Vikingos y anglosajones en el siglo 9

Vikingos y anglosajones

Weapons and Warfare





Si se busca lo suficiente, es posible encontrar algo bueno en cualquier cultura (excepto, quizás, en ciertos candidatos del siglo XX), y en los últimos años, por los mejores motivos posibles, los historiadores de los vikingos se han esforzado por disipar la mitología de que la suya era una cultura de navegar y talar, quemar, violar y saquear. Ahora se sabe que fue la presión de la población en las pobres tierras escandinavas lo que los hizo subir a sus barcos en Noruega y Dinamarca y que llegaron trayendo ámbar, pieles y marfil de morsa (además de mala actitud), y que sus sagas estaban llenas de la epopeya heroica. Ciertamente es cierto que cuando los vikingos (en el siglo X, por ejemplo) se establecieron como colonizadores (e incluso como agricultores) el dinamismo de su comercio y la belleza de sus artefactos tal vez compensaron su feroz beligerancia.


Pero con la mejor voluntad del mundo, la idea de los primeros vikingos como veloces viajeros comerciales del Báltico, cantando sus sagas mientras remaban hacia la apertura de un nuevo mercado, no suena del todo cierta. Hacia finales del siglo VIII, el alguacil Beaduheard fue a Dorchester a encontrarse con lo que, inocentemente, supuso que era una flota de barcos mercantes nórdicos con inclinaciones pacíficas. Los dirigió a la propiedad real leal y se le agradeció su ayuda con un hacha en la cara. Los vikingos ciertamente eran parciales a un tipo de inventario: personas (incluidas mujeres), a quienes vendían como esclavos. Mil esclavos de este tipo fueron tomados de Armagh en una sola incursión en 869. Un entierro fechado en 879 contenía un guerrero vikingo con su espada, dos esclavas asesinadas ritualmente y los huesos de cientos de hombres, mujeres y niños: su propio recuento de cadáveres. para llevar con él a Valhalla.

Por lo tanto, parece probable que los habitantes de la Gran Bretaña del siglo IX hubieran tenido alguna dificultad para encontrar a los escandinavos etnográficamente fascinantes, ya que estaban demasiado ocupados defendiéndose contra el desmembramiento o el cautiverio. El hecho de que muchos de los relatos sobre su impacto temprano en la vida anglosajona sean alarmantemente violentos, y porque provengan de fuentes eclesiásticas anglosajonas, no significa necesariamente que no sean ciertos. Las fuentes gaélicas cuentan más o menos la misma historia. En Strangford Lough, la antigua abadía estrechamente asociada con la predicación más antigua de San Patricio en Irlanda fue completamente destruida. En 795 otro de los lugares emblemáticos de la cristianización de Gran Bretaña, Iona, fue saqueado y en 806, sesenta y ocho de sus monjes fueron asesinados. Casas, entonces, que eran vulnerables al ataque de los ríos, lagos o estuarios costeros tenían muy buenas razones para tomar en serio la amenaza vikinga. Una pequeña catedral en Bradwell-on-Sea en Essex, fundada en el siglo VII por una misión de largo alcance de Northumbria, había sido construida sobre los cimientos de una fortificación romana, y los monjes deben haber estado agradecidos por las sólidas defensas de mampostería mientras esperaban con nerviosismo las incursiones vikingas, que sabían que, tarde o temprano, atacarían rápida y ferozmente.

