Roma: Estrategias imperiales en el Siglo 3 (1/2)

Nuevas Estrategias del Imperio Romano del Siglo III

Parte I || Parte II

«La posteridad, que sufrió los efectos fatales de sus máximas y ejemplo, consideró con razón a Septimio Severo como el principal artífice de la decadencia del Imperio Romano».

Edward Gibbon, La Decadencia y Caída del Imperio Romano




Los historiadores han argumentado durante décadas que Septimio Severo no solo contribuyó a la decadencia del Imperio Romano, sino que también pudo haber sido el artífice de su caída. Gran parte de este debate gira en torno a sus reformas militares. A lo largo de los siglos posteriores, sus cambios en la organización militar pudieron haber sido fundamentales para transformar el poderío militar romano de una estrategia de defensa fronteriza estática a una de fuerzas de reserva central.

Sin embargo, sigue siendo incierto si el propio Severo planeó conscientemente llevar al ejército romano en esta dirección o si, de hecho, respondía a preocupaciones inmediatas de defensa. El ejército que surgió cien años después se basaría en una organización militar bipartita, lo cual diferiría significativamente del conocido despliegue de legiones que se extendían a lo largo de las fronteras del imperio. La frontera del Imperio romano del siglo IV estaría formada por guarniciones fronterizas limitanei, mientras que los ejércitos de campaña móviles (comitatenses), ubicados en un punto más central, estarían listos para responder a las amenazas provenientes de cualquier dirección.

Sin embargo, entre Severo y este nuevo modelo estratégico se encontraban las batallas y los disturbios del siglo III. Nada estaba escrito en piedra y nada podía darse por sentado. La retrospectiva histórica induce a una serena complacencia, pero para quienes vivían en aquel entonces, Roma («el mundo») estaba siendo derrotada, abrumada por la adversidad y se enfrentaba a una destrucción inminente. Los individuos, no la historia ni el destino, forjarían el futuro del imperio… si es que lo tenía.

Cómo funcionan las legiones

En 192, la defensa del Imperio romano se basaba en unas treinta legiones, dispersas por las fronteras según fuera necesario. La legión era una unidad corporativa, con identidad, tradiciones y honores de batalla propios. Sus hombres solían sentirse profundamente orgullosos de su legión, una relación que hoy se mantiene entre un soldado británico y su regimiento.

En tamaño, cada legión era similar, con una dotación de aproximadamente 5000 soldados, organizada en torno a diez cohortes. Estas cohortes estaban comandadas por centuriones superiores y cada una estaba formada por seis centurias. A pesar del nombre engañoso, la centuria era una unidad de combate de ochenta hombres liderada por un centurión bien pagado. Las cohortes, al tener seis centurias, tenían una fuerza típica de 480 hombres. La cohorte y la centuria eran las verdaderas unidades tácticas de cualquier fuerza romana. A una cohorte se le podía ordenar que "siguiera la bandera" para formar una vexilación y unirse a una unidad mayor que necesitara más efectivos.

Los ochenta hombres de una centuria se alojaban en grupos de ocho hombres cada uno. Estos soldados eran compañeros de escuadrón, comían y dormían juntos, luchaban juntos, compartían una tienda en campaña y habitaciones dobles en los cuarteles. Los centuriones contaban con su propio personal, no solo con uno o dos sirvientes, sino también con oficiales subalternos de la centuria, como el tesserarius (guardian), el significante (portaestandarte y tesorero de la unidad) y el optio (el segundo al mando del centurión). Esta unidad demostró ser bastante autosuficiente: sus hombres cocinaban sus propias comidas y contaban con herramientas de trinchera, tiendas, armas y armaduras. Podía traer mulas de la legión para transportar raciones, equipo y demás equipaje, y operar con independencia de su unidad matriz.

Algunas, o quizás todas, las legiones elevaron el estatus y la responsabilidad de la primera cohorte. El escritor Vegecio relata que los hombres de la primera cohorte eran los más altos de la legión.¹ En lugar de seis centurias, la primera cohorte constaba de solo cinco, aunque sus centurias se mantenían con el doble de efectivos (170 hombres bajo un solo centurión, en lugar de ochenta). Esto significó que la primera cohorte se convirtió en una poderosa unidad de 800 soldados, una formación que podía utilizarse para encabezar asaltos. Como cohorte de honor, «la primera» estaba sin duda compuesta por veteranos de toda la legión, y sus cinco centuriones debían ser los de mayor antigüedad dentro del regimiento.

