, era el inverso de pavos reales como McClellan y Hooker, cuyo arrogante bombardeo desmintió su mediocridad, mientras que su tranquila decisión demostraría el antídoto a la vacilación que había caracterizado el deslucido liderazgo de Meade desde Gettysburg. No siempre fue así. Hasta 1861, Grant fue un estudio en promesa fallida: graduación de West Point seguido de un distinguido servicio en la Guerra de México que se convirtió en años tristes de servicio de guarnición, rumores de alcoholismo y una sucesión de oficios civiles sin recompensa y sin recompensa en los remansos de Missouri e Illinois. Douglas Demócrata en política, había albergado sentimientos encontrados sobre la esclavitud. La Guerra Civil lo rescató de la oscuridad, pero, a diferencia de la mayoría, también lo disparó en cuestión de meses de victoria en victoria, comenzando con la toma de puestos enemigos en el Mississippi, la brillante captura de Forts Henry y Donelson en Tennessee y Cumberland, el impresionante recuperación de la casi derrota en Shiloh, el triunfo en Vicksburg y el alivio de Chattanooga.



Prometiendo traer un nuevo espíritu agresivo al ejército oriental tan a menudo derrotado, convocó tropas de repuesto de lugares tan lejanos como Nueva York y Boston, y despojó las defensas de Washington para restaurar el Ejército del Potomac a más de 120,000 hombres. mayor tamaño desde 1862. "Teníamos que tener una lucha dura", escribió más tarde Grant. "Los dos ejércitos se habían enfrentado durante tanto tiempo, sin ningún resultado decisivo, que apenas sabían cuál podía azotar". Retuvo a Meade como el comandante nominal del ejército, aunque en la práctica el vencedor de Gettysburg sirvió como algo más cercano a un jefe de gabinete de Grant, quien planeó los movimientos del ejército. En contraste con sus predecesores, Grant vio la campaña terrestre del Ejército de Potomac como una sola pieza, si es la más grande, de una campaña múltiple para atacar a los confederados simultáneamente en todos los frentes. William T. Sherman, el sucesor de Grant como comandante del Ejército del Tennessee, atacaría a Atlanta, el centro de fabricación y centro ferroviario del oeste de la Confederación. Gen. Nathaniel Banks conduciría río arriba hasta el corazón de Louisiana. Una fuerza combinada terrestre y marítima atacaría a Mobile, el último gran puerto de la Confederación en el Golfo de México. Sin embargo, otro ejército bajo el mando del general. David Hunter haría campaña por el valle de Shenandoah. Y mientras el propio Grant marchaba hacia el sur hacia Virginia en busca de Robert E. Lee, el general. Benjamin Butler con otros 36,000 hombres se movería tierra adentro desde la Bahía de Chesapeake para envolver a Richmond desde el sur. En conjunto, fue el plan de guerra más completo y coordinado que la Unión había intentado hasta la fecha, y su complejidad es un testimonio de la sofisticación estratégica de la mente de Grant.

El ejército del Potomac en 1864 ya no era la multitud hambrienta e indisciplinada que había tropezado con la derrota en Bull Run tres años antes. Había sido ensangrentado muchas veces desde entonces. La mayoría de los primeros voluntarios ahora estaban muertos o mutilados, o habían declinado volver a alistarse después de sus tres años. A pesar de que el patriotismo, la camaradería y la determinación de terminar el trabajo que habían comenzado, todos desempeñaron su papel, muchos de los veteranos que aún permanecían buscaron en sus almas la fuerza para continuar. Uno de ellos, Elwood Griest, un pensilvania del condado de Lancaster, trató de explicarle a su esposa cómo lidió con la omnipresencia del sufrimiento y la muerte. "Estoy más que nunca convencido de que la vida, por extraña y misteriosa que nos parezca, no es más que el funcionamiento seguro e infalible de una gran máquina, tan por encima de nuestra comprensión como la maquinaria más complicada de la invención humana está por encima de la comprensión de Creación bruta. Siendo este el caso, podemos avanzar en el viaje de la vida sin temor, confiando en que pase lo que pase, estamos contribuyendo al gran resultado ".



Junto con veteranos como Griest, decenas de miles de reclutas a menudo poco dispuestos ahora ocupaban las filas. Aún más eran hombres que habían sido pagados por reclutas acomodados para servir como sustitutos contratados. Al comienzo de la guerra, las recompensas de $ 40 o $ 50 eran comunes; para 1864, a menudo costaba más de $ 1,000 atraer a los hombres para que se alistaran. Thaddeus Stevens ofreció personalmente una recompensa de $ 150 a cada hombre en las dos primeras compañías del condado de Lancaster para ofrecerse como voluntario durante doce meses de servicio bajo la Ley de inscripción más reciente, más un bono de $ 50 para las primeras tres compañías cuyos oficiales se comprometieron a abstenerse de licor mientras está en servicio Además de la tarifa federal estándar de $ 300, las ciudades y los pueblos, las empresas y los donantes privados, como Stevens, pagaron muchas otras recompensas para que los estados pudieran completar sus borradores de cuotas sin recurrir al reclutamiento masivo políticamente riesgoso. Como era de esperar, muchos de estos hombres pronto desertaron y, a menudo, se volvieron a alistar en otro lugar para reclamar otra recompensa, y luego se fugaron nuevamente: en un regimiento de Connecticut, 60 de los 210 reclutas se marcharon en sus primeros tres días en el campamento. Una caricatura satírica en Harper's Weekly ese invierno mostraba a un corredor que llevaba a un borracho con aspecto de hierba a una barbería, diciendo: "Mira aquí, quiero que arregles a este viejo muchacho con una peluca de lino y un bigote ligero, así como para que se vea como veinte; y como probablemente voy a liberar trescientos dólares con él, no me importaría darte cincuenta por el trabajo ".