Sin embargo, en el lado positivo, hubo una cosa que los vikingos lograron hacer, aunque sin darse cuenta, y fue crear la necesidad de un reino consolidado de Inglaterra y también de Alba, que finalmente se conoció como Escocia. Esto no era lo que tenían en mente cuando sus barcos navegaban rápida y letalmente contra la corriente. Lo que tenían en mente, principalmente, era el botín. Los vikingos provenían de una sociedad escandinava que era en sí misma una casi anarquía de señores guerreros, que hacían gestos de lealtad a sus reyes en Dinamarca y Noruega, pero en su mayor parte se les permitía operar como filibusteros, tomando la mayor cantidad de tierras, saqueos y cautivos. como deseaban. Mejor el merodeador fuera que el merodeador en casa. La idea, antes de que los vikingos comenzaran a asentarse en las áreas ocupadas del este y norte de Inglaterra, era infligir suficiente violencia en un reino para que su gobernante los comprara, preferiblemente en plata dura. El principio era crudo, pero la entrega de la violencia fue eficiente, y golpeó a los reinos sajones en un momento en que ellos mismos estaban divididos entre ellos y dentro de ellos. Las alianzas matrimoniales entre los estados sajones habían demostrado, bajo presión, que no eran garantía de solidaridad militar, especialmente cuando los daños de los vikingos podían considerarse una calamidad para alguien más que para ti. De hecho, algunos de los gobernantes sajones repitieron los errores de los romano-británicos cuatro siglos antes, al acoger a los invasores como útiles auxiliares. y golpeó a los reinos sajones en un momento en que ellos mismos estaban divididos entre ellos y dentro de ellos. Las alianzas matrimoniales entre los estados sajones habían demostrado, bajo presión, que no eran garantía de solidaridad militar, especialmente cuando los daños de los vikingos podían considerarse una calamidad para alguien más que para ti. De hecho, algunos de los gobernantes sajones repitieron los errores de los romano-británicos cuatro siglos antes, al acoger a los invasores como útiles auxiliares. y golpeó a los reinos sajones en un momento en que ellos mismos estaban divididos entre ellos y dentro de ellos. Las alianzas matrimoniales entre los estados sajones habían demostrado, bajo presión, que no eran garantía de solidaridad militar, especialmente cuando los daños de los vikingos podían considerarse una calamidad para alguien más que para ti. De hecho, algunos de los gobernantes sajones repitieron los errores de los romano-británicos cuatro siglos antes, al acoger a los invasores como útiles auxiliares.

Antes de morir en 735, Beda se había preocupado mucho acerca de si el árbol cristiano de la creencia había sido plantado lo suficientemente profundo como para sobrevivir a las amenazas que vio venir tanto del resurgimiento pagano en la forma de los escandinavos como de la nueva religión militante del Islam, que había hundido profundamente en el corazón de la España y Francia cristianas. Pero ni siquiera el pesimismo de Beda podía comenzar a imaginar la magnitud de la devastación que los vikingos infligirían en Northumbria, no solo en Lindisfarne, sino en su propio monasterio en Jarrow, y en Monkwearmouth e Iona, la captura de York y, lo más doloroso de todo, la quema de las grandes bibliotecas de los monasterios. Cuando se enteró de la aniquilación en Lindisfarne, Alcuino de York, el erudito de la corte de Carlomagno, el gran emperador franco del Sacro Imperio Romano Germánico, escribió: "He aquí la iglesia de San Cuthbert,



Al aplastar el poder de la mayoría de los reinos sajones, los vikingos lograron lo que, dejándolos solos, los reyes, condes y thegns en guerra en Inglaterra y los reinos mutuamente hostiles de Dal Riata y Pictland en el norte nunca podrían haber logrado: alguna apariencia de alianza contra un enemigo común. Después de dos décadas de ataques en el norte, el rey picto Constantino I, tomando conscientemente su nombre del primer emperador romano-cristiano, derrotó a Dal Riata y unió los reinos en 811. Asimismo, tomó la amenaza de una catástrofe común e irreversible para los gobernantes de lo que quedaba de la Inglaterra no vikinga a enterrar sus diferencias y someterse al señorío de un solo rey, un rey de toda Inglaterra. Para atraer este tipo de lealtad sin precedentes, tal figura tendría que ser excepcional, y Alfred, por supuesto, cumplía los requisitos. Los Tudor lo consideraron lo suficientemente inspirador como para otorgarle, el único de todos sus predecesores, la denominación honorífica de 'Grande' en analogía directa con Carlomagno, Carlos el Grande. Y a pesar de toda la mitología sobre Alfred, no se puede decir que estuvieran equivocados. Los anglosajones lo llamaban Engele hirde, engele dirling (pastor de Inglaterra, mimado de Inglaterra).