Al mando de una legión se encontraba un miembro de la orden senatorial, un legatus legionis. Era un hombre de unos treinta años que ascendía de cargo en cargo, ayudado por un joven oficial senatorial, un tribunus laticlavius, quizás de entre veintitantos y veintipocos años. Quizás aspirara a comandar una legión él mismo más adelante en su carrera. El tercero al mando era un centurión experimentado con una larga trayectoria, el praefectus castrorum, o prefecto de campamento, responsable de la logística y la administración. Como un suboficial de alto rango en cualquier ejército moderno, debía de proporcionar valiosos consejos tácticos al legado legionario. Además, había cinco jóvenes tribunos (tribuni angusticlavii) de la clase ecuestre de Roma en el cuartel general de la legión. Sin ninguna responsabilidad específica de mando, se les asignaban tareas según fuera necesario.

A cada legión se le asignaba su propia tropa de 120 jinetes, que realizaban tareas de exploración, patrullaje a larga distancia, correo y protección de los flancos de la legión si esta era llamada a marchar a través de territorio hostil. Por supuesto, la caballería también tenía su utilidad en batalla, pero normalmente consistía en eliminar a los soldados enemigos después de que los legionarios romanos los obligaran a dispersarse y huir.

Las unidades auxiliares (auxilia) proporcionaban fuerzas adicionales. Mientras que las legiones solo estaban abiertas a los ciudadanos romanos (y eran populares entre los pobres y los sin tierras), los auxiliares reclutaban a extranjeros de las provincias recientemente conquistadas. Las tribus belicosas que tantos problemas habían causado a los romanos durante la invasión y toma de posesión de sus territorios natales constituían el material militar ideal. Galos, germanos, britanos, dacios y otros proporcionaban hombres para estas unidades auxiliares. La relación entre legión y auxiliares podría compararse con la de las Fuerzas Internacionales de Asistencia para la Seguridad (ISAF) y el Ejército Nacional Afgano (ANA) en el Afganistán actual. Tras la caída del Talibán, el ANA se reformó y recibió entrenamiento según los principios de la OTAN, utilizando uniformes y equipo estadounidenses. Las patrullas y los asaltos en Afganistán han sido llevados a cabo por ambas fuerzas en conjunto, con las tropas de la ISAF a la cabeza. Al igual que los auxiliares romanos, el ANA suele brindar apoyo durante los asaltos, pero también puede dirigir sus propias operaciones. La analogía no puede forzarse demasiado, pero da una idea de la relación y el diferente estatus entre ambos tipos de tropas. Existía una división del trabajo, la confianza y la responsabilidad entre legión y auxiliares.

Los auxiliares eran, en realidad, el socio menor en la relación militar. El salario de un soldado de infantería auxiliar era de 100 denarios, en comparación con los 300 de un legionario, por ejemplo. Las unidades auxiliares se basaban en una sola cohorte quingenaria (unos 480 hombres) o una cohorte miliar del doble de tamaño (unos 800 hombres). Esto significaba que podían desplazarse fácilmente por el imperio según fuera necesario, pero también prevenía cualquier rebelión de tropas. Un grupo étnico agraviado que ahora luchaba por Roma como unidad auxiliar tendría pocas posibilidades contra la estructura de mando de alto nivel y las cohortes agrupadas de una legión romana. Los levantamientos auxiliares eran muy poco frecuentes, pero ocurrían de vez en cuando. Las tropas de la ISAF, recelosas de los soldados del ENA dentro de sus recintos, podrían simpatizar con los legionarios romanos que no tenían otra opción que luchar junto a hombres que hasta hacía poco habían sido sus enemigos jurados…

La mayor parte de la caballería romana estaba compuesta por auxilia montada, ya que muchos pueblos fronterizos mantenían una larga tradición de equitación. Estos auxilia se organizaban como alae quingenarias (con una fuerza de 512 hombres) o alae miliarias (con una fuerza de 768 hombres).

Siguiendo la Bandera

Bajo los primeros emperadores, una legión o cohorte auxiliar tenía numerosas funciones, desde la vigilancia de graneros o postas, hasta el arresto de disidentes, la realización de patrullas, la supervisión de alguna actividad industrial, etc. En ocasiones, estas tareas alejaban a los soldados de su base durante semanas o meses, pero rara vez se destinaban las tropas fuera de la provincia.

