Andrew Knighton - War History Online
La primera victoria contra el ejército alemán en la Segunda Guerra Mundial no se produjo en Europa occidental ni entre las ruinas del frente oriental. Se llevó a cabo en el pequeño puerto de Tobruk en el norte de África, a manos de la 9 ª División Australiana.
Tomando Tobruk
Un soldado británico que escolta a prisioneros de guerra alemanes en Tobruk en 1941. © IWM (E 6785)
La guerra en el norte de África comenzó en septiembre de 1940, cuando las fuerzas italianas avanzaron a Egipto, sobre-ejecutando bases británicas. El contraataque británico obligó a los italianos a retroceder 500 millas a través de la frontera y los obligó a rendirse el 7 de febrero. A lo largo del camino, tomaron un pequeño puerto en el noreste de Libia el 21 de enero de 1941. Esta ciudad se convertiría en el sitio de la acción decisiva durante el año que siguió. Su nombre era Tobruk.
La retirada británica
Con sus líneas de suministro estiradas y las fuerzas de ser desviado a Grecia, la fuerza británica del desierto occidental detuvo su avance antes de llegar a Trípoli. Mientras tanto, Hitler vio la necesidad de sostener a sus aliados italianos. Y así, el día antes de la rendición italiana, Rommel y Afrika Korps fueron enviados a Trípoli.El 24 de marzo, Rommel lanzó su ataque en El Agheila. Los británicos fueron empujados de nuevo, la mayoría de ellos retirándose a Egipto. Pero las defensas de Tobruk estaban en gran parte intactas y como puerto, podría resultar invaluable en retener el poder en la región. Así que la 9 ª División australiana, apoyado por una brigada de la 7 ª, el Sikh 18 º Regimiento de Caballería, y la artillería australiana y británica, se quedó para mantener la ciudad.
Rommel ataca a Tobruk
Las tropas australianas ocupan una posición de primera línea en Tobruk, el 13 de agosto de 1941. © IWM (E 4792)
El 10 de abril, los alemanes llegaron a Tobruk. Intentos iniciales de asaltar la ciudad fueron rechazados, Jack Edmondson ganando una Cruz Victoria póstuma por su valentía en la lucha. Mientras Afrika Korps avanzaba hacia Egipto, los defensores de Tobruk se encontraron rodeados.
El 14 de abril, el primer ataque Panzer llegó. Penetrando la primera línea de defensas, los tanques fueron detenidos tres millas más tarde por el fuego de punto en blanco de armas de 25 libras.
Rommel sabía que el mejor curso de acción sería un asalto total, pero carecía de los recursos para ello. En cambio, los asaltos estratégicos del 30 de abril y del 1 de mayo crearon una cabeza de puente dentro de las defensas exteriores. La precisión de la artillería combinada con la feroz resistencia de la infantería australiana limitó las pérdidas de los defensores y sacó gran parte del impulso del ataque.
Oficiales británicos planean operaciones de tanques. Wikimedia Commons / Dominio Público
Ataque estancado
A finales del 1 de mayo, los australianos lanzaron un contraataque. Aunque no pudieron volver a tomar el vital Hill 209 gracias a la falta de ametralladoras, todavía eran capaces de empujar a los alemanes a la defensiva y detenerlos moverse por un importante campo minado.Una tormenta de arena barrió Tobruk el 2 de mayo, deteniendo de nuevo el avance alemán. Mientras las tropas de Rommel aplastaban las escotillas, los aliados establecieron nuevos campos de minas, trajeron tropas frescas y continuaron con un bombardeo de artillería contra los atacantes.
La moral de los Panzers antes imparables vaciló, incluso mientras se sentaban a través de una gran brecha en las defensas del enemigo.
Desafiado y derrotado
El General de División Morshead, el comandante de la 9ª División Australiana, estaba decidido a reparar esa brecha, y así reunió tropas para un contraataque. Gracias a su posesión de la Colina 209, los alemanes vieron esta fuerza reunirse y estaban listos.La feroz lucha nocturna empujó a los alemanes a media milla y dejó que los australianos retomaran un puesto defensivo. Los alemanes perdieron dos veces más hombres que los australianos.
Cada pérdida era crítica para los aliados dentro de Tobruk. A diferencia de los alemanes, sólo podían obtener tropas y provisiones nuevas por mar. Sin embargo, cuando las dos grandes potencias se miraron en el desierto, fueron los alemanes quienes parpadearon. El alto mando, perturbado por sus pérdidas, ordenó a Rommel que no lanzara otro ataque.
Por primera vez, los Aliados habían demostrado que la guerra blitz alemana podía ser detenida, y el impulso psicológico era enorme. Como dijo Morshead, estas acciones fueron "la primera en la que las formaciones blindadas del ejército alemán han sido desafiadas y derrotadas".
Los tanques británicos de Matilda avanzan en Tobruk. © IWM (E 5559)
Consolidar posiciones
Los alemanes lanzaron nuevos ataques durante el mes de mayo, logrando pequeños avances. Morshead, a pesar de sus recursos más limitados, no dominó la tierra de nadie a través de una estrategia de agresiva patrulla nocturna que sacudió la moral alemana y evitó que los australianos se sintieran víctimas de la pelea.
Para junio, ambas partes estaban consolidando sus posiciones para un asedio prolongado. Los alemanes retrocedieron a posiciones defensivas mejores, mientras que los australianos avanzaron lo suficiente para reducir su línea defensiva de cinco a cuatro millas de largo, permitiéndoles sacar tropas de la línea para descansar. Ambos lados minaron el espacio entre ellos para evitar que los demás avanzaran.
A finales del verano, los defensores fueron relevados por fuerzas bajo el general Scobie. Las tropas británicas, polacas y checas reemplazaron a la mayoría de los australianos. Pero algunos australianos se quedaron, viendo la lucha hasta el final.
Dos ataques
Ahora Rommel planeaba un nuevo ataque, pero también lo eran los aliados. El general Auchinleck, comandante en jefe británico en el Oriente Medio, estaba preparando la Operación Cruzada.Dos intentos previos habían sido hechos para relevar a Tobruk, ambos fallos. Cruzado era diferente. Un ataque fue lanzado más al sur, con la esperanza de tentar a Rommel en una batalla de tanque que Auchinleck creía que sus fuerzas podrían ganar. Con Afrika Korp distraído, Tobruk podría ser relevado.
Debido a que se estaba preparando para tomar Tobruk, Rommel no cayó en la trampa. Pero luego, después de haber capturado los planes de batalla de los Aliados y detenido un avance en Tobruk, vio una oportunidad. Corriendo alrededor del enemigo que avanzaba, trató de cortarlos desde atrás.
El Alivio de Tobruk
Rommel describiría esta audaz maniobra como un gran éxito. La realidad era mucho menos impresionante, y aunque los británicos estaban sacudidos, no se detuvieron.El 26 de noviembre, tropas neozelandesas atacaron a los alemanes en Sidi Rezegh cerca de Tobruk, mientras que la guarnición de la ciudad lanzó simultáneamente su propio intento de estallar. Fue un éxito de corta duración, con las dos fuerzas que unen y brevemente relevando Tobruk. Pero luego Rommel se retiró de Egipto, y durante la retirada, las fuerzas alemanas cortaron la fuerza de Nueva Zelanda en dos.
Con los británicos avanzando en otros lugares, Rommel estaba a la defensiva. Un último empuje contra Tobruk el 6 de diciembre fracasó, y el 7 los alemanes se retiraron.
Después de 242 días, Tobruk fue finalmente salvado. El mundo vio que el ejército alemán podía ser derrotado.
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