Cuando nació, en Wantage en 849, el hijo menor del rey Aethelwulf y el nieto del rey Egbert de Wessex, ese reino, a través de la combinación habitual de guerra y matrimonio, había reemplazado al reino central de Mercia como el reino sajón dominante. Todavía se pensaba que los vikingos eran en gran medida inconvenientes periódicos, organizaban incursiones, robaban todo lo que podían de los santuarios o de las concurridas ciudades sajonas con mercado como Hamwic (el antepasado de la moderna Southampton), extorsionaban y luego partían misericordiosamente para disfrutar de las ganancias. Pero últimamente sus flotas se habían vuelto más grandes (treinta o treinta y cinco barcos a la vez) y sus estadías se estaban volviendo ominosamente más prolongadas. En la década de 850 comenzaron a pasar todo el invierno en Thanet y Sheppey en Kent. En 850 una flota, que The Anglo-Saxon Chronicle calculó hasta 350 barcos, capturó Canterbury y Londres y envió al rey de Mercia, Berhrtwulf, a empacar. Tampoco se podía confiar más en la plata para mantenerlos a distancia. En 864, los ealdormen (nobles) de Kent habían tosido debidamente, pero los vikingos habían decidido pasar el área a la espada de todos modos, solo por el placer de hacerlo. El año siguiente, 865-66, fue el año en que el gran reino cristiano de Northumbria fue destruido a manos de la flota vikinga más grande que Gran Bretaña había visto hasta ahora, con la caída de York en 867. En 876, las tierras de Northumbria se estaban repartiendo entre sus principales jefes. En 869 fue el turno del rey de East Anglia, Edmund, quien, harto de hacer los pagos habituales, se volvió a la resistencia y sufrió la decapitación y el empalamiento. Ahora era obvio para Aethelred, el rey de Wessex, y para su único hermano sobreviviente, Alfred, que ellos también,

Mucho de lo que sabemos sobre Alfredo proviene de la biografía escrita por el monje galés Asser, invitado a la corte del rey y sin duda ansioso por cantar sus alabanzas. Sin embargo, teniendo en cuenta la idealización, el retrato de alguna manera tiene el tono de la verdad, incluso el niño que ya tiene hambre de aprender. El cuento más famoso de Asser sobre el niño prodigio describe a la madre de Alfred ofreciéndose a dar un libro decorado de poesía anglosajona a cualquier niño que pudiera aprender el contenido. No hace falta decir que Alfred no solo memorizó los poemas, sino que los recitó en voz alta a su madre, mitad ratón de biblioteca, mitad fanfarronada.

Pero estos no eran tiempos librescos. En 868, cuando los vikingos pasaban el invierno en Mercian Nottingham, Alfredo se casó, en una evidente alianza táctica, con Eahlswith, cuya madre era miembro de la familia real de Mercia. En 870, los daneses estaban en Reading, un desafío directo al reino de Wessex. En 871, los dos hermanos, Aethelred y Alfred, libraron una serie de batallas que culminaron con la victoria de Ashdown. Pero antes de que pudiera disfrutar del éxito, Aethelred murió, dejando a Alfred el reino. La noticia de que un segundo y enorme ejército vikingo había llegado a Reading no era tranquilizadora. Con el colapso de Wessex aparentemente inminente, la totalidad de la Inglaterra anglosajona parecía a punto de seguir el camino de la Britania romana.

Pero entonces intervino una serie de pequeños milagros. La única falla en la impresionante máquina de matar vikinga fue su tendencia a felicitarse por la victoria dividiéndose en pedazos; no tanto divide y vencerás como vencerás y dividirás. Presumiblemente seguros de que nunca podría ser resistido, los grandes ejércitos vikingos paganos de 865 y 871 tomaron caminos separados. En 874, algunos de la clase superior de 865 regresaron a Noruega y el resto se estableció en Northumbria a largo plazo. La clase junior de 871, dirigida por un jarl (jefe) llamado Guthrum, se trasladó a Cambridge, desde donde calculó que haría de Wessex, al sur y al oeste, su propia vaca lechera. Cuando Guthrum se mudó a Gloucester, esto parecía estar a punto de suceder.

Por el momento, Alfred no tuvo más remedio que contemporizar, haciendo tratados e intercambiando rehenes con Guthrum en un intento de sacar a los vikingos de Wessex y llevarlos a Mercia. Por un tiempo, la táctica pareció funcionar, a pesar de que Alfred debió haber sido pesimista acerca de obligar a un pagano como Guthrum a cualquier tipo de juramento. Efectivamente, en la Noche de Reyes, enero de 878, en pleno invierno y sabiendo que los cristianos como Alfredo estaban distraídos con la celebración de la Epifanía, los vikingos lanzaron un ataque sorpresa contra la ciudad real de Chippenham en Wessex. El plan debe haber incluido la captura del rey y estuvo a punto de tener éxito. Prácticamente indefenso, Alfred se vio obligado a emprender el vuelo.