Una vez más, el Ejército del Potomac cruzó la desolación del norte de Virginia, plagado de fortificaciones abandonadas, movimientos de tierra, viejos campamentos, fosas de fusiles, puentes quemados, vagones destrozados, bosques en ruinas y campos sin labrar. Incluso las casas eran escasas, ya que un ejército u otro las habían destrozado para obtener leña. El 5 de mayo, Grant colisionó con un ejército confederado de aproximadamente la mitad del tamaño del suyo cerca del antiguo campo de batalla de Chancellorsville, en el páramo de matorrales de pino, zarzas, robles, pantanos y matorrales conocidos localmente como el "Desierto". Los cráneos y huesos humanos que quedaron de la antigua batalla estaban esparcidos por todas partes, una vista prohibitiva para los hombres a punto de entrar en batalla. La maniobra era casi imposible. Los caminos estrechos mezclaban filas y los densos bosques aniquilaban la ventaja de la Unión en artillería. Durante dos días, los ejércitos se enfrentaron en sangrientos melees y cayeron en montones enredados al devastador fuego de los rifles de los enemigos escondidos en los árboles. Las hogueras asaron a cientos de heridos vivos, aterrorizando a los vivos con sus gritos y el olor a carne quemada. El estancamiento dejó más de diecisiete mil federales y once mil confederados asesinados, heridos y capturados. Varios de los oficiales superiores de Grant le aconsejaron que se retirara como todos los comandantes frustrados antes que él lo habían hecho. Los ignoró. Dirigió al ejército a bordear el flanco de Lee y seguir marchando hacia el sur. A pesar de sus heridas y su cansancio, cuando los soldados se dieron cuenta de que Grant no los llevaría de regreso a Washington, los vítores salvajes resonaron en el bosque. Los hombres se agitaron los sombreros, levantaron los brazos y gritaron: "¡A Richmond!" con un gusto que no habían sentido en muchos meses.



El 9 de mayo, los dos ejércitos se encontraron nuevamente cerca del Palacio de Justicia de Spotsylvania, a ocho millas al sur. Grant golpeó con fuerza la línea confederada pero no pudo romperla. El 12 de mayo se produjo el combate sostenido más prolongado de la guerra, ya que durante veintiuna horas seguidas los soldados lucharon a solo unos metros de distancia, de pie sobre los muertos mezclados e hirieron a tres y cuatro de profundidad para empujar sus rifles sobre los petos, mientras los heridos se retorcían. agonía debajo de ellos. Escribió un soldado federal: "Vi a un [hombre] completamente pisoteado en el barro para que pareciera parte de él y, sin embargo, estaba respirando y jadeando". Las pérdidas federales en Spotsylvania superaron los 18,000, los confederados algo menos. En solo dos semanas, el Ejército del Potomac había sido reducido por 36,000 hombres, más de un tercio de su número; los confederados disminuyeron en aproximadamente 24,000, una proporción ligeramente mayor de su total. Estilizado pero invicto, Grant una vez más esquivó la posición del enemigo y avanzó hacia el sur.

Los periódicos del norte apenas mencionaron la matanza, enfatizando la habilidad de los generales y la valentía de los hombres. El examinador de Lancaster caracterizó alegremente el lema de Grant como "una carrera a pie hacia Richmond", y con un titular en negrita trompeteante gritó, bastante inexacto: "¡Butler en el camino de la guerra! ¡Tiene éxito en todas partes! incluso cuando ese desventurado general sucumbió a la parálisis táctica. Los soldados, por supuesto, sabían la verdad. La pura sangre de la campaña traumatizó incluso a los más duros de batalla. Elwood Griest le escribió a su esposa: “Qué espectáculo espantoso hacen los muertos presentes, desgarrados y mutilados de todas las formas concebibles, sus cadáveres enterrados cubren el país por millas y millas en todas las direcciones. Rezo para que me evite ver más ". Y en una nota garabateada a sus padres, el futuro juez de la Corte Suprema Oliver Wendell Holmes escribió: "Todavía es matar, matar, todo el tiempo", y agregó unos días después: "Les digo que muchos hombres se han vuelto locos desde esta campaña". ha comenzado por la terrible presión sobre la mente y el cuerpo ".