Cuando un emperador reunía un ejército para un asalto a una potencia extranjera, o si era necesario reforzar una defensa fronteriza, podía recurrir a las legiones cercanas. También necesitaba complementar esta fuerza con unidades enteras procedentes de lugares mucho más lejanos. La Legio X Gemina, por ejemplo, tenía su base en Germania, pero recibió la orden de unirse a la fuerza de invasión del emperador Trajano para su ataque a Dacia en el año 101 d. C. No regresó a su base, sino que se trasladó a Panonia tras la guerra contra Dacia. Esta legión fue una de las tres de Panonia que proclamaron a Septimio Severo como emperador en 193. El traslado de una legión entera a un frente de batalla lejano, junto con su personal, familias y equipo, era la forma habitual de librar una guerra a gran escala.



A medida que las legiones se atrincheraban más en sus provincias de origen y asumían la carga de la administración fronteriza local, se volvió difícil expulsarlas de su provincia. En lugar de ello, se podía ordenar a una unidad que contribuyera con un destacamento de hombres para una campaña específica, un destacamento que regresaría a casa una vez finalizada la guerra. Cuando los judíos se rebelaron contra el dominio romano en 132, por ejemplo, destacamentos de la X Gémina marcharon hacia el este para reforzar al ejército romano. Más tarde, en 162, Lucio Vero, coemperador de Marco Aurelio, llevó un destacamento de la Gémina a Partia, muy al este.

Para la época de las Guerras Marcomanas, esta práctica de ordenar a grupos discretos de hombres que lucharan durante breves periodos en las guerras, antes de regresar a sus fuertes, se había vuelto común. El término en latín para este tipo de destacamento era vexillatio, de la palabra para bandera o estandarte: vexillum. Estos destacamentos marchaban bajo un vexillum militar romano temporal, que se asemejaba a una bandera que ondeaba en un travesaño suspendido de un asta central. Parece que las vexillaciones se agrupaban en brigadas para formar una fuerza de combate más eficaz. Regresaban a casa al final de la guerra o, como ocurría en algunas vexillaciones, las tropas permanecían en las provincias donde habían combatido. Algunas, como la vexillatio equitum Illyricorum, incluso se convertían en unidades plenamente operativas por derecho propio.

Un destacamento de combate típico solía estar compuesto por una o más cohortes (aprox. 480 hombres), cada una de las cuales podía separarse fácilmente de su legión de origen y, además, aprovechar su organización interna de seis centurias. Estas centurias conservaban su propio personal y tenían la capacidad de trabajar de forma independiente. Juntos, como cohorte, los centuriones al mando de las centurias proporcionaban un liderazgo excelente, y se asignaba un oficial para dirigir el destacamento. Aunque su título era praepositus, lo más probable es que fuera uno de los cinco jóvenes tribunos (tribuni angusticlavii) que normalmente desempeñaban funciones de personal en una legión típica. La asignación para liderar un destacamento podía representar una gran oportunidad en la carrera de un joven tribuno, deseoso de dejar huella. Marco Aurelio, el emperador filósofo, tuvo dificultades para reunir suficientes soldados utilizando únicamente el sistema de vexillaciones. Se vio obligado a crear tres nuevas legiones: la Legio I, la II y la III de Itálica, pero, como dictaba la tradición, dos de ellas se asentaron en bases legionarias en la frontera. En cinco años, estas nuevas legiones enviaban vexillaciones a lugares como Salonae, donde destacamentos ayudaban a fortificar la ciudad contra los ataques bárbaros.

No había otra manera fácil de movilizar tropas para una nueva y preocupante crisis. Un emperador podía movilizar legiones enteras, apostando a que la frontera que protegían permanecería en paz en su ausencia, o podía recurrir a numerosos destacamentos individuales, que a veces dispersaban una legión por más de un continente. Durante los años de crisis del siglo III, los ataques a la frontera se hicieron simultáneamente más frecuentes y generalizados, y la constante necesidad de fuerzas de reacción rápida requirió el uso de la vexillación. Esta podía movilizarse rápidamente y llegar al punto crítico de la frontera para luchar junto a otras vexillaciones bajo un comandante temporal. A principios del siglo III, las vexillaciones enviadas a guarnecer fuertes fronterizos podían esperar un despliegue de hasta tres años. Sin embargo, para los destacamentos dedicados a operaciones de campo, el regreso a casa podía tardar muchos más. La guerra en este caótico siglo era casi constante y siempre se necesitaba una vexillación con todos sus efectivos en algún punto de la frontera. Varios destacamentos pasaron tanto tiempo operando en el campo que se convirtieron, de hecho, en unidades de combate independientes.