Lo que sucedió después es el corazón de la leyenda de Alfred. Como fugitivo en los pantanos atestados de juncos de Athelney, comenzó a cambiar el rumbo contra el enemigo, utilizando los pantanos inaccesibles como una fortaleza defensiva. Asser describe el prototipo del guerrillero, que lleva "una vida de gran angustia en medio de los lugares boscosos y pantanosos de Somerset [sin] nada para vivir, excepto lo que podría obtener de las redadas", reducido a mendigar hospitalidad de los campesinos, incluidos los porqueros. esposa, que le hizo pasar un mal rato por quemar sus pasteles. Las historias, tanto entonces como posteriores, tienen el tono de las escrituras (o al menos apócrifas): un rey orgulloso reducido a la indigencia abyecta y la humildad estoica (especialmente cuando es abatido por una mujer indignada); pero luego, cuando aplastado por la desgracia, bendecido con la inspiración para tomar las riendas de su destino y el de su país. En una de las muchas historias posteriores que rodean al rey errante en fuga, aparece nada menos que San Cuthbert (¿quién más?) y pide compartir su comida. El rey obliga. El extraño desaparece solo para aparecer con un atuendo completo de santo, prometiendo un éxito eventual e instando a Alfred, como Gideon, a confiar en Dios y tocar su cuerno de batalla para convocar a sus amigos.

Para la primavera de 878, Alfred había logrado armar una alianza improvisada de resistencia, y en la piedra del rey Egberto, en las fronteras de Wiltshire y Somerset, tomó el mando de un ejército que, dos días después, luchó y derrotó a los vikingos de Guthrum en Edington. . Fue una victoria tan completa que Alfred pudo perseguirlos hasta Chippenham y sitiarlos durante dos semanas antes de que el jefe vikingo capitulara. Y esto no fue una rendición ordinaria. Guthrum quedó lo suficientemente impresionado por el poder del dios de la batalla de Alfredo que decidió inmediatamente enrolarse en las filas de los soldados cristianos junto con treinta de sus guerreros. Aceptó el bautismo en la iglesia de Aller en Somerset, donde Alfred fue su padrino, levantándolo de la fuente. Los señores vikingos, hasta ahora ferozmente paganos, ahora no vestían armaduras, sino que, de la cabeza a los pies, en la suave tela blanca de los conversos; sus prendas bautismales se quitaron en la propiedad real de Alfred en Wedmore cuando se completaron las ceremonias solemnes. Así que la victoria sobre Guthrum fue tanto marcial como espiritual. Alfred lo había convertido en un creyente y lo había recibido en la comunidad de la Iglesia inglesa, por lo que ahora era posible hacer un tratado sagrado y vinculante (algo que el rey debe haber esperado de todos modos) en el que Guthrum acordó estar contento con su dominio de East Anglia y desistir de atacar Wessex, Mercia o los territorios de Essex y Kent, también gobernados desde Wessex propiamente dicho. Y esto parece ser más o menos lo que sucedió. Guthrum se retiró a Hadleigh en Sussex, donde quizás pasó un retiro bucólico dando vueltas en una inofensividad poco vikinga. sus prendas bautismales se quitaron en la propiedad real de Alfred en Wedmore cuando se completaron las ceremonias solemnes. Así que la victoria sobre Guthrum fue tanto marcial como espiritual. Alfred lo había convertido en un creyente y lo había recibido en la comunidad de la Iglesia inglesa, por lo que ahora era posible hacer un tratado sagrado y vinculante (algo que el rey debe haber esperado de todos modos) en el que Guthrum acordó estar contento con su dominio de East Anglia y desistir de atacar Wessex, Mercia o los territorios de Essex y Kent, también gobernados desde Wessex propiamente dicho. Y esto parece ser más o menos lo que sucedió. Guthrum se retiró a Hadleigh en Sussex, donde quizás pasó un retiro bucólico dando vueltas en una inofensividad poco vikinga. sus prendas bautismales se quitaron en la propiedad real de Alfred en Wedmore cuando se completaron las ceremonias solemnes. Así que la victoria sobre Guthrum fue tanto marcial como espiritual. Alfred lo había convertido en un creyente y lo había recibido en la comunidad de la Iglesia inglesa, por lo que ahora era posible hacer un tratado sagrado y vinculante (algo que el rey debe haber esperado de todos modos) en el que Guthrum acordó estar contento con su dominio de East Anglia y desistir de atacar Wessex, Mercia o los territorios de Essex y Kent, también gobernados desde Wessex propiamente dicho. Y esto parece ser más o menos lo que sucedió. Guthrum se retiró a Hadleigh en Sussex, donde quizás pasó un retiro bucólico dando vueltas en una inofensividad poco vikinga. Alfred lo había convertido en un creyente y lo había recibido en la comunidad de la Iglesia inglesa, por lo que ahora era posible hacer un tratado sagrado y vinculante (algo que el rey debe haber esperado de todos modos) en el que Guthrum acordó estar contento con su dominio de East Anglia y desistir de atacar Wessex, Mercia o los territorios de Essex y Kent, también gobernados desde Wessex propiamente dicho. Y esto parece ser más o menos lo que sucedió. Guthrum se retiró a Hadleigh en Sussex, donde quizás pasó un retiro bucólico dando vueltas en una inofensividad poco vikinga. Alfred lo había convertido en un creyente y lo había recibido en la comunidad de la Iglesia inglesa, por lo que ahora era posible hacer un tratado sagrado y vinculante (algo que el rey debe haber esperado de todos modos) en el que Guthrum acordó estar contento con su dominio de East Anglia y desistir de atacar Wessex, Mercia o los territorios de Essex y Kent, también gobernados desde Wessex propiamente dicho. Y esto parece ser más o menos lo que sucedió. Guthrum se retiró a Hadleigh en Sussex, donde quizás pasó un retiro bucólico dando vueltas en una inofensividad poco vikinga. también gobernó desde Wessex propiamente dicho. 