Poco a poco, la magnitud de lo que estaba sucediendo se hizo sentir en Washington. El ambiente allí se volvió cada vez más sombrío. "Es un lugar lloroso aquí ahora", escribió el representante. James A. Garfield a su esposa de Washington. "Mientras los miles de tropas frescas salen a alimentar a los grandes molinos de batalla, el grano triturado entra". Los heridos inundaron hospitales de campaña y se apilaron en plataformas de trenes y muelles. Solo empeoró. El 3 de junio, en lo que el propio Grant reconoció como su peor error de la campaña, ordenó otro asalto frontal a las líneas de Lee en Cold Harbor, a diez millas al este de Richmond. Los veteranos sabían que era suicida y escribieron sus nombres en trozos de papel para poder identificar sus cuerpos más tarde. Grant perdió a seis mil hombres esa mañana, más de la mitad de ellos en la primera media hora, pero no volvió a hacer mella en las líneas de Lee. Cuando se ordenó otro asalto esa tarde, ningún hombre se movió, negándose a suicidarse en lo que parecía una masacre inevitable.
Grant se dio cuenta de que Cold Harbour era una cuenca hidrográfica. Agotado, entumecido por el cansancio, sacudido por el trauma y reacio a atacar a los confederados excavados, el ejército de Potomac estaba esencialmente peleado. Desde el comienzo de la campaña, había perdido unos 55,000 hombres, de los cuales más de 7,000 habían sido asesinados. Una sola división en el Segundo Cuerpo había sufrido la terrible pérdida del 72 por ciento de su fuerza desde que comenzó la campaña. Los confederados habían perdido entre 30,000 y 35,000, muchos de ellos insustituibles.

Aparte de Adm. La dramática captura de Mobile por parte de David Farragut: "Malditos sean los torpedos, a toda velocidad", gritó mientras ordenaba que sus buques de guerra ingresaran a la bahía muy minada: todas las demás piezas de la ambiciosa estrategia de Grant habían quedado en nada. Hunter había sido expulsado ignominiosamente del valle de Shenandoah. Butler se había dejado embotellar por una fuerza enemiga mucho más pequeña fuera de Petersburgo. Sherman seguía maniobrando hacia Atlanta. Los bancos habían sido devueltos a Louisiana. Grant había llevado a Lee a la bahía en el anillo de trincheras fortificadas alrededor de Richmond y Petersburgo, pero los confederados aún conservaban su capital y todavía estaban dispuestos a luchar. Sin embargo, otro año que había comenzado con grandes esperanzas y otro famoso general parecía hundirse en un estancamiento tórrido.

En Washington, a medida que comenzaba la desilusión pública renovada con la guerra, los ánimos se pusieron de punta. Zachariah Chandler, el colega del Senado de Michigan, de modales rudos, de Ben Wade, estaba cenando con amigos en el Hotel Nacional en la avenida Pennsylvania cuando escuchó que Copperheads denunciaba a Copperheads. Daniel Voorhees de Indiana, que estaba sentado cerca. Voorhees se levantó, se acercó a Chandler y lo abofeteó. Los dos, ambos grandes hombres, Voorhees era conocido como "El alto sicómoro del Wabash", y luego comenzaron a luchar por el comedor. Cuando Chandler parecía estar superando a Voorhees, el compañero del indio, un hombre llamado Hannigan, corrió en su ayuda. Cogiendo una jarra de leche de una mesa cercana, la golpeó sobre la cabeza de Chandler, roció leche sobre todos los que estaban cerca y dejó a Chandler aturdido. Hannigan lo golpeó nuevamente con una silla, en cuyo momento los hombres fueron finalmente separados, con gran dificultad, por los transeúntes. Era un anticipo de la campaña política que acababa de comenzar.

En el Congreso, Elihu Washburne de Illinois se levantó para dar las gracias a los soldados de la Unión. Precisamente un año hasta el día, el 3 de julio de 1864, había pasado, dijo, desde que los ejércitos del Norte y del Sur habían luchado en Gettysburg. Sí, muchos hombres y mucho material se habían perdido desde entonces. Pero las armas federales triunfaron de Arkansas a Virginia. Sherman estaba a solo dieciocho millas de Atlanta, "el gran corazón rebelde del suroeste". Y Lee? Hace dos meses se había enfrentado al ejército federal en el Rapidan con "ciento treinta mil de los mejores soldados de la falsa confederación". (Esto fue una exageración considerable, pero nadie lo corrigió.) Dos meses después, Washburne continuó, el general Grant, "ese hijo de la victoria", ahora había "conducido a las hordas desesperadas y enloquecidas de Lee a sesenta millas de sus atrincheramientos, superarlo en general en cada movimiento y vencerlo en cada batalla. Ahora sostiene tanto a Petersburg como a Richmond por el cuello. (Esto fue otra exageración). Toda la situación militar nunca parecía más prometedora, afirmó. "Volviendo a nuestros asientos el 1 de diciembre, como espero que todos podamos, confío en que veremos la rebelión aplastada, la paz restaurada y el país regenerado y dirigido".