¿Tenía Severo una respuesta? Sin duda, trasladó legiones para conseguir la mano de obra necesaria para sus ataques a Partia en 197 (y posteriormente, en 208, al norte de Britania). También utilizó las vexillaciones para complementar sus fuerzas. ¿Constituía su recién creada Legio II Parthica, con base en Italia, un nuevo tipo de reserva militar? Aunque no hay pruebas de que Severo movilizara sus tropas para luchar en las fronteras, su hijo, Antonino, sin duda condujo a un gran número de la legión hacia el este para combatir a los partos.

La Nueva Reserva

El primer emperador cristiano del Imperio Romano, Constantino el Grande, contaba con un ejército de campaña móvil, complementado por fuerzas fronterizas atrincheradas, o limitanei. Si bien las guarniciones limitanei frenaban la invasión enemiga, pero no la detenían, el ejército de campaña tenía la misión de avanzar rápidamente hacia la región para impedir que las fuerzas bárbaras se adentraran más en el territorio imperial. Se trataba de una defensa en profundidad que buscaba atrapar al enemigo una vez que hubiera cruzado la frontera. Era el camino del futuro y un nuevo sistema de organización militar que se enfrentaría a las casi abrumadoras invasiones bárbaras de los siglos IV y V. Aunque Constantino gobernó más de cien años después de Septimio Severo, es posible ver el inicio mismo de este nuevo concepto revolucionario en la propia estrategia de Severo.

Los ejércitos móviles, independientes de las legiones fijas, suelen considerarse una característica de la época romana tardía, pero el historiador Michael Speidel señaló que «el ejército de campaña es, en cierto sentido, tan antiguo como las unidades estacionadas en Roma». La Guardia Pretoriana había sido la guarnición de Roma durante los dos primeros siglos del dominio imperial, pero rara vez se desplegaba en el frente de batalla. Septimio Severo cambió todo esto, convirtiendo a la Guardia en el primer ejército de campaña móvil (o «imperial») de Roma. Como vimos en el capítulo uno, el emperador abrió el reclutamiento a los veteranos de sus legiones panonias como recompensa por su lealtad. Esto también elevó a la Guardia a la categoría de unidad de combate de élite; sus miembros eran ahora veteranos curtidos en la batalla. Un pretoriano proclamó con orgullo en su lápida que «había servido en todas las expediciones».

Con un número de 10 000 soldados y sin las onerosas tareas administrativas de las unidades fronterizas, la Guardia Pretoriana se había convertido en la mayor fuerza preparada para el combate en el imperio. Permaneció así durante todo el siglo III y, al unirse a la nueva unidad de los Severos, la Legio II Parthica, se convirtió en lo que fue esencialmente el primer ejército de campaña imperial efectivo. La II Parthica era una legión de tamaño regular, de entre 5.000 y 6.000 soldados, pero, al igual que la Guardia, no tenía otras funciones. Era una unidad de combate reducida con una fuerza de trabajo efectiva superior a la de muchas otras legiones. Sin otras funciones que la obligaran a ocuparse, la II Parthica siempre estaba lista para marchar y combatir. Al estar siempre disponible, la II Parthica se convirtió en la legión personal de los emperadores del siglo III, y su comandante incluso llegó a ser miembro del séquito imperial. En ese sentido, no era un verdadero ejército de campaña independiente, sino una unidad de combate imperial que podía proporcionar una reserva de tropas para otras legiones en caso necesario.

Había otras unidades más pequeñas disponibles en Roma que se sumaban a esta nueva reserva, incluyendo una de las seis cohortes urbanas de policía militar que patrullaban las calles de la capital. Severo aumentó su número de miembros, lo que significó que una sola cohorte podía aportar 1500 soldados a la reserva del ejército. Sabemos que al menos una cohorte pudo ser reservada para tareas de combate tras registrarse la presencia de la XIV Cohorte Urbana en Apamea, Siria, donde había combatido junto a la II Parthica.