Alfred era demasiado inteligente para dejarse llevar por una prematura sensación de triunfo. Un solo jarl y su ejército habían sido derrotados, no todo el poder vikingo en Inglaterra. A finales del siglo IX, estaba más claro que nunca que los escandinavos estaban en la isla a largo plazo, ya no como asaltantes y piratas, sino como colonos. La mejor esperanza de Alfred era la contención, un modus vivendi con un reino vikingo cristianizado y, por lo tanto, relativamente pacífico. Y aunque no fue del todo la epopeya de la leyenda historiográfica, Edington hizo que los reyes vikingos se detuvieran en su recorrido por la isla y le dio a Alfred catorce años de invaluable respiro, un período en el que construyó una formidable cadena de treinta fuertes defensivos llamados burhs, guarniciones dotadas permanentemente, estratégicamente basado en la sabiduría militar acumulada de generaciones de antepasados: castros de la Edad del Hierro, calzadas romanas y diques y zanjas sajonas. Su ejército de fyrd a tiempo parcial, reclutado de los thegns que debían servicio a sus señores mayores, ahora estaba equipado con caballos y se le asignaban turnos rotativos de servicio, de modo que cuando y dondequiera que aparecieran los vikingos, siempre tendrían un serio problema. fuerza opuesta a la que enfrentarse. Cuando los vikingos regresaron a principios de la década de 890, como había anticipado Alfred, ya no tenían la libertad operativa que habían disfrutado en su apogeo merodeador a mediados del siglo IX. La campaña de Alfred obligó a los vikingos a asentarse en mucho menos de la mitad del país, y una frontera que atravesaba East Anglia, el este de Mercia y Northumbria se convirtió en una frontera entre la Inglaterra danesa y la sajona. Castros de la Edad del Hierro, calzadas romanas y diques y zanjas sajonas. Su ejército de fyrd a tiempo parcial, reclutado de los thegns que debían servicio a sus señores mayores, ahora estaba equipado con caballos y se le asignaban turnos rotativos de servicio, de modo que cuando y dondequiera que aparecieran los vikingos, siempre tendrían un serio problema. fuerza opuesta a la que enfrentarse. Cuando los vikingos regresaron a principios de la década de 890, como había anticipado Alfred, ya no tenían la libertad operativa que habían disfrutado en su apogeo merodeador a mediados del siglo IX. La campaña de Alfred obligó a los vikingos a asentarse en mucho menos de la mitad del país, y una frontera que atravesaba East Anglia, el este de Mercia y Northumbria se convirtió en una frontera entre la Inglaterra danesa y la sajona. Castros de la Edad del Hierro, calzadas romanas y diques y zanjas sajonas. Su ejército de fyrd a tiempo parcial, reclutado de los thegns que debían servicio a sus señores mayores, ahora estaba equipado con caballos y se le asignaban turnos rotativos de servicio, de modo que cuando y dondequiera que aparecieran los vikingos, siempre tendrían un serio problema. fuerza opuesta a la que enfrentarse. Cuando los vikingos regresaron a principios de la década de 890, como había anticipado Alfred, ya no tenían la libertad operativa que habían disfrutado en su apogeo merodeador a mediados del siglo IX. 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Fue, en el mejor de los casos, un enfrentamiento. Pero cuando en 886 Alfred entró en Londres (que había vuelto a fundar en su antiguo sitio romano, en lugar de Mercian-Saxon Lundenwic ubicado cerca de la actual Aldwych y Strand), sucedió algo de profundo significado. Fue, como escribió Asser, aclamado como el señor soberano de "todo el pueblo inglés que no estaba sujeto a los daneses". Y fue en esta época cuando se le empezó a llamar 'Rey de los anglosajones'. Algunas monedas de la época en realidad van más allá y lo denominan rex Anglorum (rey de los ingleses), el título con el que su nieto Aethelstan sería coronado en 927. Así que no puede haber duda de que durante la vida de Alfredo la idea de un reino inglés unido se había vuelto concebible e incluso deseable. La exquisita 'Alfred Jewel', que se encontró no lejos de Athelney, tiene una cara esmaltada extraordinaria, tal vez como el broche similar de Fuller, sus ojos fijos simbolizan la Vista o la Sabiduría, una cualidad totalmente apta para celebrar a un príncipe omnisciente. La 'Alfred Jewel' está inscrita en su costado con la leyenda Aelfred mec heht gewyrcan (Alfred hizo que me hicieran). Quizá se podría decir lo mismo de su reinvención de una monarquía inglesa.

En verdad, el reino anglosajón de Inglaterra seguía siendo un trabajo en progreso como lo fue el reino mac Ailpin en Escocia bajo Kenneth I. Pero cuando murió en 899, Alfred ciertamente había transformado la oficina de la realeza. Lo que había sido una jefatura guerrera, el dador de anillos (y Alfredo todavía era celebrado como el mayor dador de anillos de todos), ahora era también una institución de pretensiones clásicas y bíblicas. El rey que fue el traductor de los salmos nunca pudo haber estado lejos de pensar en sí mismo como un nuevo David o Salomón. Al igual que David, sería el brazo derecho de la Iglesia de Dios, y una espada encontrada en Abingdon sugiere cuán en serio tomó este papel. Al igual que Salomón, Alfred asumió que la autoridad del rey debería descansar en algo más que el arbitraje de la fuerza, a saber, la justicia. Así que fue el primero de los reyes en ponerse a combinar los diferentes códigos de leyes y las penas por su infracción en un todo único y coherente y hacerlos escribir y traducir para que sus súbditos (o al menos la mitad de ellos que estaban libres, porque siempre debe tenerse en cuenta que la Inglaterra sajona era una sociedad de esclavos) podía tener acceso a la justicia real como cuestión de rutina. Sin duda, la justicia que Alfred ofreció se mantuvo dentro de los límites del realismo. Consciente de la inutilidad de intentar prohibir la vendetta de sangre, Alfred simplemente insistió en que el rey debería regularla, dando un período de gracia, por ejemplo, a la parte atacada para llegar a un acuerdo antes de que lo atacaran. Dolido por el recuerdo de la quema vikinga de las bibliotecas monásticas, Alfred también vio al rey como un educador. En su traducción de De consolatione philosophiae (La consolación de la filosofía) de Boecio, la sabiduría obtiene las mejores líneas, pero el compromiso de Alfredo con la instrucción también era de tipo práctico. Establecer escuelas, no sólo para su familia y la corte, sino también para toda su nobleza, fue una declaración de intenciones de que en lo sucesivo quienes pretendieran gobernar en nombre del rey lo hicieran como hombres letrados e instruidos, y no como portadores. de espadas y los tomadores de bolsas.