Varias unidades montadas habían estado guarnecidas en Roma o sus alrededores durante algún tiempo, y es posible que estas también reforzaran la fuerza del ejército severano. La más destacada de estas unidades de caballería era la caballería de la guardia imperial, los equites singulares augustos. Al igual que con las Cohortes Urbanas, Severo aumentó el número de miembros de esta fuerza de élite, duplicándolos de 1000 a 2000. A estos probablemente añadió gran parte de la caballería morisca que se había rendido a Severo tras la batalla de Issos en 194. Junto con los auxiliares mauros que ya guarnecían Roma, esta fuerza de caballería ligera contaba con unos 2.000 soldados y luchó contra Antonino, el hijo mayor de Severo, quien lo sucedería. Finalmente, el escritor antiguo Herodiano registró que Abgar IX, rey del derrotado reino oriental de Osrhoe, proporcionó a Severo una fuerza de arqueros (¿a caballo?) para su invasión de Partia en 197. Estos jinetes se unieron entonces a la nueva reserva imperial y pudieron haber estado guarnecidos en Roma dentro de la castra peregrina.

En conjunto, la reserva severana pudo haber alcanzado un total de unos 21.500 soldados, lo que proporcionó a Severo y a sus sucesores en el siglo III una fuerza de combate sin precedentes. Las vexilaciones de otras legiones se unirían entonces a este núcleo militar para crear un ejército expedicionario capaz de invadir Partia o enfrentarse a las tribus germanas hostiles en su propio territorio. La variación en las tropas o destacamentos asignados al ejército dependía, por supuesto, de la ubicación de la amenaza y la disponibilidad de personal. El emperador Maximino, por ejemplo, reclutaba una unidad de caballería germana durante una campaña en el norte para aumentar su fuerza expedicionaria.

La caballería estaba demostrando ser cada vez más valiosa. En las guerras del pasado, los emperadores tenían tiempo para reunir un gran ejército marchando legiones hacia una provincia en conflicto o una frontera débil. Una vez reunidas las tropas, se lanzaba la invasión. A menudo, esta invasión era una represalia por un ataque enemigo reciente o, más probablemente, un ataque preventivo contra una potencia en ascenso. Roma ya no tenía tiempo para este tipo de estrategia. Lo que la crisis del siglo III necesitaba era movilidad y una fuerza de reacción rápida que pudiera intentar hacer frente a las constantes incursiones e invasiones en muchas fronteras diferentes simultáneamente. Contar con un ejército casi permanente en campaña, liderado personalmente por el emperador, respondía a esta nueva demanda, al igual que el reconocimiento del valor de la caballería.

Los emperadores soldados tenían que liderar desde el frente, lo que significaba que Roma los veía cada vez menos. Mientras tanto, las ciudades fronterizas bien fortificadas, ubicadas en buenas rutas de comunicación tras las fronteras fortificadas, comenzaron a servir como centros imperiales improvisados. Colonia, Treverorum, Aquilea, Sirmium, Mediolanum, Vindobona… todas veían tanto, si no más, al emperador y su séquito como Roma. Los emperadores no podían dejar esta poderosa fuerza militar en manos de un oficial de confianza. Esto se convertiría en un factor en cualquier despliegue militar, algo que había sido relativamente poco común antes del siglo III. Ya en el siglo I d. C., el emperador Claudio, por ejemplo, pudo dejar la conquista de Britania a su general Aulo Plautio sin temor a que este dirigiera repentinamente la fuerza invasora hacia Roma.

El siglo III ilustraría una y otra vez que ya no quedaban hombres de confianza. Un ciclo de guerras civiles abarcó el siglo, mientras una larga sucesión de usurpadores se alzaba para apoderarse del trono. Muchos emperadores murieron violentamente, y la mayoría de esas muertes fueron resultado de asesinatos. Sin embargo, fue más fácil obtener el poder en el siglo III que conservarlo; el reinado de la mayoría de estos emperadores no duraron más que unos pocos meses. En el año 253, por ejemplo, el emperador Treboniano Galo fue asesinado por sus propias tropas mientras se preparaba para la batalla contra un usurpador, Emilio Emiliano. A los pocos meses, uno de los generales de Emiliano, Valeriano, se autoproclamó emperador y marchó con sus ejércitos hacia el sur para tomar el trono. La confrontación se evitó cuando el propio ejército de Emiliano lo linchó cerca de Spoleto en octubre. Mientras que Galo había reinado poco más de dos años, el reinado de Emiliano solo había durado ochenta y ocho días.

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