Era algo extraordinario que la convicción más ferviente de Alfred fuera que la condición para ejercer el poder era la posesión del conocimiento. ¿De cuántos otros gobernantes de los reinos británicos podría decirse eso verdaderamente?

¡Los reyes sajones habían recorrido un largo camino desde los feroces hacheros paganos del adventum hasta los creadores de bibliotecas! Por supuesto, esta visión de un Wessex anglosajón pacífico y estudioso era más un ideal noble que una realidad inminente. Más de la mitad del país estaba bajo control seguro de los vikingos, y aunque en el siglo X la soberanía de los reyes de Inglaterra con sede en Wessex se extendería hasta la frontera de Tweed, era con la condición de que la zona de control vikinga, el 'Danelaw', como llegó a ser conocido, disfrutaría de una considerable autonomía propia. A finales del siglo X, una segunda venida de agresivas incursiones vikingas intentaría una vez más penetrar profundamente en el territorio de la Inglaterra anglosajona, y a principios del siglo XI, un rey danés, Canuto, reinaría sobre todo el país al sur de La pared de Hadrian.

Aunque la dinastía de la casa de Wessex fue golpeada y ensangrentada durante todos estos años de tribulación, y a menudo estuvo a punto de ser aniquilada por completo, el ideal de la realeza inglesa que había cristalizado bajo Alfred persistió. Y es una de las ironías más profundas de la historia británica temprana que era, en el fondo, un ideal romano de gobierno, que se implantó en el pecho de las culturas sajonas que generalmente se pensaba que habían enterrado la tradición clásica. Esto era igualmente cierto al norte de Tweed, donde los reyes de Alba (como llamaron a la antigua Pictland después de 900) nombraron a sus hijos alternativamente con nombres gaélicos y latinos, de modo que un príncipe Oengus sería hermano de un príncipe Constantino. Alfredo había sido, en muchos sentidos, el más romano de los sajones. Cuando era solo un niño, en 853, su padre, Aethelwulf, lo había enviado en una misión especial a Roma, donde el Papa León IV había vestido al pequeño con la púrpura imperial de un cónsul romano y le había colocado alrededor de la cintura el cinturón de la espada de un guerrero romano-cristiano. En 854-855 había pasado otro año entero en Roma con su padre, acumulando la clase de recuerdos, incluso de la colina Palatina en ruinas, que un anglosajón difícilmente olvidaría. El aprendizaje del latín en su vida adulta y la traducción de la Pastoral del Papa Gregorio finalmente sellaron este ardiente romanismo cristiano. Y durante el pontificado del Papa Máximo II, Alfredo inauguró la tradición por la cual cada año, a cambio de liberar de impuestos el barrio inglés de la ciudad, las limosnas del rey y del pueblo de Inglaterra serían enviadas a Roma, tradición que terminó sólo con la reforma de Enrique VIII.

Por supuesto, la Roma a la que Alfredo era evidentemente devoto no era el imperio pagano desde el cual Claudio y Adriano habían enviado sus legiones a la isla, inventando Britania. Era, más bien, el nuevo imperio cristiano romano. Si Alfredo hubiera tenido un modelo en mente para su propio concepto exaltado de la realeza, seguramente habría sido Carlomagno, y la política de Alfredo de llevar a la corte a clérigos eruditos parece haber sido una emulación directa del emperador franco. De todos modos, cuando su bisnieto, Edgar, fue coronado, dos veces, en 973 con solemnidades diseñadas por Dunstan, el arzobispo de Canterbury (que debe haber sabido algo sobre la antigüedad), los rituales que permanecen en el corazón de la coronación inglesa hasta el día de hoy – la unción, la investidura con orbe y cetro, los gritos de aclamación, 'Viva el rey, que el rey viva para siempre»- debía tanto a la tradición romana como a la franca. ¿Y dónde tuvieron lugar esas dos coronaciones? En los dos lugares de Inglaterra que encarnaron más profundamente la fusión de Roma y la antigua Gran Bretaña: Bath y Chester.

Por más que entendiera sobre esto, Edgar era lo suficientemente inteligente como para saber que, si iba a sobrevivir, lo único que un rey de Inglaterra no podía permitirse era la insularidad.